Союзнические армии под Севастополем пережили тяжёлую зиму. К февралю 55 года у англичан в строю осталось только 12 тысяч человек и те испытывали голод, холод, болезни. У французов дело было налажено лучше, было больше порядка. У французов к весне было 78 тысяч.
Корреспондент газеты «Таймс» У. Г. Рассел написал из Крыма ряд острых статей, что вызвало в метрополии правительственный кризис и волну шовинизма. Флоренс Найтингейл (Нигтинагль) организовала отряд сестёр милосердия и привезла их под Севастополь.
С нового года увеличились стратегические поставки, были отправлены воинские подкрепления.. в январе-феврале построена дорога и железнодорожная узкоколейка от Балаклавы к Севастополю. В феврале осаждающих стало уже 120 тысяч, а всего на полуострове находилось 175 тысяч союзников и 150 тысяч русских солдат. Из Франции в Крым прибыл знаменитый артиллерист и инженер, генерал А. Ниель (Нил), который составил новый план осады крепости.
Ключевой позицией обороны Севастополя был Малахов курган, где командовал контр-адмирал В. И. Истомин (1809-55), командир ЛК «Париж» в Синопском бою. Для усиления этой позиции, по предложению Э. И. Тотлебена, было решено устроить ряд передовых укреплений. Для этого были задействованы: Волынский полк, генерал-майора А. П. Хрулёва, последние три месяца стоявший на 4 бастионе, и Селенгинский полк, полковника Сабашинского. Пехоту артиллерией из Килен-бухты поддерживали наши пароходы: «Владимир», «Херсонес», «Громоносец». В ночь на 10 (22) февраля оба полка, всего 4500 солдат, захватили высоту «Кривая пятка» («Зелёная») перед Малаховым курганом, и устроили два временных редута.
В феврале 1855 г. с позиции на Сапун-горе была снята английская дивизия генерала Лейси-Эванса. Здесь поставили дивизию французского генерала Мейрана, ранее стоявшую в резерве. В ночь 12 (24) февраля французы провели контратаку на новые русские укрепления, в которой участвовали до 7000 бойцов. Авангардом из 5 батальонов командовал генерал Моне. Сам генерал был ранен русской пулей, а французские пехотинцы отступили после ожесточённого штыкового боя.
12 февраля в Севастопольской бухте затоплены линейные корабли «12 апостолов», «Ростислав», «Святослав», а также фрегаты «Месемврия» и «Кагул».
Европейцы узнали о смерти императора Николая I 20 февраля по телеграфу Варна – Балаклава, и передали извещение в Севастополь через парламентёров. На фронте наступило затишье.
Меншикова отозвали. Главнокомандующим всех сил в Крыму с 24.02.1855 г. назначен генерал от артиллерии, князь М. Д. Горчаков-2-й (1793-1861). Прежде он командовал Дунайской армией, имея ставку в Кишинёве. Его брат, генерал Горчаков-1-й, был командиром 6-го корпуса, уже воюющего в Крыму.
Прошли и другие перестановки в командовании. 17-й дивизией, вместо Кирьякова, назначен командовать генерал-лейтенант Веселитский. Генерал Хрулёв поставлен командовать всеми войсками на Корабельной стороне, генерал Семыкин – на Городской стороне. Но обороняющимся не хватало боеприпасов: порох везли на возах, запряжённых волами, с завода в Шостке, ядра – из Луганска.
Бои в предполье Малахова кургана шли беспрерывно с 12 (24) февраля по 10 (22) марта. Силы англичан составляли лишь треть от числа французов, и развёрнуты они были только против 3-го бастиона (Редан). Позиции, занимаемые англичанами в начале осады, занял 2-й корпус генерала Боске, 40 тысяч человек. 1-й корпус генерала Ж.-Ж. Пелисье располагался против Городской стороны. Французы планировали 1 (13) марта внезапной атакой взять «зелёный холм», но русские их опередили, и в ночь на 27 февраля силами Камчатского полка устроили перед холмом Камчатский люнет. Командиром нового укрепления стал капитан-лейтенант Сенявин.
Адмирала П. С. Нахимова назначили командиром Севастопольского порта и военным губернатором города.
Командир 4-й оборонительной дистанции, включающей Малахов курган, Корниловский бастион, 2-й бастион, редуты: Жерве, Волынский, Селенгинский и Камчатский люнет, контр-адмирал В. И. Истомин, был убит 7 (19) марта ядром в голову как раз на Камчатском люнете.
Для защиты Камчатского люнета русские провели вылазку в ночь с 10 на 11 марта силами 8 батальонов половинного состава от Камчатского полка (полковник Голев), Днепровского полка (полковник Радомский), а также Волынского и Углицкого полков с батальоном моряков в резерве – всего около 5000 солдат. Отвлекающую атаку провели у 3-го бастиона на англичан.
Но в эту же ночь французский генерал Боске решил атаковать Зелёный Холм и отрядил на это дело командира 5-й дивизии генерала Брюне с 6000 солдат, 7000 зуавов и с резервом в 3000.
Русские их упредили и заняли передовые траншеи врага. Произошёл ночной рукопашный бой. В итоге сил у русских оказалось меньше и они отступили к своим. Однако и французы остались при своих интересах.
В марте – апреле 1855 г. в Вене прошли переговоры, в которых участвовали послы великих держав: от Российской империи – князь А. М. Горчаков, дипломат Титов; от Великобритании – Дж. Россель; от Франции – Друэн де Люис; от Османской империи – Али-паша; от Австро-Венгрии – глава МИД граф Буоль. Переговоры закончились безрезультатно.
В Крыму к весне 55 года против 75 тысяч защитников Севастополя сосредоточилось 150 тысяч врагов, в том числе: французов 75 тысяч, турок 50 тысяч, англичан 25 тысяч, пьемонтцев 10 тысяч. Осаждающие имели ресурсы намного превосходящие ресурсы нашей обороны. Так, у них было 500 осадных орудий. У англичан были 64-фунтовые пушки, у французов – 24- и 30-сантиметровые пушки. Они имели по 800 ядер на пушку и 500-600 гранат и бомб на гаубицу и мортиру. У союзников было 130 мортир, чей навесной огонь и бомбы большого веса были очень эффективны. У русских было только 57 мортир, мало снарядов и ещё меньше пороха. На время выручили запасы с морских складов и с кораблей Черноморского флота.