Поначалу вся компания продвигалась по Зоне почти бегом именно в том порядке, ко-торый установил Азиат: Никита, за ним – Игорь, Лариса, Данил и замыкающим – сам Азиат. Но когда Никита чуть не влетел в аномалию, они с бывшим разведчиком поменя-лись местами. Сталкеру уже давно не нужны были сопутствующие приспособления, что-бы находить аномалии: ни болты, ни камни, ни тем более детектор аномалий. Теперь же, когда его поддерживала Тень, Азиат чувствовал любую аномалию почти за сто шагов.
- Всё, «сдох» планшет, - проговорила вдруг Лариса, останавливаясь. – Что делать бу-дем? Мы теперь перед бусо как Красная Шапочка перед Серым Волком.
- Тоже мне, Шапочка нашлась, - тихонько хмыкнул Никита.
- Ничего не будем, - буркнул сумрачный Игорь. – Охотник Серого Волка прикончил.
- Это как? – спросил Данил.
- А вот так. Вирус начисто стёр Гения, а бусо без него нежизнеспособны.
- С чего вы взяли, что бусо без Гения не выживут? – спросил вдруг сталкер.
- Это Мацумото вычислил, - объяснил молодой учёный. – У каждого бусо в мозгу про-цессор есть для поддержания сети. Это необходимо для связи, послушания и поддержания жизнедеятельности. Это как компьютерная сеть в школе, знаешь?
- Нет, - покачал головой бывший разведчик.
- Гений – головной компьютер, обладающий правами администратора. Главный босс, если по-простому. Остальные – с ограниченным доступом. Когда вирус добирался до бу-со, Гений, чтобы остальные не заразились и самому не пострадать, просто вышибал его из сети. Бусо погибал ОТ ЭТОГО, а не от самого вируса. Как думаешь, что будет, если го-ловной компьютер выключить?
- Остальные тоже вырубятся, - ответил вместо него Дан. – Или зависнут.
- А если кто-то не в сети? – спросил Азиат. – Или как этот… Ахикиро?
- Тогда дрянь дело, - равнодушно пожал плечами Игорь.
- Я тебе больше скажу. Дело в любом случае дрянь. Раньше мутанты как огня боялись бусо, потому в города и посёлки старались не заходить. Теперь, когда их нет, кто будет зверьё в страхе держать? Распоясаются совсем.
Молодёжь переглянулась. А ведь сталкер прав. Стало как-то холодно и неуютно, как будто зимой в открытую форточку потянуло сквозняком. Тут же захотелось куда-то спря-таться, как в детстве, зарыться с головой в одеяло в надежде, что всё пройдёт само собой.
- Ребята, скоро уже стемнеет, - жалобно проговорила девушка. – Давайте уже на ноч-лег где-нибудь остановимся. Да и есть хочется.
Помещение для ночлега нашли быстро. Данил тут же устало опустился на пол, при-слонившись к стене. Устал, бедолага. Лариса возмущённо зашипела, поняв, что ужин опять готовить ей, но быстро успокоилась. Видимо, Игорь вновь вызвался ей помочь. Ни-киту Азиат хотел было отправить ставить силки, но передумал: опасно в сумерках бро-дить по Зоне. Сам сталкер потихоньку вышел из квартиры, чтобы в тишине и спокойствии обдумать произошедшее.
Плохо, всё плохо. Азиат не раз терял друзей и близких, но привыкнуть к этому не мог до сих пор. Мацумото Хироки едва ли можно причислить хоть к тем, хоть к другим, но всё-таки его смерть сильно выбила из колеи. Этот человек чем-то сильно напомнил оставленного Учителя – спокойствием и силой духа, чувством ответственности перед ми-ром, светлым умом… Да внешностью, в конце концов! А теперь… Как будто Учителя бросил на смерть.
- Данил! – будто сквозь вату послышался голос Ларисы. – Иди, наконец, есть! Осо-бое приглашение требуется? И Азиата прихвати.
- Спасибо, мне не хочется, - ответил Данька.
Сталкер вернулся в квартиру. Горести – горестями, а обед (или ужин на данный момент) по расписанью. Пора возвращаться.
