Этот мрачный четырёхэтажный чёрный куб одиноко стоял на вершине утёса, над поймой реки. В самой древней части города. Говорят, Лесную Башню Повелителей построили ещё тысячу лет тому назад, когда и никакого города здесь ещё не было. Сами Повелители построили. На страх лесным тварям и прочим врагам. В её древних камнях до сих пор ощущается жуткая мощь!...
- Не бойся, Лысый Лис тебя не съест!
Усатый стражник с алебардой хохотнул насмешливо, гляда, как щуплый перепуганный мальчишка в серо-коричневой тунике открывает, с натугой, тяжёлую дверь.
- Поднимайся шустрее на третий этаж, там тебя отведут к Испытателю. Суровый старикашка, между прочим.
Несмотря на солнечный весенний день, в башне было сумрачно и зябко. Марик поёжился. Гранитные ступеньки крутой лестницы оказались обжигающе холодными. А башмаки его скинуть заставили ещё около входа. Тот же стражник.
- Возвращаться будешь – заберёшь.
Ага, возвращаться…
Марик шмыгнул носом. Знакомые мальчишки говорили, что если попадёшь однажды в Башню, назад тебя живым уже не выпустят. Наверно, врали.
Ну, съедят его здесь, или нет, неизвестно. Зато много приключений будет обязательно!
Как Марик и хотел.
На третьем этаже его встретил ещё один стражник. Довёл полутёмным сырым коридором до ничем не примечательной двери. Равнодушно кивнул.
- Кабинет Испытателя здесь. Заходи.
Комнатка была небольшая, и тёплая. Трещал огонь в камине. Вдоль стен стояли полки с книгами и свитками. Совсем, как в дядюшкиной лавке. Возле окна, за широким столом, сидел сутулый лысый старик в потёртом синем камзоле. Что-то быстро писал, наклонившись над толстенной книгой.
Марик робко поздоровался. Дознаватель поднял голову. Маленькие выцветшие глазки глянули пронзительно и зло.
-Ну? Чего припёрся? – проскрипел недовольно старик. – На испытание? Давай!
Марик поспешно вложил в его требовательно протянутую руку приготовленный свиток с рекомендацией.
- Так-так-так! И что здесь?
Свиток был немедленно развёрнут. Лысый Лис буквально впился в него взглядом.
- Так-так, - пробормотал он под нос. – Марцин-Дариуш, сын Томаша….Двенадцати с половиной лет….
Он вновь в упор взглянул на Марика.
- Так говоришь, отец чистокровный суварин? А мать из белой веси?
- Да…. – Марик ошеломлённо кивнул. Ничего такого он вроде не говорил.
- И язык весянский понимаешь?
- Немного….
- Ну да. Ну да, - забормотал испытатель опять. – А Бешеный ловкач, хитро придумал.
Он вновь уткнулся носом в свиток.
- Так…. Вольный уроженец Велеграда…. Рекомендация имеется…. Расписка об уплате…. Всё, как полагается.
Убрал свиток в ящик стола. Достал толстую книгу. Раскрыл на середине. Стал писать. Спросил резко, не прекращая царапать пером по пергаменту:
- Значит, хочешь пройти испытание? Оруженосцем стать?
Марик снова кивнул.
- Должен предупредить. Согласившись на испытание, ты соглашаешься и с тем, что должен будешь отслужить семь лет, на службе Повелителям.
- Мне говорили, да.
- И если испытания не выдержишь, то отработать всё равно придётся. Неважно, где и как.
Марик поёжился. Нет, с ним такого не случится! Не должно!
Все знают: если вдруг провалишься на Испытании, то можешь оказаться где угодно. На плантациях Согда, или в гиблых верхолесских рудниках. А там семь лет никто не выдержит, погибнет.
- Что, хочешь отказаться?
- А можно? – с надеждой спросил Марик.
- Пока ещё можно. Тебя только высекут розгами, и вышвырнут из башни. И конечно, весь город узнает, какой ты трусишка.
- Нет! Я пройду! – перепугался Марик. – Что нужно делать?
- Иди сюда! Ближе!
Лысый Лис схватил Марика за руку. Больно сжал. Из пузатого горшка на краешке стола вынул мокрую от красной туши кисть. Смазал тушью Мариковы пальцы, приложил их к своей книге, в нескольких местах.
- Ну вот, теперь отказываться поздно. Надень это на шею.
Он бросил на стол перед Мариком тонкую медную цепочку. Откуда-то из-под стола достал оловянную миску, и глиняный кувшинчик с узким горлышком. Кувшинчик был маленький, а прозрачной воды в нём оказалось много. Как раз хватило, чтобы наполнить миску до краёв.
- Пей до дна! Это Вода Испытания.
Вода Испытания была безвкусная и тёплая.
Книжная полка отъехала в сторону, открыв обитую железом дверь.
- Иди. Если не будешь бояться, пройдёшь.
Как только Марик подошёл вплотную, дверь отворилась. Навстречу брызнул такой ослепительный свет, что Марик невольно зажмурился. И тут испытатель толкнул его в спину. Марик пробежал пару шагов. В спину снова ударило. Дверью.
Марик распахнул глаза. И очутился в полной темноте.
Сначала – в темноте.
Затем в темноте появилась золотистая сияющая тропка. Шириною всего в несколько вершков. Начиналась она под ногами у Марика, и вела куда-то в бесконечность. Там вдалеке, за бесконечностью, виднелся маленький прямоугольничек двери.
Туда надо идти!
Стало немного светлее, и Марик разглядел, что стоит на круглом брёвнышке, поверх которого бежит светящаяся тропка.
А вокруг и под ним – пустота.
Ноги тотчас же сделались ватными. Нестерпимо захотелось постучаться в дверцу за спиной, чтобы пустили обратно.
Только вот пустят ли? А что потом?
Значит, надо вперёд!
С колотящимся сердцем, Марик осторожненько сделал первый шаг. Потом второй….
Идти оказалось не так уж и трудно. Бревно оказалось шершавым и липким. Словно к толстой сосновой коре прилипли капельки смолы. Можно было не бояться поскользнуться. Главное – не вспоминать о бездне, что внизу.
Откуда-то ударил вдруг холодный ветер. Порывистый и злой. Он явно собирался скинуть Марика с тропки. Марик сел на корточки, цепляясь вмиг замёрзшими пальцами за брёвнышко.
- Я не боюсь тебя! Не скинешь! – крикнул он.
И в ответ получил залп тяжёлых острых градин, и охапки снега. Покачнулся, и упал на брёвнышко, каким-то чудом не свалившись вниз. Обхватил его руками и ногами.
Ветер ещё чуточку побесновался, и разочарованно утих. Марик чувствовал себя побитым, мокрым и замёрзшим. Он полежал немного, приходя в себя и согреваясь. Осторожненько поднялся на ноги.
Надо дальше идти.
Но идти было некуда.
Впереди, совсем близко, на тропе стоял зверь. Кажется, это был волк. Он стоял, опустив низко голову, и оскалив зубы. И кажется, готовился прыгнуть.
«Вот и всё», - отрешённо подумалось Марику. – «Конец всем приключениям!»
Отступать было некуда. И защититься нечем.
- Ладно! Прыгай, если хочешь! Всё равно я тебя не боюсь! – крикнул Марик волку. И с отчаянной храбростью шагнул ему навстречу. – Лучше уходи!
Волк зарычал. И прыгнул.
Прыгнул вниз. В темноту.
Ноги у Марика подкосились.
Он сидел на бревне, и ревел, как девчонка.
Конечно, храброму оруженосцу реветь не полагается. Но он же ведь пока что не оруженосец!
Доревев, Марик встал, и направился дальше.
Когда до заветной двери впереди оставалось совсем ничего, бревно под ногами у Марика резко крутнулось, и скинуло его с себя. Марик тонко вскрикнул, и полетел куда-то вниз.
Руку сильно дёрнуло кверху, и падение кончилось. Марик поднял глаза, и увидел, что висит под бревном. На тонком, зелёного цвета, шнурке. Шнурок одним концом обвился у него вокруг запястья, другим – приклеился к смолистому бревну.
- Не может быть!
У Марика однажды уже было одно испытание. Лет в семь, или восемь. Мама очень хотела тогда, чтобы Марик прошёл тот обряд, какой проходят все мальчишки в её родных краях. На счастье и удачу. Папа, смеясь, говорил, что это суеверия. И что их умный, образованный сынишка нисколько не похож на своих весянских сверстников. Неграмотных чумазых дикарей, что бегают по лесу полуголыми, обмазываются разноцветной глиной, и любят пить дурманящий сок лесных ягод.
- Ему такой обряд совсем не нужен, чтобы быть счастливым.
Но мама всё таки, однажды вечером, намотала ему на запястье колючий стебелёк лесной травы, обвязав сверху чистой тряпицей. И напоила тёплым сладким молоком.
А ночью рука разболелась. Как будто её сунули в огонь. Болел живот. Кружилась голова. Тошнило очень сильно. Снилась всякая пакость.
Он проболел так три дня, а затем моментально поправился. Папа был очень доволен.
- Ты у нас с мамой герой! И счастливчик!
А Марик после долго огорчался. На память об обряде у него остался только шрамик на руке. Спиралька в три витка. Им тоже можно хвастаться перед приятелями с улицы. Но многие весянские мальчишки, Марик слышал, после обряда получают живую маленькую змейку. Эта эмейка живёт на руке у мальчишки, притворяясь травяным браслетом. И спасает от разных несчастий и бед.
Эту змейку называют совкой!
Змейка совка помогла мальчишке вновь забраться на бревно. И куда-то девалась. Исчез и старый шрамик на руке. Взамен его Марик с восторгом обнаружил браслетик из сплетённых стебельков травы. Минуточку полюбовался своим приобретением. И пошёл к уже близкой двери.
Бревно под ногами снова шевельнулось.
- Что? Опять?
Марик не испугался. Он рассердился.
- Сколько можно уже? Прекрати!
Он в сердцах сильно топнул ногой по бревну.
И едва не ослеп, от ярко вспыхнувшего света.
Зажмурился.
- Поздравляю. Испытание ты выдержал, - послышался скрипучий голос Лиса.
Марик недоверчиво открыл глаза. Он снова находился в прежней комнате. Перед столом испытателя. Держал оловянную миску в руках, словно только что пил из неё. Лис сидел за столом. И наблюдал за ним, с ехидною насмешкой.
-Я выдержал?
- Вне всякого сомнения. Тому порукою – твой медальон оруженосца у тебя на шее.
Марик уронил миску под стол. Цапнул левой рукою цепочку на шее. На ней и впрямь качался бронзовый кружочек с отчетливо видной чеканкой. Там, с двух сторон медальона – Волк и Дельфин, эмблема Повелителей.
- Я выдержал!
Он искоса взглянул на руку. Травяной браслетик никуда не девался. Как и куча царапин, что он заработал во время похода по брёвнышку.
- Выдержал, выдержал, - проворчал Лысый Лис. – А значит, отрок Дариуш, отныне и на семь ближайших лет ты, как оруженосец, поступишь в полное распоряжение благородного Варкаша Лесвитина.
- Дариуш? – удивился Марик. Меня же зовут….
- Наплевать, как тебя звали раньше. Отныне тебя зовут так. Привыкай! Есть вопросы?
Дарик мотнул головой.
- Ну, тогда убирайся. Отправляйся на первый этаж, в кладовую. Там тебе дадут всё, что положено оруженосцу. Понял?
- Да….
- Давай беги, обрадуй Варкаша. Пусть приводит тебя завтра в главный зал, на Посвящение.