Жил был царь. Во избежание недоразумений, сразу скажем, что жил он не на нашей планете, да к тому же в соседнем измерении. Как мы про него узнали? Естественно, случайно.
Царь этот был очень могущественный и богатый. Было у него замечательное войско, потому что он воевал с соседями, и, конечно, всегда побеждал. Как постоянный победитель, был настолько богат, что если бы не был царем, то преспокойно мог бы купить себе царство, но и оно у него уже было. Не было у него только сына. А вот дочерей - предостаточно. Всяких: высоких и низких, от очень умных до совсем бестолковых, красавиц и не очень. Как всякий уважаемый царь, обязан завести наследника престола, годы шли, а вместо наследника плодились наследницы. Монарх был в таком отчаянии, что однажды спросил главного мага и звездочета, а не согласятся ли Боги обменять всех его дочерей на одного единственного сына.
Время неумолимо шло, некоторый придворные и родственники стали заводить разговоры типа:" Ну что ж, не судьба, случается... Не пора ли хоть нескольких дочерей выдать замуж, а после царевой смерти пусть государство поделят зятья." Царя,если честно, мало волновало что там станет с поддаными после его смерти. Он хотел сына - продолжателя его древнего и славного рода.
Однажды его третья жена, как бы между прочим, сообщила ему, что беременна, но на этот раз роды у нее будет принимать старушка-знахарка из глухой деревни и что уверена что родит ему наследника. Царь, поскольку был серьезным правителем и суровым воином, сделал вид что ему все-равно, но сына ждал с великим нетерпением.
И вот долгожданный день настал. Третья жена возлежала на кровати в своих покоях, вокруг нее суетились служанки, а команды отдавала знахарка. Царь пировал в большом зале со славными соратниками и ждал результатов еще с полудня. Роды затянулись. Поздно вечером он, устав от ожидания, вышел на балкон. Давно стемнело и вовсю сияли местные звезды и луны. Царь смотрел на самую яркую звезду, она, по преданиям, посылает с неба души новоржденных, дав каждой свою судьбу, которую не под силу изменить даже Богам. Сегодня он шепотом попросил у звезды послать ему сына.Слуги засуетились, ища владыку, и знахарка торжественно объявила, что у царицы родился мальчик. Не будем в подробностях описывать, что сделал царь, услышав долгожданную новость, достаточно сказать, что третья жена, старуха знахарка и все придворные были чрезвычайно довольны.
Как и подобает в столь важном случае, самые ученые и уважаемые маги и волшебники поднялись по древней лестнице, открыли потайную дверь волшебным ключом и, сдувая пыль с манускриптов легендарных предшественников, стали составлять подробную карту судьбы наследника. Составляли они ее недолго. Самый старый маг со скорбным лицом объявил что новорожденный будет убит вскоре после шестнадцатого дня рождения. Такова воля неба и царь не может ее изменить. Если бы их повелитель не был так счастлив, то приказал бы отрубить им головы прямо в этом зале, но сегодня был, пожалуй, самый счастливый день, точнее, ночь, в его жизни и он милостиво подарил им жизнь, всего лишь лишив всех должностей и имущества.
Наконец-то у него был сын! Наследник его славы и его богатств! Пусть врут что хотят помешавшиеся над книгами старики, у него был сын!
Царевич, как и подобает, был окружен роскошью, а любое его желание было законом для многочисленных слуг, подобранных родственниками третьей жены, теперь по праву получившей титул царицы. Несмотря на то что у него было все что только мог пожелать, наследник рос злым, алчным и жестоким. Особенно любил унижать людей, будь то простолюдин или знатный вельможа, ведь сам-то был царевечем, то есть самым важным человеком в царстве, только царя малость побаивался. Неудивительно, что очень быстро все в царстве его возненавидели. Кроме царя, конечно, который продолжал радоваться тому, что у него был сын. Но из истории известно, что до нынешнего царя кто-то другой был на его месте, и, вообще, было бы царство, а цари найдутся. Несколько возможных кандидатов на эту должность устроили заговор с целью устранения ненавистного наследника. А после устранения началась дележка плодов восстания и как-то, сама собой - гражданская война. Все вспомнили обиды прошлых лет и стали мстить. Всем. Царь, сам не свой после смерти сына, кое как отбивался от бесконечных атак своих взбунтовавшихся подданых, но и остатки его бравого войска однажды были побеждены новым правильным и справедливым царем, а он, настоящий, бежал из своей столицы темной ночью как вор.
