- Ты никогда не умел добивать, архимаг, - ухмыльнулась вновь преображённая, но всё же – Хель. – К тому же… признайся, ты ведь рад в глубине души, что не запятнал свою пресловутую совесть моим убийством?
Стас промолчал. Такого поворота сюжета он не ожидал. Вместо него ответил Кощей:
- Наука тебе на будущее. В женщинах поди разберись. Вроде с виду – Василиса, а внутри всё одно – василиск…
- В роли шута ты весьма убедителен, - повернулась к нему Хель. – Хотите – угадаю? Вы оба сейчас просчитываете варианты, как бы половчее меня уничтожить. Не так ли? Я избавлю вас от ненужной работы ума, тем более, что скоро придётся решать задачки посложнее. Из моего задачника, к тому же. Оставьте сопротивление, оно ни к чему не приведёт.
- Может, мы всё же посопротивляемся? – обманчиво-миролюбивым тоном предложил архимаг. – Хотя бы из чистого упрямства. Есть, знаешь ли, такое свойство человеческой натуры… Тебе не понять.
Хель смерила его взглядом и… расхохоталась.
- А знаешь, я, пожалуй, пока не буду раскрывать тебе один крайне любопытный маленький секрет, - отсмеявшись, заявила она. – Сперва – дело. Вам же не терпится узнать суть моего плана? Хотя бы для того, чтобы постараться найти в нём слабину?
Пленники пожали плечами. Оно же понятно, чего спрашивать? И почему это злодеи так склонны к демагогии? Побочный эффект гадкой натуры, что ли? Эдакое словесное недержание…
- Отведите их в лабораторию! – приказала Хель. Стаса и Кощея взяли в плотные «клещи» и повели по коридору. Архимаг, хоть и обладал уникальной способностью заблудиться в трёх соснах, географию родного Института знал превосходно. Нетрудно было сообразить, что их ведут в институтский виварий. История его оказалась трагикомичной: как-то раз в голову Краснобаеву втемяшилась идея устроить нечто вроде мини-зоопарка из редкостных сказочных животных. Какие соображения им двигали, непонятно. Скорее всего, желание потрафить деятелям из Министерства и поднять таким диковинным способом собственный престиж. Добром дело, понятно, не кончилось: из вивария вырвался дракон. Особых разрушений перепуганное создание учинить не успело и было уничтожено вместе с остальными здешними обитателями. Единорога и феникса было особенно жаль, девочки втихаря и поплакали даже. Дальнейшее существование помещение продолжило уже в привычном качестве: здесь содержались лабораторные мыши и прочая мелкая живность, необходимая для магических экспериментов.
Сейчас здесь стояла тишина. Нехорошая такая, затаившаяся. Словно всё живое попряталось перед лицом чего-то зловещего…
- Ну и что… - начал было Кощей, однако тут же замолчал, поскольку ответ оказался на самом виду – стоило только голову поднять.
Под стеклянным потолком вивария висела туча. Не грозовая – лучше бы так. Это был воплощённый кошмар Леи, на дух не переносившей комаров. Не то что укуса – самого писка. Здесь же их были даже не тысячи – миллионы…
- И что? Это и есть твоя гениальная задумка? – спросил Стас. – Натравить гнуса на население, чтобы чесались и тебя недобрым словом поминали?
Хель мерзко хихикнула. Мол, ты у нас архимаг, догадайся сам. Стас сосредоточился, пытаясь почувствовать, в чём тут подвох. И понял…
- Ох ты ж блин! – непроизвольно вырвалось у него. Рядом что-то неразборчивое буркнул себе под нос Кощей. О природе высказывания можно было догадаться и без перевода…
* * *
…В это самое время рыжая магичка рвала и метала, чувствуя себя лисицей, угодившей в капкан.
- Ах, так, значит?! Всё за меня решили, да?! Ты ведь знал с самого начала, к чему дело идёт, так?! – обвиняющий перст уткнулся в грудь отступающему в поисках укрытия Фармазону. Шамсия, наблюдая эту картину, всерьёз встревожилась.
- Дорогая Лея! Пожалуйста, успокойся! Мы все беспокоились о вашем благе!
- А не надо было беспокоиться! – отрезала рыжая магичка, поворачиваясь в её сторону. – Да вы что, с ума посходили все?! Стасу сейчас моя помощь нужна, сердцем чую! А вы тут заговоры устраиваете!
- Лея… - начал Фармазон, но лучше бы он молчал. Магичка завелась пуще прежнего.
- А от вас, Лев Абрамович, я такого не ожидала! Думаете, если вы готовы отсиживаться в кустах, так и все такие?
Фармазон, грустно глядя на неё, покачал головой. Да и Лея почувствовала, что, кажется, хватила лишнего. Она несколько смутилась, хоть вида и не показывала.
- Я маленький человек. Не маг, не политик, - начал Лев Абрамович, подбирая слова. – Стоит ли укорять меня за то, что я готов сделать всё возможное, чтобы моя семья избежала потрясений?
- А если враг нагрянет сюда, в Шамаханское царство? – Лея всё ещё не желала уступить.
- Тогда я буду драться, - помолчав, спокойно, как о чём-то самом собой разумеющемся, ответил Фармазон. – Если потребуется – голыми руками, зубами грызть буду… Сейчас, когда у меня есть что-то действительно бесценное, просто так я это не отдам. И не извольте сомневаться: вы под не менее надёжной защитой. А сейчас давайте сменим тон. Дети смотрят…
Лея растерянно обернулась. Притихшие двойняшки и вправду наблюдали за ней испуганными глазами: такой сердитой мать им видеть не доводилось. Магичка взяла себя в руки, хоть и с трудом.
- Должен же быть какой-то выход, - жалобно проговорила она. – Поймите вы: мне нужно срочно посоветоваться с мужем! Вопрос жизни и смерти!
- Но портал ведь закрыт… - было заметно, что Фармазону несколько не по себе. – Пока Яга не вернётся, мы ничего не можем сделать!
В наступившей тишине особенно звонко прозвучал голос Ивана:
- Папа учил, что выход всегда есть! Если не дверь, то окошко. Не окошко, так форточка! Есть ещё место, где можно портал открыть?
Супруги растерянно переглянулись.
- Ближайший - в замке Кощея, - подумав, подытожил Фармазон. Лея немедленно воодушевилась:
- Это далеко отсюда?
Шамсия развела руками:
- Вообще-то далековато… Если на лошадях, двое суток скакать…
- У нас нет столько времени, - задумалась Лея. – Эх, Горыныча бы сюда… Кстати, а где они?
- Улетели к какой-то дальней родне отмечать годовщину свадьбы, - развёл руками Фармазон.
Лея опечалилась. Глядя на неё, повесила нос и Марья. Иван держался, хмурил брови, бубнил что-то: наверняка, искал решение.
- Нужно что-то скоростное, высокой проходимости, чтоб быстро двигалось… Ну же, в сказке мы или где?! Должно же быть что-то… Или кто-то!
- Таки есть! – Фармазона, видимо, осенило. – Дорогая, а позови-ка твоего любимца! – обратился он к шамаханке. Та кивнула и неожиданно свистнула, да так лихо, что двойняшки зааплодировали.
- Индрик-зверь! Встань передо мной, как лист перед травой!