- Э, нет, парень, - усмехаясь, проговорил Азиат. – Питаться надо…
И осёкся. Мальчишка выглядел… Необычно. Прозрачная кожа, бесцветные губы и глаза, сквозь мышцы без труда можно различить кости черепа. Просто оторопь берёт!
- Игорь, подойди-ка сюда, - как можно спокойнее позвал сталкер.
Учёный не заставил звать себя дважды. Без лишних слов Азиат кивнул в сторону Данила. Игорь заметно побледнел и даже, кажется, сделал попытку отшатнуться, но быст-ро взял себя в руки.
- Это где же ты в лужу-то угодить успел? – спросил он посеревшими губами.
- Так возле института, - пожал плечами Дан. – Когда от бусо отбивались.
- Понятно. Азиат, можно тебя на минутку.
Молодой учёный завёл своего собеседника в отдалённую комнату, подошёл к окну, некоторое время молча созерцал пейзаж. Азиат ждал.
- Это Водокровник, - проговорил, наконец, Игорь. – Местные называют это Ловушкой Демонов. Мы зовём аномалией. Коварная вещь. На вид – простая лужа, только цвет воды голубоватый. Если даже капля этой воды попадёт на человека – считай, он уже мёртв. Аква каким-то образом преобразует все жидкости организма, превращает их в ту же воду. Потом – мягкие ткани, кости. Последняя – кожа. В какой-то момент оболочка прорывается, Водокровник разбрызгивается вокруг. Ну, знаешь, как если шилом про-ткнуть целлофановый пакет с водой. Заражаются все, кто находится рядом. При этом жертва до самого конца находится в сознании – видит, слышит, соображает. Только не чувствует ничего – ни боли, ни дискомфорта, ни голода, ни вообще каких-то физиологи-ческих потребностей. Ласковая смерть, так сказать.
Да уж, ласковая.
- Это можно как-то остановить?
- Остановить? – в голосе парня послышалась почти истерическая весёлость. – А можно остановить Студень? Карусель? Трамплин? В инструкциях для разведывательных групп указывается, что при первых симптомах заражённый должен покинуть группу, что-бы не подвергать опасности других. Он уже мёртв, понимаешь?
- При первых симптомах? Каких?
- Усталость, отсутствие боли и физиологических потребностей.
Сталкер кивнул. Тяжёлое молчание повисло дамокловым мечом. Наконец Игорь вздохнул и обернулся.
- Здесь нельзя оставаться. Рискуем заразиться все. Надо уходить.
- Сколько у нас времени?
- Чуть больше часа, судя по его состоянию, - молодой учёный вдруг с мольбой за-глянул в глаза Азиату. – Мы не можем просто бросить его здесь.
- А что ты предлагаешь? – усмехнулся Азиат, заранее зная ответ.
- Его нужно… Ну, понимаешь? Только так, чтобы не продырявить оболочку. Не пистолетом…
- Я понимаю. Выводи остальных.
Бывший разведчик отвернулся. На душе было гадко. И ведь прав этот умник, нель-зя, невозможно вот так бросать парнишку. Не по-человечески это. «А убивать – по-человечески?» При данных обстоятельствах, наверное, да.
Когда сталкер вышел в коридор, его маленькая группа уже стояла наготове. Никита порывался задать Игорю какие-то вопросы, но тот (молодец, парень!) очень мягко от них уходил. Данил сидел на том же месте и, казалось, дремал.
- Слушай мою команду, - чётко проговорил бывший военный. – Сейчас покидаете здание и выходите на дорогу. Двигаетесь медленно в сторону НИИ. Игорь – направляю-щий. Никита – прикрывающий. Шагом марш!
Все трое без лишних слов скрылись за дверью.
Ну вот, осталось самое сложное. Азиат присел на корточки рядом с Данилом. Да уж, страшное зрелище! Парень поднял на него свои бесцветные, похожие на бельма глаза. Господи, как он вообще видит этими глазами? Впрочем, Игорь говорил, что Аква полно-стью сохраняет все функции организма, до самого конца. Что ж, время не терпит. Но убить мальчишку просто так, без объяснений он не мог.