Из огромного населения его самого большого в мире царства лишь трое старых воинов, не имевших семьи, остались верны данной ими клятве служить царю. И ехали четверо стариков, избегая крупных селений, в никуда, просто как можно дальше от проклятой столицы, где был убит царев сын. Ничего больше не ждал удрученный монарх от Богов, кроме смерти. В один из таких безнадежных дней заехали они непонятно куда: вроде не долина, но и не горы, между громадных валунов росли искореженные деревья, ручьи выпрыгивали из под корней давно засохших великанов и внезапно снова исчезали среди колючих кустов. Все было мрачное и угрожающее. Сюда и дикий зверь, если и забегал, то только спасаясь от погони. Им было все равно куда ехать и они не повернули обратно. К вечеру третьего дня приехали к вросшей в землю избушке. Хозяином ее оказался весьма древний старик, отнесшийся к путникам достаточно гостеприимно. Утомленные воины давно храпели, а старый царь не мог сомкнуть глаз.
-Я знаю кто ты и знаю про твое горе,- сказал старик, подбрасывая дрова в огонь.
-Мне никто не может помочь,- прошептал царь.
-Это правда. Даже я не могу тебе помочь, но могу вернуть время назад, и, может быть, ты сможешь что-то изменить.
-Я ничего не могу дать тебе взамен, так что забудь про это.
-Ты не можешь ничего дать сейчас, но сможешь когда вернешься в прошлое, подумай об этом.
У великого царя впервые за последние недели появилась призрачная надежда. Возможно, не все еще потеряно. Великим царям подвластны народы, великим волшебникам, может быть, - время.
- Ну-ка объясни что ты имеешь в виду.
Вкратце, лесной старичок предложил царю перенести его в прошлое, в любой момент его жизни. Все остальное будет прожито заново. Мудрый повелитель вспомнит желаемый момент из своей жизни, через пару мгновений переместится туда и его жизнь продолжится, начиная с этого момента. Издержки - сам царь и присутствовавшие при его "моменте" будут помнить о произошедшем и о перемещении, цена - два мешка золотых монет с перемещаемого.
-Я уже сказал, что у меня ничего нет.
-Вы заплатите мне в прошлом, ведь Вы будете знать.
Царь согласился. Два мешка золотых - это ничтожно мало по сравнению с взможностью начать с начала.
Старый волшебник попросил его всего лишь вспомнить желаемое событие, закрыть глаза и посчитать до четырех. Он так и сделал.
Когда открыл глаза, то стоял на балконе своего дворца, за его спиной пировали придворные и полководцы, а в небе сияла самая яркая звезда.
Как только знахарка доложила о рождении долгожданного сына, немедленно послал за учеными: пусть предскажут его судьбу. Тот же старик произнес то же предсказание. Гневу царя не было предела, все волшебники были казнены, он велел привести других мудрецов, но и те предсказали смерть его сына. Прогнал всех и приказал спалить башню в которой хранились древние манускрипты. Он не допустит повторения!
Мудрый владыка самого большого царства решил спрятать наследника. Никто, кроме него, не будет знать кто этот ребенок. Третья жена была отправлена в глухомань, а царевич рос в уединенном горном замке под охраной, причем стражи не знали кого охраняют. Время шло и царь стал верить, что на этот раз его любимый, хоть и спрятанный, сын будет жив и здоров.
