Утром Венера проснулась от ощущения окоченевшего тела. Не успела она подвигать затёкшими ступнями и растереть озябшие руки, что бы разогнать кровь, как распахнулись ворота сарая и в проёме появилась мужская фигура. -А! Чёртовы бродяги! - загремел устрашающий голос. -Не успеешь отвернуться, вот они тут-как-тут, как крысы пролезут в любую щель. Ну я ему задам этому сторожу. Пошли прочь проходимцы, грязный нищий сброд. С этими словами он выволок Венеру из темноты сарая на свет и остолбенел. Венера, упав на колени, протягивала к нему руки умоляя. -Пощадите, господин, мы не нищие, у нас даже есть своё дело, но мама заболела в дороге. Нам не добраться до другого жилья. Она умрет от холода!
Гнев господина расплавился и стёк, как жидкий воск. -Ах, какие глаза!-прошептало его сознание, но чувство собственной значимости не позволяло ему сразу смягчить тон. -А здесь вам что? Лазарет? Богадельня? Или монастырь? Или ты думаешь, что Жюль опрометью кинется за доктором? - продолжал ворчать господин. -Помогите,- еле слышно молила девушка. Господин вернулся в сарай осмотрел неподвижное тело Манон и, выйдя наружу, сделал Венере знак рукой, следовать за ним. У двери, в левом крыле замка, их встретила улыбчивая женщина с весьма объёмными формами.
-Вот, Лизет, будет помогать тебе на кухне. Как тебя зовут? -Венера. Странное имя, а работать ты сможешь? -Не сомневайтесь я всё могу делать по хозяйству. Жюль ушел в чуланчик возле кухни, а Лизет выдала девушке фартук из плотной серой материи и белоснежный чепец. -Получше подбери волосы, это всё-таки кухня. Венера сбросила набрякшую сыростью шаль и блаженно впитывала обволакивающее тепло помещения, перемешанного с запахами снеди. -Ну что, обогрелась? -послышался голос Жюля из чуланчика, иди сюда надо пристроить твою мать.
Венера заглянула в чуланчик, откуда дядюшка Жюль выбрасывал какой-то хлам. Сновал юноша с корзинами. И Венере было приказано что-то унести, туда-то положить. В результате получилась комнатка с широким топчаном, деревянным ящиком, втиснутым меж топчаном и стеной, заменившим столик и сундучком для вещей. Тётушка Лизет распорядилась принести тюфяк, выдала грубую, но чистую простыню и стёганную перинку, как одеяло. Двое мужчин перенесли Манон на топчан. Девушка была безмерно рада. Теперь у них с матерью был кров, у неё работа и кусок хлеба и надежда. Чуланчик с тёплой, смежной с кухней стеной показался ей раем.
Тётушка Лизет была довольна работой выносливой и расторопной помошницы. -Венера, принеси воды, -Сейчас мадам. Поставь чайник, -сию минуту мадам. Вынеси помои, -уже мадам. И Лизетта начинала хохотать раскатистым смехом, сотрясаясь всем своим крупным телом. Наигравшись в "мадам", однажды за обедом, потрепав Венеру по щеке, сказала, -ну какая я тебе мадам, просто тётушка Лиз. Каждую свободную минутку девушка спешила навестить мать, обиходить, влить ей в рот пару ложек тёплого бульона или молока. Манон ещё могла проглатывать жидкую пищу, но с каждым днём всё меньше и реже.
Дядюшка Жюль привёз из деревни доктора. Тот осмотрел больную и покачал головой. -Скажите чем можно помочь, какие нужны лекарства? -Допытывалась Венера. -От этой болезни лекарства нет это старость, дитя. У неё случился удар и она умирает, вернее почти умерла. Она уже не чувствует своё тело. В последние дни жизни Манон,Венера видела, какой нежной материнской любовью светился её потухающий взгляд. Похороны были более чем скромными. Простой гробик на телеге, несколько молитв священника, да пара провожающих. Манон Монвиль упокоилась на холме, на краю сельского кладбища, откуда открывался завораживающий вид на дорогу, уходящую за горизонт.
Скорбь Венеры сглаживали соболезнования тётушки Лиз и подбадривающее участие дядюшки Жюля и, конечно, работа. Между делом, Лиз расспрашивала девушку о её жизни, рассказывала о своей, о распорядке жизни замка. Венера узнала, что Лиз и Жюль бездетная супружеская пара. Что Жюль большую часть жизни провел на море во флоте, поэтому в его хозяйстве идеальный флотский порядок. -Сейчас работы не много. Маркиз бывает в замке наездами. Живёт уединённо, правда бывает, нагрянут гости, тогда приходиться покрутиться,-объясняла Лиз. А пока простая стряпня для прислуги и неприхотливого хозяина.
-А много ли в замке людей? - Десятка два не наберётся: управляющий, экономка, пара горничных, маркизов лакей, это в замке. А во дворе мой Жюль управляющий. В его ведении все хозяйственные постройки и обслуга. Конюх с помошником, кухарка с помошницей, я и Питер, мой подсобник, теперь вот и ты. сторож, садовник, прачка, и т.д. Остальные рабочие живут в деревне, в одном лье от замка. Там они все - виноградари и виноделы, молочники, сыровары, ткачи, пастухи, сапожники, всех не упомнишь. Деревня - это почти небольшой городок, только по привычке все называют деревней. Для больших работ Жюль привозит подсобных рабочих из деревни, как то прибрать замок к приезду хозяина, или ремонта.
Все мысли, проигравшего войну короля, были заняты реваншем. Поутихли шумные балы при дворе. И потомок древнейшего рода, маркиз Шарль де,Сент-Лермон, тридцати лет от роду, воспользовавшись случаем, сбежал из столицы в свой родовой замок. Ему хотелось "залечить раны", отдохнуть от постоянной суеты двора, привести в порядок дела, и насладиться тишиной. С семнадцати лет вращаясь в высшем Парижском обществе, он пережил все прелести дворцовых интриг, азарт воинских сражений, дуэлей и любовных приключений. Познал множество женщин, от камеристок и актрис до скучающих светских дам. Он вкусил все нюансы любви, от страданий влюблённого трубадура до счастливого тайного любовника. И пресытясь, этой золой мишурой, хотел только покоя.
Уже несколько дней он нежился в безделье с книгой в руках. По утрам совершал конные прогулки, что бы не дать застояться лошадям, любуясь прелестью осеннего пейзажа. В это утро, он завершил моцион на берегу небольшой речушки, бегущей неподалёку. Отпустил лошадь отдохнуть, а сам присел на поваленный ствол дерева наблюдая за бегом воды. Ещё недавно золотой покров земли, от опавшей листвы, приобретал цвет старой бронзы. С корзиной белья в руках, к воде подошла девушка в простой деревенской одежде. Маркиз не хотел выдавать своего присутствия, и издали наблюдал за работой девушки. Её ловкими движениями, маленькими ручками, выкручивавшими бельё. Рассматривал её простой наряд. Оборка чепца закрывала её лицо, и он ждал вот-вот она закончит работу и повернётся. Но девушка подхватив корзину повернулась совсем в другую сторону и поспешила по тропинке к замку. Если девушка из деревни, зачем ушла так далеко? Если она из замка, почему я никогда её не видел? Вскоре его мысли отвлекись чем то другим и пора было возвращаться в замок.
-Венера, ступай с Пьером в замок, он разнесёт дрова, а ты почистишь камины, да смотри, чтобы после тебя не осталось ни единой соринки, -приказала Лиз. Маркиз вошёл в библиотеку, чтобы поменять книгу. У камина копошилась женская фигурка. Шарль мгновенно узнал знакомый наряд. Девушка подняла лицо, и книга выпала из руки маркиза на пол. Венера проворно подбежала, подняла книгу, обтерла её своим фартуком и подала Шарлю. Несколько мгновений маркиз стоял молча не в силах раскрыть рта. -Так значит ты работаешь в замке?-начал он. -Да, сударь, но совсем недавно. Вот почему я тебя никогда не видел.
Неведомая сила магнитом потянула Шарля к этой незнакомке. -На правах хозяина я имею право узнать кто ты такая, откуда, как попала сюда? Поэтому я приглашаю тебя на обед, за которым ты мне всё и расскажешь. -Ах, что вы сударь, я не могу. Меня ждут дела, тётушка Лиз, и это нельзя, вы же хозяин! Разве я так страшен, или собираюсь съесть на обед тебя? -Что вы, что вы, и Венера впервые подняла глаза, и задержала взгляд на лице Шарля, словно изучая его черты. -Что вы, вы очень даже красивы,- нараспев растягивая слова произнесла девушка. Вот и прекрасно, а с Лиз я договорюсь. Шарль дёрнул шнурок звонка, отдал несколько распоряжений лакею, пошептался с горничной, чтобы та помогла девушке умыться и снять ненавистный чепец, закрывающий её волосы.
Когда Венера вышла к столу, скинув свою грубую вязанную кофту, перехваченную крест на крест шалью и чепец, Шарлю показалось, что в столовую ворвалось солнце. Простой чёрный корсет подчёркивал её узкую талию, не обыкновенный медный цвет волос обрамлял юное лицо и зелёный пронзающий взгляд завершал картину. -Как ваше имя, красавица? -начал Шарль. -Венера.- Почему оно так странно? Вы знаете, что это имя звезды? Знаю, его мне дала моя мать. А знаете ли, что это имя богини любви и красоты? Девушка смутилась. Сначала она немного конфузилась, но пара глотков хорошего вина раскрепостила её. И вот они уже болтали, как давние знакомые. Усадив девушку в кресло у камина, Шарль расспрашивал обо всех мелочах её жизни. Его интересовало всё, но и сам не заметил, как увлёкся рассказами о своей. Вдруг, увидел, что веки девушки потяжелели, прикрыв лучистые глаза, головка упала на плечо. Венера спала. Только теперь Шарль увидел, что давно уже за полночь.
Позвонил. Прибежала уже заспанная Мадлен, наскоро прилаживая наколку к волосам. -Приготовь голубую спальню рядом с будуаром, оставь воды, полоскательницу и эту, ну сама знаешь, что может понадобиться девушке, когда она проснется. Когда доложили, что всё готово, бережно взял девушку на руки и отнёс на постель, не велев раздевать, чтобы не нарушить её сон.
На утро, не обнаружив Венеры в спальне, маркиз распорядился подать лошадь для прогулки, но против обыкновения, сам пошел к конюшне и нос к носу столкнулся с Венерой. Она стояла поглаживая лошадь у привязи. -Почему ты убежала не попрощавшись? -девушка смутилась, -Я и так позволила себе много лишнего. -Ты знаешь лошадей? -Конечно! И умеешь ездить верхом? -Да сударь, умею. -А не хочешь сей час покататься? -О! А разве можно? Шарль приказал оседлать вторую лошадь дамским седлом. -На таком я не ездила. -Ты пользовалась мужским? -Да нет совсем без седла. Шарль подсадил Венеру на лошадь, показал как надо держаться. Ну, сможешь? Девушка не ответив хлыстнула лошадь и помчалась вон со двора. Маркизу стоило больших трудов, чтобы догнать её. В этот день они отмахали несколько лье по округе, и вернулись лишь к обеду.
Шарль был счастлив. Венера осталась обедать с ним. Уже не было той скованности в её поведении. Его притягивала её непорочная непосредственность. Они снова проговорили допоздна. И больше Шарль не отпускал Венеры от себя. Он отправил письмо знакомому галантерейщику с просьбой подобрать приличный гардероб для модой девушки, с учётом всех необходимых мелочей, от подвязок для чулок, до капора и шубки.
Наконец прислали заказ, Шарль самолично просмотрел все обновки, попросил Мадлен отобрать всё необходимое из нижнего белья, и причесать девушку, платье же выбрал сам. Он хотел устроить Венере сюрприз, а себе праздник. Когда Венера вышла к праздничному столу, Шарль едва удерживал улыбку на лице, чтобы не выдать своё разочарование. Это была та и не та девушка. Скорее фарфоровая кукла, напомнившая Шарлю многих Парижских красоток. Исчезло самобытное очарование так влекущее его. После обеда он отложил из гардероба тёплую юбку, самое скромное платье, просторный салоп, отороченный тонким мехом, а разноцветье шёлковой мишуры побросал в сундук.
Застав Венеру в библиотеке, где она с восторгом разглядывала корешки книг. -Ты умеешь читать? -Да. Тогда начни вот с этого, порекомендовал Шарль. И протянул ей выбранный том. Удивлялся, как она жадно впитывает всё прочитанное, буквально глотая книгу за книгой. Услышав, как она напевает простую деревенскую песенку, стал обучать её музыке, и находил в этом занятии огромное наслаждение, чувствуя себя новым Пигмалионом, создающим свою Галатею. Его дом стал светлее от присутствия этой звезды, стал радостнее от её смеха и разных причуд. Утренние прогулки на лошадях, погони за резвой амазонкой, весёлые обеды, долгие беседы у камина, украшали серые зимние дни.
Шарль наблюдал за Венерой, когда она читала книгу, как рука переворачивает страницы, как падают локоны на её лоб, и ловил себя на мысли, что рассматривает художественное полотно, сотворённое кистью великого мастера. Зародилась ли в его сердце любовь? Возможно, но он не желал нарушить те доверительные взаимоотношения, которые сложились меж ними. Прошла зима.
Весенняя капель ворковала о приходе тепла. У Шарля появилось много дел по хозяйству. Он стал часто отлучаться, а Венера использовала этот повод, чтобы улизнуть из дома. Её прогулки стали продолжительными. Шарль просил её не задерживаться допоздна. Но у неё всегда находился неопровержимый довод, что в замке душно, что смотрела на реку, что провожала солнце, а заката днём не бывает.
Пришло письмо из Парижа - ему надо ехать на торжества по случаю рождения дофина. Потом ещё несколько записок, что знакомые заедут к нему в замок на короткий отдых по дороге в Париж. Собралось небольшое светское общество. К обеду Шарль попросил Венеру надеть красивое платье изумрудного цвета, эффектно оттенявшее цвет её волос и украсил шейку скромным колье. Маркиз представил девушку, как свою воспитанницу. И внешность и манеры Венеры были безупречны, но произошло то чего он больше всего боялся. Дамы, едва сдерживая зависть к её красоте и молодости, фыркали в платочки. Сальные взгляды мужчин скользили по её фигурке, и не скрываемые подмигивания Шарлю не двусмысленно намекали на понимание их отношений.
После обеда гости разбрелись по комнатам. Маркиз сидел задумавшись, вдруг сердце кольнула игла беспокойства, он пошёл к комнате Венеры и столкнулся у её дверей с Робером,-В чём дело друг? Ты заблудился в коридорах? Так я попрошу лакея проводить тебя до твоей комнаты. -Да я, ты не подумай ничего дурного, я просто хотел... Шарль, недослушав оправданий, вошёл в комнату девушки. Она спокойно сидела в кресле у окна. -Он ничем не обидел тебя? -поинтересовался маркиз. -Нет, как бы он посмел? -тихо произнесла Венера. -Я знаю их нравы, а Робер отъявленный ловелас, и я подумал...Венера повернула головку и вскинула ресницы, -Вы забыли маркиз -я дочь маркитантки. Я выросла у костра среди солдат. Она сказала это с таким достоинством и гордостью, что Шарль почувствовал себя стоящим перед королевой. Он поклонился, поцеловал её руку и молча вышел.
На следующий день, карета маркиза де,Сент- Лермона присоединилась к кавалькаде направлявшейся в Париж. По пути его не оставляли раздумья. Что дальше? Жениться на Венере, сделать её маркизой, представить её ко двору? Смотреть, как она будет меняться в этом развращённом мире? Примет ли её светское общество? Примет ли она светскую жизнь? А может быть самому сходить с ума от ревности? Спрятать в замке? Навсегда оставить своей игрушкой? Нет такую душу не удержишь в золотой клетке. Что же дальше? Маркиз честно отстоял все полагающиеся приёмы, оттанцевал все балы, нанёс визиты, с одной только мыслью, -скорее домой.
Как ветер, ворвавшись в ворота замка, он спросил где
Венера? -По обыкновению пошла погулять. Но ни к обеду, ни вечером Венера не вернулась. Маркиз поднял на поиски всю челядь, обыскал всю округу, все заезжие таверны, Никто и не где не видел такой красивой девушки, которую нельзя было не заметить. Спрашивал у прислуги,- Не взяла ли она с собой вещей? -Нет, только зонтик. Венера исчезла, как утренняя звезда при наступлении утра.
Маркиз на долго заперся в своём замке, но через год неотложные дела заставили его вернуться в Париж. Однажды в манеже до него долетел разговор стайки молодых людей. -Обязательно надо посмотреть, чудо как хороша! -Наверное, шёпот, дружный смех.- Нет господа, говорят неприступна, как Бастилия. Вечером спектакль. И почему то маркизу захотелось тоже посмотреть на это чудо.
Вечером он отправился в театр. Скучающе осмотрел публику в ложах. Спектакль уже начался. Красивый юноша произносил пылкий монолог. Вдруг, сердце тревожно заколотилось в груди. Он видел этого юношу! Видел в окрестностях своего замка, то задумчиво сидящим у реки, то бесцельно бредущим по дороге. Из за кулис вышла актриса, в белоснежной тунике, с копной медных волос. По колодцу театра от партера, спиралью поднимаясь вверх по ложам, прошелестел восторженный возглас. Зал замер лишь она начала говорить. И весь спектакль не было слышно ни единого шороха, пока не закончилось действие и зал не взорвался громом аплодисментов. Под звуки оваций на сцену летели цветы. Как она играла! Маркиз грустно улыбнулся. -Так вот в чём твоё истинное предназначение моя звезда! -Ты не должна принадлежать никому, ты должна светить всем! Шарль ещё раз взглянул на программку, "В главной роли -мадемуазель Венера Монвиль." О дальнейшей судьбе маркиза Шарля де,Сент-Лермона ничего не известно. Возможно вернулся в свой замок, возможно женился? Возможно отправился в дальнее путешествие, куда то на восток. Но прошёл слух, что он погиб в сражении с испанцами. А вот имя Венеры, ещё многие года будоражило весь Париж. И при каждом её появлении на сцене звучал общий восторженный вздох!