- Данил, - начал сталкер. – Прости, но мне придётся тебя убить. Или бросить здесь одного умирать. Впрочем, ты и так уже мёртв по большому счёту.
- Подожди, командир. Как это – убить? Почему мёртв? Ты в своём уме?
Конечно, от парня не укрылась вся та суета, что поднялась вокруг него в последние минуты. Но чтобы так! Ведь он же прекрасно себя чувствует. Разве так бывает?
- Ты попал в аномалию, малыш, - как-то очень грустно проговорил Азиат. – Очень коварную аномалию. Она заменяет все жидкости твоего организма ядовитой водой. Потом растворяет все органы, а потом прорывается через кожу, заражая всех, кто находится рядом. Игорь сказал, что достаточно одной капле на кожу попасть.
- Но… Но я ничего не чувствую. С чего вы вообще взяли…
- А ты на свою руку погляди.
Данил приподнял руку. Да, зрелище действительно… странное. Прозрачная, чуть голубоватая кожа, внутри – что-то белёсое (наверное, кость). В целом, всё это немного напоминает медузу. Похоже, внутри и правда вода. Парню стало страшно.
- Ты, приятель, ещё лицо своё не видел, - сочувственно проговорил сталкер, пони-мая, что творится у морячка в душе.
Того затрясло. Ну как же так? Неужели всё и впрямь из-за той лужи, в которую он рукой угодил. Пожалуй, прав Азиат, лучше пусть он убьёт. Убьёт? Данил усмехнулся. Ты уже мёртв, приятель!
- Сколько времени мне осталось?
- Игорь сказал, чуть больше часа.
- И как ты собираешься меня…
Парень замолчал. Как лучше сказать? Наверное, так ощущает себя смертельно больной или очень старый человек – уже, так сказать, по ту сторону. Вот только ему судь-ба даже подготовиться не дала.
- Задушить, - ответил сталкер, прекрасно понявший затруднения мальчишки. При-знаться, ему и самому было сильно не по себе. – Ремнём. По-другому никак, под кожей – вода. Я потому и отправил всех остальных, чтобы не заразились.
- Понятно… Тогда начинай, чего тянуть. Перед смертью, как говориться… Да! – парень отстегнул от пояса ПМ и протянул Азиату. – Мне уже вроде как не нужен…
И Данил улыбнулся светлой, немного смущённой улыбкой.
Сталкер быстро догнал своих. Никита обернулся было на звук шагов, но…
- Вперёд смотри, - рявкнул бывший разведчик. – Не останавливаться и не повора-чиваться. Игорь, подкорректируй курс вон к тому дому.
Как ни странно, Лара успела захватить с собой приготовленную еду, и теперь они жевали прямо на ходу. В означенном доме все тут же поднялись на второй этаж, зашли в указанную Азиатом квартиру (как всегда, в моменты крайнего душевного напряжения его способность чувствовать опасность буквально кончиками волос обострялась необычайно). Главное – не дать молодёжи опомниться и начать задавать вопросы.
- Всем спать, - проговорил сталкер, едва войдя в непроницаемо тёмную квартиру. – Немедленно. Завтра – тяжёлый день.
Как ни странно, возражений не последовало. Всё-таки стресс и физическая уста-лость – замечательные помощники, когда нужно кого-то выбить из колеи. Никита захра-пел почти мгновенно. Игорь и Лариса ещё какое-то время шептались, но скоро тоже за-тихли. Наконец Азиат тоже смог расслабиться и провалиться в неглубокий, чуткий сон.
… Утро началось лёгким, робким прикосновением к плечу.
- Азиат, - тихонько позвал Никита. – Азиат, проснись. Данил пропал.
Похоже, час икс настал. Придётся объясняться.
- Азиат, надо что-то делать, - уже громче проговорил парень, увидев, что сталкер проснулся. – Данил один не выживет.
Проснулся Игорь, подняла хорошенькую головку Лара. Азиат поднялся, потянулся до хруста в костях. Морячок смотрел растеряно. Что-то не складывалось. Ещё раз внима-тельно оглядев комнату, парень понял, что его смущает: вокруг нет следов ночлега ещё одного человека. А под ремнём сталкера виднелся пистолет – тот самый, табельный.
