Глава 1
Охотники медленно, бесшумно двигались по лесу. Их было пятеро, трое мужчин лет сорока и двое молодых парней. В лес вошли на рассвете, а когда солнечный свет из серого превратился в золотистый, забрели уже в глухую чащу. Шли целенаправленно, по сторонам почти не смотрели. Остановились только тогда, когда впереди показалась широкая просека, но на открытое пространство выходить не стали, так и замерли у последних деревьев.
Старший охотник присел на колени, дотронулся рукой до земли, следы читались слишком отчётливо - смятая множеством лап трава, раздавленные грибы, поломанные ветви кустарников. Волки не просто бежали, они неслись по лесу, словно их кто-то гнал, или же наоборот – они кого-то преследовали. Дальше следы вели на просеку, поросшею молодыми ёлочками и густым малинником.
Второй охотник достал карту и разложил её на поваленном стволе дерева. Остальные лишь выжидающе на него посмотрели. Охотник наконец удовлетворённо кивнул.
- Просека ведёт к студенческому городку, - произнёс он тихо. – Это их цель.
- Демоны, - почти седой, с болезненно-бледным лицом мужчина судорожно сжал в руках ружьё и закашлялся. - Он один направляет всю стаю…
- Спокойно, Степан, - стоящий с ним рядом невысокий черноволосый парень крепко сжал его плечо. – Спокойно, если сдадут нервы, нам с ними не справиться.
- Нам никогда с ними не справиться, - обречёно вздохнул Степан. – Мы охотимся на призраков…
Люди опустили головы, слишком чётко в памяти каждого отпечатались запах крови и гнетущая тишина, поглотившие маленькую деревеньку на крою леса. Покосившиеся, неухоженные домишки, на которых чудом держались крыши, стояли с выбитыми окнами. И всё же, не смотря на свою заброшенность, до недавнего времени в этой деревне теплилась жизнь.
Два тела лежали прямо на дороге - старики, не успевшие укрыться в своих домах, ещё пятерых нашли в зале маленького магазина. До остальных волки добрались в их собственных жилищах.
-Они не призраки, реальность страшнее, - произнёс тот же парень, в его пронзительных синих глазах читалась настороженность и какая-то затаённая боль.
- Тихо, Игорь, - Старший охотник приложил к губам палец. - Они близко.
Все мгновенно почувствовали почти осязаемую опасность. Понять, почему волки вернулись, было невозможно.
Лёгкий шелест листьев, едва слышное шуршание хвои, устилавшей землю, и стремительные серые тени, вдруг замелькавшие среди кустов просеки. Никто из охотников даже не предполагал, что стая настолько огромна. Словно за те несколько часов, что они шли по следам от разорённой деревеньки, количество волков сильно увеличилось. Это была лавина, налетевшая на людей.
Волки единым порывом, не останавливаясь, кинулись на свои будущие жертвы. Между деревьев заметались звуки беспорядочных выстрелов.
Игорь как в лихорадке перезаряжал своё ружьё, вскидывал и стрелял в мелькавшие серые тела. Пальцы дрожали, перед глазами появлялись и исчезали оскаленные волчьи пасти, их было много. Очень много. Один короткий миг вдруг слился с вечностью, он лишь подумал, что мгновение назад он жил, разговаривал, дышал, а теперь вдруг всё исчезло. Как глупо. Не может жизнь так оборваться…
Может.
Краем зрения он увидел, как падает под навалившимися на него волками Степан, короткий глухой крик, и всё кончено.
Игорь в ожесточение выстрелил в эту рычащую кучу, волки мгновенно отпрыгнули в стороны, взгляды всех зверей скрестились на его фигуре. Он огляделся, с какой-то тоской осознавая, что не видит больше ни одного человека.
Игорь привалился спиной к сосне, перехватил нож в левую руку и поднял ружьё, в стволе остались два последних патрона. Звери медлили, словно осознавали своё превосходство, один человек уже ничего для них не значил.
Игорь глубоко вздохнул, отыскал взглядом растерзанные тела товарищей и горько рассмеялся. Ничего не изменишь.
И тут он его увидел, зверь стоял между деревьев и смотрел на него. Игорь невольно поёжился, чудовище практически не напоминало живое существо. Это был скелет туго обтянутый шкурой, на боках клочками висела бурая шерсть, морда была исполосована множеством глубоких шрамов, из под верхней губы выпирали жёлтые кривые клыки.
Игорь впервые видел такого старого волка. Он подсознательно понял, что это и есть вожак и пожалел, что так мало осталось патронов. Потом посмотрел на нож в своей руке.
Вожак. Вожак ведёт стаю, у этой стаи он всегда один. Особенный зверь, избравший своей добычей людей.
Ради тех, кто уже погиб, он должен закончить дело. Если сможет. Игорь зло усмехнулся, этому полутрупу далеко не убежать, он сделал шаг к зверю.
