Жара, влажность, зыбкое марево, создающее иллюзию движения воздуха… Тяжёлый денёк выдался. Никита и Данил мужественно несли на носилках то и дело теряющего со-знание японца. Тот как-то незаметно из пышущего здоровьем мужчины превратился в вы-сохшего, больного старика. Благо, теперь они шли не по лесу, а по довольно ровной доро-ге. Тут и там виднелись дома, брошенные автомобили, автобусы, остатки ещё каких-то строений… В общем, удручающее зрелище.
Лариса решительно захватила оба планшета. Правда, один тут же благоразумно вы-ключила и несла теперь в рюкзаке, зато внимательно следила за появлением зелёных то-чек – бусо. На подступах к городу и его окраинах этих тварей было необычайно много, а теперь как будто попрятались. Но девушка изо всех сил старалась не терять бдительности. Азиат, как и прежде, шёл впереди, а Игорь осваивал непривычную для себя профессию самурая, держа под наблюдением тыл. Миссия медленно и верно двигалась к завершению.
- А вы заметили, что здесь совсем нет обычных мутантов? – подала голос Лара.
- Никак, соскучилась? – усмехнулся Никита.
- Это кого ты подразумеваешь под обычными? – пропыхтел Данил.
- Ну, тех, которые не из людей.
- Всё верно, - ответил Азиат. – Животные чувствуют в них, во-первых, более сильных хищников, а во-вторых – всю их дурацкую механику. А вот почему сами бусо вдруг по-вымерли…
- Может, мы их всех перебили? – робко предположила девушка.
- Как же, - насмешливо процедил сталкер. – Наверняка засаду устроили на подходе. Так что внимательно смотри на свой агрегат.
- Слушай, Игорь, а Зона эта сколько по протяжённости? – спросил любознательный Дан.
- Сейчас в диаметре примерно тридцать пять километров, - охотно поведал молодой учёный. – Раньше была меньше, но в течение времени растёт.
- А как вы это определяете?
- По растениям. Они первые выходят за территорию.
Азиат внимательно прислушивался к их разговору. Нечто, какая-то мысль настойчиво била его клювом в темечко, но, едва делаешь попытку схватить безобразницу за хвост, как та исчезала. Почему растёт Зона? Радиация слабая, климатический колпак над территорией, патрули опять же… Но Зона растёт! Впрочем, об этом и позже можно поразмышлять.
- Всего тридцать пять километров! – воскликнул Никита. А мы по ней топаем чёрте знает сколько! Один марш-бросок…
- И ты в Раю, - перебил Игорь. – Или в Аду – как повезёт. Здесь бегом и скачком, да ещё напрямую передвигаться нельзя. Ну, если, конечно, тебя на том свете не заждались.
Никита насупился. Глупость сморозил, конечно. Опять же больной японец – сильно не побегаешь. Он-то чего сюда полез, раз со здоровьем проблемы? Будто подслушав мыс-ли парня, Мацумото тихонько застонал и очнулся.
- Доброго здоровья тебе, отец, - радостно крикнул Данил. По правде говоря, он сильно надеялся, что старик хоть немного пройдет пешком, даст им передохнуть. Носилки уже оттянули все руки. Хироки правда попытался спрыгнуть (совестливый всё-таки человек), но сталкер так ожёг взглядом обоих, что каждый тут же передумал покидать своё место.
Азиат поравнялся с носилками, какое-то время шёл рядом с ними, а потом спросил, будто невзначай:
- Что будем делать с персоналом в лаборатории?
- После отключения Гения все бусо погибнут. Делать ничего не придётся.
- А вдруг там не только бусо?
- Простите, - вмешалась в разговор Лариса. – Я всё хотела спросить. Бусо обязательно лысые? Или у некоторых волосы растут?
Муцумото покачал головой.
- Нет, волосы не растут. Волосяные луковицы отмирают в результате облучения. Что-то вроде химиотерапии для раковых больных, дабы живой организм не отторгал много-численные имплантаты.
- Значит, там не только бусо.
Все взгляды тут же обратились к девушке.
- А ты откуда знаешь? – резко спросил сталкер.
