Ночь длилась бесконечно долго.
Сначала Исэ огласил завещание и как глава Ордена разогнал всех спать, оставив себе в помощь пару расторопных учеников.
Вначале они нашли девушек-волшебниц и попросили их привести графиню в порядок. Затем убрались в комнате и, тщательно обследовав все ящички, заперли ее.
Исэ взял себе во временное пользование одну из смежных комнат и стал изучать завещание и все, найденные у патронессы бумаги. Вскоре он уже более или менее разбирался в делах магистрата, и мог легко рассказать о любом ученике, словно сам лично знал его.
Утром к нему постучался ученик и сообщил, что к нему пришли. В комнату вошел Ирвиил и два давешних рыцаря-мага. Исэ критично осмотрел бледных до синевы юношей и подозрительно вымотанного аггела.
- Доброе утро, - сурово сказал он и указал ладонью на кресла. – Садитесь. Фредерик, принеси, пожалуйста, что-нибудь на завтрак и горячий кофе для нас.
Ученик кивнул, с интересом поглядывая на пришедших, и убежал. Исэ продолжал наблюдать за вольным демоном. Похоже, тот проникся какой-то неожиданной симпатией к своим подопечным.
Ирвиил внимательно оглядел окружающий вид и спросил мага:
- Что это значит? Тебя не было всего ночь…
- Умерла графиня де Гране, - тихо сказал Аратенн, внимательно наблюдая за реакцией Седрика и второго рыцаря (как, кстати, его зовут?). – И она оставила завещание, в котором назначает меня своим преемником. Так что магистрат теперь мой…
Юноши изумленно смотрели на него, но ничего не говорили. Исэ посмотрел на второго и спросил:
- Как твое имя?
- Винсент Лирн, господин.
- Так вот, Винсент, у меня к тебе будет ответственная просьба.
- Все что угодно, Великий!
Отступник коротко усмехнулся, видя огонек радости в глазах юноши.
- Ты должен стать охранником Седрика. С этого момента ты должен защищать его, пусть даже ценой своей жизни.
Мальчик чуть испуганно глядел на своего патрона, но потом вновь в его глазах вспыхнул огонек радости.
- С удовольствием, господин Исэ!
- Вот и хорошо. А теперь иди и собери свои вещи и вещи Гиба, вы теперь будете жить в других комнатах.
Юноша кивнул и ретировался. Великий вмиг посерьезнел и посмотрел на застывшего в замешательстве Седрика. Он резко выдохнул, собираясь с силами, и негромко произнес:
- Я просмотрел бумаги. Ты – самый способный ученик этого Ордена, а, кроме того, у тебя огромный магический потенциал. Я не могу быть главой, я не достоин этого, да и не хочу, а потому назначаю тебя.
Юноша вздрогнул как от удара:
- Но, мой господин… Я же простой рыцарь-маг, тем более даже не был на боевом задании…
- Я знавал и одиннадцатилетнего императора, - пробормотал Исэ. – А тебе уже семнадцать! Так что прими это с достоинством.
- Ветераны никогда на это не пойдут!..
- Да, это проблема, - кивнул Исэ и задумчиво посмотрел на серого ангела. – Будь ты, Гиб, чуть поопытней и посильней…
Аггел приподнял бровь, глядя в глаза Аратенна, и потом медленно кивнул. В тот же миг в комнате потемнело, закружился ветер, трепеща все, что попадалось под руку. Среди маленького смерча появился серокрылый человек в длинной тунике с разрезами до бедер. У него было узкое женственное лицо с тонкими губами, аккуратным носиком и большими глазами. Существо отбросило спутанные ветром рыже-золотые волосы и гневно посмотрело на аггела:
- Зачем звал, брат?
Ирвиил встал и коротко поклонился:
- У меня есть для тебя работа, Риниил. На одну человеческую жизнь, может меньше.
Аггел посмотрел на окружающих и тяжко вздохнул.
- Проклятье, даже штаны не успел надеть, - как-то совсем по-ребячески пробормотал он и упал в кресло возле Седрика. Заглянул большими темно-алыми глазами в глаза оторопевшему юноше и вновь тяжело вздохнул. – Ну и свинья же ты, Ирвиил! Но что для брата не сделаешь… Кстати, он почему-то считает, что я женщина и притом ангел.
Вольный демон рассмеялся и, вторя ему, рассмеялся Риниил, оба, словно по команде, вскочили и обнялись.