Волк переступил с лапы на лапу, под шкурой заиграли крепкие тугие мускулы, во впавших глазницах зелёными огнями вспыхнули уголья глаз. Игорь резко остановился, осознав, что ошибся, этот старый зверь вовсе не был дряхлым, обессилившем существом.
Волк чуть склонил голову, верхняя губа поползла вверх, ещё больше обнажая торчащие из пасти огромные клыки. Глаза зверя смотрели со странным всё понимающим выражением, и в этом взгляде была ни злоба, ни ненависть, а всепоглощающая смертельная тоска.
Игорь коротко вздохнул и отступил, вновь прижавшись спиной к стволу дерева. Волки выжидающе поглядывали на своего вожака, разделавшись с остальными людьми, они больше не трогали трупы.
- Чего ты хочешь? – медленно произнёс Игорь, он даже не пытался стрелять, взгляд волка завораживал, давил, приковывал к месту.
Зверь тихо рыкнул, и сделал несколько шагов в его сторону. Большие мощные лапы упруго ступали по хвойной подстилке леса, над выпирающими рёбрами буграми вздымались мышцы, даже шерсть уже не казалась бурой, а отливала свинцовой чернотой. Волк словно преобразился, превратившись в сильного беспощадного монстра.
Игорь почувствовал, как по его спине пробежала холодная дрожь страха. Это чудовище могло быть кем угодно, но только не нормальным привычным волком, обитающим в уральских лесах.
Зверь смерил его пристальным взглядом, шумно втянул носом воздух и вдруг с места сделал резкий прыжок вперёд. Игорю показалось, что его ударил тяжёлый грузовик, он приложился затылком об ствол дерева, а потом очутился на земле. Сверху неподъёмной тяжестью навалилось тело монстра. Очень близко сверкнули необычайно зелёные глаза, потом он почувствовал, как на его шее сжались острые зубы.
В голову сразу закралась паническая мысль, что вот сейчас его жизнь оборвётся. Он вдруг с необычайной силой ощутил, что его пальцы всё ещё сжимают холодную сталь ножа. Рука поднялась сама собой, и Игорь что есть мочи ударил в бок зверя. Лезвие ножа натолкнулось на что-то твёрдое и скользнуло вниз по шкуре. Игорь почувствовал, что задыхается, мышцы словно парализовало и сил на второй удар уже не было.
Волк глухо зарычал, мотнул головой, раздирая кожу на его шее, и вдруг разжал зубы. Игорь словно в тумане увидел, как отдаляется морда зверя, с огромных клыков падают капли свежей крови, в глазах застыла всё та же безграничная тоска. Волк ещё некоторое время постоял на его теле, потом тяжесть исчезла. Монстр развернулся и огромными прыжками ринулся вглубь чащи.
Ещё не веря, что остался жив, Игорь с трудом перевернулся на живот и проследил взглядом за исчезающей между деревьями стаей. Путь волков вновь лежал по просеке. К студенческому городку.
Молодой человек с огромным трудом заставил себе подняться на ноги, его пошатывало. В разбросанных вещах он отыскал аптечку и перевязал пораненную шею. Потом медленно побрёл к просеке. Там где-то на краю леса были люди, туда за их жизнями бежали волки-убийцы. Он знал, что не успеет, но он должен был увидеть, что произойдёт.
***
Студенческий городок расположился на краю леса, уверенно подступающего к учебным корпусам и общежитиям. От города университет отделяла широкая река, которая этой весной сильно вышла из берегов и разлилась почти до автомобильной дороги. Совсем недалеко за небольшим перелеском находился посёлок, в магазины которого любили наведываться студенты. И сегодня большинство из них именно туда и направлялись, это был день выдачи стипендии.
Занятия закончились, и студенты спешили потратить полученные деньги. Кое-кто уехал на другой берег реки в город, но большинство остались здесь в университете. Вечером ожидалась дискотека.
Двое молодых парней и девушка возвращались из посёлка по лесной дороге. Парни были среднего роста и крепкого телосложения, оба светловолосые и сероглазые, они были похожи друг на друга как братья, хотя на самом деле являлись всего лишь друзьями. Один из них весело насвистывал, прибывая в приподнятом расположении духа.
Девушка шла немного позади них, задумчиво поглядывала по сторонам и неторопливо жевала бублик.
Её трудно было назвать красавицей, но милое личико сразу притягивало к себе взгляд, а огромные синие глаза, обрамлённые невероятно длинными ресницами, так и заставляли задержаться взгляд подольше. К тому же цвет её длинных прямых волос имел яркий солнечно-рыжей оттенок.
Один из парней то и дело оглядывался.
-Ксюха, ты чего там плетёшься?
-Угу, - промычала девушка набитым ртом.
-Ксюха, плюнь бублик, а лучше отдай его мне.
В ответ лишь отрицательное качание головой.
-Вредная ты, с одногрупниками надо делиться.
-На вас никаких бубликов не хватит, прожорливые слишком, - девушка доела бублик и достала из пакета следующий. Поморщившись, протянула его парню.