- Я была там, - она явно была напряжена. – Если, конечно, тут одна лаборатория. Но, по крайней мере, один волосатый там точно был.
Хироки откинулся на спину и закрыл глаза. Казалось, он снова потерял сознание, но вдруг лицо его дёрнулось. Казалось, звуки не хотели складываться в жестокие слова, но…
- Их нужно уничтожить, - с трудом проговорил японец. – Всех.
Бывший разведчик спокойно кивнул. Впрочем, другого ответа он и не ожидал. Тайна Гения должна умереть здесь, в Зоне.
Моряки со страхом посматривали на человека на носилках. Выглядел он – в гроб краше кладут. Пергаментная кожа, тёмные круги под глазами, сильно похудевшее тело, постаревшее лицо… Но хуже всего – мертвенно-лиловая, странно шевелящаяся громадная шишка, которую не скрывал уже комбинезон. Из-за неё шея казалась в два раза шире, чем заложено природой. К такому и приблизиться-то страшно. Неизвестно ещё, что вылезет из этой опухоли, когда она вскроется, и как оно себя поведёт.
- Странный ты, Азиат, - отдуваясь, проговорил вдруг Никита. – Злой. Людей не лю-бишь. Почему?
- Что – почему?
- Почему не любишь.
Сталкер выразительно огляделся.
- Всё это сделали люди. Есть вопросы?
- Но ты же и сам человек.
- И поэтому тоже.
Парень не нашёл, что ответить.
- Ты как? – участливо спросил вдруг Азиат Мацумото.
- Ничего, - мужчина попытался улыбнуться. Вышло, правда, плохо.
- Дотянешь до места назначения?
- Постараюсь. В крайнем случае, Игорь знает, что делать.
- Хорошо. Но всё-таки постарайся сам дожить.
И, сурово нахмурившись, сталкер ускорил шаг и вновь занял место во главе колоны.
Условную тишину леса вспорол то ли рёв разъярённого зверя, то ли вой раненного животного, то ли мычание бешенной коровы. Последнее, кстати, наиболее похоже. Ему ответил ещё один, ещё, ещё… Игорь заметно побледнел.
- Носилки на землю, - скомандовал Азиат. – Оружие наизготовку.
Треск ломаемых веток оповестил о приближении чудовищ. Хорошо, что территория между дорогой и зарослями растительности хорошо просматривалась. Среди деревьев мелькнуло кирпично-красное тело. Тут же раздался вопль, животное упало – сталкер мет-нул один из своих ножей. Но радости это не принесло – на группу наскочило ещё два зве-ря. Жуткие морды, острые рога, крепкие копыта… Моряки тут же открыли огонь, и по-дёргивающие трупы упали на обочине. Лариса взвизгнула, прыгнула за спину Игоря. Бывший разведчик, почти не глядя, метнул пращой «вишенку» - безотказное средство в борьбе с любым мутантом. Тот упал с коротким всхлипом.
- Кто-то соскучился по «обычным» мутантам? – язвительно спросил Никита.
- Это они, - произнёс Игорь. – Очень агрессивные существа.
- А ещё крайне тупые и легко убиваемые, - продолжил Азиат.
- Да, в этом наше спасение, - подтвердил молодой учёный. – Но эти твари никогда не охотились стаей.
- Они и не стая, - проворчал сталкер. – Руку на отсечение, что это – обычные одиноч-ки. Сожрав нас, они, скорее всего, кинулись бы друг на друга.
- Всё равно, как-то очень спокойно, - тряхнула головой Лариса. – Это же лаборатория! Тут охраны должно быть…
- Ларочка, заткнись лучше, - перебил её Никита. – Тебе мало приключений? Они ты нам уже накаркала.
- И правда, не буди Лихо, пока оно спит тихо, - поддержал друга Данил.
Девушка обиженно поджала губы.
- Далеко ещё? – задал животрепещущий вопрос Данил.
- Нет, почти пришли, - Азиат сверился со своей картой. – Вон то высокое стеклянное здание.
Искомое строение возвышалось над деревьями метрах в пятистах. Вопрошающие взгляды скрестились на Хироки – не ошибся ли Азиат? Тот натужно кивнул – опухоль сильно мешала. Все немного повеселели – всё-таки приятно осознавать, что тяжёлый путь скоро закончится. Даже если это – начало чего-то ещё. Моряки тут же подхватили тяжё-лые носилки, и группа двинулась дальше. Никита от полноты души даже засвистел что-то весёлое, но вскоре затих - обстановка к веселью не располагала. Неожиданно завибриро-вал планшет. При взгляде на экран Лариса слегка побледнела.
- Впереди бусо, - проговорила она. – Много бусо. Наверное, сотня или больше.
- Ну вот, опять накаркала, - зло сплюнул Никита.
- А ты ожидал, что рядом с лабораторией никого не будет? – насмешливо спросил сталкер. – Что бусо разбегутся, спасая свою не-жизнь? Они не мыслят, они исполняют приказ Гения. Оставляйте носилки, дальше тебе, отец, придётся двигаться пешком.
Парни с явным облегчением подчинились приказу. Мацумото тяжело поднялся. Игорь тут же оказался рядом с ним – для поддержки.
Пальцы девушки судорожно бегали по экрану.
- Планшет не справляется с таким количеством роботов, - взгляд её выражал почти от-чаяние.
- Так включи другой планшет, - посоветовал Игорь.
- Верно, я и забыла о нём.
Лариса тут же скинула рюкзак и принялась копаться в нём. Стена зелёных точек нача-ла приближаться. Да, часть из них превращалась в красные и гасла, но их оставалось ещё слишком много. Наконец планшет был включён, но в этот момент раздались первые вы-стрелы. Группа кинулась под защиту деревьев.
- Ого, так у них и оружие есть? – с удивлением спросил Данил.
- Конечно, - кивнул Игорь. – Только они им редко пользуются.
- На землю, мать вашу! – гаркнул сталкер.
Сам он тут же сбил с ног Хироки, навалился на него всем телом, закрывая от пуль. Ря-дом тихонько вскрикнула девушка – она неосторожно приподняла голову, и пуля обжи-гающим шмелём пролетела в опасной близости от лица. Взвыл Никита – ему пуля про-жгла плечо. Но точек на экране планшета становилось всё меньше, выстрелы – всё реже. И вот настала драгоценная, благожелательная тишина.
- Ну, ты даёшь, Азиат, - проговорил Игорь, помогая подняться японцу. – Я бы так не смог. Благородно, конечно, так защищать своего ближнего, но тебя тоже могли убить.
- Не убьют, - проворчал Азиат.
- Думаешь, ты бессмертный?
- Нет. Просто… Ты был прав, Игорь. Я – теневик.
Сталкер пристально взглянул молодому учёному в глаза. Парень едва заметно улыб-нулся (всё-таки прав оказался!) и кивнул.
Вскоре к ним подтянулись остальные. Лариса была слегка ошарашена и непривычно молчалива. Никита, негромко матерясь, зажимал окровавленное плечо – к счастью, левое. Данил тщательно вытирал руку о штаны.
- В лужу приземлился, - смущённо объяснил он.
Похоже, что серьёзного урона их группа не понесла. Могло быть хуже.
- Игорь, первую помощь оказывать умеешь? – спросил Азиат.
- Конечно.
- Никиту посмотри. Только по-быстрому, времени мало.
Бегло осмотрев предъявленное плечо, молодой учёный ободряюще улыбнулся:
- Ничего страшного. Вскользь прошла. Сейчас перевяжу, и можем идти дальше.
Тусклые окна высотки невнятно поблескивали на солнце. Путеводный маяк для страждущих путников. Голгофа для паломника. Эшафот для приговорённого. Вся терри-тория перед зданием усыпана трупами. Обезображенные шрамами головы, изломанные тела, у многих – протезы. Самых разных народностей и национальностей. Больше всего, конечно, японцев, но и людей европейской внешности немало. И даже несколько черно-кожих. Компания невольно остановилась, впечатлённая открывшимся зрелищем.
- Поле Куликово, - прошептал наконец Данил.
- Сталинградская битва, - поддержал друга Никита.
Игорь неодобрительно покосился на них, но промолчал.
- Боже мой, сколько людей загубили, - на глазах Ларисы блеснули слёзы. – И для чего, для чего?..
- Они уже давно не люди, - отрезал Азиат. – Считай, ты их избавила от страшной уча-сти. Души, так сказать, отпустила…
- Да причём тут… - Лара горестно махнула рукой и замолчала.
Признаться, сталкер вполне понимал девчонку. Он и сам только сейчас осознал мас-штаб фукусимского бедствия. Каждый из лежащих здесь когда-то был человеком - насто-ящим, полноценным, а не напичканным электроникой обрубком. Со своими мечтами, же-ланиями… Своим миром. И это ещё наверняка не все. Где гарантия, что кто-то не ждёт их в здании, не бродит до сих пор по территории, не ошивается где-нибудь поблизости, но на недосягаемом для вируса расстоянии?
- Ну что, идём? – тихо спросил Данил и первый сделал шаг.
Холл высотки встретил путников девственной чистотой. Существенное отличие от других зданий Зоны, где уже приходилось бывать. По всему видать, не ошиблись.
- Куда теперь? – деловито спросил Игорь.
- Там, дальше по коридору, есть лифты, - срывающимся от усталости голосом прого-ворил Хироки.
- Нет, лифты мы беспокоить не будем, - проговорил Азиат. – Мало ли, что. Лестница где?
- Первый поворот налево. Вниз три этажа.
- Хорошо, вперёд. Как там бусо?
Это уже относилось к Ларисе.
- Нормально. Иногда появляется одна-две точки, но быстро гаснут.
Сталкер кивнул и решительно зашагал в направлении, указанном японцем. Остальная компания потянулась за ним.
Лестница нашлась сразу же. Грязная, захламлённая, давно не используемая. Спускать-ся по такой – одно мучение, особенно для больного Мацумото и, отчасти, для раненого Никиты. Но… никуда не денешься! Вот, наконец, и нужная площадка. Коридор. Поворот. За поворотом – труп лицом вниз. Лариса, лишь мельком взглянув на тело, судорожно всхлипнула, но тут же зажала рот кулаком.
- Знакомый твой? – шёпотом спросил Данил.
Девушка часто-часто закивала.
- Мы вместе сюда пришли.
Дверь. Ещё дверь… Проход перегородил невысокая черноволосая фигура – немолодой встрёпанный японец с автоматом наперевес.
- А ну, стоять, - с едва угадываемой улыбочкой произнёс он. По очереди оглядел сто-ящих перед ним людей, остановил взгляд на соотечественнике. – Это ты, Хироки. Я так и знал, что это ты. Смотрю, совсем плох.
- Здравствуй, Ахикиро, - Мацумото натужно выпрямился, отстранился от поддержи-вающего его Игоря и сделал шаг вперёд. – Не ждал тебя здесь…
Названный Ахикиро вскинул автомат.
- Но-но, Хироки, стой на месте. Я, конечно, не воин, но в тебя не промахнусь. Для чего ты пришёл? Убить нашего малыша?
- Он слишком опасен.
- Не опасней тебя. Или меня. Или вон их, - Ахикиро кивнул на остальных. – Уходи от-сюда. Уходи и не возвращайся.
Мацумото покачал головой.
- Нет. Вы с ним столько людей убили… Это нельзя простить.
- А ты что, Бог, чтобы прощать или не прощать?
- Его нужно уничтожить.
Ахикиро нервно захихикал, отчего всё тело его мелко затряслось.
- Это сложно будет сделать.
- Ничего, справлюсь.
Вдруг новый знакомый странно дёрнулся, выронил автомат, и свалился неуклюжим кулём. Из глаза у него торчал приметный бамбуковый нож. Азиат хмуро сплюнул.
- Да пошёл ты! – произнёс он по-русски. Потом повернулся к Ларисе. – Это его ты ви-дела или стоит ещё ждать сюрпризов?
- Его, - кивнула девушка. – Я его хорошо запомнила.
- Круто ты, - с уважением протянул Никита. – Нож, небось, в рукаве прятал?
- В рукаве, - проворчал сталкер. Подойдя к мертвецу, выдернул оружие из раны, обер-нулся к спутникам. – Ну, чего встали? Пошли.
Помещение, в которое преграждал путь ныне покойный Ахикиро, казалось одновре-менно операционной и лабораторией. Множество проводов, у стены – компьютер, посре-ди – лампа, операционный стол, медицинское оборудование. Ещё один стол примостился рядом с компьютером. На нём, заботливо укрытое белой простынёй, покоилось тело. Не-сколько бусо в белых халатах живописно лежали на полу. Азиат подошёл к столу и бесце-ремонно сдёрнул простыню.
- Это что, ещё один бусо? – удивлённо спросил Данил.
- Нет, это робот гуманоидного типа, - удивлённо проговорил Игорь. – Это что, и есть Гений?
- Нет, - усмехнулся Хироки. – Это просто андроид. Мы, японцы, стараемся придать не-которым роботам человеческие черты. А Гений… Вот он.
Японец кивнул на компьютер. Лариса и Азиат недоумённо переглянулись.
- Да-да, друзья мои, Гений – это всего лишь компьютерная программа.
- И как он проводил операции? – спросила девушка.
- Думаю, при помощи бусо. Скорее всего, первыми бусо стали именно мои бывшие коллеги. Те из них, которые выжили. Кто-то делал операцию, кто-то был пациентом. По-том роли менялись. Ахикиро был, наверное, контрольной группой. Или особым доверен-ным лицом. Впрочем, к чему гадать? Теперь мы этого уже не узнаем.
Японец сел на стул перед компьютером, пробежал пальцами по клавиатуре. На экране появились какие-то таблицы, схемы, диаграммы.
- Ну вот, я же говорю. Гений создавал для себя тело. Для этого нужны были все эти эксперименты с людьми, чудовищные операции. Это был всего-навсего сбор информации о человеке, его сильных и слабых местах. Его организме. Андроид имеет двоякую природу: биологическую и механическую. По сути, это биоробот.
- Как терминатор? – поинтересовался Азиат.
- Именно. Работа уже завершена. Дело за малым – перенести программу в тело.
Всё это время чуткие пальцы Мацумото бегали по клавиатуре, выводя на экран всё новые и новые окна. Вдруг во весь экран вспыхнуло окно со схемой человеческого тела надписями на японском. Хироки ненадолго углубился в чтение, потом в восхищении прищёлкнул языком.
- Это просто гениально, - произнёс он наконец. – Ну, здравствуй, малыш.
- Здравствуй, создатель, - раздался из динамика приятный баритон. – Зачем ты здесь? Не похоже, чтобы ты пришёл праздновать мою победу.
- Нет, малыш. Я пришёл, чтобы уничтожить тебя.
- Но почему? Ты ведь сам сказал, что это гениально.
- Слишком много страшных вещей ты натворил.
- И это говоришь мне ты? Ты, один из моих создателей! Ты, который бросил меня здесь на произвол судьбы! Вы, люди, крайне несовершенные существа. Я усовершенство-вал тех людей, что попадали ко мне. Что здесь плохого?
- Почему он позволяет вам просматривать его файлы? – тихонько спросил Игорь.
- Он не может мне препятствовать, - ответил японец, доставая из кармана флэшку с вирусом и вставляя её в гнездо. – Я набрал личный код доступа. Одно из ограничений программы Гения.
- Так значит, от меня бы здесь толку всё равно было бы не много? Я-то не знаю кода доступа.
-Отчего же, Игорь-сан. Ты бы не стал с ним беседовать, просто вставил бы флэшку. Ведь так? – Хироки вновь перевёл взгляд на компьютер. – Так зачем тебе тело, малыш?
- Некорректный вопрос. Для передвижения, общения, как ещё один способ познания мира, для блокировки ограничений программы.
- Врёт ведь, - лениво проговорил сталкер.
Мацумото покачал головой.
- Для него не существует правды и лжи. Ложь – это для него ошибка в программе. В человеческой программе.
- Которую он стремится усовершенствовать, - понимающе кивнул молодой учёный.
- Не нужно меня убивать, создатель, - вновь раздался голос Гения. – Не нужно. У меня большая база данных о человеческой природе. Неужели все те люди погибли зря? Мы с тобой и твоими друзьями можем стать настоящими хозяевами этой земли. Я знаю, что здесь твориться лучше, чем кто бы то ни был. Я могу найти общий язык с Драконом, он послушает меня. Мы уничтожим мутантов, вернём в прежнее русло экологию…
Голос постепенно становился всё более вкрадчивым, всё более приглушённым, обво-лакивающим, убаюкивающим…
- Стоять! – взвыл вдруг Хироки. Очнувшийся от транса Игорь поймал себя на том, что тянет руку к флэшке. Азиат ожесточённо тряс головой, стремясь избавиться от наважде-ния. Лариса удивлённо хлопала глазами. Парни стояли, как вкопанные. – Он гипнотизирует вас. Быстро уходите.
Азиат попробовал было поднять японца, но тот отмахнулся.
- Мне отсюда уже не выйти. Уходите. Но… если нетрудно, перенеси меня подальше от компьютера. Подальше от соблазна.
Сталкер внимательно взглянул в глаза Мацумото, кивнул, подхватил его на руки, от-нёс в дальний угол. Ещё минуту назад казавшийся почти здоровым (не считая чудовищ-ной опухоли на шее), японец вдруг как-то резко сдал, будто недавний крик лишил его по-следний сил. Сколько ему осталось? Десять минут? Полчаса? В любом случае, с лица Хи-роки на Азиата смотрели глаза трупа, еле шевелящегося и (пока ещё) живого.
- Уходите быстрее, уводи их, - прошептал Мацумото. – Если вытащить флэшку – всё напрасно…
- Подождите, люди, - продолжал Гений. – Не нужно это делать. Остановитесь. Нельзя уничтожать такие знания…
- Уходим, - громко, перекрывая голос компьютера, скомандовал бывший разведчик. – Никита – направляющий, я – замыкающий. Идём по той же дороге, что пришли сюда. Вперёд марш.
Подгоняемые Азиатом, все устремились к выходу. Компьютерный голос продолжал звать, говорить, завораживать. Оказывается, динамики стояли по всему институту, и слова лились из них, захлёстывая, утягивая в пучину, лишая воли. Бывший разведчик, наиболее крепкий из всех, подталкивал то одного, зачарованно застывшего, то другого, то и дело бил по ушам их и, время от времени, себя. Коридор, лестница, коридор… Впереди замаячил выход. Воздействие усиливалось с каждой секундой. Наконец в лица ударило свежим порывом ветра. Путь свободен!
Гений смолк, как только вся компания оказалась вне досягаемости его голоса. Тишина навалилась со всей неотвратимостью. Минуты, секунды по капле растворяли жизнь созда-теля и его творения.
- Что же ты молчишь? – наконец подал голос Хироки.
- Ты всё равно ничего не можешь сделать, - произнёс Гений. – Ты умираешь.
- Это правда, - кивнул японец. – Откуда ты знаешь про гипноз?
- Я просмотрел множество методик. Эта показалась мне наиболее удобной.
- Где просмотрел?
- В интернете, через облако. Там же нашёл информацию о человеческом организме. Но этого было недостаточно.
- И ты взялся за эксперименты. Кто вообще надоумил тебя обзавестись телом? Ахики-ро?
- Нет. Дракон.
Воцарилось молчание.
- Дракон? – осторожно переспросил Хироки. – Так он существует?
- Да.
- И ты можешь мне его показать?
На экране вдруг появилась изображение. Фотография, сделанная Гением. Жуткое со-здание, просто огромное, если судить по окружающим предметам. Четыре шеи оканчива-лись головами, остальные - обрубками. Вместо нескольких хвостов также виднелись культи. Уродливое тело. Четыре лапы. Поражённый японец попытался приподняться, но рухнул обратно от слабости.
- Азиат, - тихонько позвал он. Безрезультатно, конечно.
В этот миг истончившаяся на шее кожа лопнула, выпуская в мир крошечных лягушек. Кровь из разорвавшейся вены изливалась толчками. Мацумото захрипел, попытался за-жать рану рукой. Где там! Через несколько секунд всё было кончено.