– Остаёшься на хозяйстве, сынок, за старшего, – отец ласково провёл ладонью по взъершенным волосам семилетнего мальчишки и оттолкнул веслом надувную лодку от илистого берега. – Проверю снасти и через полчасика вернусь, – взмахи весёл медленно растворялись в наступающих сумерках последнего дня уходящего лета.
Мальчишка в задумчивости окинул взглядом поляну, на которой рыбаки разбили походный лагерь, и домовито подбросил пару полешек в тлеющий костёр. Гордость за порученные заботы придавала его действиям степенности и основательности.
В котелке над костром забулькала уха, выплёскиваясь прямо в огонь. Угли громко зашипели. Мальчишка откинул крышку, зачерпнул варево большой деревянной ложкой и попробовал на вкус. Уха была почти готова. Добавив немного соли, он аккуратно снял котелок с костра и отставил его в сторону. Вспомнив рассказы бывалых рыбаков, мальчуган достал из огня дымящую головёшку и слегка окунул в уху. С чувством выполненного долга, разложив на походном столике нехитрую снедь из огурчика и пары помидоров, мальчишка присел на брёвнышко и мечтательно вгляделся в сполохи огня, вспоминая события прошедшего дня…
Лисёнок стоял на обочине лесной дороги и не собирался никуда убегать. Мгновение назад отец резко нажал на педаль тормоза, и машина остановилась метрах в пяти от зверька. Отец с сыном вышли из машины и залюбовались лесным хищником. Чуть прищуренные, невозмутимые глаза лиса вопросительно уставились на нежданных встречных.
– Глупенький, никого не боится. Другой бы уже давно в чаще скрылся. А этот стоит, глазёнками зыркает. Может, от выводка отбился или недавно в самостоятельную жизнь подался, – вполголоса сказал отец, стараясь не спугнуть незнакомца. – С виду – месяца четыре-пять, как на свет появился, гладкий, ухоженный, и метка отличительная имеется, – продолжил он, указывая на белый кончик хвоста. – Ох, попадётся охотникам! Хоть и не велика добыча, но возьмут на мушку, ради забавы.
Мальчишка во все глаза восхищённо смотрел на молодого лиса. Впервые, совсем рядом, настоящий, не игрушечный!
«Рыжик», – мысленно окрестил его мальчишка, любуясь ярким огненным красавцем.
– Только не убегай. Постой ещё немножко с нами, ну пожалуйста! – прошептал он, чуть шевеля губами.
Cловно услышав подростка, лисёнок ещё на пару секунд замер на месте и маленькими шажками неспеша потрусил через дорогу.
– Пока, Рыжик, – вырвалось вслед у мальчишки.
Лисёнок на мгновение приостановился, чуть повернул острую мордочку в сторону детского голоса и скрылся в придорожном кустарнике…
Внезапный шорох в кустах за спиной вывел подростка из задумчивости. Мальчишка вздрогнул, резко обернулся и вскочил на ноги. Кусты стояли не шелохнувшись. «Наверно мыши, или ящерка проскользнула», – пронеслось у него в голове. Мальчишка смахнул испарину со лба, сделал несколько шагов к кустам и прислушался. Первый испуг прошёл и сменился искренним детским любопытством. Шорох повторился снова. Мальчуган отпрянул назад и замер. Шуршание листьев подсказало, что впереди кто-то есть.
И этот кто-то не заставил себя ждать. Ветки куста раздвинулись, и наружу высунулся ярко-оранжевый длинный нос. Следом появился и его хозяин, на полусогнутых лапах, припадая брюхом к земле, опасливо подёргивая слегка пушистым рыжим хвостом с белым кончиком.
– Рыжик! – непроизвольно вырвалось у подростка. – Это ты? – звонкое восклицание пронзило тишину позднего вечера.
Лисёнок шумно метнулся назад и, отбежав на десяток шагов, настороженно замер. Наступающая темнота и кустарник надёжно скрыли лесного проказника. Лишь два огонька любопытных глаз сверкнули в сумраке, выдавая его.
– Рыжик, не бойся. Я знаю, это ты, – сдерживая дрожь в голосе, восхищённо сказал мальчишка.
Он полностью оправился от испуга, но всё ещё не решался сдвинуться с места.
Будто услышав мальчишку, лисёнок беззвучными шагами вышел из-за укрытия и дважды по кругу не спеша обежал поляну, не рискуя приблизиться к подростку. Остановившись на краю поляны, едва различимый в потёмках, лисёнок вопросительно уставился на мальчишку. Подросток и юный хищник, казалось, внимательно изучали друг друга. Боясь спугнуть незваного гостя неловким движением или громким словом, мальчишка тихонько попятился и, споткнувшись о бревно, шумно упал на землю. Лисёнок резко отпрыгнул назад и снова замер.
