Это все ее игра:
И драконы в небе,
И колдовские леса.
Она решает, она создает,
Этот мир – ее.
Within Temptation – World of make believe
Она всегда приходила в день середины лета.
Этот день уже давно стал для подданных ее королевства главным событием года: за неделю до праздника особо предприимчивые жители столицы начинали принимать ставки, кого одарит своей милостью королева Аноли, а кому не посчастливится ее волей исчезнуть со страниц истории. Ее наместник, единственный обладатель золотой драконьей чешуйки, только снисходительно улыбался, лично сторожа приготовленный серебряный трон, – ему предстояло представить ее величеству и тех, и других, и он уже знал имена: государственные деятели, принесшие королевству наибольшую пользу за минувший год, национальные герои… переполняющие тюрьмы разбойники и грабители, кому как повезло.
Город наполнял запах магнолий, исходящий от только-только распустившихся на зеленых кустарниках, растущих вдоль дорог, бутонов, а улицы украшали сплетенные особым образом золотые и белые ленты – цвета королевского дома. Такие же ленты вплетали в волосы, прикалывали к одежде или просто держали в руках горожане, столпившиеся на главной площади и в ожидании уставившиеся на главный шпиль Белого дворца.
Ждали, когда из-за туч появится и золотым росчерком нырнет к нему изящная драконица.
Наместник сделал шаг в сторону, уступая место у трона, и опустился на одно колено, склонив голову.
– Ваша милость.
Королева благосклонно кивнула ему, изящным движением руки поправила прическу из пшеничного цвета волос и жестом велела встать.
– Куда желаете направиться в первую очередь, ваше величество? – спросил он, стараясь не глядеть в светлые, словно бы выцветшие, глаза.
Ее губы дрогнули.
– Начнем с неприятного.
Наместник толкнул одну из дверей, ведущих из тронного зала, и вновь склонил голову, пропуская королеву перед собой. Аноли подобрала подол белого, украшенного сверкающими камнями платья и легко коснулась его руки.
– Не отводите взгляд, Веймонд, будто бы вам есть, чего стыдиться. Будь это так, вы бы не носили эту чешуйку столько лет.
– Конечно, ваше величество, – пробормотал он, поднимая голову.
-- Так лучше, – она улыбнулась и осторожно шагнула на первую ступеньку.
С ее появлением в темнице затих весь гомон – в королевстве каждому было известно, что суд королевы не может быть несправедливым.
Она шла по помещению вдоль решеток, касаясь пальцами каждого из заключенных, и одного прикосновения ей было достаточно, чтобы узнать о человеке все: чувства, мысли, страхи, поступки. Двоих Аноли велела отпустить, рядом с двадцатью щелкнула пальцами – и каждый раз остававшиеся в темнице заключенные и стражники с удивлением смотрели на вмиг опустевшие клетки.
Королева не любила кровь и никогда не казнила виновных – своей волей она стирала их из истории мира, позволяя оставаться лишь в людской памяти.
На каждого заключенного Аноли тратила несколько секунд и шла дальше, пока не остановилась у последней клетки, протянув сквозь прутья раскрытую ладонь. Забившийся в угол мужчина гордо вскинул голову.
– Не надо, ваша милость, не тратьте на это время и не медлите.
– Ты не хочешь дать мне шанс помочь тебе? – спросила она, в своем искреннем удивлении став похожей на ребенка.
– Нет.
– Его вина доказана, ваше величество, – тихо подсказал Веймонд, склонившись к его уху. – Дезертирство и убийство двух человек, один из которых его капитан.
Она подошла ближе, просунув руку почти полностью, но заключенный вжался в угол еще сильнее, не желая прикасаться к ней. Наместник осторожно обнял ее за талию и отодвинул в сторону, поразившись собственной наглости – при всей хрупкости своего человеческого обличья Аноли оставалась королевой и могущественной драконицей, перекраивающей мир одним щелчком пальцев.
– Он убийца, ваше величество.
– Он заслуживает снисхождения, Веймонд, – она легко стряхнула его руки и снова подошла ближе. – Ты спасал своих родных, верно? Ты понесешь надлежащее наказание, но… я учту твои порывы и не заставлю страдать твою семью.
– Вы добры, – криво усмехнулся заключенный, опуская голову. – Не смею просить о большем.
Аноли отвернулась и в очередной раз щелкнула пальцами. Охранявший преступника стражник недоуменно посмотрел на пустую клетку и отошел – убийца был стерт из памяти людей, и о его существовании теперь помнили лишь Аноли и ее верный наместник, золотой чешуйкой защищенный от магии драконицы.
– Мы закончили, – она поправила брильянтовую тиару и заставила себя улыбнуться. – Идемте, Веймонд, моего появления ждут на площади, а для вас у меня есть важное дело.
– Я не буду присутствовать при вас, ваше величество?
Королева качнула головой.
– Это важнее. Подготовьте двух коней и… по возможности, найдите для меня темную одежду для дороги и плащ с капюшоном. После окончания торжеств встретимся на тракте за городом.