- Я рад тебя видеть брат, даже и без штанов!
- Еще и босиком, - нарочито обижено сказал аггел. – Кстати, почему ты должен выполнять просьбу смертного?
- Потому что у нас договор, а, кроме того, он обещал сообщить имя и местонахождение Сына Тьмы и Света. Так что нам с тобой прямая выгода исполнить эту просьбу.
- Ну ладно, Ирвиил, я исполню твое желание и присмотрю за мальчиком. Тем более что он чудо как хорош. Да и не надолго это, всего лет на пятьдесят…
Исэ поморщился от их братания, но ничего не сказал. Тем не менее, аггелы почувствовали его настроение и мгновенно успокоились.
- Итак, Седрик, все решилось. Риниил и Винсент приглядят за тобой. Завтра тебя официально сделают главой Ордена, вот нужные бумаги… В обед похороните графиню… А мне пора. Идем, Ирвиил, у нас есть еще дела, а потом я освобожу тебя от первого договора.
Юноша вскочил и подобострастно поклонился:
- Спасибо, господин, я… я не очень понимаю, что происходит, но сделаю все, что в моих силах.
- Вот и отлично. Все бумаги в порядке, вот они на столе. Я забираю лишь дневник Алисы, вам он ни к чему, а мне пригодиться. Что ж… прощай, Гиб. Прощай, Риниил и спасибо. Приглядывай за ним.
Аггел коротко кивнул. Глаза горели знакомым пламенем, не зря все вольные демоны братья. Ирвиил вновь обнял серого ангела, они что-то сказали друг другу на родном языке, от чего Риниил изумленно глянул на Исэ, и затем расстались.
Отступник вышел из комнаты и по коридорам вышел из здания магистрата. Он ни разу не оглянулся.
И больше никогда здесь не появлялся.
Во дворец его пустили легко. Стоило только напомнить оторопевшему камердинеру кто Исэ такой, и их тут же провели в кабинет короля.
Аратенн распахнул дверь и ворвался в кабинет. Несмотря на протесты стражи и камердинера. Он сразу же посмотрел на вскочившего сюзерена и стал беззастенчиво его рассматривать.
Король Эдвард был молод, лет двадцати, и отличался красотой и истинно королевской выправкой. У него была высокая крепкая фигура, далеко не худощавая, широкие плечи… На длинной крепкой шее гордо возвышалась голова с золотистой кожей. Чуть вздернутый нос с тонкими трепещущими крыльями, жесткие губы и большие черные глаза – все дышало властностью и осознанием собственной важности.
Насколько Великий помнил, его описывали несколько иначе.
- Как Вы смеете? – наконец вымолвил молодой сюзерен. Отступник холодно взглянул на него и бесцеремонно сел в кресло напротив, жестом велев Ирвиилу встать у дверей и никого не пускать. Король тоже сел и холодно повторил: - Как Вы смеете?
- Смею, мой король. Потому что мое имя Аратенн Исэ. Кажется, меня еще называют Безумным и Проклятым, - лукаво добавил он, видя, как покраснел мужчина.
- Что Вам нужно?
- Обговорить Ваше намерение заключить союз с империей Тарсан и по возможности отговорить.
Король задумчиво глянул в окно, не спеша отвечать на столь смелое заявление. Какое-то время он молчал, глядя на внезапно начавший лить дождь.
- Мне нравиться дождь, - медленно, словно нехотя, заявил он и посмотрел на Исэ каким-то странно-отрешенным взглядом. – Он напоминает мне отца.
Аратенн резко побледнел и, вскочив с места, схватился за лежащий на столе декоративный кинжал. Почти мгновенно он оказался рядом с сюзереном и с силой вонзил нож в его ладонь.
Эдвард даже не вскрикнул, только с детским любопытством осматривал руку с торчащим из нее клинком. Кровь заструилась по его пальцам и стала капать на бумаги. Только тогда он догадался выдернуть кинжал и другой рукой зажал рану.
Исэ сел на свое место и, глядя на сюзерена, яростно зашептал слова заклятия. Ирвиил отстранено наблюдал за сценой, понимая, что происходит.
Даже аггел знал, что Чучело не чувствует боли.
