Земля Летающих Коней

ВСТУПЛЕНИЕ. ВОСХОД ГОРОДА-СОЛНЦЕ

Ру­ка се­дого акы­на(1) лег­ла на стру­ны дом­бры(2). При зву­ках му­зыки утих­ли шум и смех. Ска­зитель за­тянул ле­ген­ду о Го­роде-Сол­нце.

      Это бы­ло дав­но. В том краю, где сол­нце вос­то­ка встре­ча­ет­ся со звез­да­ми за­пада и ду­ют вет­ры бес­край­них сте­пей, жил на­род воль­ных та­бун­щи­ков-ах­ка­зов, ко­торые не зна­ли зем­ле­делия, не стро­или до­мов из кам­ня и разъ­ез­жа­ли по прос­то­рам сво­ей стра­ны на быс­тро­ногих ска­кунах, шу­тя об­го­няв­ших степ­ной ве­терок. В зем­лях их ца­рил мир и по­кой.

      Но од­нажды из-за Се­рых Скал над­ви­нулись на бла­гос­ло­вен­ный край тем­ные ту­чи. Кол­дунья Чер­но­го Ха­на нас­ла­ла на зем­ли ах­ка­зов страш­ный джут (3) и по­вет­рие, а сам хан Хан­шэр на­пал на ос­ла­бев­ший на­род и по­рабо­тил его. Дол­го воль­ная степь за­дыха­лась под игом ти­рана. Но веч­но воль­ные сер­дца в не­воле бить­ся не мо­гут.

      Од­нажды в ка­мен­ной сто­лице Хан­шэ­ра у ра­быни-ах­каз­ски ро­дил­ся сын. Мать да­ла ему имя Умит, что оз­на­ча­ет – На­деж­да. Маль­чик вы­рос в рабс­тве, но с сер­дцем, пол­ным сво­боды. И вот, дос­тигнув зре­лых лет, он пер­вым ра­зор­вал не­воль­ничьи око­вы и стал под­ни­мать за со­бой свой на­род. Его на­зыва­ли Учи­телем и Зас­тупни­ком, но ма­ло кто ре­шал­ся сле­довать за ним от­кры­то, ибо ве­лика бы­ла мощь Хан­шэ­ра и страш­на его ярость.

      Ве­лел Чер­ный Хан схва­тить и каз­нить не­покор­ных. Умит был муд­ре­цом, а не во­ином. Уче­ники его, ни­ког­да не дер­жавшие ме­ча, не мог­ли ров­нять­ся с ну­кера­ми (4) Хан­шэ­ра. Но на по­мощь Зас­тупни­ку приш­ли вос­став­шие ра­бы-гла­ди­ато­ры во гла­ве с Ве­ликим Бер­ку­том – храб­рым ба­тыром (5) и доб­лес­тным во­ином.

      С их по­мощью Муд­рец и пре­дан­ные ему уче­ники выр­ва­лись из вра­жес­кой сто­лицы. Вой­ско ха­на прес­ле­дова­ло горс­тку храб­ре­цов. Во­ины Бер­ку­та от­сту­пали пе­ред чис­ленным пре­иму­щес­твом вра­га, от­сту­пали до са­мой гра­ницы, где ханс­тво Хан­шэ­ра при­лега­ло к зем­лям ах­ка­зов.

      Здесь, на вер­ши­не ве­личес­твен­но­го уте­са Ак­тас, воз­вы­шалась сто­роже­вая кре­пость зах­ватчи­ков, ох­ра­няв­шая ру­бежи Чер­но­го Ханс­тва. Бой­цы Бер­ку­та пе­реби­ли ох­ра­ну, за­няли кре­пость и ста­ли дер­жать со­вет. Ни­какие сте­ны не ог­ра­дили бы их от ар­мии Хан­шэ­ра. Пов­стан­цы мог­ли бы спас­тись, рас­тво­рив­шись в бес­край­них ко­чевь­ях ах­ка­зов, но тем са­мым нав­лекли бы на уг­не­тен­ных жи­телей страш­ную месть Хан­шэ­ра.

      Го­ворят, Ве­ликий Бер­кут вот­кнул свой меч у врат кре­пос­ти и ска­зал:

      - Мы ос­та­нем­ся здесь. Жи­выми или мер­твы­ми.

      Вос­став­шие гла­ди­ато­ры го­тови­лись к пос­ледне­му бою, а Муд­рый Умит и те из уче­ников, что не мог­ли сра­жать­ся, взош­ли на вер­ши­ну кре­пос­ти и уви­дели, как со сто­роны Се­рых Скал дви­жет­ся к ним нес­метное вой­ско Хан­шэ­ра.

      Уте­шая пла­чущих де­тей и жен­щин, Учи­тель го­ворил:

      - Не бой­тесь смер­ти, Воль­ные Лю­ди. Мы на сво­ей зем­ле, и за на­ми си­ла ее.
И гря­нул бой!

      Вражьи пол­чи­ща хлы­нули оке­ан­ским при­ливом, и не бы­ло им чис­ла. Гиб­ли за­щит­ни­ки кре­пос­ти, и бли­зок был их ко­нец, но в ро­ковой час сбы­лись сло­ва Муд­ре­ца.

      Мер­твая тишь вдруг па­ла вок­руг. Тяж­кий гул до­нес­ся из недр зем­ли, буд­то про­буж­да­лась она, ус­тавшая от зла, и со скре­жетом рва­ла свои око­вы. На вер­ши­не оку­тан­ной не­зем­ны­ми ту­мана­ми го­ры Ас­пантау оч­ну­лись от ве­ковеч­но­го сна Древ­ние Бо­ги. Мед­ленно под­нял Отец Тен­гри тя­желые ве­ки, и раз­ра­зилась страш­ная гро­за. Прос­ну­лась Мать Жер­су, и от вздо­ха ее зад­ро­жала зем­ная твердь. Раз­вер­злись бес­числен­ные рас­ще­лины и пог­ло­тили во­инов ха­на, об­ру­шились вы­сокие го­ры и пог­ребли их под об­ломка­ми.

      Смерть и ха­ос ца­рили вок­руг, но ус­то­ял гор­де­ливый утес Ак­тас и ус­то­яла кре­пость на его вер­ши­не. Умай – Пок­ро­витель­ни­ца лю­дей - пос­ла­ла на по­мощь за­щит­ни­кам вол­шебни­цу-пе­ри(6) Ару­жан. Она при­вела с со­бой та­бун кры­латых ко­ней - тул­па­ров(7). Вер­хом на них во­ины Бер­ку­та на­пали на ос­татки ар­мии Хан­шэ­ра и рас­се­яли ее.

      Так бы­ла стер­та с ли­ца зем­ли Ве­ликая рать Чер­но­го ха­на, а сам Вла­дыка в зло­бе и стра­хе от­сту­пил за Се­рые Ска­лы и вы­нуж­ден был от­пустить всех ра­бов-ах­ка­зов в об­мен на сво­их ге­нера­лов и ос­во­бодить зем­ли воль­ных ко­чев­ни­ков.

      Так вер­ну­лась в сте­пи ах­ка­зов сво­бода.

      Улыб­ну­лись, слад­ко за­сыпая, Муд­рые Бо­ги, и от их улы­бок рас­цве­ла над от­во­еван­ной стра­ной се­миц­ветная ра­дуга, и ста­ла зем­ля ее пло­дород­ной, как преж­де.

      Вре­мя и ру­ки лю­дей раз­ру­шили сто­роже­вые кре­пос­ти Хан­шэ­ра, но твер­ды­ня на уте­се Ак­тас сох­ра­нилась и с го­дами прев­ра­тилась в боль­шой цве­тущий го­род. Рас­по­ложен­ный на воз­вы­шении, он пер­вый оза­рял­ся лу­чами сол­нца, а бе­лока­мен­ные сте­ны его, ка­залось, са­ми из­лу­чали свет. По­это­му и наз­ва­ли его «Кун-Ка­ла» – на язы­ке ах­ка­зов – «Го­род-Сол­нце».

      На­род-по­беди­тель про­сил гла­ди­ато­ра Бер­ку­та стать пра­вите­лем го­рода, но ге­рой от­ве­тил лю­дям так:

      - Я це­ню ва­ше до­верие, братья. Но не спе­шите ме­ня ко­роно­вать. Я – во­ин и не хо­чу, что­бы на трон Кун­ка­лы вос­хо­дил че­ловек с ме­чом. Сре­ди нас есть и бо­лее дос­той­ный вождь. Пусть людь­ми Го­рода-Сол­нца пра­вит муд­рец Умит. Он бу­дет ра­зумом На­рода, мы – ба­тыры – ста­нем его си­лой, а вы – лю­ди – бу­дете его ду­шой. Вмес­те нас не одо­леть ни­кому!

      Эти сло­ва Бер­ку­та, вы­битые на зо­лотом со­ляр­ном дис­ке, по сей день ук­ра­ша­ют ар­ку глав­ных во­рот Кун­ка­лы, и ус­тав этот не­из­ме­нен в ве­ках.

      Еще ле­ген­ды го­ворят, что пе­ри Ару­жан, пос­ланная са­мой Умай, си­лой сво­его вол­шебс­тва соз­да­ла над го­родом чу­дес­ную За­весу, что­бы впредь ни­какие тем­ные ча­ры не мог­ли кос­нуть­ся Кун­ка­лы и ок­рес­тных зе­мель. Са­ма вол­шебни­ца дол­гие го­ды ос­та­валась при дво­ре со­вет­ни­цей и по­мощ­ни­цей сул­та­на, а ког­да приш­ло ее вре­мя вер­нуть­ся в Царс­тво Пе­ри, ос­та­вила пос­ле се­бя пре­ем­ни­цу, что­бы та, в свою оче­редь, пос­ту­пила так же.

      Го­род-Сол­нце и по сей день ох­ра­ня­ет гра­ницу род­ной зем­ли. Зор­ко смот­рят его ча­совые в сто­рону Се­рых Скал, что­бы не смог­ло Чер­ное Ханс­тво вновь зас­тигнуть их врас­плох. И по­ка ба­тыры Кун­ка­лы сто­ят на стра­же ми­ра, неж­данный враг не под­сту­пит к гра­нице, ть­ма не нак­ро­ет их зе­мель, а ут­ро но­вого дня взой­дет на мир­ном не­бос­кло­не.

      Умол­кла дом­бра, окон­че­но ска­зание. Вер­ну­лись де­ти к сво­им ве­селым иг­рам. Лишь один ма­лыш при­тих у оча­га. Блес­тя­щими гла­зами гля­дел он на пла­мя, буд­то чу­дились ему в ог­не гор­де­ливые баш­ни Го­рода-Сол­нца, взмах тул­па­ровых крыл да блеск ба­тыр­ско­го ме­ча.
____________________________________
Примечания:
1)Акын - певец или поэт, иногда "бард".
2)Домбра - двухструнный музыкальный инструмент.
3)Джут - массовый падеж скота.
4)Нукер - дружинник на службе хана
5)Батыр - герой, богатырь.
6)Пери - (в персидской мифологии) доброе волшебное существо в образе прекрасной женщины, охраняющей людей от злых духов.
7)Тулпар - мифическое существо, крылатый летающий конь.

ГЛАВА 1. НЕЗНАКОМКА

На дво­ре сто­яли дни прав­ле­ния доб­рей­ше­го сул­та­на Са­лема. Го­род-Сол­нце, рас­цвет­ший во сла­ве и кра­се, встре­чал при­быв­ших гос­тей. Длин­ные ве­рени­цы сте­кались под его бе­лока­мен­ные сте­ны.

      У са­мого вхо­да в го­род, в сто­роне от куч­ки сте­пен­ных куп­цов, сто­ял неп­ри­мет­ный па­ренек. Вы­соко зап­ро­кинув го­лову, ши­роко рас­пахнув от вос­торга чер­ные пу­гов­ки-гла­за, он чи­тал си­яющую над глав­ны­ми во­рота­ми Кун­ка­лы над­пись:

«Пра­витель – ра­зум на­рода,
Ба­тыры – его си­ла,
Лю­ди – его ду­ша.
Вмес­те мы не­побе­димы».


      Неп­ри­мет­но­го пу­тешес­твен­ни­ка зва­ли Дар­хан. Вер­нее, та­кое имя да­но бы­ло ему при рож­де­нии. За не­высо­кий рост друзья проз­ва­ли его Мы­шон­ком. Мы­шонок-пу­тешес­твен­ник ус­пел мно­гое по­видать на сво­ем пу­ти, но за­вет­ной его меч­той всег­да ос­та­валась ле­ген­дарная Кун­ка­ла.

      На­до ска­зать, меч­та не об­ма­нула его.

      Го­род-Сол­нце с его бе­лока­мен­ны­ми до­мами, вы­соки­ми баш­ня­ми, ши­роки­ми ули­цами, те­нис­ты­ми са­дами, пло­щадя­ми и фон­та­нами был прек­ра­сен. Но, по­жалуй, боль­ше не­живой кра­соты кам­ня лю­боз­на­тель­но­го пу­тешес­твен­ни­ка ин­те­ресо­вали лю­ди.

      То ли при­родой бы­ло так за­веде­но, то ли ча­ры За­весы Ару­жан де­лали свое де­ло, но зем­ля ок­рест го­рода бы­ла на ред­кость пло­дород­на, а по­года при­ят­на и ми­лос­ти­ва. Кун­ка­лий­цы уда­лись и рос­том, и статью, и да­же оде­вались ина­че. Чес­тно го­воря, в их на­рядах бы­ло боль­ше ук­ра­шений, чем одеж­ды. Блеск бла­город­ных ме­тал­лов и кра­сивые за­горе­лые те­ла на­вева­ли вар­вар­ские мо­тивы. Но то был го­род ци­вили­зован­ных, прог­рессив­ных и сво­бодо­люби­вых лю­дей. На­род из сказ­ки - древ­ней, как са­ма Кун­ка­ла, и ге­ро­ичес­кой, как ее жи­тели.

      Но го­род есть го­род, ка­ким бы ве­личес­твен­ным он ни был, это – по­селе­ние лю­дей. А где лю­ди, там и жизнь – прос­тая и жи­вопис­ная.

      Эту са­мую жи­вопис­ную прос­то­ту Мы­шонок от­лично по­чувс­тво­вал, ког­да вы­шел к цен­траль­но­му ба­зару. Ка­кой же вос­точный го­род обой­дет­ся без ба­зара? Как уже бы­ло ска­зано, се­год­ня в Кун­ка­лу при­были но­вые ка­рава­ны куп­цов, так что де­нек вы­дал­ся осо­бен­но су­матош­ным. Сре­ди ско­пища пес­тро­го на­рода уве­рен­но про­бива­ла се­бе до­рогу це­поч­ка го­род­ских стра­жей по­ряд­ка.

      Будь Дар­хан–Мы­шонок фа­талис­том, он неп­ре­мен­но уг­ля­дел бы ру­ку судь­бы в том, что умуд­рился ока­зать­ся в этом мес­те в это вре­мя. Но он, к счастью, та­ковым не был и да­же не знал, что та­кое - «фа­талист»…

      Дар­хан ус­пел влить­ся в шум­ную ат­мосфе­ру ба­зара и уже на­чинал ра­довать­ся жиз­ни, ког­да гос­по­дин Слу­чай ре­шил над ним по­кура­жить­ся. По­ка пу­тешес­твен­ник лю­бовал­ся ис­кусс­твом зак­ли­нате­ля змей, сра­зу нес­коль­ко го­лосов вок­руг ах­ну­ли от вос­торга:

      - Ба­тыр! Ба­тыр!

      Строй­нень­кая де­вица вы­тяну­ла ру­ку в не­бо. Прос­ле­див ее жест, Мы­шонок уви­дел ед­ва за­мет­ную точ­ку в си­неве, се­реб­ристую звез­дочку, ко­торая, раз­го­ра­ясь на гла­зах, ле­тела в их сто­рону.