- Где Данил? – требовательно спросил Никита.
Игорь и Лариса переглынулись. Молодой учёный уже успел поведать девушке о том, что такое Водокровник. Очень кратко.
- Где Дан?
Парень старательно пытался поймать хоть чей-нибудь взгляд, но напрасно. Глаза спутников прятались просто с невообразимой скоростью.
- Я спрашиваю, где…
- Никита, понимаешь.., - начал было Игорь, но голос Азиата резко перебил.
- Нет больше Дана.
Моряк нервно потёр лоб рукой.
- Как это нет?
- Никак нет. Уже, наверное, даже тела не осталось.
- Как же так? – взгляд Никиты стал растерянным. – Как я вернусь без Дана. Его па-паша ведь меня теперь по самую маковку в землю зароет!
- Причём здесь его папаша? – недоумённо спросила девушка.
- Да притом, курица ты ощипанная! – голос парня сорвался на крик. – Ты думаешь, почему я постоянно с ним рядом был? Из-за дружбы? Да, но ещё и потому, что его батя просто нанял меня охранять своего драгоценного сынка. Он, видите ли, считал, что только армия делает из пацана мужика. Но отпускать единственного сына одного боязно, а потому нанял меня – чтоб сильно не встревал, но вернул ему мальчика живым и не покалеченным.
- Вот как, - насмешливо усмехнулся сталкер. – Сам Данил-то знал?
- Нет, не знал! – истерично заорал моряк. – А ведь мы и правда дружили…
- Никита, - негромко позвал его Игорь. – Пойми, он действительно был обречён. Аномалия Аква…
- Да чёрта с два! Какая аномалия? Я видел, он был жив. Он не мог просто так уме-реть.
Парень повёл вокруг совершенно очумевшими глазами. Его тяжёлый, полубезум-ный взгляд застрял на Азиате.
- Это ты! – прошептал он. – Это всё ты! Ты с самого начала невзлюбил его…
Никита одним движением вскинул автомат, но, несмотря на свою обычную лов-кость, был слишком медлителен. Бамбуковый нож Азиата уже сидел в горле моряка.
- Ну, чего встали? – глухо проговорил бывший разведчик, глядя куда-то в сторону. – За мной марш!
Молодёжь не осмелилась возражать. Тело Никиты так и осталось на месте их по-следней ночёвки. Сталкер задумал уморить Игоря и Ларису дорогой, чтобы на разные мысли и провокационные вопросы не оставалось ни сил, ни желания. Устраивать пробежку сталкер всё-таки не решился (опасное это дело), пришлось просто идти быстрым шагом. Но не сбылось. Как ни обидно, первым устал и проголодался сам Азиат – проклятый Лекарь даёт о себе знать.
- Привал, - объявил он хриплым, прерывающимся от усталости голосом и сам рух-нул прямо на землю.
Игорь, тут же понявший, в чём дело, быстро достал из рюкзака остатки галет и бу-тылку воды и сунул в руки сталкеру. Лариса притулившаяся чуть в сторонке, неприязнен-но косилась на обоих, но пока молчала. Пока…
- Зачем ты убил его? – глухим голосом спросила она, когда Азиат утолил голод. Тот, прищурившись, окатил девушку чуть презрительным взглядом:
- Я не обязан каждому тугодуму объяснять, почему дважды два будет именно че-тыре.
- Азиат, - тихо и как-то укоризненно проговорил Игорь.
Сталкер ожёг его взглядом. Неужели и этот не понимает? Или гормоны совсем ра-зум затмили? Бывший разведчик с усилием взял себя в руки.
- Оставлять за спиной чёрта с автоматом – перспектива безрадостная, - нарочито медленно начал он. – Оставлять его без автомата не только опасно, но и негуманно, мы же не звери, в конце концов. С собой вести его можно только связанным и с кляпом во рту. Причём без малейшей надежды на благодарность за спасение. Да и дома его, как видишь, ничего хорошего не ждёт. Тронулся умом парень, понимаешь? Для него же так лучше.