-Какие мы жадные, - парень тут же откусил сдобу, и пихнул локтем погружённого в мысли друга.
-Влад, не спи, тут бублики раздают.
-Ты как всегда вечно голодный, - буркнул Влад.
-Ксюха тоже ест, а ей вредно, фигуру надо беречь. Я лишь помогаю девушке не растолстеть.
Сзади послышался топот ног и их небольшую группу нагнал ещё один студент.
-О! – воскликнул он. – Вас то я и искал! Влад, дай конспект по ядерной физике переписать.
-Уже отдал.
-У-у, опять облом, - он повернулся к девушке. – Ксения, ты как сознательный человек, просто обязана выручить товарища! Дай конспект по ядерке переписать.
Девушка только развела руками.
-Не повезло тебе, Степанов.
Не унывающий Степанов скользнул взглядом по жующему бублик третьему студенту, махнул на него рукой и вновь принялся тормошить Влада.
-Ты кому конспект отдал?
Влад лишь пожал плечами.
-Чижову, кажется, потом ещё кто-то хотел взять.
-Чижову говоришь? Ну ладно, тогда я у него отксерю. Всё, побежал, - он и в правду припустил бегом по дороге.
-А что за ажиотаж такой с этими конспектами?
-Ау, Кирилл, - помахала рукой Ксения. – Ты когда последний раз на лекциях был? Препод по ядерке обещал тем, у кого есть все конспекты, тройку автоматом поставить, ну а желающим оценку выше придётся экзамен сдавать.
-Ух ты, та-ак, и кто мне даст конспект?
-Не я, - сразу отмахнулась девушка.
Кирилл преградил дорогу Владу и тот был вынужден остановиться.
-Ты что спишь на ходу, тут можно сказать судьба решается, а ты спишь.
-Отстань, а, - без всякой надежды попросил Влад.
-Вот объясни мне, почему все знают, что можно получить автомат по ядерке, а я нет?
Ксения фыркнула, обогнала остановившихся студентов и пошла дальше.
-Ты мне друг или нет? - продолжал вопрошать Кирилл. – И почему ты отдал конспект какому-то Чижову, когда у тебя друг без конспекта погибает?
Его пламенную речь прервал крик девушки.
-Ксюха, ты чего? – обернулся Кирилл.
Влад как будто только сейчас пришёл в себя и быстрым шагом догнал Ксению.
-Что случилось?
Девушка передёрнула плечами, как от озноба и с опаской огляделась по сторонам.
-Я волка видела.
-Чушь, - тут же заявил Влад. – Нет здесь волков.
-Но я видела!!!
-Значит, это была собака.
-Может и собака, - нехотя согласилась Ксения.
Они замерли на дороге, оглядываясь по сторонам и испытывая какое-то не понятное чувство, словно лес обрёл тысячу глаз и смотрел на них враждебной молчаливой стеной. Студенты, не сговариваясь, сдвинулись с места и быстро пошли к студенческому городку.
Впереди уже были видны учебные корпуса, когда они замедлили шаг, прямо посреди дороги кто-то лежал. Тело было словно изломано, неестественно вывернутые руки тянулись в сторону университета, голова повёрнута под невероятным углом, ноги мелко подрагивают, словно ещё пытаются бежать.
-Это кто? Степанов? – с дрожью спросила Ксюша. Парни не ответили, лишь переглянулись и начали озираться.
-Да что с ним? – уже в истерике воскликнула девушка. – Ему надо помочь!
-Тише, - почти неслышно произнёс Влад, схватил Ксению за руку и притянул к себе.
-Ему не поможешь. Давайте быстрее, - он потащил девушку вперёд, обходя тело по дуге.
Только сейчас Ксения с ужасом заметила, что Степанова окружает нечто багровое, вытекающее из под его тела и смешивающееся с пылью дороги. Она с огромным трудом сдержала рвущийся из горла крик, Влад железной хваткой тащил её куда-то в сторону корпуса химического факультета, рядом не отставал Кирилл.
Они почти достигли крыльца, когда по ушам резанул крик десятка голосов. Ксения съёжилась, обернулась на крик и заметила, как к ним огромными скачками приближаются серые тени зверей. Их было много. Она взвизгнула, парни оглянулись, Ксения почувствовала, как Кирилл подхватил её под другую руку, и вдвоём они поволокли её к двери.
Тихий вой за спиной, дверь в корпус, наконец, захлопнулась, девушка поняла, что сидит на полу, привалившись к стене, парни сражаются с сотрясающейся дверью.
-Задвижка, - шипит Кирилл.
-Сейчас, - Влад пытается, сдвинуть с места задвижку. – Сейчас…
Грохот и вой. Лязг металла, задвижка, наконец, поддалась.
-Окна! Бежим!
Сумасшествие. Этого не происходит. Этого не может быть…
Звук бьющихся стёкол, они бегут вверх по лестнице, спотыкаются, но бегут…
Почему? Почему? Почему?
Продолжение http://www.proza.ru/2015/01/23/1276