Потирая ушибленный локоть, мальчуган звонко рассмеялся. Ритуал знакомства состоялся, и радость переполняла его.
– Подходи ближе, Рыжик. Я тебя сейчас чем-нибудь угощу, – произнёс он.
Мальчишка взял с походного столика корочку хлеба и бросил хищнику. Лисёнок, опасливо вздрагивая от каждого неосторожного движения подростка, бесшумно приблизился к лакомству, мигом схватил зубами и отпрянул назад. Улёгшись вдалеке, он зажал корочку передними лапами и, забавно двигая ушками, начал жадно поглощать пищу. Справившись с гостинцем, лисёнок смело приблизился к столику и, не сводя глаз с человека, остановился на расстоянии не более пары метров.
Горя желанием побаловать своего нового знакомца, мальчишка достал из рюкзака завёрнутую в фольгу жареную курицу, оторвал крылышко и метко бросил под ноги лисёнка. Зверёк довольно заурчал и захрустел косточкой. Похоже, новое угощение пришлось ему не только по вкусу, но и придало смелости. Не обращая внимания на мальчика, лисёнок по-хозяйски уверенно двинулся прямо к столу, заставив подростка опешить и отпрянуть назад. Забросив передние лапы на краешек стола, юный наглец повел из стороны в сторону длинным носом, смахивая лежащие овощи, и потянулся к ароматному лакомству.
Осуществить задуманное ему было не суждено.
– И кто это у нас здесь хозяйничает? – прозвучал над поляной твёрдый и решительный голос.
Опрокинув скамейку, лисёнок метнулся в сторону и в мгновение ока скрылся в темноте кустов. Лишь треск сломанных веток раздался за пределами рыбацкого лагеря.
– Папа, ты узнал его? – мальчишка бросился в объятия отца. – Это же Рыжик, он нашёл нас! – радость от возвращения отца переполняла его.
Волнительные минуты одиночества остались позади и были тут же забыты. Стремление выговориться, поделиться необыкновенной новостью вылились в поток сбивчивых и торопливых cлов.
– Он же вернётся, правда? Я его хлебом и курочкой угостил! Он такой забавный! Весь рыженький, а ушки с обратной стороны чёрные. Он ими так смешно шевелить умеет!
– Ну, если, говоришь, курочкой угостил, то обязательно вернётся. Кто ж от этакого лакомства откажется, – рассмеялся отец. – А сейчас показывай, что вы тут вдвоём нахозяйничали.
С важным видом мальчишка разлил по железным плошкам густую, наваристую уху. Отец с сыном в полной тишине дружно заработали ложками.
Неожиданный хруст и мелькнувшая в отблеске костра тень прервали позднюю трапезу. Рыбаки одновременно вскинули головы и увидели на краю поляны лисёнка, держащего в пасти остатки когда-то цельного куриного крылышка.
– Ура! Рыжик снова с нами! – не сдерживая радости, воскликнул мальчишка. – Он вернулся!
Словно в ответ на звонкие слова, лисёнок игриво забил хвостом и на пару шагов приблизился к людям.
От внимания отца не ускользнуло шевеление кустов в стороне от костра. И на поляне появился второй лисёнок. Чуть меньше первого, с более острой мордочкой, испуганно отпрыгивая в темень при каждом движении людей, новичок старался держаться на границе света и тьмы, опасаясь подойти ближе.
– Похоже, наш друг не один пожаловал. Сестричку свою привёл. А может и подружку. Готовь, сынок, курочку. Пока всю не съедят, не успокоятся. Вон, как глазёнки горят в предвкушении гостинца, – шутливо молвил отец.
Мальчишка оторвал обе куриных ножки и поочерёдно бросил лисятам. Рыжик, не отходя с места, улёгшись на брюхе прямо перед костром, стал тут же рвать угощение зубами. Лисичка, пугаясь рыбаков, схватила свой кусок и метнулась в спасительную темноту
Пиршество лисят продолжалось. Минут через десять мальчишка чуть ли не с рук кормил ночных наглецов, подобравшихся уже к самой кромке стола. При каждом броске кусочка курятины лисичка всё ещё пугливо отскакивала, а Рыжик вёл себя и вовсе по-свойски, норовя стащить остатки лакомства прямо со стола. Наевшись, лисята стали резвиться, устроив погоню друг за дружкой по ночной поляне, на виду у рыбаков. Особенно старался Рыжик, подпрыгивая вертикально вверх на вытянутых лапах и откидывая в сторону хитрую мордочку.
– Ему бы ещё в этот момент задние лапки подогнуть, Ну, прямо, как Дима Билан на сцене. Точь-в-точь его прыжок повторяет, – смеялся мальчишка.
– Ага, – вторил отец. – Внимание к своей персоне привлекает. Вот только наше или подружки – непонятно. Вылитый артист!