– Да, ваше величество, – наместник поклонился и привычно распахнул перед ней дверь на лестницу.
Золотая драконица взмыла над городом уже в сумерках, и ее сияние было видно за несколько верст от города. Спустя несколько минут она появилась снова – с потухшей чешуей, не выдававшей ее на фоне темного неба, – и плавно приземлилась на землю рядом с наместником, обернувшись королевой.
– Вы куда-то собрались, ваше величество? – вежливо спросил он, протягивая припасенную одежду.
Аноли кивнула, одним движением скинула платье, заставив наместника покраснеть и спешно отвернуться, и принялась быстро переодеваться.
– Я ищу колдуна Крега. Вы знаете, где он живет? Веймонд, вы смутились… что-то не так?
– Кхм… нет, ваше величество, – пробормотал он, не поворачиваясь.
– Драконов не смущает нагота, не стоит смущаться и вам, – упрекнула она, вскакивая на свободную лошадь.
Наместник молча пришпорил животное, указывая дорогу к крепости колдуна.
– Полгода назад он приходил к вам, – спустя несколько минут сказала Аноли. – Просил привести к нему меня, обещал поделиться могуществом от убитой драконицы и золотой чешуей. Показывал одну из чешуек.
– Откуда он ее взял… ваше величество?
– В прошлом году вырвал у меня из хвоста, – небрежно отозвалась она и продолжила. –Но вы отказались.
– Поэтому вы едете к нему лично, – раздраженно ответил наместник. Он надеялся, что королева не будет об этом знать – это было наивно, конечно, ведь ей было достаточно всего одного прикосновения на лестнице, чтобы узнать обо всем.
– О, он меня недооценивает, – рассмеялась она. – На то, чтобы представить мои способности, нужно быть драконом, а не человеческим колдуном. Как бы то ни было, я рада, что вы не согласились, Веймонд. Я… мне не хотелось бы искать нового наместника.
– А мне не очень бы хотелось исчезнуть из этого мира, ваше величество, – усмехнулся Веймонд.
– Это было бы досадно, – согласилась королева. – Но давайте сейчас сосредоточимся на деле? Скажите Крегу, что вы решили согласиться на его предложение, тщательно его обдумав, а заодно привели с собой одну из своих лазутчиц.
– Это глу… безрассудно, ваше величество.
– Мне требуется всего лишь попасть в его крепость, – успокоила она. – А дальше… увидите.
Наместник недовольно покачал головой, но спорить с королевой не стал – он и так слишком сильно позволил себе за сегодняшний день нарушить дистанцию, и переполнять чашу ее терпения очень не хотелось. Да и на горизонте уже появился мрачный силуэт башни, и разговор угас сам собой.
Заставив лошадь остановиться, он спрыгнул на землю, откинул капюшон и, оглядываясь на темную фигурку Аноли, постучал в дубовую дверь. Она почти сразу приоткрылась, и в щель выглянул тощий, словно обтянутый кожей скелет, колдун.
– Веймонд? – удивился он. – Чем обязан?
– Твое предложение, – нетерпеливо сказал наместник, неосознанно сжимая дрожащие пальцы на рукояти висевшего на поясе меча, который он взял с собой на всякий случай. Своего спокойствия ради хотя бы. – Оно еще в силе?
– Надумал? – довольно усмехнулся Крег и распахнул дверь на всю ширину. – Проходи. И кто это с тобой?
– Верный человек, – коротко ответил Веймонд, проходя в комнату. – Она может войти?
– Если леди согласится на небольшую проверку, то добро пожаловать, – колдун резко захлопнул дверь сразу за королевой, зажав подол ее плаща. – Поздно ты явился. Говорят, драконица уже улетела.
– Я не улетаю, пока не закончу со всем, что заслуживает моего внимания, – тихо сказала Аноли, щелкая пальцами. Золотая чешуйка, висевшая у Крега на шее, вспыхнула, заливая своим сиянием всю комнату.
Веймонд зажмурился и прикрыл глаза рукой, спасаясь от слепящего света, а когда вновь открыл, не было уже ни колдуна, ни башни. Только пустой зеленый луг и стоящая посреди него королева, сжимавшая в руках чешуйку.
– Глупо надеяться, что от меня это может защитить, – раздосадовано сказала она, повернувшись к нему. – Это не больше, чем символ моего расположения и доверия.
– Тогда, ваше величество, возможно, вы проясните мне одну вещь? – недоверчиво спросил наместник, дотрагиваясь до своего амулета. – Если это не защищает от магии, тогда почему я помню тех, кого… кого вы стерли? И… другое.
– Потому что это не магия, – она улыбнулась. – Этот мир подвластен воле драконов. Мы владеем им единолично. Мы изменяем его. Мы определяем тех, кого эти изменения не коснутся. А он подчиняется нашей воле, и ничьей больше. Ни одна сила, существующая в нем, не может сравниться с нашей, он сам этого не позволит. Вы – один из тех немногих, кто сумел завоевать расположение нашего двора, поздравляю. Ну что, возможно, нам стоит вернуться во дворец? Как считаете?