      Та­кова бы­ла ско­рость по­лета тул­па­ра, что Мы­шонок не ус­пел бы сос­чи­тать и до трех, преж­де чем чу­дес­ный конь с не ме­нее чу­дес­ным всад­ни­ком про­нес­ся над вос­торжен­ной тол­пой. Рас­крыв рот от удив­ле­ния и гля­дя в не­бо, Мы­шонок зап­нулся о ка­кой-то ящик, про­пахал но­сом зем­лю и чуть не по­валил ог­ромную пле­теную кор­зи­ну. От­ря­хивая пыль, он на­чал бы­ло под­ни­мать­ся, но тут же сно­ва сел – от не­ожи­дан­ности. Из уз­кой ще­ли меж­ду кра­ем и крыш­кой кор­зи­ны на не­го вни­матель­но смот­ре­ли два ок­руглых, че­лове­чес­ких, бар­хатно-чер­ных гла­за.

      Не ус­пел Мы­шонок мор­гнуть, как глаз­ки ис­чезли. Дви­жимый тем же по­рывом, что зас­тавля­ет че­лове­ка бро­сать­ся в на­пугав­ший его тем­ный угол, он трях­нул го­ловой, вско­чил на но­ги и сор­вал крыш­ку с за­гадоч­ной кор­зи­ны.

      Ну, ра­зуме­ет­ся, там си­дел не джин и не шай­тан. Те­перь Мы­шон­ку пол­ностью яви­лось ли­чико об­ла­датель­ни­цы бар­хатных глаз, гля­дев­ших на не­го с ве­ликим ис­пу­гом. Нез­на­ком­ка при­жала па­лец к гу­бам и, ука­зав ку­да-то за спи­ну Мы­шон­ка, рва­нула крыш­ку на се­бя.

      Ед­ва кор­зи­на зах­лопну­лась, чья-то ши­рокоп­ле­чая тень зас­ло­нила Дар­ха­ну свет.

      - Эй, па­ренек, че­го это ты там на­шел? – вкрад­чи­во спро­сил жут­ко­ватый го­лос.

      Пе­ред Мы­шон­ком как из-под зем­ли вы­рос здо­ровен­ный де­тина в дос­пе­хе го­род­ско­го стра­жа.

      - Это вы ме­ня? – спро­сил Мы­шонок, на­роч­но за­тяги­вая с от­ве­том: боль­но уж жа­лос­тли­во смот­ре­ли на не­го из кор­зи­ны эти боль­шие бар­хатные глаз­ки.

      - А кро­ме те­бя раз­ве что вот это­го се­рого иша­ка, – ух­мыль­нул­ся страж. – Он и то ум­нее выг­ля­дит! Ну, что у те­бя там? Жи­вее по­казы­вай, а то я сам пос­мотрю!

      - Э… Дей­стви­тель­но, луч­ше бы вы са­ми ее от­кры­ли, гос­по­дин, – сог­ла­сил­ся Мы­шонок, не по­нимая, ра­ди че­го он ввя­зыва­ет­ся в это де­ло и чувс­твуя се­бя до­воль­но глу­по. – Там… там… Змея, гос­по­дин. Здо­ровен­ная и от­вра­титель­ная. Я и в пер­вый-то раз чуть со стра­ху не по­мер, про­пади оно, мое лю­бопытс­тво, а уж сей­час, уволь­те, от­кры­вай­те ее са­ми!

      - Ка­кая еще змея?

      - Та­кая. Ко­торых зак­ли­на­ют. Ме­ня пос­те­речь про­сили.

      - Угу, – не­довер­чи­во скри­вил­ся страж по­ряд­ка, мно­гоз­на­читель­но хмык­нул и за­шагал прочь.
Но ра­но Дар­хан ра­довал­ся. Отой­дя на бе­зопас­ное рас­сто­яние, страж­ник вдруг обер­нулся и об­ру­шил удар тя­желой пле­ти на злос­час­тную кор­зи­ну. Мы­шонок ед­ва ус­пел от­прыг­нуть. Кор­зи­на по­кати­лась в сто­рону – пус­тая! Но Мы­шонок и уди­вить­ся не ус­пел. Страж­ник под­ле­тел к не­му, схва­тил за ши­ворот и хо­рошень­ко встрях­нул.

      - Ты что, ко­ротыш­ка, взду­мал мне лап­шу на уши ве­шать?! Где дев­чонка? От­ве­чай!

      - К-ка­кая дев­чонка? – за­дох­нулся Мы­шонок. – Т-ты же ви­дишь – кор­зи­на пус­тая.

      - Так ка­кого шай­та­на ты, со­бачий сын, го­ворил мне, что там змея?!

      Ну, уж на это воз­ра­зить бы­ло не­чего, и Мы­шонок, оба­ятель­но улыб­нувшись, приз­нался:

      - Я по­шутил.

      Страж­ник взре­вел, как бе­шеный бык, швыр­нул Мы­шон­ка на зем­лю и за­мах­нулся плет­кой. Но пусть плеть по­вис­нет в воз­ду­хе, а мы тем вре­менем нем­но­го по­раз­мышля­ем.

      Де­ло в том, что с са­мого на­чала свой соз­на­тель­ной жиз­ни Дар­хан об­ла­дал ка­ким-то ис­клю­читель­ным чувс­твом спра­вед­ли­вос­ти. Дев­чонка, ко­неч­но, мог­ла со­вер­шить что-то не сов­сем хо­рошее, но был мо­мент, ког­да Мы­шонок мог по­ручить­ся, что столь ярос­тно­го прес­ле­дова­ния она не зас­лу­жила! Не бу­дем врать: та­кое свой­ство ха­рак­те­ра не при­носи­ло Дар­ха­ну ни­чего, кро­ме неп­ри­ят­ностей. Не ред­ко в сво­их пу­тешес­тви­ях Мы­шонок умуд­рялся по­падать в та­кие вот си­ту­ации. По глу­пос­ти или по доб­ро­те ду­шев­ной, но те, кто при­нимал эту доб­ро­ту за сла­бость, очень, оч-чень силь­но оши­бались.

      Мы­шонок ока­зал­ся на но­гах в мгно­вение ока, пе­рех­ва­тил в по­лете па­да­ющую плеть, лов­ко мах­нув ре­мен­ной ко­сицей со сво­его кон­ца, не­уло­вимым дви­жени­ем обер­нул ее вок­руг бычь­ей шеи страж­ни­ка и дер­нул так, что тот, преж­де чем сва­лить­ся, сде­лал пол­ный обо­рот вок­руг сво­ей оси.
При­ем был чис­то по­учи­тель­ным и ни­како­го вре­да вер­зи­ле не при­нес, но, за­вяжись серь­ез­ная дра­ка, он, ду­ма­ет­ся, оту­чил­ся бы су­дить о лю­дях по внеш­ности.

      Од­на­ко же бою не суж­де­но бы­ло сос­то­ять­ся хо­тя бы по­тому, что дру­ги-то­вари­щи страж­ни­ка ока­зались тут как тут, а Мы­шонок был не так глуп, что­бы свя­зывать­ся с це­лым от­ря­дом. Вмес­то это­го он ре­шил про­демонс­три­ровать им пре­иму­щес­тво лег­ко­го ве­са в бе­ге с пре­пятс­тви­ями.

      В уз­ком ба­зар­ном ря­ду Мы­шонок оп­ро­кинул под но­ги прес­ле­дова­телям ко­роб мел­кой ры­беш­ки – очень сколь­зкой, меж­ду про­чим. По­гоня бы­ла да­же за­бав­ной, по­ка от­ряд не раз­де­лил­ся, что­бы ок­ру­жить его. Вы­ход ос­та­вал­ся один, но, юр­кнув в узень­кий пе­ре­улок, Мы­шонок ус­лы­шал за со­бой зло­рад­ные воп­ли и по­нял, что прес­ле­дова­тели ли­ку­ют не зря – путь бег­ле­цу прег­ражда­ла глу­хая сте­на.

      Вот что зна­чит не знать го­рода!

      Мы­шонок в от­ча­янии ог­ля­нул­ся на плот­но при­легав­шие друг к дру­гу до­ма. Иро­ния судь­бы! На­конец-то по­пасть в Кун­ка­лу, с тем что­бы сра­зу заг­ре­меть в тем­ни­цу! Но тут в сте­не край­не­го до­ма от­кры­лась неп­ри­мет­ная двер­ца, и тон­кая руч­ка по­мани­ла Мы­шон­ка паль­чи­ком. Раз­ду­мывать бы­ло не­ког­да, и Дар­хан жи­во ныр­нул в спа­ситель­ный лаз.

      Двер­ца зах­лопну­лась за его спи­ной, и тот­час в пе­ре­улок вор­ва­лись страж­ни­ки. Мы­шонок слы­шал их ра­зоча­рован­ные воп­ли, рез­кие ко­ман­ды, ру­гань, бе­гот­ню. Он си­дел в за­гадоч­ной тем­но­те сво­его убе­жища и бо­ял­ся вздох­нуть. Мы­шонок не ви­дел сво­его спа­сите­ля, толь­ко улав­ли­вал где-то ря­дом со­пение ма­лень­ко­го но­сика.

      То ли стра­жа ре­шила, что прес­тупник не сто­ит то­го, что­бы ра­ди не­го обыс­ки­вать до­ма и бес­по­ко­ить поч­тенных граж­дан, то ли бы­ли у хра­ните­лей по­ряд­ка де­ла по­важ­нее, но пос­те­пен­но су­ета ста­ла ути­хать, и ули­ца сна­ружи опус­те­ла.

      Мы­шонок пе­ревел ды­хание. В тем­но­те чир­кну­ло ог­ни­во. Кро­шеч­ный ого­нек за­теп­лился на кон­це лу­чины, выс­ве­тив из тем­но­ты все ту же па­ру бар­хатно-чер­ных глаз.

      Чес­тно го­воря, Мы­шонок не осо­бен­но уди­вил­ся.

      - Ты? – шеп­нул он. – Вот здо­рово! Как те­бе уда­лось выс­коль­знуть из кор­зи­ны?

      - Ти­хо! – бур­кнул сер­ди­тый го­лосок. Вид­но, она еще опа­салась стра­жи.

      Лу­чина раз­го­ралась. Свет ее па­дал на ли­цо де­вуш­ки, об­рамлен­ное чер­ны­ми ко­сич­ка­ми. На­кид­ка с ка­пюшо­ном ук­ры­вала ее поч­ти до пят и бы­ла ужас­но не к мес­ту в та­кую жа­ру.

      - Ты кто? – по­ин­те­ресо­вал­ся Дар­хан. – По­чему они за то­бой гна­лись?

      Бар­хатные глаз­ки нас­мешли­во су­зились.

      - Это, брат… не тво­его ума де­ло. Взя­ла что-то без спро­су, вот и гна­лись. Ну что, идем, или те­бе с во­ров­кой не по пу­ти?

      - Ну, по­чему… - по­теря­но улыб­нулся Мы­шонок. Он все же на­де­ял­ся, что бег­лянка ока­жет­ся не­вин­ной овеч­кой. – Раз уж стал со­об­щни­ком, при­дет­ся сми­рить­ся.

      Де­вуш­ка през­ри­тель­но фыр­кну­ла, но взгляд ее по­теп­лел.

      - Бо­та, – пред­ста­вилась она, про­тяги­вая для при­ветс­твия ма­лень­кую руч­ку. – Пош­ли, ге­рой, те­перь моя оче­редь те­бя вы­ручать.

ГЛАВА 2. БАТЫР И ПЕРИ

Яс­ный сол­нечный день раз­го­рал­ся над зла­товер­хи­ми баш­ня­ми двор­ца пра­вите­ля Кун­ка­лы. По-ут­ренне­му за­лива­лись птич­ки в пыш­ном ко­ролев­ском са­ду, шеп­та­лись с ве­тер­ком изум­рудные листья де­ревь­ев. Но не слыш­но бы­ло при­выч­ных зву­ков прид­ворной жиз­ни. Не зву­чали пес­ни, не раз­да­вались ве­селые го­лоса. Тос­ка и тре­вога прок­ра­лись в бе­лока­мен­ный дво­рец сул­та­на. Тра­гедия ка­салась и го­рода в це­лом, и его ве­личес­тва лич­но.

      Де­ло бы­ло так: единс­твен­ная дочь сул­та­на Са­лема – Кун­су­лу-ха­нум (1) – вче­ра дол­жна бы­ла вер­нуть­ся из-за мо­ря, где гос­ти­ла у сво­ей прап­рапра­бабуш­ки ко­роле­вы-вол­шебни­цы Ми­рами­ды. Сул­тан с пыш­ной сви­той вы­шел встре­чать дочь, ко­торую не ви­дел мно­го ме­сяцев, но при­шел пос­ледний ка­раван, а от прин­цессы не бы­ло вес­тей.

      Са­лем встре­вожил­ся. Как-ни­как, Кун­ка­ла сто­яла у са­мой гра­ницы Чер­но­го Ханс­тва Бес­смертно­го Хан­шэ­ра – древ­ней­ше­го и злей­ше­го вра­га всех сво­бод­ных ах­ка­зов. Пос­ле прис­но­памят­но­го по­раже­ния у уте­са Ак­тас в от­кры­тую яв­лять се­бя зло­дей еще не ре­шал­ся, но его хит­рые шпи­оны и мно­го­об­разные чу­дища до­воль­но час­то ос­квер­ня­ли зем­ли Кун­ка­лы сво­ими по­яв­ле­ни­ями. До сих пор си­ла Ба­тыров бо­лее-ме­нее ус­пешно ох­ра­няла от них лю­дей и стра­ну, но – кто зна­ет! – где по­се­яна не­из­вес­тность, там всхо­жи до­мыс­лы.

      Не счи­тано, сколь­ко се­дых во­лос по­яви­лось в бо­роде сул­та­на за ночь то­митель­но­го ожи­дания, но к ут­ру раз­ле­тев­ши­еся на по­ис­ки ба­тыры при­нес­ли уте­шитель­ную весть: на рас­сто­янии днев­но­го пе­рехо­да от го­рода, об­на­ружил­ся по­нуро бре­дущий по сте­пи ка­раван бе­лых дро­маде­ров. Ка­раван-бас­ши, дос­тавлен­ный пред очи его ве­личес­тва на быс­трок­ры­лом тул­па­ре, ока­зал­ся до­верен­ным ли­цом са­мой Ми­рами­ды и по­ведал сул­та­ну стран­ную ис­то­рию ис­чезно­вения Кун­су­лу-ха­нум.

      Чем бли­же к Кун­ка­ле под­хо­дил ка­раван, тем бес­по­кой­нее ста­нови­лась прин­цесса. И вот в трех днях пу­ти от Го­рода-Сол­нца кап­ризная Кун­су­лу са­моволь­но скры­лась от бди­тель­ных глаз ох­ра­ны на по­дарен­ном ей прап­рапра­бабуш­кой ков­ре-са­моле­те. Лич­ная ох­ра­на прин­цессы – сар­ба­зы-кун­ка­лий­цы – пол­ностью под­твер­ди­ли сло­ва за­мор­ско­го ка­раван-бас­ши.

      Пер­вый ба­тыр сул­та­на тут же воз­на­мерил­ся вздер­нуть всех про­винив­шихся на го­род­ской сте­не, но сам сул­тан, ко­торо­го на­род не зря проз­вал «доб­рей­шим», не толь­ко ни­кого не каз­нил, но и на­казы­вать не стал. Во-пер­вых, у не­го от­легло от сер­дца при вес­ти, что прин­цесса не по­хище­на, а сбе­жала по собс­твен­ной глу­пос­ти, а во-вто­рых… Во-вто­рых, он скло­нен был ду­мать, что зна­ет при­чину, по ко­торой его сво­ен­равная дочь от­ка­залась вер­нуть­ся под кры­лыш­ко ро­дитель­ской опе­ки.

      Те­перь Кун­ка­ла жи­ла еди­ным ды­хани­ем: пра­витель за­пер­ся в сво­их по­ко­ях, ба­тыры на тул­па­рах но­сились из кон­ца в ко­нец, ко­личес­тво стра­жей по­ряд­ка в го­роде ут­ро­илось.

      Доб­рей­ший сул­тан Са­лем си­дел в сво­их по­ко­ях с ви­дом глу­боко нес­час­тно­го че­лове­ка и, ути­рая нос боль­шим ба­тис­то­вым плат­ком, пос­вя­щал лич­но­го со­вет­ни­ка в свои пе­режи­вания.

      - Я сам во всем ви­новат, муд­рая Ази­за! Я лю­бил мою Кун­су­лу боль­ше все­го на све­те, с лю­бой при­хотью ее я был сог­ла­сен. Ес­ли бы она из­бра­ла сво­им му­жем прин­ца, я воз­ра­довал­ся бы ее ре­шению. Ес­ли бы дочь моя по­люби­ла прос­то­го ре­мес­ленни­ка или пас­ту­ха, я бла­гос­ло­вил бы их со­юз. Но что же она сде­лала, нес­час­тное ди­тя? Она влю­билась в Кай­са­ра – мо­его пер­во­го ба­тыра! Он во­ис­ти­ну ге­рой, я гор­жусь им и люб­лю его как сы­на. Но, ты по­нима­ешь, Кун­су­лу – единс­твен­ное мое ди­тя, ее му­жу быть Пра­вите­лем Кун­ка­лы. А Кай­сар – во­ин. Наш не­из­менный за­кон го­ворит, что на трон Го­рода-Сол­нца не мо­жет взой­ти че­ловек с ме­чом.

      - …Ве­лико мо­гущес­тво Кун­ка­лы, - за­дум­чи­во про­дол­жал сул­тан. – ве­лики ее си­лы. С тех пор как ах­ка­зы на­учи­лись стро­ить го­рода, нет и не бы­ло в на­ших зем­лях кре­пос­ти мо­гущес­твен­ней. При же­лании мы мог­ли бы влас­тво­вать над степью. Но не влас­тву­ем и не дол­жны влас­тво­вать – ни-ког-да! Сул­тан Кун­ка­лы – Пра­витель, а не Влас­те­лин. Уж ты-то, Ази­за, зна­ешь… А Во­итель есть Во­итель. Че­лове­ку, рож­денно­му вла­деть ме­чом, труд­нее дер­жать его в нож­нах. ...Не то что­бы я сом­не­вал­ся в Кай­са­ре… Но не­ред­ко пер­вый шаг за­во­ева­тель де­ла­ет с бла­гими на­мере­ни­ями. А ско­вывать сво­боду на­рода нель­зя, да­же же­лая ос­час­тли­вить его, обу­чить и прос­ве­тить. Лю­ди дол­жны жить сво­ей жизнью, сво­ими ошиб­ка­ми. Сво­бода - свя­тое для ах­ка­за, имен­но ее мы ох­ра­ня­ем преж­де все­го. За­кон, муд­рость ко­торо­го не­ос­по­рима, я на­рушать не ста­ну… Ну, а ес­ли единс­твен­ная нас­ледни­ца от­ре­чет­ся от прес­то­ла?! Ох, Муд­рая Ази­за, эта ее влюб­ленность ста­вит ме­ня пе­ред вы­бором: счастье до­чери или бла­го го­сударс­тва!

      По­ка нес­час­тный отец рас­трав­лял се­бе ду­шу, Муд­рая Ази­за не про­рони­ла ни сло­ва. Ес­ли ре­чи Пра­вите­ля ее чем-то и тро­нули, то толь­ко сво­ей на­ив­ностью. Со­вет­ни­ца сул­та­на при­над­ле­жала ро­ду пе­ри – Не­бес­ных Дев – и бы­ла кун­ка­лий­ской вол­шебни­цей и оче­ред­ной де­лоп­ри­ем­ни­цей Сол­нце­ликой Ару­жан.
Пе­ри бы­ла круг­ло­лица, с гу­бами цве­та спе­лой виш­ни и ак­ку­рат­ным но­сиком. Вы­раже­ние ее ис­тинно вос­точных глаз вы­дава­ло нрав не­зави­симый и гор­дый. Бы­ла ли она бо­жес­твен­но кра­сива, су­дить не бе­русь, но пе­ри, не­сом­ненно, счи­тала се­бя та­ковой.

      Ази­за си­дела пе­ред Пра­вите­лем спо­кой­но и неп­ри­нуж­денно. Ее тол­стая, в ру­ку, чер­ная ко­са ка­залось жи­ла собс­твен­ной жизнью: то из­ви­валась, об­ви­вая изящ­ный стан сво­ей об­ла­датель­ни­цы, то пос­ту­кива­ла по бар­ха­ту по­душек, как хвост сон­ной кош­ки.

      - На ва­шем мес­те, ва­ше ве­личес­тво, я бы по­берег­ла свое здо­ровье и не ста­ла бы так уби­вать­ся из-за де­вичь­ей глу­пос­ти, - ме­довым низ­ким го­лосом про­вор­ко­вала пе­ри. – Дочь ва­ша, да про­живет она дол­гие го­ды, еще сов­сем мо­лода. Юная прин­цесса прель­сти­лась блес­ком сла­вы Ге­роя, но это прой­дет. На­вер­но, из каж­до­го де­сят­ка де­вушек Кун­ка­лы де­вять влюб­ле­ны в Кай­са­ра.

      Пос­ледние сло­ва пе­ри про­из­несла с при­мет­ной ехид­цей, лиш­ний раз под­тверждая хо­див­ший при дво­ре слу­шок о неп­ри­яз­ни Со­вет­ни­цы к Пер­во­му Ба­тыру. Да и что зна­чит «Пер­вый»? В братс­тве кун­ка­лий­ских во­инов все рав­ны. Ес­тес­твен­но, в каж­дом об­щес­тве есть свой ли­дер, но уж эпи­теты «Пер­вый Ба­тыр» и «Ве­ликий Кай­сар» при­нять мог­ло лишь во­ис­ти­ну ве­ликое са­мом­не­ние.

      - Как я жа­лею, что не пос­лу­шал тво­их муд­рых слов! – сок­ру­шал­ся Са­лем, при близ­кой со­вет­ни­це за­быв о ко­ролев­ском ве­личии. – Сглу­пил я! Ду­мал: с глаз до­лой, из сер­дца вон. По­тому и от­пра­вил Кун­су­лу гос­тить к прап­рапра­бабуш­ке. Да и на­де­ял­ся, что са­ма Ми­рами­да – муд­рая жен­щи­на, вол­шебни­ца! – вра­зумит мою сво­ен­равную дочь. На­вер­но, Кун­су­лу воз­не­нави­дела ме­ня за это…

      - До­воль­но ка­ять­ся, ва­ше ве­личес­тво, – на­тянув на ли­цо улыб­ку, от­ре­зала пе­ри. – Пос­ту­пая так, вы со­вер­ши­ли не ма­ло оши­бок. Во-пер­вых, зап­ре­щая что-то де­тям, мы уд­ва­ива­ем их ин­те­рес. Во-вто­рых, как вы са­ми ска­зали, Ми­рами­да – жен­щи­на. И, как жен­щи­на, всег­да бу­дет на сто­роне влюб­ленной. Тем бо­лее сво­ей лю­бимой внуч­ки. Нес­прос­та же она по­дари­ла ей этот са­мый ко­вер-са­молет. Од­на­ко же, утешь­тесь. Я по-преж­не­му уве­рена, что дочь ва­ша оду­ма­ет­ся. Ни­какой ко­вер не уне­сет ее от быс­трок­ры­лых тул­па­ров. Ба­тыры ско­ро ра­зыщут прин­цессу… О, вот, дол­жно быть, и они.

      На пло­щади, у вхо­да во дво­рец, при­зем­ли­лись три ве­лико­леп­ных тул­па­ра. На­род при­ветс­тво­вал их всад­ни­ков, стра­жа поч­ти­тель­но рас­сту­пилась пред ни­ми. Впе­реди, на ог­ромном, бе­лом до се­реб­ристо­го блес­ка тул­па­ре ехал мо­лодой стат­ный ба­тыр са­мого бла­город­но­го и блес­тя­щего ви­да. То был не прос­той ба­тыр, а сам Ве­ликий Кай­сар. Его, лю­бим­ца на­рода, оп­ре­делить бы­ло очень прос­то. Дос­та­точ­но ви­деть, как по­тяну­лись к не­му лю­ди, как он сам дер­жал се­бя с тол­пой. На ли­це ба­тыра и во всех его дви­жени­ях скво­зила та осо­бая звез­дность, что про­ис­хо­дит от соз­на­ния собс­твен­ной си­лы и зна­мени­тос­ти.
О, в не­го и прав­да лег­ко бы­ло влю­бить­ся! По­жалуй, во всех ах­каз­ских сте­пях не наш­лось бы дру­гого та­кого кра­сав­ца-джи­гита. Бро­ви враз­лет, гла­за – два чер­ных сол­нца, гиб­кий и силь­ный, как гор­ный лев.

      Да­же Ази­за не­воль­но за­любо­валась его бе­зуп­речной фи­гурой, гор­дой осан­кой, глад­кой смуг­лой ко­жей са­мого вос­хи­титель­но­го брон­зо­вого за­гара. А все же Ве­ликий Кай­сар ос­та­вал­ся для пе­ри лич­ностью, в рав­ных про­пор­ци­ях сло­жен­ной из оба­яния, са­мом­не­ния и глу­пос­ти.

      Чуть по­зади, по пра­вую ру­ку от Кай­са­ра, на длин­ногри­вом, иг­ре­невой мас­ти тул­па­ре ехал ба­тыр Ай­бек. Он был од­но­го рос­та с Пер­вым Ба­тыром и с ви­ду не ус­ту­пал ему в лов­кости и си­ле. Они бы­ли ро­вес­ни­ками, но Ай­бек, но­сив­ший усы и бо­род­ку, выг­ля­дел стар­ше. Ай­бек счи­тал­ся близ­ким дру­гом Кай­са­ра и вто­рым пос­ле не­го ба­тыром Кун­ка­лы. Мрач­нее, му­жес­твен­нее, ум­нее чер­ты его неп­ро­ница­емо­го ли­ца, а взгляд уз­ких глаз тя­жел и вни­мате­лен, как у пят­нистой ры­си. Этот ба­тыр не за­иг­ры­ва­ет с тол­пой, он серь­езен и сос­ре­дото­чен.

      Тре­тий ба­тыр, на гне­дом тул­па­ре, был очень ма­ло по­хож на сво­их уда­лых спут­ни­ков. Он от­кро­вен­но тол­сто­ват и нек­ра­сив, но ви­дев­шие его в бою со­юз­ни­ки не­мели от вос­торга, а вра­ги блед­не­ли от ужа­са. Ста­рый Та­хир поль­зо­вал­ся боль­шим ува­жени­ем и по­четом как стар­ший и опыт­ней­ший сре­ди ба­тыров.

      Спе­шив­шись у вхо­да во дво­рец, ба­тыры под­ня­лись в по­кои сул­та­на.

      - Вы наш­ли ее?! – вскри­чал Са­лем, под­ни­ма­ясь им навс­тре­чу. – Она с ва­ми?!

      - Нет, ва­ше ве­личес­тво, – за всех от­ве­тил Кай­сар. – По­ка еще нет.

      В раз­го­вор вме­шалась пе­ри:

      - Зна­чит, Ве­ликий Кай­сар бро­сил по­ис­ки и явил­ся сю­да, да­бы ого­рошить нас сног­сши­батель­но-ник­чемной но­востью?

      Кай­сар оби­жен­но вздер­нул нос, но Со­вет­ни­цу да­же взгля­дом не удос­то­ил.

      - У ме­ня дей­стви­тель­но есть но­вость, ва­ше ве­личес­тво, – об­ра­тил­ся он к сул­та­ну. – Мы наш­ли тот ко­вер, на ко­тором бе­жала прин­цесса, не­дале­ко от Ма­лых Во­рот. Ее сле­ды ве­дут в го­род. Ду­маю, сей­час Кун­су­лу-ха­нум где-то в Кун­ка­ле. Я уже от­дал при­каз вес­ти стро­гий дос­мотр всех, по­кида­ющих го­род. Уй­ти прин­цесса не смо­жет, а в Кун­ка­ле с ней ни­чего пло­хого не слу­чит­ся. Сол­да­ты уже про­чесы­ва­ют го­род. Ско­ро ва­ша дочь бу­дет с ва­ми, ва­ше ве­личес­тво, – уже ме­нее офи­ци­аль­но за­кон­чил ба­тыр.

      - Да бу­дет с то­бой уда­ча, сын мой! – вос­клик­нул сул­тан, хва­тая Кай­са­ра за ру­ки, по­тому что ед­ва ли су­мел бы до­тянуть­ся ему до плеч. – Твои сло­ва уте­шили ме­ня в мо­ем го­ре.

      - Сло­ва, сло­ва… – про­мур­лы­кала пе­ри. Кон­чик ее жи­вой ко­сы под­ра­гивал, как хвост гре­мучей змеи. – За­меча­тель­но! А мож­но ли уз­нать, кто об­на­ружил ко­вер-са­молет?

      - Его на­шел Ай­бек.

      - Ах, вот как! – Ази­за де­монс­тра­тив­но пок­ло­нилась мол­ча­ливо сто­яще­му в сто­роне Ай­бе­ку. – Будь бла­гос­ло­венен твой ос­трый глаз, ба­тыр. По­чес­ти най­дут дос­той­ных.

      Проз­ву­чало это так по­учи­тель­но, что Кай­сар уже не смог смол­чать:

      - Ес­ли, муд­рей­шая Ази­за, вы име­ете в ви­ду, что я хо­тел прис­во­ить чу­жую зас­лу­гу…

      - Нет, нет, нет! – при­мири­тель­но за­тара­торил сул­тан. – Ни­чего она не име­ет в ви­ду. Я очень бла­года­рен и Ай­бе­ку, и всем. Ва­ша по­мощь не­оце­нима. Не бу­ду вас за­дер­жи­вать. Ле­тите, доб­лес­тные мои ба­тыры, ищи­те на­шу прин­цессу и по­чаще ра­дуй­те ме­ня хо­роши­ми но­вос­тя­ми.

      - Мо­жете на нас по­ложить­ся, ва­ше ве­личес­тво, – по­жалуй, слиш­ком яр­ко от­ве­тил Кай­сар. – Мы пе­ревер­нем не­бо и зем­лю и вер­немся с ра­дос­тной вестью.

      - И пусть весть эта на сей раз не бу­дет пус­ты­ми сло­вами. – хо­лод­но на­путс­тво­вала пе­ри.

      Пер­вый ба­тыр свер­кнул гла­зами:

      - Тог­да, мо­жет, муд­рей­шая Ази­за са­ма воз­гла­вит по­ис­ки, вмес­то то­го что­бы уп­ражнять­ся здесь в ос­трос­ло­вии? Про­шу про­щения, ва­ше ве­личес­тво.

      Дверь за ба­тыра­ми зак­ры­лась, и Со­вет­ни­ца ярос­тно фыр­кну­ла:

      - Маль­чиш­ка! Будь на то моя во­ля – от­шле­пала бы и пос­та­вила в угол.

      - На то нет мо­ей во­ли, – ус­по­ко­ил ее Са­лем. – Что ты к не­му при­вяза­лась, Ази­за?

      - А ведь есть и его ви­на в том, что прин­цесса сбе­жала! – мсти­тель­но вы­дала пе­ри. – Бед­няжка Кун­су­лу. Он мог бы и до­гадать­ся. Толь­ко сле­пец не за­метит… взгля­да влюб­ленной жен­щи­ны!

      - Брось, в чем он ви­новат? Мог и не за­метить. Ты же го­воришь, в не­го влюб­ле­ны де­вять из каж­до­го де­сят­ка де­вушек Кун­ка­лы – как тут не по­терять­ся! - от пос­ледней но­вос­ти у Са­лема ка­мень с ду­ши сва­лил­ся, и доб­ро­душ­ный сул­тан да­же поп­ро­бовал по­шутить. – А ты, Муд­рей­шая, к ка­кому чис­лу при­над­ле­жишь – к од­ной или к де­вяти?

      От это­го воп­ро­са пе­ри вдруг об­леклась в убий­ствен­ное спо­кой­ствие. Толь­ко ко­са ее так и хлес­та­ла воз­дух, как хвост пан­те­ры.

      - Ес­ли в мо­ем сер­дце хоть од­на кро­вин­ка теп­лится сим­па­ти­ей к это­му хвас­ту­ниш­ке, - над­менно из­рекла вол­шебни­ца, – то зо­вите ме­ня не Муд­рой Ази­зой, а Глу­пой Жен­щи­ной!
______________________________
Примечания:
1)Ханум - принцесса

ГЛАВА 3. САМОЗВАНКА

Мы­шонок шел след в след за сво­ей за­гадоч­ной спут­ни­цей. Лу­чина в ру­ках де­вуш­ки под­ра­гива­ла, пла­мя раз­ри­совы­вало сте­ны чу­довищ­ны­ми те­нями. Дар­хан мог опи­сать свои чувс­тва в двух сло­вах – жуть и ро­ман­ти­ка.

      - Где мы?

      - Под до­мом, – по­луше­потом отоз­ва­лась его спут­ни­ца. – Прой­дем под ним и вый­дем на дру­гой ули­це, по­нят­но?

      - Угу.

      - Тог­да – зат­кнись.

      Путь в тем­но­те длил­ся не­дол­го. Про­ход вы­вел их к кру­той, не­удоб­ной ле­сен­ке. Ввер­ху, пря­мо над ней, све­тил­ся пе­риметр от­кидной двер­цы. Бо­та по­туши­ла лу­чину, про­суну­ла в све­тящу­юся щель, лов­ко от­ки­нула за­пира­ющий сна­ружи крюк и упер­лась ру­ками в крыш­ку.

      - Иди сю­да. Она же тя­желая… Нет, чуть-чуть при­от­крой, я пос­мотрю. Ни­кого. Пош­ли.

      Мы­шонок при­щурил­ся от яр­ко­го све­та. Он очу­тил­ся на нез­на­комой, пус­тынной улоч­ке. Где-то не­дале­ко шу­мел Цен­траль­ный Ба­зар.

      Бо­та сер­ди­то дер­ну­ла Мы­шон­ка за ру­кав.

      - Пш-шли, я ска­зала! Бу­дет еще вре­мя по сто­ронам гля­деть. Ты не здеш­ний, на­вер­но? – вдруг до­гада­лась она.

      - Я – пу­тешес­твен­ник, – пох­ва­лил­ся Мы­шонок, пос­лушно сле­дуя за де­вуш­кой.

      - Оно и вид­но, – про­вор­ча­ла Бо­та, но поч­ти сра­зу улыб­ну­лась. – Ни­чего, раз­бе­решь­ся. Я са­ма все­го па­ру дней в Кун­ка­ле.

      - Прав­да? – об­ра­довал­ся Дар­хан. – Тог­да, мо­жет, нам по пу­ти? Зна­ешь, я всег­да меч­тал по­бывать в Кун­ка­ле, – раз­го­ворил­ся он, не ви­дя ни­чего стран­но­го в том, что рас­кры­ва­ет ду­шу ед­ва зна­комо­му че­лове­ку. – В на­шем а­уле был один чу­дако­ватый ак­са­кал, ко­торый лю­бил рас­ска­зывать ле­ген­ду о Го­роде-Сол­нце. Ты, на­вер­но, ска­жешь, что это глу­по, но зна­ешь, эта сказ­ка ре­шила мою судь­бу. Кун­ка­ла ме­ня окол­до­вала! Те­перь, ког­да я здесь, я хо­чу уви­деть все: Ста­рую Кре­пость, где, го­ворят, все ос­та­лось нет­ро­нутым со вре­мен Бер­ку­та, и дво­рец сул­та­на, но боль­ше все­го – ле­ген­дарных ба­тыров! Ох, сколь­ко же ска­заний хо­дит по сте­пи о слав­ных под­ви­гах во­инов Го­рода-Сол­нца! Они – си­ла, тво­рящая доб­ро. Там, где по­яв­ля­ют­ся ба­тыры, всег­да тор­жес­тву­ет спра­вед­ли­вость и… Че­го ты сме­ешь­ся?

      - Да ты у нас ро­ман­тик!

      Дар­хан сму­тил­ся. Не от слов, а от ее улыб­ки: глаз­ки Бо­таш­ки чуд­но блес­те­ли.

      - А что? – при­оса­нил­ся Мы­шонок, го­ря же­лани­ем еще раз спро­воци­ровать эту улыб­ку. – Я всег­да меч­тал стать ба­тыром. Как ты ду­ма­ешь, что мне нуж­но сде­лать, что­бы им стать?

      - Под­расти, – бе­запел­ля­ци­он­но за­яви­ла Бо­та, наг­ра­див не­ук­лю­жее оба­яние сво­его спут­ни­ка ко­кет­ли­вым взма­хом рес­ниц. – Но ты уч­ти: ос­матри­вать с то­бой дос­топри­меча­тель­нос­ти мне не­досуг. Толь­ко не спра­шивай по­чему.

      - А ес­ли спро­шу? – наг­ло по­ин­те­ресо­вал­ся Мы­шонок, по­лагая, что с ним прос­то за­иг­ры­ва­ют.

      Но улыб­ка Бо­ты в од­но­часье ста­ла злой.

      - А ес­ли спро­сишь, то я, по­жалуй, пош­лю те­бя к чер­ту, яс­но?

      Дар­хан по­пер­хнул­ся и за­молк. Бо­та, не до­жида­ясь, ухо­дила впе­ред. По­ложи­тель­но, этой дев­чонке есть что скры­вать! Мы­шонок бро­сил­ся вдо­гон­ку.

      - Бо­та, по­дож­ди! Из­ви­ни. Я не ста­ну ни­чего спра­шивать. Мож­но мне ид­ти с то­бой?

      - Тс-с-с!

      Ус­лы­шав, кри­ки и то­пот бе­гущих ног, де­вуш­ка быс­тро от­сту­пила в тень сте­ны и по­тяну­ла за со­бой Мы­шон­ка.

      Бе­седуя, они ус­пе­ли уй­ти дос­та­точ­но да­леко от Цен­траль­но­го Ба­зара. Их улоч­ка вли­валась в бо­лее ши­рокую ули­цу. По ней бе­жала не­боль­шая тол­па чем-то об­ра­дован­ных лю­дей.

      - Ба­тыры! Ба­тыры! На­ши доб­лес­тные во­ины! – ра­довал­ся на­род. Сра­зу вид­но, что ба­тыров в Кун­ка­ле не прос­то ува­жали, а обо­жали все – от ма­ла до ве­лика. Не будь ко­ни во­инов на­деле­ны крыль­ями, ба­тырам бы­ло бы зат­рудни­тель­но пе­ред­ви­гать­ся по го­роду сре­ди ки­шащих под но­гами обо­жате­лей.

      Мы­шонок ед­ва не под­прыг­нул от ра­дос­ти:

      - Пой­дем! Пой­дем, пос­мотрим на них!

      Ус­тре­мив­шись вслед за тол­пой, он да­же не за­метил, как ис­ка­зилось ли­цо его спут­ни­цы.

      - Дар­хан, стой… - не очень уве­рен­но про­тиви­лась она. – Там мо­гут быть страж­ни­ки!

      Но Мы­шонок, зах­ва­чен­ный люд­ским по­током, ее уже не слы­шал. Бо­та ко­леба­лась се­кун­ды две: в ней бо­ролись лю­бопытс­тво и ос­то­рож­ность. К то­му же дев­чушка вдруг по­чувс­тво­вала, что уже не хо­чет ос­тать­ся од­на. Она пош­ла за Мы­шон­ком, но те­перь их раз­де­ляли стол­пивши­еся пос­ре­ди ули­цы лю­ди.

      Ба­тыры спус­ти­лись с не­бес на зем­лю, что­бы уз­нать пос­ледние но­вос­ти у от­ря­да го­род­ских стра­жей, пат­ру­лиро­вав­ших го­род. Ба­тыров бы­ло двое – Кай­сар и его не­раз­лучный друг Ай­бек. Они тот­час ока­зались в ок­ру­жении тол­пы вез­де­сущих пок­лонни­ков. Хму­рый Ай­бек дер­жался в сто­роне и дав­но пред­по­чел бы упор­хнуть от на­зой­ли­вого вни­мания сог­раждан, но Кай­сар спо­кой­но слу­шал док­лад ко­ман­ди­ра от­ря­да, ми­лос­ти­во поз­во­ляя обо­жате­лям ли­цез­реть собс­твен­ную пер­со­ну.

      Мы­шон­ку жут­ко хо­телось по­дой­ти поб­ли­же. Под на­пором лю­бопытс­тва он стал про­тис­ки­вать­ся впе­ред. Он был поч­ти в пер­вых ря­дах, ког­да вдруг вспом­нил про свою спут­ни­цу. Бо­та сто­яла го­раз­до даль­ше, у сте­ны до­ма. Она рас­те­рян­но во­дила взгля­дом по тол­пе, дол­жно быть, ис­ка­ла Мы­шон­ка. Он за­метил ее пер­вым и мах­нул ей ру­кой, но при этом не­ча­ян­но ко­го-то за­дел, и не ус­пел да­же пис­кнуть: «из­ви­ните!», как этот кто-то тол­кнул его с та­кой си­лой, что Дар­хан вы­летел из кру­га пря­мо под но­ги ко­ню Пер­во­го Ба­тыра.

      Ис­пу­ган­но фыр­кнув, бе­лый тул­пар взвил­ся на ды­бы, ед­ва не сбро­сив се­дока. Мы­шонок уви­дел над со­бой пу­довые ко­пыта бо­гатыр­ско­го ар­га­мака и зак­рыл го­лову ру­ками, ре­шив, что при­шел его ко­нец. Но Кай­сар сдер­жал ко­ня, спрыг­нул на зем­лю и рыв­ком под­нял пе­репу­ган­но­го Мы­шон­ка на но­ги.

      - Те­бе жить на­до­ело?

      - Я не­ча­ян­но, – оп­равдал­ся Мы­шонок, быс­тро при­ходя в се­бя.

      Взгляд ба­тыра был не столь­ко гнев­ным, сколь­ко обес­по­ко­ен­ным. Да и сам Дар­хан от­че­го-то был твер­до уве­рен, что доб­лес­тный во­ин Кун­ка­лы не пос­ту­пит с ним нес­пра­вед­ли­во.

      А вот Бо­та так не ду­мала!

      - Пус­ти­те его! – без­думно взвиз­гну­ла Бо­таш­ка и ох­ну­ла, по­пав в скре­щенье взгля­дов.

      - Что… Ва­ше вы­сочес­тво! – паль­цы Кай­са­ра раз­жа­лись от не­ожи­дан­ности.

      - Дар­хан, бе­ги! – крик­ну­ла де­вуш­ка, скры­ва­ясь в тол­пе.

      Мы­шон­ку, ого­рошен­но­му та­кой но­востью, не ос­та­валось ни­чего дру­гого, как сле­довать за ней. Он от­тол­кнул ри­нув­ше­гося ему на­пере­рез страж­ни­ка, прос­коль­знул под ру­кой дру­гого и ныр­нул в тол­пу, без це­ремо­ний рас­швы­ривая тех, кто ока­зал­ся на пу­ти. И все же де­ло бы­ло – тру­ба, от ба­тыров да­леко не уй­дешь.

      Кай­сар пти­цей взле­тел в сед­ло. Не­бес­ный ска­кун уже рас­пра­вил крылья, но вдруг ба­тыр ос­та­новил ко­ня. И без то­го бур­ную ре­ку со­бытий по­пол­нил но­вый ру­че­ек. Где-то на го­род­ской сте­не гром­ко зат­ру­били се­реб­ря­ные ро­га. Ли­ца ба­тыров, страж­ни­ков и всех лю­дей об­ра­тились на се­вер. При­зыв­ный звук еще тре­петал в не­бе, ког­да ему от­ве­тил труб­ный глас из-за стен двор­ца, с вы­сочай­шей в Кун­ка­ле Баш­ни Ба­тыров.

      От­ку­да ни возь­мись по­явил­ся Та­хир.

      - Тре­вога, Кай­сар! До­зор­ные Се­вер­ной Баш­ни тру­бят тре­вогу!

      При­зыв с го­род­ской сте­ны пов­то­рил­ся и уже не умол­кал. Ему от­ве­чали дру­гие до­зор­ные баш­ни, страж­ни­ки, сол­да­ты, ба­тыры. Го­род-Кре­пость го­товил­ся от­ра­зить вра­га. Друж­ная пе­рек­личка бо­его­тов­ности зве­нела над Кун­ка­лой.

      - Ле­тим! – по­торо­пил Та­хир.

      - Пос­той… - на­чал бы­ло Кай­сар, но на пле­чо его лег­ла ру­ка Ай­бе­ка.

      - Ле­ти, друг, ты дол­жен быть там. Я не упу­щу прин­цессу.

      Се­кун­ду спус­тя три тул­па­ра раз­ле­телись в сто­роны: двое к Се­вер­ной Баш­не, один – вслед за бег­ле­цами.

      Мы­шонок дог­нал Бо­таш­ку у вы­сокой из­го­роди. Оба ми­гом очу­тились на той сто­роне и при­жались к зем­ле. По скрыв­шей их лис­тве гус­то­го са­да сколь­зну­ла кры­латая тень тул­па­ра. Прес­ле­дова­тель сде­лал еще круг, и тень его про­пала. Мо­жет, под­нялся вы­ше, что­бы уве­личить об­зор?

      - Не за­метил… - про­шеп­та­ла Бо­та.

      Она под­ня­ла го­лову и встре­тила взгляд Мы­шон­ка. Он смот­рел на нее до пре­дела рас­ши­рен­ны­ми гла­зами, в ко­их ужас сме­шал­ся с вос­торгом.

      - Он ска­зал те­бе «Ва­ше Вы­сочес­тво»!!! Ты что – прин­цесса?!!

      - Ка­кой ты ду­рак, Дар­хан! – вспы­лила де­вуш­ка. – Я же про­сила ни­чего не спра­шивать!

      - Да как же не спра­шивать? – в свою оче­редь воз­му­тил­ся Мы­шонок. – За то­бой го­нят­ся и страж­ни­ки, и ба­тыры. Я, мо­жет, по­мочь хо­чу!

      - То­же мне по­мощ­ник… - Бо­та вдруг за­куси­ла гу­бу и час­то-час­то зах­ло­пала рес­ни­цами. – Иди ты! – вос­клик­ну­ла она, ког­да Мы­шонок поп­ро­бовал уте­шить. – Па­ру ча­сов зна­комы, а уже ле­зешь об­ни­мать­ся! Ну, ка­кая я те­бе прин­цесса? Раз­ве я го­ворю как прин­цесса? По­хоже, что я рос­ла во двор­це?

      Бо­таш­ка сов­сем по­ник­ла. Дар­хан мол­чал. По­хоже, нас­та­ло вре­мя приз­на­ния.

      - Я – са­моз­ванка, – до­воль­но рав­но­душ­но на­чала она. – Я – го­сударс­твен­ная прес­тупни­ца, так и знай. Да, я по­хожа на прин­цессу. Очень по­хожа. - Се­рая на­кид­ка сос­коль­зну­ла с ху­день­ких плеч дев­чушки как ко­кон ба­боч­ки, от­кры­вая взгля­ду ис­кря­щий­ся шелк ко­ролев­ско­го платья. - Нас под­ме­нили.

      - Да ты ме­ня ра­зыг­ры­ва­ешь! – ужас­нулся Мы­шонок.

      - Я те­бя слу­шать не зас­тавля­ла! – оби­делась Бо­та. – Не ве­ришь – не на­до.

      - Да нет, я ве­рю, ве­рю! Толь­ко… все это, я бы ска­зал, боль­ше, чем… не­ожи­дан­но.

      - Для ме­ня то­же бы­ло «не­ожи­дан­но»! – пе­ред­разни­ла Бо­та. Го­лос ее дрог­нул, но, сдви­нув бро­ви, она про­дол­жа­ла рас­сказ. – В сво­ей стра­не я бы­ла ни­кем. Бро­дяж­ка, мел­кая во­ров­ка. Все на­чалось с то­го, как я по­пыта­лась ста­щить ко­шелек у од­но­го за­мор­ско­го гос­по­дина. Он пой­мал ме­ня и приг­ро­зил от­ру­бить ру­ку за во­ровс­тво, ес­ли не бу­ду слу­шать­ся. Этот че­ловек был кун­ка­ли­ец, прид­ворный сул­та­на. Он сра­зу за­метил, как я по­хожа на прин­цессу. Он за­менил ме­ня на нее, ког­да ко­рабль ха­нум от­прав­лялся в об­ратный путь. Что ста­ло с нас­то­ящей прин­цессой, я не знаю. На ко­раб­ле и в ка­рава­не я еще мог­ла сой­ти за нее, но при мыс­ли о том, что мне пред­сто­ит ид­ти во дво­рец, у ме­ня сер­дце в пят­ки ухо­дило! А он го­ворил, что я те­перь его со­об­щни­ца, и ес­ли ме­ня ра­зоб­ла­чат, то каз­нят как са­моз­ванку.
Что мне бы­ло де­лать? Я стру­сила, сбе­жала и спря­талась в го­роде. Мне не­куда бы­ло деть­ся пос­ре­ди сте­пи! Те­перь все ду­ма­ют, что прин­цесса сош­ла с ума, и ищут ме­ня. А то­му, кто по­хитил нас­то­ящую прин­цессу, это, мо­жет, как раз и на ру­ку. Чем поз­же сул­тан уз­на­ет, тем луч­ше.

      Мы­шонок ук­радкой ущип­нул се­бя за ру­ку – не снить­ся ли ему это?

      - Ну и де­ла… - про­тянул он, ста­ра­ясь не вы­ругать­ся от из­бытка эмо­ций. – А кто тот че­ловек, что по­хитил прин­цессу?

      - Не мо­гу ска­зать. – вздрог­ну­ла Бо­та. – Бо­юсь. Он убь­ет ме­ня, ес­ли уз­на­ет! Тот вер­зи­ла, от ко­торо­го мы спас­лись на Цен­траль­ном Ба­заре, Му­са - сот­ник го­род­ской стра­жи, слу­жит Ему и по его при­казу то­же за мной охо­тит­ся. И кто бы ме­ня ни пой­мал, мне ко­нец, по­нима­ешь?

      Чер­но-бар­хатные глаз­ки, взгляд ко­торых так тро­нул Дар­ха­на еще при пер­вой встре­че, те­перь, ка­залось, гля­дели в са­мую его ду­шу.

      - Слу­шай, Дар­хан, ты хо­роший, ты уже спас ме­ня од­нажды и го­воришь, что го­тов по­мочь. Так дер­жи же свое сло­во: обе­щай, что вы­тащишь ме­ня из этой ис­то­рии, не ос­та­вишь ме­ня од­ну. Обе­ща­ешь?

      Нет, она не мог­ла так врать! Все это прав­да, прав­да от на­чала до кон­ца. Мы­шонок чувс­тво­вал, что ве­рит этим глаз­кам, ве­рит как са­мому се­бе. Бо­таш­ке да­же не сто­ило про­сить, он сде­лал бы для нее все, а те­перь и по­дав­но был го­тов на под­ви­ги.

      «Обе­щаю, ко­неч­но же, кля­нусь са­мой страш­ной клят­вой!» – по­думал Мы­шонок, но вслух ска­зать не ус­пел. Бо­таш­ка по­няла все без слов и тут же очу­тилась в его объ­яти­ях.

      Прав­да, в это чуд­ное мгно­вение не вош­ло и ми­нуты. Бо­та ус­по­ко­илась, отс­тра­нилась и пог­ро­зила Мы­шон­ку паль­чи­ком: не поль­зуй­ся си­ту­аци­ей.

      - Ну, Дар­хо­ня, пой­дем, – она ре­шитель­но на­тяну­ла на пле­чи се­рую на­кид­ку. – спря­чем­ся по­надеж­нее, а там ре­шим, что де­лать. Бо­юсь, на кра­соты го­рода ты в этот раз не по­любу­ешь­ся…

      Мы­шонок хо­тел бы­ло ска­зать, что са­мое кра­сивое в Кун­ка­ле он уже на­шел, да не ос­ме­лил­ся.

      Они не­кото­рое вре­мя шли вдоль за­бора, прис­лу­шива­ясь к зву­кам сна­ружи. Но ес­ли пять ми­нут на­зад в го­роде ца­рила пол­ная не­раз­бе­риха, то сей­час все буд­то за­мер­ло в пред­гро­зовом мол­ча­нии. О том, что про­ис­хо­дило в Кун­ка­ле, Мы­шонок и Бо­таш­ка по­нятия не име­ли. Вос­хи­ща­ясь обо­рони­тель­ны­ми со­ору­жени­ями, тол­сты­ми сте­нами, мощ­ной ар­ми­ей Го­рода-Сол­нце, он и не за­думы­вались, как все это к мес­ту. Ни Бо­таш­ке – за­мор­ской при­шели­це, ни Дар­ха­ну – сво­бод­но­му пу­тешес­твен­ни­ку, не при­ходи­лось жить на гра­нице с вра­жес­ким го­сударс­твом. И не прос­то с го­сударс­твом, а с силь­ным, ча­родей­ским ханс­твом Хан­шэ­ра. По пер­во­му сиг­на­лу об­щей тре­воги каж­дая най­за, каж­дый дро­тик мгно­вен­но при­води­лись в бо­евую го­тов­ность. Сол­да­ты за­нима­ли свои по­зиции, а мир­ные жи­тели на­деж­но ук­ры­вались в до­мах, вве­ряя свои жиз­ни от­ва­ге доб­лес­тных во­инов Кун­ка­лы.

      Мы­шон­ка и Бо­таш­ку опус­тевшие ули­цы не ис­пу­гали. Без­людье бы­ло им да­же на ру­ку.

      - Вы­мер­ли они все, что ли? – пред­по­ложил, прис­лу­шав­шись, Мы­шонок.

      - Ту­да им и до­рога, – по­жела­ла по­весе­лев­шая Бо­та, ух­ва­тилась за низ­ко по­вис­шую над за­бором вет­ку и птич­кой пе­репор­хну­ла из­го­родь.

      Мы­шонок сно­ва по­дивил­ся лов­кости сво­ей спут­ни­цы. А мы то­же так уме­ем! Ну-ка…

      Вет­ка прек­расно спру­жини­ла, и Дар­хан, кру­танув из ли­хос­ти эта­кое саль­то, пе­реп­рыгнул за­бор. Обыч­ная глу­пость, ко­торой стра­да­ют пар­ни в при­сутс­твии приг­ля­нув­шихся де­виц.
Мы­шонок гор­до вып­ря­мил­ся и… поб­леднел.

      - Ай, ма-ла-дец! – из­де­ватель­ски по­ап­ло­диро­вал Му­са – сот­ник го­род­ской стра­жи.
Один из его сол­дат креп­ко дер­жал от­ча­ян­но из­ви­вав­шу­юся Бо­таш­ку, зат­кнув дев­чонке рот ши­рокой смуг­лой ла­донью.

ГЛАВА 4. ОБОРОНА КУНКАЛЫ

 Все­го в от­ря­де Му­сы бы­ло че­ловек де­сять, но и не сос­чи­тав их, Мы­шонок по­нял, что де­ло пло­хо. О том, что­бы си­гануть об­ратно че­рез за­бор и уд­рать од­но­му, ре­чи не бы­ло.

      - От­пусти ее, – мрач­но пре­дуп­ре­дил Му­су Мы­шонок. – Я те­бя один раз сва­лил и еще раз на­валяю, ма­ло не по­кажет­ся.

      - Ты у ме­ня еще по­гово­ри! – ряв­кнул Му­са, но раз­махнуть­ся не ус­пел. Дар­хан дви­нул ему но­гой в сол­нечное спле­тение, оп­ро­кинул на спи­ну и при­давил ко­леном.

      - Ты ду­ма­ешь, я не знаю, что ты пре­дал сул­та­на, шку­ра про…

      Сра­зу шесть пар рук от­та­щили Мы­шон­ка от по­вер­женно­го вра­га и швыр­ну­ли на зем­лю. Бо­та, из­ловчив­шись уку­сить за ру­ку дер­жавше­го ее страж­ни­ка, бро­силась на по­мощь, но Му­са пой­мал ее за ко­су и рва­нул к се­бе. Дев­чонка взвиз­гну­ла и осек­лась, по­тому что над го­лова­ми страж­ни­ков гро­мом гря­нул го­лос:

      - Не сметь!

      В воз­ду­хе плес­ну­ли силь­ные крылья. Ба­тыр Ай­бек спрыг­нул с тул­па­ра да­же рань­ше, чем тот ус­пел при­зем­лить­ся.

      - Ты что тво­ришь, шай­тан те­бя возь­ми? – про­шипел он, над­ви­га­ясь на Му­су. – Да зна­ешь ли ты, кто пе­ред то­бой?! Убе­ри ру­ки от прин­цессы, или я от­рублю их те­бе по са­мые пле­чи!

      - Но я…

      - Мол­чать!

      - Не… н-не знал я, что это прин­цесса! – умо­ля­ющим го­лосом по­лепе­тал хит­ро­ум­ный Му­са, при­дав сво­ей фи­зи­оно­мии вы­раже­ние край­не­го изум­ле­ния и ис­пу­га. Хму­рый взгляд Ай­бе­ка впил­ся ему пря­мо в гла­за.

      Бо­та тем вре­менем по­мога­ла Мы­шон­ку под­нять­ся. К счастью, его не ус­пе­ли силь­но по­мять.
Ай­бек шаг­нул к де­вуш­ке.

      - Ва­ше вы­сочес­тво, в го­роде нес­по­кой­но, вам луч­ше вер­нуть­ся во дво­рец.

      Де­воч­ка зад­ро­жала как оси­новый лис­ток и спря­талась за Мы­шон­ка. Дар­хан взял ее за ру­ку.

      - Не бой­ся, Бо­таш­ка, рас­ска­жи ему все.

      - Что – все? – нас­то­рожил­ся Ай­бек. – Ты кто та­кой?

      - За­мол­чи, Дар­хо­ня, не го­вори! – ужас­ну­лась Бо­та, но Мы­шонок был нас­тро­ен ре­шитель­но. Он ведь обе­щал Бо­таш­ке вы­тащить ее из этой ис­то­рии. К то­му же сей­час они мог­ли рас­счи­тывать на зас­тупни­чес­тво ба­тыра.

      - Я рас­ска­жу… - на­чал бы­ло Мы­шонок, но вдруг вздрог­нул и за­мол­чал.

      Слов­но ду­нул ле­дяной ве­тер и всех вдруг прох­ва­тил оз­ноб. Страж­ни­ки не­до­умен­но пе­рег­ля­нулись. Бо­таш­ка еще силь­нее при­жалась к Дар­ха­ну. Ба­тыр Ай­бек встре­вожен­но под­нял взгляд к не­бесам. Чер­ная тень на­пол­за­ла на го­род с се­вера. Тя­желая, свин­цо­вая гря­да гро­зовых об­ла­ков дви­галась со сто­роны Се­рых Скал, дви­галась ку­да быс­трее, чем мог бы ее гнать са­мый силь­ный гор­ный ве­тер. На крыль­ях это­го не­видан­но­го бу­рана к го­роду нес­лось ве­ликое мно­жес­тво чер­ных то­чек. Они ле­тели над об­ла­ками и под ни­ми, ны­ряли в раз­ры­вах туч. То бы­ли, не­сом­ненно, жи­вые су­щес­тва. Их не­чело­вечес­кие кри­ки, ме­шав­ши­еся с рас­ка­тами гро­ма, слы­шались все явс­твен­ней и страш­ней.

      - Это ит­бастар (1), – пе­реме­нив­шимся го­лосом ска­зал Ай­бек, вы­нимая меч из но­жен.

      Хо­лод­ная сталь клин­ка яр­ко блес­ну­ла в пос­ледних лу­чах сол­нца. Ту­чи вол­ной нак­ры­ли днев­ное све­тило, и нас­ту­пила ночь средь бе­ла дня. Тяж­ко гро­мых­нул гром, и, раз­ры­вая ту­чи, с прон­зи­тель­ным виз­гом ты­сячи чер­ных птиц ри­нулись с не­бес на го­род.

      При взблес­ке ог­нистой мол­нии Мы­шонок раз­гля­дел крюч­ко­ватые клю­вы и го­рящие бе­шенс­твом гла­за на грифь­их го­ловах. Каж­дое та­кое чу­дище мог­ло унес­ти в ког­тях че­лове­ка, по­мимо то­го, что на сво­их спи­нах пти­цы уже нес­ли сол­дат – сви­репых во­инов Чер­но­го Ха­на. Кун­ка­лий­цы на­зыва­ли их «псо­голо­выми» за вен­чавшую их шле­мы ос­ка­лен­ную со­бачью го­лову.

      Не за­щищен­ная сте­нами куч­ка лю­дей на пус­тынной ули­це – лег­кая до­быча, но луч­ше бы ит­бастар триж­ды по­дума­ли, преж­де чем ввя­зать­ся в схват­ку с ба­тыром! Пер­вой бро­сив­шей­ся пти­це Ай­бек от­ру­бил го­лову и нас­квозь прон­зил ее се­дока.

      - Дер­жи­тесь плот­нее! Спи­ной к сте­не! – при­казал ба­тыр страж­ни­кам.

      Пти­цы ки­дались на лю­дей свер­ху, псо­голо­вые спры­гива­ли на зем­лю и бро­сались в ата­ку. Де­ло при­нима­ло серь­ез­ный обо­рот. Ай­бек зас­ло­нил со­бой оне­мев­шую от стра­ха Бо­таш­ку и при­казал Мы­шон­ку:

      - Най­ди Кай­са­ра. Пусть пос­пе­шит. Бе­ги.

      Дар­хан не стал ко­лебать­ся. По­ка ба­тыр счи­та­ет Бо­ту прин­цессой, он бу­дет за­щищать ее до пос­ледней кап­ли кро­ви. Толь­ко бы пос­ко­рее при­вес­ти под­мо­гу.

      - Я вер­нусь, Бо­таш­ка… - шеп­нул Мы­шонок, убе­гая в тем­но­ту.

***


      Ар­мия псо­голо­вых во­инов Хан­шэ­ра не зас­та­ла го­род врас­плох. Кун­ка­ла дос­той­но при­ветс­тво­вала ста­рого вра­га. С вы­соких ба­шен и стен неп­ри­яте­ля встре­тил це­лый шквал стрел и дро­тиков. Сиг­на­лы гор­на из­вести­ли все пос­ты о том, ка­кого ро­да про­тив­ник идет на них и как его луч­ше встре­тить. Те­перь на каж­дой вы­соте за­сели мет­кие кун­ка­лий­ские луч­ни­ки. Твер­дая ру­ка, вер­ный глаз и пол­ные кол­ча­ны стрел де­лали свое де­ло. Тру­пы чер­ных птиц за­вали­ли ули­цы го­рода.

      Ата­ковать с воз­ду­ха враг мог толь­ко там, где бой­цов не за­щища­ли сте­ны. Но там, где псо­голо­вые ус­пе­вали вы­садить­ся на зем­лю, за­вязы­валась жар­кая схват­ка.

      Уг­ро­зу го­роду мог­ли пред­став­лять и мол­нии, неп­рестан­но бь­ющие из чер­ных туч. Но все они, не до­летая, рас­сы­пались в воз­ду­хе сот­ня­ми ши­пящих искр, слов­но раз­би­вались о нак­рывший Кун­ка­лу не­види­мый ку­пол. В сущ­ности, так оно и бы­ло. Ма­гичес­кий щит, так на­зыва­емая За­веса Ару­жан, воз­двиг­ну­тая еще Пер­вой Кун­ка­лий­ской Вол­шебни­цей, на­деж­но ох­ра­няла Го­род-Сол­нце от лю­бой враж­дебной ма­гии. По­это­му цве­тущие над го­лова­ми фей­ер­верки за­нима­ли вни­мание за­щит­ни­ков го­рода не боль­ше, чем по­пус­ту гро­хочу­щий гром. Клю­вы чу­довищ и прос­тая сталь бы­ли сей­час ку­да ги­бель­нее вся­кого ча­родей­ства.

      На ров­ную пло­щад­ку на са­мой вер­ши­не Се­вер­ной Баш­ни опус­ти­лась, от­де­лив­шись от сон­ми­ща соб­рать­ев, ги­гант­ская чер­но-бу­рая пти­ца. Со спи­ны ее спрыг­нул во­ин-ис­по­лин в тем­но-алых дос­пе­хах. На го­лову вы­ше лю­бого кун­ка­лий­ца, он был не из псо­голо­вых. Ог­ромный как дяу, силь­ный, ры­жий и сви­репый – то был Тэр, ве­личай­ший сре­ди во­инов Хан­шэ­ра, «Та­усо­гар» - как в стра­хе проз­ва­ли его кун­ка­лий­ские бой­цы. За­щит­ни­ки баш­ни па­дали под взма­хами его се­киры, как ко­лосья под ко­сой. Уда­ром ку­лака он сми­нал проч­ные щи­ты кун­ка­лий­цев, как жесть.

      Тэр жи­во рас­чистил пло­щад­ку на вер­ши­не баш­ни и вспрыг­нул на край па­рапе­та.

      - КАЙ­САР!!! Ты слы­шишь ме­ня, ба­тыр?! Вы­ходи!!!

      Пе­рек­ры­вая шум бит­вы и гро­хот гро­зы, его гро­мог­ласный вы­зов раз­несся над Кун­ка­лой.

***


      Дар­хан бе­жал по ули­це, пет­ляя, как за­яц. Ког­да пог­навша­яся за ним пти­ца ри­нулась вниз, он упал нич­ком, спа­са­ясь от выс­тавлен­ных ког­тей чу­дови­ща и от свер­кнув­шей се­киры ее се­дока. Хищ­ник про­мах­нулся и взмыл вверх, на­бирая вы­соту для но­вого брос­ка. Те­перь Мы­шонок не по­бежал. Ру­ка его на­щупа­ла древ­ко об­ро­нен­но­го кем-то в ха­осе сра­жения копья.

      Прес­ле­дова­тель кор­шу­ном па­дал вниз. Дар­хан, от­ки­нув­шись на­зад, что бы­ло си­лы вон­зил пи­ку в брю­хо на­пада­ющей пти­це. Ло­мая крылья, чу­дови­ще про­еха­лось по зем­ле и за­билось в аго­нии. Всад­ник его, вско­чив на но­ги, с ос­терве­нелым воп­лем бро­сил­ся на Мы­шон­ка. Се­кира псо­голо­вого раз­ру­била над­вое под­ня­тое Дар­ха­ном для за­щиты копье. Тог­да Мы­шонок уда­рил на­пада­юще­го по го­лове об­рубком древ­ка, как ду­бин­кой, а ос­трой по­ловин­кой за­колол его без вся­кой жа­лос­ти.

      У Дар­ха­на не бы­ло вре­мени гор­дить­ся сво­ей по­бедой. Не те­ряя ни се­кун­ды, он по­бежал даль­ше, то и де­ло пог­ля­дывая вверх.

      На пло­щади ки­пел бой с ит­баста­рами.

      - Кай­сар… где Кай­сар?! – крик­нул Мы­шонок, хва­тая за ру­ки пер­во­го по­пав­ше­гося сол­да­та.

      Тот изум­ленно вы­лупил­ся на «граж­дан­ское ли­цо», воп­ре­ки всем пра­вилам бе­га­ющее по ули­цам в са­мый раз­гар бит­вы:

      - Пос­ледний раз ви­дел его на сте­нах у Се­вер­ной Баш­ни. Бе­ги ту­да.

      Мы­шонок сам не пом­нил, как проб­рался че­рез пло­щадь, – под но­гами де­рущих­ся, по тру­пам уби­тых. Он бе­жал по ули­цам, бро­са­ясь к каж­до­му встреч­но­му с од­ним и тем же воп­ро­сом, но в за­пале боя его ли­бо не по­нима­ли, ли­бо не мог­ли точ­но от­ве­тить, где ис­кать Пер­во­го Кун­ка­лий­ско­го Ба­тыра.

      От­ча­яв­ший­ся Мы­шонок да­же до­пус­тил од­ну не­хоро­шую мысль:

      «Да где же пря­чет­ся этот хва­леный ге­рой, ког­да вра­ги ата­ку­ют го­род»?!

      Но, ког­да Дар­хан выр­вался на­конец к Се­вер­ной Баш­не, мысль эта вспых­ну­ла, сго­рела и раз­ве­ялась пос­тыдным пра­хом.

      Кай­сар был здесь.

      Он сто­ял на вер­ши­не баш­ни, ли­цом к ли­цу, гла­за в гла­за с гроз­ным Та­усо­гаром.

      Луч­ший ба­тыр Кун­ка­лы и луч­ший ба­тыр Хан­шэ­ра встре­чались не в пер­вый раз. В пог­ра­нич­ных стыч­ках, в раз­бой­ничь­их на­бегах хан­ской ра­ти, в ли­хих вы­лаз­ках кун­ка­лий­ских ба­тыров они всег­да сра­жались друг с дру­гом, оли­цет­во­ряя си­лы двух ар­мий. Пер­вой по­беды еще не дос­та­валось ни­кому, но, чувс­твуя си­лу про­тив­ни­ка, оба уже про­ник­лись обо­юд­ной не­навистью, срав­ни­мой раз­ве что с яростью про­тиво­борс­тву­ющих сти­хий.
      - Не кри­чи, Та­усо­гар. Я прек­расно те­бя слы­шу, – Кай­сар през­ри­тель­но улы­бал­ся, но бди­тель­нос­ти не те­рял, ибо не бы­ло у ге­роя Кун­ка­лы вра­га силь­нее и опас­нее то­го, что сто­ял пе­ред ним сей­час.

      - А-а, ты из­во­лил явить­ся, ба­тыр, – с из­девкой про­рычал Тэр, уг­ро­жа­юще над­ви­га­ясь на Кай­са­ра. - Бу­ду рад при­кон­чить те­бя на гла­зах тво­их кун­ка­лий­ских бу­кашек!

      - Что­бы при­кон­чить ме­ня, Тэр, - са­мо­уве­рен­но ус­мехнул­ся Кай­сар, – по­надо­бит­ся трое та­ких, как ты, а то и чет­ве­ро.

      Те­перь про­тив­ни­ки сто­яли, не от­во­дя глаз, буд­то взгля­дами ста­рались сло­мить во­лю вра­га еще до то­го, как бу­дет на­несен пер­вый удар.

      Тэр чуть при­под­нял се­киру.

      Кай­сар мед­ленно по­ложил ру­ку на эфес ме­ча.

      Мол­ния вспо­рола не­беса, за­лив все вок­руг мер­твен­ным блес­ком, и тут же взмет­ну­лась ра­зящая сталь. Ты­сячи взо­ров об­ра­тились к вер­ши­не баш­ни, к двум че­лове­чес­ким фи­гурам на фо­не ли­ловых об­ла­ков. Вни­зу, на пло­щади, не слыш­но бы­ло зво­на их ме­чей, но яр­ко вспы­хива­ли ис­кры от не­имо­вер­ной си­лы стол­кно­вения клин­ков.
_____________________________________
Примечания:
1)Итбастар - так и переводится - "собачьи головы". Выдумка автора, что-то вроде мелких орков.

ГЛАВА 5. ПОБЕДА И ПОРАЖЕНИЕ

В иной си­ту­ации Мы­шонок то­же пос­то­ял бы и пог­ла­зел, но сей­час он ждать не мог. Он поп­ро­бовал об­ра­тить­ся за по­мощью к вы­соко­му во­ину, су­дя по зна­кам от­ли­чия – ко­ман­ди­ру, но тот лишь уди­вил­ся:

      - Ты в сво­ем уме? Что­бы я без при­каза по­кинул бой! Кто те­бя пос­лал?

      К со­жале­нию, Мы­шонок не знал име­ни ба­тыра. Для кун­ка­лий­ца это проз­ву­чало стран­но, ес­ли не ска­зать – по­доз­ри­тель­но. Всех, кто но­сил гор­дое зва­ние ба­тыра, а та­ких в Го­роде-Сол­нце бы­ло бо­лее трех де­сят­ков, жи­тели от­лично зна­ли по име­ни и в ли­цо. Имен­но по­это­му во взгля­де мо­лодо­го ко­ман­ди­ра вдруг зас­кво­зило не­дове­рие. К то­му же ка­кой дис­ципли­ниро­ван­ный офи­цер очер­тя го­лову ри­нет­ся с по­ля боя на по­мощь не­из­вес­тно ко­му, по сло­ву не­весть ко­го?

      Мы­шонок вздох­нул пог­лубже, что­бы не лоп­нуть от злос­ти, и мах­нул на все ру­кой. Сно­ва че­рез по­ле боя, под свис­тя­щими стре­лами и ру­бящи­ми ме­чами, пло­хо по­нимая, что де­ла­ет, он со всех ног бро­сил­ся к под­ножью баш­ни. Доб­рать­ся на­верх, а там вид­но бу­дет.

      По сиг­на­лу гор­на из баш­ни вы­бега­ли все но­вые и но­вые от­ря­ды сол­дат и бро­сались в бит­ву. Мы­шонок прос­коль­знул в от­кры­тые во­рота. Сна­чала его сби­ла с тол­ку все­об­щая су­мато­ха. Но то, что с пер­во­го взгля­да ка­залось фор­менным бес­по­ряд­ком, на са­мом де­ле яв­ля­лось быс­трым и сог­ла­сован­ным дей­стви­ем. Здесь каж­дый бо­ец твер­до знал свое мес­то и цель. От­ва­га кун­ка­лий­ских во­инов не гас­ла во мра­ке ча­родей­ской но­чи.

      Мы­шон­ку уда­лось под­нять­ся до вто­рого уров­ня баш­ни, ког­да сол­да­ты за­мети­ли пос­то­рон­не­го.

      - Стой! Ку­да?!

      Дар­хан да­же не обер­нулся на крик. Сквозь окон­ный про­ем он вып­рыгнул на околь­це­вав­ший баш­ню бал­кон. Мы­шонок еще сни­зу за­метил, что от­ту­да тя­нет­ся на­руж­ная лес­тни­ца к бал­ко­ну треть­его уров­ня и даль­ше – до са­мой вер­хней пло­щад­ки. Путь от­крыт!

      Мы­шонок бе­жал, не чуя сту­пенек под но­гами. Пря­мо на лес­тни­це ле­жал че­ловек в дос­пе­хах го­род­ско­го стра­жа. В пра­вой ру­ке – об­ло­ман­ный у ру­ко­яти меч, в ле­вой – тле­ющий фа­кел. Про­битая ос­трым клю­вом го­лова по­ко­илась в рас­полза­ющий­ся алой лу­жице.

      Мы­шонок выб­рал не са­мый бе­зопас­ный путь. Се­кун­ду спус­тя его ог­лу­шил прон­зи­тель­ный кле­кот. Сра­зу нес­коль­ко хищ­ных глаз при­мети­ло ма­лень­кую без­за­щит­ную фи­гур­ку, жму­щу­юся к ров­ной ба­шен­ной сте­не.

      Но Мы­шонок не же­лал иг­рать роль лег­кой до­бычи. Под­хва­тив вы­пав­ший из мер­твой ру­ки страж­ни­ка фа­кел, он кру­танул его над го­ловой. Ожив­шее в дви­жении пла­мя во­инс­твен­но зап­ля­сало на кон­це тя­желой пал­ки.

      Дар­хан про­дол­жал взби­рать­ся по лес­тни­це, раз­ма­хивая над го­ловой сво­ей ог­ненной ду­бин­кой и то и де­ло ос­та­нав­ли­ва­ясь, что­бы от­бить ата­ку чу­довищ. В воз­ду­хе пля­сали па­леные перья, но пти­цы уле­тали и воз­вра­щались. И вот, ког­да Мы­шонок уже на­чал вы­бивать­ся из сил, лес­тни­ца вне­зап­но кон­чи­лась. Кры­латые бес­тии раз­ле­телись в сто­роны.

      Дар­хан выс­ко­чил на вер­хнюю пло­щад­ку и за­орал во весь го­лос, но тут же по­жалел об этом. За те мгно­вения, что по­каза­лись Мы­шон­ку веч­ностью, по­еди­нок на вер­ши­не не толь­ко не окон­чился, но и не скло­нил­ся ни в чью сто­рону.

      Как бой­цы Тэр и Кай­сар бы­ли дос­той­ны друг дру­га. Си­ла стол­кну­лась с лов­костью, ярость со сме­лостью. Обер­нувшись на крик Мы­шон­ка, ба­тыр ед­ва не про­пус­тил уда­ра. Ши­рокий ай­бал­та(1) Та­усо­гара свис­тнул так близ­ко у его вис­ка, что еще на па­лец бли­же – бой был бы окон­чен. И все-та­ки Кай­сар ук­ло­нил­ся. Ору­жие вра­га рас­ко­лоло па­рапет в том мес­те, где он толь­ко что сто­ял. Ка­мень раз­ле­тел­ся на ос­колки, слов­но ай­да­хар (2) за­дел его хвос­том.

      Дар­хан пос­пешно от­сту­пил на лес­тни­цу и при­та­ил­ся там, чуть ды­ша. Не хва­тало еще ока­зать­ся по­вин­ным в ги­бели ба­тыра! Мы­шонок дро­жал от стра­ха, но лю­бопытс­тво ока­залось силь­нее. Он под­полз поб­ли­же, чуть вы­сунул го­лову из-за па­рапе­та и уже не смог от­вести глаз от про­ис­хо­дяще­го пе­ред ним еди­ноборс­тва.

      Та­усо­гар был вы­ше ба­тыра и нам­но­го тя­желее его. В сво­их пу­тешес­тви­ях Мы­шонок од­нажды ви­дел по­доб­ных Тэ­ру лю­дей: ры­жево­лосых, не­обык­но­вен­но рос­лых во­инов в ук­ра­шен­ных ро­гами шле­мах. Эти мор­ские раз­бой­ни­ки под­плы­вали к по­бережью на длин­ных хищ­ных ладь­ях и на­пада­ли на приб­режные го­рода. Не­из­вес­тно, как Та­усо­гар ока­зал­ся на служ­бе у Хан­шэ­ра, но да­же для сво­его на­рода он был не­обык­но­вен­но ог­ро­мен и мо­гуч.

      Кун­ка­лий­ский ба­тыр был быстр, как мол­ния, и хлад­нокро­вен, как змей. Ка­залось, каж­дый шаг вра­га он знал на­перед. Вну­шитель­ный меч в ру­ках Кай­са­ра пор­хал, как не­весо­мый, каж­дое его дви­жение бы­ло вер­хом точ­ности и изя­щес­тва.

      Вра­ги про­дол­жа­ли об­ме­нивать­ся уда­рами.

      Тэр па­риро­вал вы­пад ба­тыра и взмах­нул се­кирой. Прос­лавлен­ный кли­нок Кай­са­ра – Сур­Жендет – лег­ко взле­тел на­пере­рез вражь­ему ору­жию. Ба­тыр от­вел чу­довищ­ный удар и от­ве­тил мол­ни­енос­ной ата­кой. Кли­нок ос­та­вил в воз­ду­хе ог­ненный след, ме­тя точ­но в сер­дце вра­га. Тэр ед­ва ус­пел от­сту­пить, но тут же сно­ва бро­сил­ся на про­тив­ни­ка, с ди­кой си­лой об­ру­шивая се­киру свер­ху вниз. На­летев с раз­бе­гу, Тэр оп­ро­кинул ба­тыра на па­рапет. Под­няв пря­мой кли­нок, Кай­сар ос­та­новил па­да­ющий на не­го ай­бал­та, но Тэр про­дол­жал да­вить, приб­ли­жая ос­трую сталь к гор­лу вра­га. Ба­тыру по­надо­билась вся его си­ла, что­бы про­тивос­то­ять на­пору на­валив­шей­ся на не­го го­ры.

      - Го­товь­ся к смер­ти, ах­каз! – про­шипел Тэр.

      Кай­сар ус­мехнул­ся ему в ли­цо.

      - Ты ра­но ра­ду­ешь­ся, пес Хан­шэ­ра… Твои со­юз­ни­ки раз­би­ты… Взгля­ни вниз: они бе­гут… трус­ли­вые тва­ри!

      Ба­тыр не сол­гал.

      С пло­щади до­нес­лись тор­жес­тву­ющие воп­ли за­щит­ни­ков го­рода. Ит­бастар от­сту­пали. Те из них, ко­му уда­лось вско­чить на сво­их птиц, уди­рали, как вспуг­ну­тое во­ронье. Тех, кто ос­та­вал­ся на зем­ле, тес­ни­ли и до­бива­ли. Кое-где еще ки­пели жар­кие схват­ки, но кун­ка­лий­цы уве­рен­но одер­жи­вали по­беду.

      Улуч­шив мо­мент, Кай­сар пин­ком от­бро­сил от се­бя вра­га и вып­ря­мил­ся, го­товый про­дол­жить по­еди­нок. Но Тэр не­хотя от­сту­пил.

      Ис­по­лин­ская бу­рая пти­ца опус­ти­лась на край пло­щад­ки, и он од­ним прыж­ком очу­тил­ся у нее на спи­не. Нап­ра­вив ос­трие се­киры на Кай­са­ра, Та­усо­гар злоб­но по­обе­щал:

      - Мы еще встре­тим­ся. – И его кры­латое чу­дови­ще мет­ну­лось с баш­ни вверх, к ре­де­ющим свин­цо­вым об­ла­кам.

      Как? Поз­во­лить ему уй­ти?

      Кай­сар при­зыв­но свис­тнул. В воз­ду­хе за­сереб­ри­лись бе­лос­нежные крылья. Конь Пер­во­го Ба­тыра – мо­гучий Ер­ка­нат, во­жак кун­ка­лий­ских тул­па­ров, явил­ся на зов хо­зя­ина. Кай­сар уже пос­та­вил но­гу в стре­мя, ког­да сза­ди его кто-то ок­ликнул.

      - Ты от­ку­да взял­ся, туш­канчик? – уди­вил­ся ба­тыр.

      - Я не Туш­канчик, я – Мы­шонок… - про­лепе­тал Дар­хан, сам не зная, как та­кая глу­пость мог­ла сор­вать­ся у не­го с язы­ка. – Там… эти чу­дища на­пали на ба­тыра и… п-п-прин­цессу…

      - Что?! Где они?!

      Кай­сар обер­нулся так рез­ко, что у пе­репу­ган­но­го Мы­шон­ка чуть не от­нялся язык. Толь­ко сей­час он с ужа­сом осоз­нал, что на сло­вах ука­зать мес­та не смо­жет: он ведь не зна­ет го­рода.

      Но еще преж­де, чем Мы­шонок ус­пел расс­тро­ить­ся, ба­тыр при­нял ре­шение. Дар­хан да­же ох­нуть не ус­пел, как ока­зал­ся вдруг вмес­те с Кай­са­ром на спи­не его тул­па­ра. Воз­дух зас­вистел в ушах, кры­латый конь стре­митель­но на­бирал вы­соту.

      - По­казы­вай, – при­казал ба­тыр.

      Он по­садил Мы­шон­ка пе­ред со­бой и под­держи­вал его с обе­их сто­рон, но у нес­час­тно­го пас­са­жира все рав­но сер­дце за­мер­ло от стра­ха. До­ма и ули­цы так и за­мель­ка­ли вни­зу. С та­кой вы­соты все бы­ло как на ла­дони, и Мы­шонок жи­во со­ри­ен­ти­ровал­ся. Их по­лет над го­родом не за­нял и пя­ти ми­нут.

      Сет­ка чер­ных крыл на­вис­ла над зе­леным са­дом, у вы­сокой из­го­роди ко­торо­го шел не­рав­ный бой. Здесь ит­бастар ре­шили взять свое. В ку­че де­рущих­ся нель­зя бы­ло ни­чего раз­ли­чить.

      - Толь­ко бы мы не опоз­да­ли… толь­ко бы не опоз­да­ли… - шеп­тал Мы­шонок.
Тул­пар уже сни­жал­ся, ле­тел стре­лой.

      - Дер­жи по­вод, – вдруг ска­зал Кай­сар и, схва­тив в од­ну ру­ку меч, в дру­гую – длин­ный кин­жал, зап­росто спрыг­нул вниз, ког­да они не спус­ти­лись еще и до вы­соты де­ревь­ев.

      Мы­шонок ус­пел за­метить, что он бла­гопо­луч­но при­зем­лился в са­мой гу­ще сра­жения. Псо­голо­вые так и раз­ле­телись в сто­роны – точ­но вихрь ста­ли вор­вался в их ря­ды. Эта кар­ти­на мель­кну­ла пе­ред гла­зами Дар­ха­на и ис­чезла. Быс­трок­ры­лый Ер­ка­нат про­летел над сра­жа­ющи­мися и по­нес­ся даль­ше.

      Свой пер­вый по­лет на тул­па­ре Мы­шон­ку не за­быть ни­ког­да! Он и ез­дил-то вер­хом не ах­ти как, а уж ле­тать вер­хом – Тен­гри упа­си! Ка­залось, что встреч­ным вет­ром его вот-вот вы­ду­ет из сед­ла. Бо­рясь с го­ловок­ру­жени­ем, Дар­хан на се­кун­дочку заж­му­рил­ся, а ког­да от­крыл гла­за – кош­мар! – ока­залось, что тул­пар пря­миком ле­тит на ка­мен­ную сте­ну вы­сокой баш­ни.

      - А-а-а-а-а! Стой!!! – за­орал Мы­шонок, до пре­дела на­тяги­вая уз­дечку. Он до­нель­зя яр­ко пред­ста­вил се­бя вмес­те с ко­нем, раз­ма­зав­ши­мися по твер­до­му гра­ниту.

      Ер­ка­нат под­ле­тел к сте­не так близ­ко, что стал ви­ден каж­дый ка­мешек в ее клад­ке, и кру­то взмыл вверх, на­чиная опи­сывать в воз­ду­хе бе­зуп­речную мер­твую пет­лю.

      - О-о-о, шай­та-а-ан(3)!!! – Мы­шонок ка­кое-то мгно­вение ле­тел в сед­ле вверх но­гами, а по­том конь рва­нул вниз, да так рез­ко, что спуск по­казал­ся сво­бод­ным па­дени­ем.

      Навс­тре­чу тул­па­ру по­лых­ну­ло пла­мя чер­ных крыл – это пти­цы и ос­тавши­еся в жи­вых псо­голо­вые спа­сались от гне­ва ба­тыров. Ког­да Ер­ка­нат с по­лумер­твым Мы­шон­ком на спи­не опус­тился на зем­лю, бой был уже окон­чен.

      Из от­ря­да страж­ни­ков чет­ве­ро бы­ли мер­твы. Му­са скрыл­ся еще в на­чале сра­жения и явил­ся с груп­пой сол­дат, раз­ма­хивая саб­лей и кри­ча: «в ата­ку!», ког­да ата­ковать уже бы­ло не­кого. Тем же, кто ос­тался за­щищать прин­цессу, су­дя по все­му, приш­лось вы­дер­жать не­лег­кий бой. Ос­трые се­киры псо­голо­вых за­цепи­ли да­же ба­тыра. На гру­ди Ай­бе­ка кри­вым рос­черком кра­совал­ся алый след. Кай­сар, под­держи­ва­ющий сво­его дру­га, ос­тался нев­ре­дим, но сто­ял, сдви­нув бро­ви, и вид у не­го был сов­сем не по­бед­ный. Впро­чем, бы­ло кое-что по­хуже: Дар­хан ниг­де не ви­дел Бо­таш­ку. Он ска­тил­ся со спи­ны тул­па­ра и под­бе­жал к ба­тырам.

      - Где она? Где де­вуш­ка?

      По спи­не Мы­шон­ка про­бежал неп­ри­ят­ный хо­лодок, ког­да в от­вет на воп­рос Ай­бек без­на­деж­но по­качал го­ловой.

      - Я не ус­ле­дил. Шел бой, а прин­цесса вдруг выр­ва­лась и по­бежа­ла. Я ста­рал­ся по­мочь, но псо­голо­вые на­пали на нас с ут­ро­ен­ной си­лой, буд­то то­го и жда­ли…

      - Они жда­ли! – вос­клик­нул Кай­сар, сжи­мая ку­лаки. – Они дей­стви­тель­но это­го жда­ли, со­бачье от­родье. Их вы­лаз­ка бы­ла до­нель­зя бес­смыс­ленна. Чер­ный Хан не так глуп, что­бы по­ручить нич­тожной стай­ке во­рон за­нять Кун­ка­лу. Зна­чит – бой для от­во­да глаз… Но от­ку­да они мог­ли знать, что прин­цесса ос­та­лась без ох­ра­ны?

      Мы­шон­ку сде­лалось пло­хо. Он при­сел воз­ле сте­ны, ус­та­ло опус­тив го­лову.

      "Что же ты на­дела­ла, Бо­таш­ка… И что же мне де­лать те­перь?"

      Во вся­ком слу­чае, Мы­шонок ос­та­вал­ся ве­рен сво­ему сло­ву. Он от­пра­вит­ся спа­сать Бо­ту из зас­тенков Хан­шэ­ра, да­же от­лично зная, что ни­какая свер­ху­дача не из­ме­нит без­на­деж­ности это­го де­ла. Да­же ес­ли Бо­та по­гиб­нет рань­ше, чем он пе­рей­дет Се­рые Ска­лы.

      - Что с ней бу­дет? – не без тре­пета спро­сил он ба­тыров.

      - Всех плен­ных Хан­шэр ра­но или поз­дно каз­нит, – ти­хо от­ве­тил Кай­сар. – Чер­ный Хан не­нави­дит ах­ка­зов и не по­щадит ни жен­щи­ну, ни ре­бен­ка.

      Ай­бек ти­хо за­шипел сквозь зу­бы, не то от бо­ли, не то от злос­ти, за­пус­кая паль­цы в ко­рот­кие чер­ные во­лосы.

      - Я по­губил прин­цессу…

      Кай­сар по­ежил­ся, уже со­жалея о сво­их сло­вах, и пос­пе­шил ис­пра­вить­ся:

      - Но Кун­су­лу – нас­ледни­ца… Мо­жет быть, Хан­шэ­ру она нуж­на, как за­лож­ни­ца. В Кун­ка­ле каж­дый ба­тыр го­тов жизнь от­дать за ее вы­сочес­тво.

      Ска­зано это бы­ло, на­вер­ное, что­бы под­бодрить Ай­бе­ка, но у Дар­ха­на сло­ва Кай­са­ра про­буди­ли кое-ка­кие мыс­ли.

      А ведь ба­тыры-то еще не зна­ют, что в плен по­пала не­нас­то­ящая прин­цесса! И кто зна­ет, что ста­ло с нас­то­ящей?! Здра­вый смысл под­ска­зывал Мы­шон­ку, что на­до тот­час же, не­мед­ленно рас­ска­зать все, что ему из­вес­тно… Но с дру­гой сто­роны… С дру­гой сто­роны…

      Вне­зап­но глаз Мы­шон­ка кос­нулся яр­кий ра­дуж­ный свет. Его из­лу­чали боль­шие, проз­рачные кам­ни в се­реб­ря­ных ме­даль­онах ба­тыров.

      Кай­сар прик­рыл ка­мень ру­кой, и ла­донь его за­теп­ли­лась мяг­ким све­том жи­вой кро­ви.

      - Нас зо­вет сул­тан.

      Ба­тыры да­же не под­ня­ли глаз друг на дру­га. И без то­го бы­ло яс­но, о чем они по­дума­ли.
_________________________________________
Примечания:
1) Айбалта - секира
2) Айдахар - дракон
3) Шайтан - черт

ГЛАВА 6. ПЛАН СПАСЕНИЯ

Ай­бек по­доз­вал сво­его тул­па­ра.

      - Ле­тим, – ко­рот­ко ска­зал Кай­сар и, при­заду­мав­шись, кив­нул Мы­шон­ку. – Ты то­же. Ду­маю, те­бе есть что рас­ска­зать сул­та­ну.

      Дар­хан не стал воз­ра­жать. Еще се­год­ня он был рад то­му, что из­да­ли пос­час­тли­вилось уви­деть ле­ген­дарных ба­тыров. Те­перь Мы­шонок и го­ворил с ни­ми, и ле­тел на тул­па­ре, но да­же не ду­мал об этом. Все­ми его мыс­ля­ми зав­ла­дела дев­чушка с бар­хатно-чер­ны­ми глаз­ка­ми.

      - Дер­жись, – пре­дуп­ре­дил Кай­сар.

      Мы­шонок пок­репче об­хва­тил ба­тыра и пос­та­рал­ся не смот­реть вниз.

***


      Рва­ные ту­чи упол­зли на се­вер. В прос­ве­тах все ча­ще го­лубе­ло бес­печное не­бо. Тру­бы с до­зор­ных ба­шен про­пели от­бой. По зо­ву вол­шебных кам­ней кун­ка­лий­ские ба­тыры сле­тались ко дво­ру сул­та­на.
Рас­сказ Ай­бе­ка по­верг всех в ужас. Го­ре сул­та­на бы­ло ве­лико, но, к чес­ти пра­вите­ля, не сло­мило его. Те, кто счи­тал Са­лема нес­коль­ко мяг­ко­телым, силь­но оши­бались. Без­воль­ный че­ловек не смог бы пра­вить Кун­ка­лой, а он пра­вил ею уже не­мало лет. Рань­ше, ког­да си­ту­ация бы­ла не так серь­ез­на, его ве­личес­тво еще мог поз­во­лить се­бе по­сето­вать на судь­бу, но, уз­нав, что слу­чилось са­мое страш­ное, Са­лем соб­рал во­лю в ку­лак и стал дей­ство­вать.

      Пер­вым де­лом был соз­ван экс­трен­ный со­вет. В го­роде объ­яв­ле­но во­ен­ное по­ложе­ние. В од­ну ми­нуту бы­ли роз­да­ны ты­сячи по­руче­ний, в дру­гую все они бы­ли вы­пол­не­ны. По­том, в бо­лее уз­ком кру­гу, стал ре­шать­ся воп­рос о спа­сении прин­цессы.

      Все вре­мя, по­ка шел со­вет, Мы­шонок про­вел во дво­ре зам­ка кун­ка­лий­ско­го пра­вите­ля. Здесь яр­ко све­тило сол­нце, цве­ли не­видан­ные цве­ты и мяг­ко жур­ча­ли прох­ладные фон­та­ны. Но для Дар­ха­на ни­каких кра­сот сей­час не су­щес­тво­вало. Он ста­рал­ся сто­ять там, где его ос­та­вили, в на­деж­де, что ба­тыры все же вспом­нят о нем. Не­из­вес­тность бы­ла не­выно­сима. К то­му же Мы­шон­ку не да­вала по­коя страш­ная тай­на, по во­ле слу­чая дос­тавша­яся ему од­но­му. Сво­им мол­ча­ни­ем Дар­хан мог спас­ти Бо­ту, но мог и по­губить дру­гую де­вуш­ку, по­хищен­ную не­из­вес­тным зло­умыш­ленни­ком.

      За­мучен­ный собс­твен­ны­ми мыс­ля­ми, Мы­шонок нес­ка­зан­но об­ра­довал­ся, уви­дев на­конец Ай­бе­ка и Кай­са­ра. Он хо­тел бы­ло бро­сить­ся им навс­тре­чу, но, рас­слы­шав их го­лоса, пред­по­чел спря­тать­ся за бли­жай­шей ко­лон­ной. Раз­го­вор ба­тыров по­казал­ся ему нес­коль­ко нап­ря­жен­ным.

      Ба­тыр Ай­бек шел пер­вым, с ка­мен­ным ли­цом, креп­ко сжав ку­лаки и гу­бы. Кай­сар сле­довал за ним в не­кото­рой рас­те­рян­ности.

      - Я не ду­мал, что сул­тан об­ре­чет на смерть собс­твен­ную дочь! – с до­садой вып­лю­нул вто­рой ба­тыр на­кипев­шее.

      - Кун­ка­ла ни­ког­да не ве­ла пе­рего­воров с Чер­ным Ханс­твом… - ос­то­рож­но на­чал Кай­сар, ви­димо, опа­са­ясь за сос­то­яние дру­га. - Взять хо­тя бы тот слу­чай, ког­да ит­бастар раз­гра­били а­ул (1), где жил ба­тыр Ра­шид, и уг­на­ли в плен его мать. Мы сде­лали все, что мог­ли, но ус­ло­вий Хан­шэ­ра не при­нима­ли.

      - Но это – нас­ледни­ца!

      - Знаю! Но ник­то ведь не го­ворил, что кун­ка­лий­цы бу­дут си­деть сло­жа ру­ки… Этот воп­рос еще ре­ша­ет­ся… Но пой­ти на по­воду у по­хити­телей…

      - Ник­то еще тре­бова­ний и не предъ­яв­лял! А мо­жет, прин­цессу убь­ют, по­ка мы бу­дем тя­нуть?!

      - Са­лему это ре­шение да­лось труд­нее все­го, уж по­верь! Но ка­ков он бу­дет пра­витель, ес­ли ра­ди се­бя на­рушит пра­вило, ко­торое ус­та­новил для всех?!

      Ай­бек рез­ко раз­вернул­ся к по­высив­ше­му го­лос Кай­са­ру:

      - Да, но по­чему имен­но пе­рего­воры?!

      - Но… – пер­вый ба­тыр не­надол­го оне­мел, за­тем сно­ва за­гово­рил с ти­хим так­том, ко­торый обыч­но при­меня­ют в раз­го­ворах с ума­лишен­ны­ми: – …от­ра­жать пог­ра­нич­ные стыч­ки или дер­жать обо­рону го­рода это од­но. А для во­ен­но­го по­хода на Кар­га­бас у Кун­ка­лы не хва­тит сил! К то­му же нас­ледни­цу убь­ют рань­ше, чем мы дос­тигнем стен хан­шэ­ровой твер­ды­ни. По­гиб­нут сот­ни лю­дей! Са­лем не мо­жет поз­во­лить раз­вя­зать вой­ну сей­час, ког­да мы об­ре­чены на про­вал!.. Пос­лу­шай, я по­нимаю, что ты ви­нишь се­бя и…

      Ай­бек ти­хо вздох­нул. Слы­шать жа­лость в го­лосе дру­га бы­ло неп­ри­ят­но, и он взял се­бя в ру­ки. Мы­шонок, весь об­ра­тив­ший­ся в слух, очень хо­рошо по­нимал его сей­час. К бла­гора­зум­ным ре­чам Кай­са­ра нель­зя бы­ло прид­рать­ся, но все-та­ки они раз­дра­жали. Это ж ка­кие сталь­ные нер­вы на­до иметь, что­бы ждать сло­жа ру­ки, ког­да не­вин­ный че­ловек на­ходит­ся на во­лосок от смер­ти?!

      «Раз­ве что ты сам вов­се этим че­лове­ком ни­чуть не до­рожишь!» - не­годуя на пер­во­го ба­тыра, про­вор­чал про се­бя Дар­хан.

      И вдруг Ай­бек ска­зал:

      - Сул­тан не мо­жет поз­во­лить се­бе при­казы­вать нам рис­ко­вать со­бой, ты прав. Но мы са­ми – мо­жем.

      Кай­сар не­до­умен­но воз­зрил­ся на дру­га. Тот про­дол­жил.

      - Боль­шо­му вой­ску труд­но бу­дет быс­тро и не­замет­но пе­рей­ти че­рез Се­рые Ска­лы. Ба­тыры же за сут­ки пу­ти до­летят ку­да на­до, тай­но про­ник­нут в Кар­га­бас, ос­во­бодят прин­цессу и ум­чатся с ней на тул­па­рах так быс­тро, что ни­какое во­ронье за ни­ми не уго­нит­ся!

      - Это бе­зумие…

      Вдох­новлен­ный иде­ей, Ай­бек встре­тил на ли­це дру­га не­довер­чи­вую улыб­ку, но нас­троя не по­терял, лишь го­лос чуть ох­рип и заз­ву­чал про­ник­но­вен­ней.

      - Имен­но. По­это­му Хан­шэр от нас по­доб­но­го и не ждет! К то­му же… это единс­твен­ный шанс... для прин­цессы.

      «Единс­твен­ный шанс для не­го снять с со­вес­ти груз от­ветс­твен­ности и ви­ны…» - все боль­ше про­ника­ясь сим­па­ти­ей к храб­ро­му ба­тыру, по­нял Дар­хан.

      По­нял это и Кай­сар, уви­дев­ший в гла­зах дру­га не­выс­ка­зан­ный воп­рос – «Ты со мной?» Пер­вый ба­тыр скеп­ти­чес­ки сдви­нул бро­ви. До сих пор Ай­бек всег­да был бла­гора­зум­нее и ос­то­рож­нее его. Но этот слу­чай, ви­димо, и впрямь прев­ра­тил­ся в де­ло чес­ти…

      - А что, - по­жал пле­чами кун­ка­лий­ский ге­рой, – в этом пла­не дей­стви­тель­но что-то есть!

      Он со­бирал­ся до­бавить и еще что-то, но тут на гру­ди ба­тыра яр­ко зас­веркал вол­шебный ка­мень.

      - О, из­ви­ни. Ме­ня к сул­та­ну. За­од­но до­ложу ему о на­шей идее, – Кай­сар при­мири­тель­но хлоп­нул дру­га по пле­чу и за­говор­щицки под­мигнул. – Ду­маю, ста­рина Са­лем внут­ренне бу­дет очень бла­года­рен нам за то, что ре­шили доб­ро­воль­но рис­кнуть ра­ди спа­сения его доч­ки. Так что риск зач­тется. Бы­вай!

      Ос­тавшись один, Ай­бек не сра­зу сдви­нул­ся с мес­та. Он дол­го и стран­но смот­рел вслед Кай­са­ру, по­том обер­нулся и уви­дел Мы­шон­ка. Не­воль­ный сви­детель по­чувс­тво­вал се­бя сов­сем не­лов­ко, но ба­тыр дру­желюб­но кив­нул ему.

      - По­ди сю­да. Как те­бя зо­вут?

      - Дар­хан, – прос­то от­ве­тил Мы­шонок.

      Чем боль­ше он прис­матри­вал­ся к ба­тырам, тем яс­нее ви­дел, что ска­зоч­ный флер скры­ва­ет поч­ти сов­сем обыч­ных лю­дей.

      - Хо­рошо, Дар­хан, – ска­зал Ай­бек. – Ты, пом­нится, хо­тел мне что-то рас­ска­зать. Я го­тов выс­лу­шать.

      Мы­шонок пе­репу­гал­ся.

      «Что де­лать? Что сов­рать?! Или от­крыть­ся и про­сить со­вета?»

      - Я… я хо­тел ска­зать, что…

      - Та де­вуш­ка – это не прин­цесса, вер­но?

      Дар­хан вздрог­нул, слов­но над его ухом уда­рил ко­локол.

      - Ты знал это?!

      - Не знал. До­гады­вал­ся. И сом­не­вал­ся. До сих пор, – Ай­бек ре­шитель­но вып­ря­мил­ся.

      Мы­шонок по­нял – все, про­гово­рил­ся, кон­че­но де­ло.

      - Ну нель­зя же!.. – в от­ча­янии вскри­чал он. – Нель­зя же ос­тавлять Бо­таш­ку на рас­терза­ние этим псо­голо­вым!

      Ушед­ший в свои ду­мы, Ай­бек сде­лал та­кое дви­жение, буд­то со­бирал­ся зат­кнуть Мы­шон­ку рот, но сдер­жал ру­ку.

      - Пос­той. Не кри­чи, – уди­витель­но спо­кой­но поп­ро­сил он. – До рас­терза­ния де­ло не дой­дет. Де­вуш­ку спа­сут. Спа­сут, ес­ли бу­дут ду­мать, что она – прин­цесса.

      - Но ведь это не так! – ужас­нулся Мы­шонок, не ве­ря сво­им ушам. Се­бе он мог прос­тить та­кое ре­шение, но ба­тыру?! Не­уж­то он го­тов урав­но­весить жиз­ни нас­ледни­цы прес­то­ла и не­из­вес­тной бро­дяж­ки? Мы­шонок был бла­года­рен ему за это, но все-та­ки ни­чего не по­нимал.

      Ба­тыр по­нял его смя­тение.

      - Те­бя бес­по­ко­ит судь­ба прин­цессы?

      - Бо­та ска­зала, ее по­хити­ли!

      - Ус­по­кой­ся, – лег­кая улыб­ка по­яви­лась на су­ровом ли­це ба­тыра. – Ник­то ее не по­хищал. Она са­ма се­бя по­хити­ла.

      - Как… так? – ос­толбе­нел Дар­хан. – Н-н-не по­нимаю!

      - Ты зна­ешь слиш­ком ма­ло, что­бы по­нять. По­жалуй, при­дет­ся объ­яс­нить, ина­че ты на­дела­ешь неп­ра­виль­ных вы­водов. Мо­гу я те­бе до­верять?

      За­ин­три­гован­ный и поль­щен­ный Мы­шонок ко­рот­ко кив­нул.

      - Хо­рошо, – про­дол­жал Ай­бек. – Тог­да по­думай вот о чем: ес­ли прин­цессу по­хити­ли ра­ди вы­купа или шан­та­жа – за­чем по­надо­бил­ся двой­ник? Мо­жет, хо­тели за­менить нас­ледни­цу са­моз­ванкой? Неп­равдо­подоб­но. Я ви­дел твою Бо­таш­ку пять ми­нут и уже за­подоз­рил, что это не Кун­су­лу-ха­нум. Внеш­не они по­рази­тель­но по­хожи, да, но на этом сходс­тво кон­ча­ет­ся.

      - А как тог­да бы­ло на са­мом де­ле? – по­торо­пил раз­мышле­ния ба­тыра Мы­шонок, у ко­торо­го от за­гадок кру­гом пош­ла го­лова.

      - А на са­мом де­ле… На са­мом де­ле, я ду­маю, под­лог ус­тро­ила са­ма Кун­су­лу и… один че­ловек, в ко­торо­го нас­ледни­ца влюб­ле­на, но по за­кону Кун­ка­лы быть с ним не мо­жет.

      Мы­шонок тот­час вспом­нил сло­ва Бо­таш­ки о ка­ком-то «приб­ли­жен­ном сул­та­на».

      - Де­вуш­ку-двой­ни­ка они ис­поль­зо­вали, что­бы вы­иг­рать вре­мя, – за­кон­чил Ай­бек. – По­верь мне, Дар­хан, на од­ной ин­ту­иции та­кого вы­вода не сде­ла­ешь. Этот че­ловек од­нажды го­ворил мне, что го­тов по­хитить свою воз­люблен­ную и бе­жать с ней, - ба­тыр глу­боко вздох­нул. – И до сих пор я ду­мал, что он шу­тит…

      Мы­шонок дол­го мол­чал, пе­рева­ривая сва­лив­ше­еся на не­го от­кры­тие. Прид­ворные ин­триж­ки! Под­вергать нес­час­тную Бо­ту та­ким ис­пы­тани­ям, а при­чиной то­му ка­кая-то лю­бовь-мор­ковь!

      - Кто он? – сло­ва эти выр­ва­лись у Мы­шон­ка быс­тро и ярос­тно, как кли­нок из но­жен. – Он уг­ро­жал Бо­те, он за­пуги­вал ее, он мер­за­вец и под­лец!

      Ба­тыр пос­пешно по­качал го­ловой.

      - Он не при­чинил бы ей вре­да, – Ай­бек, ка­залось, ста­рал­ся оп­равдать ви­нов­но­го не толь­ко пе­ред Дар­ха­ном, но и в сво­их гла­зах. – Он лег­ко­мыс­ле­нен и им­пуль­си­вен, но не су­ди его слиш­ком стро­го. Он не же­лал зла тво­ей под­ру­ге, и те­перь, ког­да слу­чилось неп­редви­ден­ное, пос­та­ра­ет­ся по­мочь.

      - Я бы не смог ве­рить та­кому че­лове­ку, – про­вор­чал Мы­шонок, сра­зу у­яс­нив, что име­ни зло­дея Ай­бек наз­вать не хо­чет.

- Ну что ж, – ба­тыр нах­му­рил­ся, и его до­вери­тель­ный тон вдруг стал прох­ладно-ра­зоча­рован­ным. – Зас­та­вить те­бя мол­чать я не мо­гу. Рас­ска­жи сул­та­ну, и все за­кон­чится ку­да быс­трее. Ви­нов­но­го каз­нят, прин­цессу по­садят под за­мок. И не ду­маю, что его ве­личес­тво поз­во­лит сво­им лю­дям рис­ко­вать ра­ди спа­сения са­моз­ванки.

      Мы­шонок быс­тро при­кусил язык.

      Что ни го­вори, а с ду­ши у не­го ка­мень сва­лил­ся. Тре­воги, ко­неч­но, не ис­чезли, и об­ман его не стал ме­нее пре­досу­дитель­ным, за­то Дар­хан уз­нал, что спа­сая Бо­ту, прин­цессе он не нав­ре­дит. Мы­шонок по­весе­лел и со­бирал­ся бы­ло прис­тать к Ай­бе­ку с расс­про­сами, но тут вер­нулся Кай­сар. Ка­кие но­вос­ти он не­сет от сул­та­на? Слег­ка встре­вожен­ные, Ай­бек и Дар­хан пош­ли ему навс­тре­чу, но бе­лос­нежная улыб­ка на сим­па­тич­ном ли­це Пер­во­го Ба­тыра их ми­гом ус­по­ко­ила.

      - Эй, джи­гит, ты-то мне и ну­жен! – об­ра­тил­ся Кай­сар к Мы­шон­ку. – Его ве­личес­тво же­ла­ет ви­деть та­инс­твен­но­го нез­на­ком­ца. Да не пу­гай­ся ты! Сул­та­ну рас­ска­зали, как ты по­могал прин­цессе. Он ве­лит наг­ра­дить те­бя и от­пустит с ми­ром.

      Дар­ха­ну от это­го лег­че не ста­ло. Он пред­став­лял се­бе, как бу­дет смот­реть в гла­за доб­ро­му пра­вите­лю, зная, что под­ло его об­ма­ныва­ет.

      - Как, ты ска­зал, те­бя зо­вут? – снис­хо­дитель­но по­ин­те­ресо­вал­ся Кай­сар. - Мы­шонок? Оч-чень по­хоже!

      При­пом­нив, ка­ким об­ра­зом всплы­ла на свет эта смеш­ная клич­ка, Дар­хан скон­фу­зил­ся, но толь­ко на се­кун­ду.

      - Да, так ме­ня на­зыва­ют друзья, – без за­пин­ки от­ве­тил он Пер­во­му Ба­тыру, пой­мав се­бя на мыс­ли, что Ай­бек, в от­ли­чии сво­его дру­га, раз­го­вари­вал с ним как с рав­ным.

      - Иди, Мы­шонок, – от­сме­яв­шись, ска­зал Кай­сар. – А нам на­до спе­шить, – он обер­нулся к Ай­бе­ку. – Сул­тан не воз­ра­жал. Ско­ро от­пра­вим­ся в путь.

      «Они ведь Бо­ту спа­сать уле­та­ют! - до­гадал­ся Дар­хан. – А ме­ня, зна­чит, «от­пустят с ми­ром»? Да ни за что!»

      - Доб­лес­тные ба­тыры, мне не нуж­на ни­какая наг­ра­да! – взмо­лил­ся Мы­шонок. – Возь­ми­те луч­ше ме­ня с со­бой!

      - Что-что? – Кай­сар от удив­ле­ния ед­ва не по­пер­хнул­ся.

      - Я умею драть­ся! – во­оду­шевил­ся Мы­шонок. – Я ни­чего не бо­юсь! Я при­гожусь вам, обя­затель­но!

      - Слу­шай, джи­гит, – уже стро­же воз­ра­зил Кай­сар. – Мы ле­тим не на по­ис­ки прик­лю­чений. От нас за­висит судь­ба Кун­ка­лы.

      - Он зна­ет, – не­ожи­дан­но зас­ту­пил­ся Ай­бек, в от­вет не­пони­ма­юще­му взгля­ду дру­га, объ­яс­нил: – Прин­цесса сбе­жала от нас, но до­вери­лась ему. А это что-то да зна­чит. Ду­маю, сто­ит за­мол­вить за не­го сло­веч­ко.
________________________________________
Примечания:
1) