Стояла невыносимая жара июньского большого города. Солнце переливалось в стеклянной облицовке зданий, пронзая воздух насквозь. Пешеходы плелись по переполненным узким улицам, сливаясь в одну очень унылую толпу. Было время обеда.
И в этот невинный день произойдёт то, что сдвинет мир с его привычного пути развития. Начнётся война? Катаклизмы? Упадёт метеорит? Или и вовсе появится какой-нибудь пугающий вирус, от которого не будет спасения?..
А почему люди всегда считают, что страшное начинается с чего-то масштабного, заметного? Самое ужасное появляется под покровом тишины, со злой улыбкой, с усмешкой - ведь этот кошмар никто никогда не увидит с расстояния вытянутой руки. Так же было и в этот раз.
Он тихонько попивал крепкий зелёный чай в тёмном углу японского недорогого кафе. В пепельнице дымилась только что начатая сигарета. На столе остывал рамен. Мужчина закинул руки за голову и потянулся. Его лицо не выражало обычного для одинаковых дней уныния, словно он был не этой рабочей людской породы, глаза его наполнялись внутренним светом, чем он явно выделялся из густой человеческой массы и вызывал агрессию у типичных представителей трудящихся.
Сидя спиной ко входу, он не видел, как зашёл статный офисный работник - новость и нежданный гость для таких дешёвых кафе. Его синий костюм сидел на нём превосходно, чёрный кожаный портфель, словно только что купленный - сразу появлялось желание отыскать случайно забытую бирку, настолько сумка была хороша. Он шёл гордо, но одновременно сдержано, выставляя на показ все свои хорошие манеры. На вид брюнету было сорок лет, однако невозможно было отрицать того, что он был великолепен, этот мужчина с картинки: внешний вид по всем законам благоразумной моды, хорошая фигура, серьёзное приятное лицо с щетиной и приветливость, сражавшая на повал каждого, кто знакомился с ним.
Первый гость повернулся к нему, закидывая нога на ногу.
- День добрый, Эрвик Вранги.
- Очень рад нашей встрече, Шимон Хидденсен.
Брюнет сел на пустой стул, отодвинутый от соседнего столика на несколько метров.
- Я полагаю, у вас ко мне есть особое дело, раз мне снова пришлось прийти по вашей просьбе.
Белый воротничок ожидал какой-то живой реакции, но Шимон так и сидел в той же позе, уставившись на него. Только рука, искавшая пачку сигарет в кармане выдавала его. Наконец-то мужчина отыскал сигареты, достал зажигалку и закурил. Висело гробовое молчание. Чувствовалось, как Эрвик начинает злиться. На него упал хитрый взгляд охотника, прятавшийся под спокойной натурой Шимона.
- Да, ты угадал. И я уверен, ты знаешь причину твоего нахождения здесь.
- Прошу обращаться ко мне на вы, Шимон Хидденсен!
Брюнет начал стучать пальцами по своему колену, явно потеряв бдительность. Шимон тихо усмехнулся про себя.
- Боюсь, что не найду в себе сил уважать клерка, продавшего своего товарища организации жертвоприношений ради нового костюма.
Шимон спокойно сменил позу на более удобную и затянулся ещё раз, явно показывая своё нынешнее превосходство - без гордости, без надменности, а просто как факт.
Эрвику явно не хватало выдержки. Хоть он и был совсем не юным человеком, слова ранили его - он был незащищён даже от самой примитивной критики.
Он вскочил, опрокинув стул.
- Ах так, да?! Да как вы смеете обвинять меня в этом! У вас нет никаких доказательств... Вы... Вы! Разбойник, шарлатан, демон во плоти!
Брюнет корчился и тряс кулаками как маленький ребёнок, которому не дали желанной игрушки. Шимон терпел, чтобы не засмеяться от такого зрелища.
- Отбрось ребячество, прошу. Очень смешно. Невозможно.
Эрвик хотел огрызнуться, но и без того был очень зол от царапины на его несуществующей чести. Шимон затушил сигарету. В воздухе витал таинственный дым.
- Я знаю в чём ты замешан. Тебе очень удобно в "Сагарте", да? Продавать людей, помогая создавать чудовищ. Какая интересная работа. Наверное очень увлекательно наблюдать за гниением людей и мира вместе с ними.
Шимон засунул руку в карман, достал оттуда какую-то карточку и отложил её в дальний угол стола.
Эрвик побелел. Задели человека за больное. Он осел в стул, расползаясь по плоскостям подлокотников.
- А сколько стоит один человек? Я так, ради интереса спрашиваю. Просто хочется взять на заметку, сколько бумажек туалетных ты бы получил за меня несколько лет назад, когда я имел неосторожность заботится о тебе.
Брюнет что-то пробормотал.
- Повтори громче, не стыдись своей праведной работёнки.
- Около 5000 лигринов.
Эрвик обвёл зал взглядом. Человек за дальним столиком косо и зло посмотрел на него. Белый воротничок моментально повернулся обратно лицом к Шимону.
- Маловато. Хватило бы на 5 моих раменов. Не думал, что люди такие дешёвые.
Шимон встал из-за стола с сигаретой в руке. Во второй он держал ту самую карточку.
- Нашёл вчера твой двойной пропуск в грязи. Работать в двух враждующих между собой организациях, это надо уметь. Только не злись, когда тебя нашинкуют.
Он закурил.
Эрвик покрутил карточку в руке, удостоверяясь что это его.
- Вредно столько курить, Хидденсен.
Шимон уже стоял у выхода из заведения.
- Не тебе судить о вредных вещах.
И вышел на улицу.
Эрвик вздохнул, взял свой портфель, отряхнул его и с милейшей улыбкой вышел из кафе. Однако он ещё долго не мог прийти в себя.
Заканчивалось обеденное время, завершалась мирная жизнь. Но никто не заметил. Кроме них двоих.
Прошло много лет.
Поезд стучал колёсами, пролетая сквозь таёжный лес. Снежинки мчались мимо. Было немного холодно. Где-то было открыто окно, через которое ветер врывался внутрь.
Парень лет 25-ти с волосами тёмной зимней ночи натянул на себя красивую белоснежную шкуру с густым мехом, стараясь укрыть себя от заигрывания ветра. На ресницы упала снежинка. Он отмахнулся и уткнулся в мех своего "одеяла".
- А где Ригерд? Всем же нужно собраться...
В вагоне находилось двое - закутавшийся в меха грозный Мортен Хидденсен - "Серый жнец" и робкий мальчишка лет 18-ти, невысокий и худенький белый Гард Ниеш, прозванный "Фантомом". Его так прозвали не зря - Мортен с трудом заметил бы его присутствие, если бы он не заговорил.
Мортен приоткрыл глаза. Увидев такого юнца, он поспешил закрыть их, стараясь показать, что не заинтересован в ответе на этот вопрос. Он в целом был достаточно нелюдимым человеком, закутанным в свой щит любимого мира, в который не входили окружающие.
Дверь в вагон открылась, вошли ещё трое - Юнона Глейзер - бойкая рыжая девчонка, более высокая чем Гард, но примерно того же возраста, с милыми аккуратными веснушками под глазами, её небезызвестное второе имя "Ураган"; мускулистый блондин, крепкий боец лет 25-ти, дружелюбного вида, командир - Каиль Экк - "Зверь" и "Охотница Тонгота" - Блейд Мур, стройная обжигающая и крайне опасная брюнетка, известная за то, что в одиночку очистила от аномалий весь Тонгот (бывшая Гренландия), когда погибла вся её команда.
Ещё одного человека не хватало.
- Где Имил Корхонен? Мы все уже собрались... Юнона, отыщи её, пожалуйста.
- Будет сделано, командир Экк!
Юнона захлопнула за собой дверь, в то время все остальные начали рассаживаться вокруг Мортена, как будто нарочно.
"Чёрт возьми, да они издеваются" - раздражённо сказал он самому себе.
Когда Ганд попытался сесть рядом с Мортеном (так как остальные места рядом были заняты), он раздражённо посмотрел на него. Взгляд сильно подействовал на мальчишку - он аккуратно отсел от Мортена, оставляя его в полном одиночестве; остальные заняли места полукругом.
Вскоре вернулась Юнона и плюхнулась на коленки к Каилю.
- Имил скоро придёт, она курит в тамбуре.
Он виновато почесал голову.
- Вам придётся смириться с этим, она моя воспитанница с давних лет, никак не могу научить её соблюдению хоть каких-то приличий...
- Забей, командир Экк, все свои, всё хорошо, - сказала покровительственно Блейд. Мортена это почему-то насторожило.
- Вообщем, пора начать наше первое собрание.
Распахивается дверь, в вагон заходит молодая девушка в очках, лет 22-ух, с милой внешностью и хитрым взглядом. Это Имил Корхонен. Мортен напрягся, увидев её.
"Чувства от её присутствия, как от гроба с мёртвым внутри: внешне может выглядеть торжественно и красиво, а внутри таит тело, готовое гнить; внешне предмет может выглядеть вполне даже симпатично, но как только раскрываешь его истинный смысл, осознаёшь весь его ужас..." - пронеслось у него в мыслях.
Имил остановила свой взор на нём, он ответил холодным штыком серых проникающих до глубины души глаз. Она нежно-хищно улыбнулась.
- Добрый день, прошу меня извинить. Привычка, она такая...
- Ничего, садись. Мы наконец-то готовы начать наше первое совещание.
Мортен обречённо повернулся к окну и стал смотреть вдаль, на убегавшие снежные равнины.