Остаток ночи выдался для рыбаков достаточно беспокойным. Забавы лисят продолжались. Сквозь сон мальчишка слышал, как лисята несколько раз врезались в дверцу автомобиля. Звенела металлическая посуда, забытая на ночь, шуршала содранная со стола газета…
Рано утром рыбаки проснулись и вышли из машины. Их взорам предстал полностью разгромленный лагерь: походный столик перевёрнут, опрокинут котелок с остатками ухи, разбросаны чашки и тарелки… Чуть ближе к берегу, среди травы, валялся вытащенный из воды железный плетёный садок с некогда богатым уловом. Его содержимое с надкушенными или полностью отгрызенными головами было раскидано по всей поляне.
– Да, порезвились наши лисята, – разом воскликнули отец с сыном и, переглянувшись, дружно рассмеялись.
Богатые и насыщенные впечатления от прошедшего дня и вечера перехлёстывали все ночные потери.
Рыбаки быстро навели порядок и свернули лагерь.
Покидая становище, мальчишка с чувством сожаления задумчиво смотрел в окно автомобиля. Позади осталась убранная поляна, залитый водой костёр… Расставание с лисятами навевало грусть и тоску. На глазах мальчугана наворачивались слёзы...
Хлёсткий выстрел дуплетом заставил встрепенуться и отца, и сына.
– Охотничий сезон сегодня открывается, – пояснил отец. – Вблизи стреляют, на болоте утку бьют.
– Папа, а вдруг там Рыжик? – голос мальчишки задрожал от волнения.
– Не знаю, но помочь ему вряд ли можем. Да и дуплетом в основном по птице стреляют.
– А если лисёнок там? – настаивал мальчуган, сжимая кулачки. – И ждёт нашей помощи, – срывающимся голосом продолжил он и выжидающе упрямо посмотрел на отца.
Ни слова не говоря, отец развернул автомобиль крутым виражом и на максимальной скорости погнал на звук выстрела. Через несколько минут лесная дорога вывела к бескрайнему болоту. Рыбаки вышли из машины и оглянулись по сторонам. Навстречу им из зарослей камыша шагнул пожилой крепкий мужчина невысокого роста с двустволкой за плечом.
– День добрый, – поздоровался отец. – С открытием охоты вас.
– Спасибо на добром слове, – отозвался охотник. – Уже и добыча есть. Вон, в зубах Пират тащит.
Следом из камышей выскочила собака с длинными висячими ушами, держа в пасти подстреленную утку.
От глаз охотника не ускользнуло, как мальчишка незаметно смахнул с лица слезу и обеими руками обхватил отца, прижавшись к нему всем телом.
– Вы, смотрю, не охотники, судя по экипировке. Рассказывайте, каким ветром сюда занесло. Может, помощь требуется. Я в этих глухих краях местный егерь. Никодимычем кличут, – добродушно представился охотник, забирая утку из пасти собаки.
Выслушав сбивчивый рассказ мальчугана, подкреплённый пояснениями отца, Никодимыч усмехнулся и на мгновение задумался.
– Встречал я таких лисят, всё равно, что дети малые. По возрастным меркам – взрослые хищники. Бывает, и от годовалого лиса не отличишь. Разве что отметиной на кончике хвоста. А умишка не набрали, всё к людям поближе жмутся ради сытной еды. Но чем могу – вашей просьбе посодействую. Предупрежу и местных, и приезжих, чтоб лисят не трогали. Мимо меня ни один охотник не пройдёт, никто без инструктажа не останется, – серьёзно сказал Никодимыч, глядя прямо в глаза мальчишке. – С этим здесь строго, не забалуют, – добавил он, уважительно прощаясь с рыбаками.
– Ни пуха вам, ни пера, – прокричал мальчишка егерю сквозь шум отъезжающего автомобиля, вспомнив популярную присказку, и приветливо помахал из окна рукой.
А Никодимыч ещё долго сидел возле болота, ласково потрёпывая меж ушей четвероногого друга и вспоминая рассказ мальчугана. «Ну, что ж, дал обещание, будь добр, выполняй! Держи слово!», – промолвил про себя егерь и вразвалочку продолжил путь по своим охотничьим угодьям.
За окном автомобиля, чередуясь, проносились таёжные чащобы и редкие перелески. Мальчишка напряжённо, до боли в глазах, всматривался вдаль: не мелькнёт ли среди кустов и деревьев рыжая шёрстка нового любимца…
Поздним вечером, дома, утомлённый впечатлениями и дальней дорогой, мальчишка крепко спал, улыбаясь во сне. И снилась ему знакомая полянка у реки, заботливая лисичка, вокруг которой резвились рыжие пушистые лисята, а поодаль, охраняя и оберегая их покой, грелся на солнышке мудрый и храбрый лис, некогда получивший имя «Рыжик».