Незаслуженно опозоренная и изгнанная третья жена не смирилась со своей участью, как и ее многочисленная родня. Все они ожидали почестей и богатств после рождения наследника, а не унизительной ссылки. Подлый царь лишил их того, что принадлежало им по праву. Он постоянно ездит в тот замок, наверное там скрывает наложницу, выжившую ее из дворца - в это верила несостоявшаяся царица и ее озлобленные братья.Что ж, он узнает как ее обманывать. Через шестнадцать лет после рождения сына кочевники, нанятые третьей женой и ее родственниками, сровняли с землей этот проклятый замок. Погибли все.
Горю царя не было предела. Конечно, третья жена и вся ее родня были казнены, но это нисколько не смягчило его боли. Но был и лесной старик, а вдруг у него есть еще одна попытка, ведь два мешка золотых - это совсем мало. Отправился на поиски того волшебника.
Старик, как и шестнадцать лет назад, жил в разваливающейся избушке.
-Разве ты остался недоволен, владыка?
-Нет, я доволен тобою, но, к сожалению, я не все смог учесть... Можешь ли ты помочь мне во второй раз?
-Конечно. Условия те же, но цена - четыре мешка.
Что ж, его сын стоит гораздо больше, чем золото. Царь согласился.
Когда открыл глаза, стоял на балконе.
-Звезда, сжалься надо мною,- шептал он. -Укажи мне верный путь и отведи несчастья.
Старуха объявила о рождении сына. На этот раз не стал звать колдунов и волшебников, знал предсказания, но он - самый великий царь и сам напишет судьбу своего сына. Ошибкам не место. Третья жена со всей родней тут же казнены. Для царевича найдены самые мудрые учителя, учившие его всему самому лучшему. Сын рос добрым, милосердным, умным и храбрым. Никто не посмеет ненавидеть его, это самый лучший царевич не только за историю его династии, но и вообще.
Но увы, его сын погиб в бою. Горю всего царства не было предела, что из того что разгневанный отец приказал стереть с лица земли злосчастного западного соседа... Царевича было не вернуть. Если только...
В этот раз цена была шестнадцать мешков.
Царь снова стоял на балконе. Он всегда хотел иметь сына, но, видно, не судьба... А что если судьба кому-то другому? Как только объявили что родился наследник, позвал одного из тех воинов, что остался с ним в первый раз, велел взять ребенка и подкинуть какой-нибудь бездетной семье подальше от столицы. Воин удивился, но выполнил приказ.
Годы шли, царь утешал себя тем, что его сын, хоть и в нужде, но будет жить. Сам он продолжал вести тот же образ жизни, что и до рождения царевича. Пока однажды не увидел его мертвым на улице взятого штурмом маленького северного замка. Никто из его храбрых воинов не мог понять почему они отступили, вместо того, чтобы просто растоптать это мелкое королевство.
Теперь цена была двести пятьдесят шесть мешков золотых монет. Почему? Потому, не нравится - не перемещайся. Значит, это его последний шанс, 256 на 256 мешков - столько золота нет, кажется, на всей их планете. Последние шестьдесят четыре года не прошли бесследно, тело царя каждый раз начинало с того "момента", но не его разум. Царь тронулся от горя. Он решил задушить царевича.
В этот раз не стал любоваться на звезды, а отправился прямиком в покои роженицы. Все очень удивились, увидев его. Царю больше не нужен был наследник, он просто хотел убить младенца. Лишние тут ни к чему, все мечущиеся служанки и знахарка были выгнаны. Настырная ведьма попыталась было вновь сунуться в покои третьей жены, мотивируя это тем, что без пяти минут царица стесняется при нем рожать и ей нужна квалифицированная помощь, а то жизнь ожидаемого наследника будет в опасности. Ему было на всех и на все плевать, просто приказал вышвырнуть ее из дворца. В назначенный Богами срок третья жена родила... дочь. Самый великий царь держал новорожденную и просто смотрел на нее. Через некоторое время в покои робко вошла одна из служанок. Он отдал ей ребенка и вернулся в зал.
Что произошло? Где царевич? Зачем ему еще одна дочь? Пировавшие с ним странновато перешептывались. Один из старых верных вояк доложил:
-Ваше Величество, в знахаркиной корзине был найден неизвестно чей младенец. Что прикажите с нею и ребенком делать?