- А ты у него спросил? – в голосе Лары клокотала ярость. – Ты его спросил, что для него лучше? У парня крышу сорвало, только что его друг погиб, а ты ему даже опомнить-ся не дал, гад!
- Слушай, девочка, - повысил голос Азиат. – Я не мать Тереза с убогими возиться. Он бы тебя пришил и глазом не моргнул. А не нравятся мои методы – не держу. Развели здесь дерьмократию…
- Так ты и нас с Игорем, если что, так же, как бешенных собак…
- Не советую проверять, - взгляд сталкера стал неимоверно тяжёлым.
- Урод! Мразь! Чтоб ты сдох! Ненавижу!
Голос девушки сорвался на истерику, она вскочила и рванулась куда-то в сторону.
- Лариса, стой! – не своим голосом заорал Азиат, но было поздно. С характерным щелчком и жужжанием Лару подбросило вверх, с невероятной силой приложив о ствол дерева.
- Трамплин… - прошептал внезапно побледневший Игорь.
Лариса лежала на земле переломанной куклой. Даже при беглом осмотре в наличии переломы рук и ног, травма позвоночника в поясничном и шейном отделе, черепно-мозговая… И это не говоря о внутреннем кровотечении, которое тоже наверняка присутствует. Молодой учёный присел на корточки, дрожащей рукой тронул шею – там, где у живых людей бьётся пульс. Странно, она ещё жива, хотя, судя по дыханию, в глубокой коме. Из которой едва ли выйдет.
- Лариса, - тихонько позвал Игорь. – Ларочка, очнись.
Пальцами он пригладил золотистые волосы, выбившиеся из косы. Живая… Пока ещё живая… Надолго ли? Молодой учёный прекрасно понимал, что даже если бы прямо сейчас оказались в лучшей клинике мира с лучшими врачами – даже это не гарантировало бы девушке жизнь. Здравый смысл говорит, что лучше бы уж отмучилась скорей, не при-ходя в сознание, но чувства… Чувства корчатся в агонии, плачут и молят, молят о чуде. Чуде, которого нет. Ужас пополам с отчаянием широко раскрытыми глазами внимательно рассматривает страдающую, извивающуюся, словно червяк на острие иглы, душу.
Азиат слегка тронул парня за плечо.
- Игорь, её не вернуть. Нужно двигаться дальше.
- Пистолет дай, - глухо произнёс тот.
- Какой пистолет?
- Который у тебя под ремнём.
- Ты чего задумал, парень? Что-то глупее представить трудно.
- Да не собираюсь я… Не оставлять же её так.
Сталкер понимающе кивнул. Хоть этот всё понимает как надо. Вытащил пистолет, протянул его Игорю, предупредил:
- Учти, там только один патрон.
- Мне больше не надо, - тихо ответил молодой учёный. – Ты иди, иди. Я только по-прощаюсь и догоню.
Азиат внимательно посмотрел на Игоря. Мутит парень, ох, мутит. Вот так застре-лить любимую девушку? Не верится. Сам решил застрелиться?
- Иди-иди. Я догоню.
Что ж. Как говориться, хозяин-барин.
… Шаги стихли. Наконец Игорь остался наедине с умирающей. Он нежно гладил её по лицу – странно спокойному, расслабленному, как будто девушка всего-навсего спа-ла. Вот рука скользнула по золотым волосам, шее, плечу… Всё-таки парень сильно пере-оценил собственную решимость и хладнокровие – застрелить любимую, приговорённую самой судьбой к смерти девушку было выше его сил. Хотелось выть, точно дикий зверь, кидаться с кулаками на деревья, голыми руками рвать подвернувшихся под руку мутантов и… плакать, как в детстве. Душа и сердце в унисон отчаянно молили о чуде. Где тот самый дьявол, которому можно продать душу за жизнь любимой? Взгляд упал на лежащий на коленях пистолет. Застрелиться самому? Смешно и малодушно. И потом, в НИИ должны узнать, что тут произошло. Долг, будь он проклят. Дрожащей рукой Игорь взялся за пистолет.