Сколько времени Аратенн читал заклинание не известно. Но он успел охрипнуть и сойти до шепота, правда, это ничего не меняло. Едва зазвучали первые слова, король вздрогнул и замер, сгорбившись и глядя на свои руки лежащие на коленях. Сейчас он очень походил на тряпичную куклу, из которой по немного вынимают опилки.
Наконец Исэ закончил. Он обессилено откинулся на спинку кресла и уставился на сюзерена.
Эдвард какое-то время просидел так и вдруг вскочил, отчаянно размахивая рукой. Изо рта доносились сдавленные проклятия, а сам он выглядел безумным, мечась по комнате.
Отступник негромко хохотнул и проговорил:
- Идите сюда, я мигом залечу.
- Что со мной? – пробормотал сюзерен, как-то боком подходя к магу.
- Вас всего лишь подчинил своей власти один волшебник. Но теперь все в порядке, Вы не бездушное Чучело, а потому можете чувствовать боль.
Король внимательно глянул на Великого и вдруг сел напротив него в кресло, продолжая сжимать кровоточащую руку.
- Объясните все по порядку, - властно сказал он.
Аратенн рассказал все, что знал о магических Чучелах, успев добавить, что редко кому так везет, и после того как заклятие снимают, мало кто выживает.
- То есть я мог умереть? Вот спасибо.
- Лучше умереть, чем стать марионеткой в чужих руках, - сухо сказал маг.
Король тяжело вздохнул и любовно погладил ладонь:
- Не заживляйте. Пусть напоминает мне об этом дне. Сам… сам я почти ничего не помню с того дня, как меня познакомили с министром Тарсана.
- Кто Вас познакомил и когда? – насторожился Великий
- Графиня де Гране. Это было примерно за две недели до смерти отца. Отец вел себя тогда неестественно. В тот же день он написал завещание, как мне потом рассказал советник и велел спрятать его подальше и от меня и от него самого. Это было, по меньшей мере, странно.
- Да уж, - задумчиво протянул Аратенн. – Видимо он почувствовал что-то, насторожился… Значит, его тоже пытались сделать Чучелом, но ничего не вышло. И тогда они провели обряд для Вас… Сначала просто подчинили своей воле, потому Вы ничего и не помните, а уж потом превратили в куклу… У Вас был умный отец.
Эдвард кивнул. Теперь он не казался таким уверенным в себе, как до того. Теперь это был просто мягкий и добрый юноша, именно такой, каким его представляло все Королевство.
- Мой король, - Исэ замялся, но, поймав взгляд сюзерена, продолжил, - Вряд ли Вы проживете долго после этого.
- Сколько? – спросил мужчина.
- Год-два, от силы три. Мне жаль…
Эдвард хохотнул, вызвав недоумение присутствующих, и пояснил:
- Значит, я должен срочно жениться. Мне нужен сын, а Королевству нужен наследник.
- Разумно, - Аратенн поднялся и чуть насмешливо поклонился. – Значит, вам теперь есть чем заняться и совсем не нужно заключать договор с империей.
- Договор? С империей? – вспылил Эдвард, вмиг забыв о детях и жене. - Да ни за что! Я еще заставлю Тарсан заплатить за их нападения.
В дверь постучали, и вошел камердинер.
- Вам письмо от Киррина Тарсанского. Прислал с гонцом.
- Давайте, - король вскрыл конверт, задумчиво пробормотав, - легок на помине…
Чем больше он читал, тем больше недоумения проскальзывало на его лице.
- Ничего не понимаю, - наконец сказал сюзерен, отбрасывая письмо. – Меня приглашают на свадьбу. А заодно и обговорить условия выплаты Тарсаном компенсации за нападения.
- Все дело в том, что император попал в такую же ситуацию что и Вы, а теперь хочет исправить то, что натворил, подчиняясь воле своего министра, - безмятежно сказал Исэ, мысленно аплодируя Киррину. Великолепный стратегический ход. Внезапно он нахмурился, мальчику рановато жениться… Тогда кто?
- Странно когда я видел министра Тарсана, он не показался мне тем, кто может хоть когда-нибудь жениться, - вывел из задумчивости голос сюзерена.
- Теперь там новый министр… Погодите. Это свадьба министра Тарсана???
- Угу, - кивнул Эдвард. – Некто герцог Ричард Диа жениться на леди Айрис Тарсанской. Ха. Она что родственница императора?
- Нареченная сестра, - обреченно сказал Исэ и побежал к двери. – Ирвиил, нам срочно нужно в Тарсан!