Люди Древней Руси путешествовали по своей стране, ездили в другие страны. Вначале эти поездки были связаны с торговыми и государственными интересами. Русские люди знакомились с историей других народов, их обычаями и нравами.
С принятием христианства путешествия стали совершаться с религиозной целью. Известно из летописей о паломничестве в Иерусалим (1173 г.) полоцкой княжны Ефросиньи, о путешествии 40-а новгородских мужей «ко граду Иерусалиму» (1163 г.). В устных преданиях сохранились сведения о походе былинных героев в Иерусалим и другие заморские страны. В былинах рассказывалось о путешествиях Садко, о походе Василия Буслаева со своей дружиной «ко христову гробу».
Святая земля для христианина была на юге и на востоке. Это связано с тем, что на востоке находится Иерусалим, который считается центром мира. В нём жил, проповедовал святые истины и был распят на кресте Иисус Христос. Игумен Даниил в своём «Хожении» сообщает, что за алтарём в храме Гроба Господня «находится Пуп земли, над ним сделан свод, и сверху мозаикой изображён Христос, и надпись гласит: «Вот пядью моей я измерил небо и землю». Отсюда апостолы разнесли весть о новой вере. Кроме того, на востоке восходит солнце, а солнце в христианстве символизирует Иисуса Христа.
На юге находится Константинополь, оттуда пришло на Русь христианство. Византия не только соперник, но и культурный, и духовный, и религиозный центр. Влияние Византии на становление Русского государства огромно, его трудно переоценить. Русские люди ездили в Грецию, в Константинополь.
Грешными считались западные и северные страны. А где-то на северо-западе, по мнению верующих, расположен ад.
Паломники совершали путешествия на святую землю, чтобы приобщиться к благодати, увидеть и поклониться святым местам. Это был вид покаяния и служения Богу. И чем труднее и сложнее проходило паломничество, тем больше оно ценилось.
Среди паломников были и люди просвещенные, которые запечатлели увиденное, поделились впечатлениями. Они-то и оставили свои записи о путешествии, рассказали о жизни в заморских странах. Целью пишущего было приобщение читателя к святым землям, к святости. Читающий вместе с автором совершал путешествие, узнавал о библейских местах, об Иерусалиме. Таким образом, воплощалась цель автора: сделать читателей своеобразными попутчиками в благочестивых странствиях. Другая задача автора – прагматичная и прозаическая. Его произведение – своеобразный путеводитель по святым местам.
Игумен черниговского монастыря Даниил, совершивший вместе с другими паломниками, или, как он их называл, с дружиною, паломничество в Палестину, оставил повествование.
«Хожения Игумена Даниила» представлены в виде путевых заметок, в которые были вставлены сведения об удивительных, ранее неведомых землях, подробности некоторых библейских преданий, отрывки из апокрифов и рассуждения на библейские темы. Можно сказать, что это один из первых путевых очерков.
Рассказу о путешествии Даниил придает общенациональное звучание, так как черниговский игумен считал, что он был представителем русского народа. Поэтому и говорит, что он – «игумен русский». А в Иерусалиме «игумен Даниил Руския земли ставит «кандило» от «всея русьскыя земли».
Даниил совершил свое паломничество после окончания первого крестового похода. Большая часть Палестины контролировалась сарацинами, поэтому Даниил, «страха ради поганых», не смог посетить все интересующие его места. Однако это был храбрый и мужественный человек, который сумел добиться уважения и у крестоносцев, и у сарацин, поэтому он сумел посетить те земли, в которые другие путешественники не смогли проникнуть. Так в Вифлеем его сопроводил «старейшина срациньский со оружием», в другие же места его путешествие проходило под охраной дружины короля Иерусалимского Балдуина.
В «Хожении» Даниила освещаются не только религиозные вопросы, в нём рассказывается о природе, о людях. Где бы он ни был, в Хананее, Самарии, на Генисаретском озере, его интересует, как живут люди, чем они занимаются: земледелием, садоводством или другим промыслом. Так на острове Ахии он отмечает, что есть «мастика и вино доброе и овощь всякий». Остров Икос «богат вельми всем и людьми и скотом». Его удивляет плодородие земли вокруг Иерусалима, в ней «родиться пшеница и ячмень изрядно: едино бо кадь всеяв и взятии 90 кадей, а дрогащи 100 кадей по единой кади… суть виногради мнози… и овощная древеса многоплодовита, смоква и ягодичня и масличня, рожци и инався различна дресва». Даниил отмечает значение искусственного орошения для земледелия, сравнивает Иордан с родной рекой Сновью. «Иордан-река течёт быстро, берега же её с этой стороны круты, а с этой пологи. Вода очень мутная и вкусная для питья; не насытиться, когда пьешь; от неё – ни болезни, ни расстройства желудка у человека. Во всём похож Иордан на реку Сновь – и шириной, и глубиной, и тем, что петляет и очень быстро течёт». Даниила интересует и глубина Иордана, «глубина же четыре сажени посреди самой купели», т.е. места, где проходит крещение, и что растёт по берегам заповедной реки, «деревья невысокие, похожие на вербу», и какие животные водятся. «Зверей тут много: и свиней диких без числа много, и барсов тут много, и львов».
Эти природные, хозяйственные, этнографические наблюдения умело сочетаются с описанием памятных мест Иерусалима и его окрестностей, связанных с библейскими преданиями. Он расспрашивает о библейских героях. Его интересует, где они жили, во что одевались, чем занимались. Описания святых мест точны и конкретны. Даниил описывает местоположение, размеры зданий, материал, из которого они построены, их особенные, отличительные признаки.
Заключительная часть – описание чуда, которое совершается в храме Гроба Господня каждую Великую субботу накануне Пасхи. В этот день в храме возгораются лампады по воле Бога у Гроба Господня. В это время идёт богослужение, во время которого епископ и священники молят о даровании чуда. «Внезапно пришла небольшая туча с востока и стала над непокрытым верхом той церкви, и пошёл дождь небольшой над Гробом Святым, и смочил нас хорошо, стоящих на Гробе. И тогда внезапно воссиял свет святой в Гробе Святом, вышло блистание страшное и светлое из Гроба Господня Святого. … Свет же святой не так, как огонь земной, но чудесно, иначе светится, необычно; и пламя его красно, как киноварь, и совершенно несказанно светится».
Особенности стилевого решения зависит, конечно, от общего мировоззрения эпохи. Говоря о себе, Даниил пишет, что проводил время «во всякой лености, слабости, пьянствуя и всякие неподобающие дела творя». В данном случая это литературный приём того времени, когда автор должен принижать себя и свои поступки, чтобы читатели не увидели гордыни. Ведь его цель – приобщить читателя к святыням, навеять религиозные мысли и настроения. Те части, в которых автор говорит о неведомых землях, сообщает интересные сведения о местах, связанных с библейскими преданиями, написаны ясным, образным языком. В них ярко и чётко просматривается образ автора, пытливого и умного путешественника. В тех местах, где встречаются выписки из библии и апокрифов, стилевая тональность меняется, образ автора растворяется. Здесь автор пишет в соответствии с правилами, канонами.
Хожения стали достаточно распространенным жанром в древнерусской литературе.