За время тяжёлых раздумий мир вокруг как-то странно изменился. Робко, испод-тишка, сквозь толстую корку боли мягко-уязвимое сознание кольнула несмелая мысль: как-то излишне темно стало вокруг. И прохладно. Ни одна травинка, ни один листик не шевелится. Сам воздух вязкий и какой-то неживой. Парень поднял глаза. Прямо перед ним колышется плотно-прозрачная буро-серая кисея тумана.
«Меня не интересует твоя душа, - прямо в голове раздался надменный голос. - Мо-жешь оставить её себе. Меня интересует жизненная сила. Ты готов отдать жизнь за люби-мую девушку?»
Игорь тряхнул головой. Это что, галлюцинация? Бред? Игры разума? Откуда го-лос? Кисея уплотнилась, стала похожа на громадную каракатицу.
«Так что, готов?»
- Кто ты? – спросил парень.
«Я – твоя последняя надежда, - вещал голос. – Я могу исцелить её. Красивые де-вушки не должны так нелепо и жестоко умирать. Но мне нужна замена. Ты готов ею стать?»
- Последняя надежда? – потерянно усмехнулся парень. – Да тебя попросту нет. Ты – плод моего воображения, какую надежду ты можешь дать?
Игорю показалось, что расплывающееся НЕЧТО рассмеялось.
«Не всё в этом мире просто. Если не можешь что-то объяснить – не значит, что это-го нет. Нет меня, говоришь? На шее у девушки есть священный амулет. Согрей его своей ладонью и увидишь меня».
Амулет? Да, Игорь помнил его. Лариса сама его им показала. Воспоминание об этом мгновении больно царапнуло когтистой лапой душу. Аккуратно подцепил пальцем шнурок, потянул, осторожно сжал дрожащей рукой, зажмурился. Наконец, набравшись храбрости, открыл глаза. Перед ним невнятно колыхалась огромная фигура дракона с множеством голов и хвостов. От неожиданности учёный отшатнулся, выпустил из руки медальон – видение тут же исчезло, оставив лишь чуть колышущееся марево.
Игорь судорожно соображал. «Что это? Садзаэ-они? Нет, не похоже, не думал я ни о чём таком, даже представить не мог. Может, психологический шок? Излучение, пары? Или попросту схожу с ума?» Проанализировав собственные предположения, учёный от-бросил их все, а этот значит… Значит, и вправду – надежда? Парень вновь осторожно сжал амулет в кулаке. Несколько секунд, требуемых для того, чтобы металл согрелся – внушительный образ дракона проявился снова. Огромная рептилия, одетая блестящей че-шуёй. Великолепная, горделивая осанка (насколько, конечно, человек может судить об этом). Множество голов и хвостов беспрестанно шевелились, лапы время от времени пе-реступали. Величественное зрелище, в чём-то даже красивое.
- Кто ты? – уже спокойнее спросил Игорь.
«Я – хозяин этих земель, их покровитель и защитник. Вы, люди, убиваете этот мир, а потому вам здесь не место. Но тех, кто готов полюбить его, я принимаю. Эта девушка – избранная, а потому я готов её помиловать. Но излечение не дёшево стоит. Её жизнь в обмен на твою. Подумай. Но поторопись, она может умереть в любое мгновение, а воскрешать её я не буду».
Мысли неслись в голове, точно участвовали в тараканьих бегах. Впрочем, по боль-шому счёту парень свой выбор уже сделал. Вопрос остался лишь в деталях.
- И как я должен… умереть?
«Это не должно происходить слишком быстро – мои возможности не безграничны. Такие процессы требуют подготовки и серьёзных затрат энергии. У тебя на поясе нож. Вскрой себе вены, пусть кровь течёт себе потихоньку».
- Э, нет, так не пойдёт, - зло прищурился парень. – Пока я буду истекать кровью, она умрёт. Тогда ты получишь обоих.
Фигура мягко заколыхалась – похоже, дракон смеялся.
«А ты умён. Слышал что-нибудь о петле времени? Там время течёт неравномерно. Для тебя – медленно, для неё – ещё медленнее. Она не успеет умереть. Вы уже сейчас в петле, иначе она была бы уже мертва».
Учёный задумался. Он слышал о таком феномене, но сталкиваться не приходилось. В научных кругах всё это считалось ересью и шарлатанством, но… Дыма без огня не бы-вает.
- Как я узнаю, что всё получилось? Что Лариса жива?
«Никак, - в голосе Дракона послышался металл. – Ты потеряешь сознание до того, как она очнётся. Тебе придётся поверить мне на слово».
Шах и мат! Кажется, его всерьёз поймали на крючок. С одной стороны – гарантий никаких, можно легко отказаться от сделки под этим предлогом и потом уговаривать себя, что всё равно это ересь и ничего бы не вышло. С другой – в глубине души Игорь знал бы, что ему был дан шанс спасти девушку, а он малодушно отступил.
- Хорошо, - проговорил парень, доставая нож. – Надеюсь на твою честность.
Багровые капли стекают по руке и тяжело падали на землю. Игорь сидит рядом с девушкой, силясь разглядеть следы выздоровления. Туман застилает глаза, слабость пара-лизует тело, рассудок балансирует на грани пропасти, но он продолжает чудовищным усилием воли держаться, держаться, держаться. Край сознания задевает мысль, что слиш-ком уж долго это длиться, что кровь уже должна бы свернуться и перестать выливаться из жил. Задела и равнодушно ушла куда-то во Вселенную. Всё вокруг кружится и танцует, в небе гаснут и загораются звёзды, назойливый шум настырно ломится в уши, убивая лю-бой другой звук.
Вдруг парень напрягся, стряхивая смертельный морок. Ему показалось, что рука Ларисы слегка дернулась. Да, так и есть, теперь она уже не походила на переломанную куклу. Позвоночник прямее, руки и ноги не вывернуты под противоестественным углом, о травме головы напоминает лишь кровь на волосах. Да и щёки, кажется, порозовели. Игорь с облегченьем вздохнул и, счастливый, скользнул в страну грёз.
Несколько пар глаз внимательно наблюдали за агонией человека. Тщательно наве-дённый морок стекал, как тушь с глаз плачущей девицы – ненужный теперь уже морок.
- Какие же вы, люди, глупцы, - прошипело существо. – Ничего не стоит обмануть вас. Ну, а теперь с тобой разберёмся, жрица моя. То ли совсем измельчали люди, то ли предала ты меня, то ли не та, за кого себя выдаёшь. Последнее испытание даю тебе, жри-ца, последнее…
Лариса очнулась как от толчка. Тело слегка задеревенело, как будто спала в не-удобной позе, в ушах шумело, во рту будто кто-то нагадил. Девушка с трудом переверну-лась на спину, села и чуть не заорала от ужаса: прямо напротив неё сидел, привалившись к стволу дерева спиной, Игорь. Мёртвый Игорь. Вокруг него растекалась (а точнее, уже начала подсыхать) немаленькая лужа – бурая, зловещая, пахнущая болью и смертью. На руках – раны от ножа. Страшное зрелище!
Впрочем, девушка бы обязательно закричала, но горло вдруг будто захлестнула удавка – не звука произнести не могла. Даже вдохнуть полной грудью было сложно. Ши-роко раскрытыми глазами она смотрела на погибшего, боясь пошевельнуться. Игорь, ми-лый Игорь, что же тут произошло? Рука сама потянулась к горлу, но вдруг наткнулась на что-то металлическое, холодное. Медальон! Правда, теперь он висел бездушной, мёртвой безделушкой. Ни мягкой вибрации, ни нежного тепла – ничего. Девушка обиженно прикусила губу. Это что же получается? Она действительно должна была помочь уничтожить бусо? А теперь выполнила предназначение и стала не нужна? Со злостью Лара сорвала с шеи медальон и забросила его в кусты.
Эта вспышка ярости помогла ей прийти в себя. Первое потрясение прошло. Лариса вдруг осознала, что находится одна, безоружная, посреди опасной, начинённой смерто-носными мутантами территории. Нет, не одна – наедине с трупом. Просто кошмар! Де-вушка затравленно огляделась кругом и – о, счастье! – у собственных ног увидела писто-лет. Будто утопающий соломинку, она стиснула его рукоять потными ладонями.
Вдруг рядом в кустах, там, куда улетел медальон, послышался шорох. Ближе, ещё ближе. И вот прямо перед Ларой вылез из кустов уродливый, облезлый лис. На теле жи-вотного то там, то здесь виднелись проплешины, рыжая шерсть висела клоками. Но са-мым удивительным были его хвосты. Да-да, не один хвост, а именно множество хвостов – облезлых, клочковатых. Животное грациозно раскинуло их веером, уселось и выжидающе уставилось на девушку.
Той стало страшно. Невыносимо страшно. Дрожащими руками Лара подняла пи-столет и выстрелила. Раздался оглушительный хлопок, но лис даже ухом не повёл, про-должая с интересом рассматривать девушку. Та, отчаянно цепляясь за рукоять пистолета, всё жала и жала на курок. Смертоносное оружие, выплюнув первую пулю, продолжало издавать невнятные сухие щелчки. Лариса готова была поклясться, что попала в цель (с двух шагов не могла промахнуться даже она, совершенно не знакомая с оружием), но мерзкое порождение Зоны, с укоризной взглянув, не спеша юркнуло в кусты. Именно так, не панически улепётывая, а гордо, без суеты удалилось, взметнув на прощание веер своих облезлых хвостов.
Всё ещё дрожа, Лара опустила пистолет. Весь ужас и безнадёжность её положения вновь навалился со всей неотвратимостью. Одна, без спутников, без оружия, среди опас-ного зверья… Да ещё наедине с трупом. Даже настырного, противного Азиата она была бы несказанно рада видеть сейчас. К горлу подкатил комок, гадкие, непрошеные слёзы – слёзы жалость к себе – предательски защипали глаза. Девушка судорожно всхлипнула и со злостью оттёрла их рукавом.
Новый неясный звук привлёк её внимание. Обернувшись на шум, Лариса увидела отвратительную рогатую кирпично-красную морду, высунувшуюся из кустов. Маленькие злобные глазки жадно ощупывали добычу. Из отвратительной пасти вырвался то ли мы-чание, то ли рёв. Невыразимый ужас обуял девушку. Опустив рога, чудовище ринулось к ней. Лара вновь попыталась закричать, но, как и прошлый раз, из её горла не вырвалось ни звука.
Азиат ждал. Он ушёл в глубь леса метров на сто – чтобы не смущать. Попрощаться с умирающим товарищем – дело святое. С возлюбленной – святое вдвойне. Вмешиваться в этот процесс – грех. Но что-то больно уж затянулось прощание. Как бы парень глупо-стей не наделал. Игорь, конечно, большая умница, но чувства есть чувства. Нет, пока ни-чего криминального – минут пятнадцать прошло, не больше. Просто одолевали бывалого разведчика нехорошие предчувствия. Очень нехорошие.
Наконец прогремел выстрел. Кого же нашла пуля? Ларису? Или всё-таки Игоря? Тишина. Сердце упало. Неужели ошибся в пареньке? Вот гадство-то! А казался таким рассудительным. Или он ещё просто в шоке? Тяжело вздохнув, сталкер отправился обрат-но – либо поддержать Игоря, либо (если будет необходимость) похоронить тела.
Вдруг новый звук прорезал пространство – ни с чем несравнимый рёв они. Злобного, тупого, кровожадного мутанта, с которым лучше не встречаться на узкой тропе. Судя по направлению звука – именно там, где сейчас находятся Игорь и Лариса. Азиат рванулся вперёд, рука потянулась к ножам для метания. Однако новая мысль пригвоздила пятки к земле: будучи живым, парень позвал бы на помощь. Или на всех порах мчал бы уже сюда. Ничего такого не слышно, а значит Игорь всё-таки пустил пулю в лоб себе, а не Ларе. Эх, парень, парень, что же ты наделал!
Стиснув в кулаке все свои чувства, всю горечь и боль, сталкер как можно тише ныр-нул в чащу леса. Он снова был один.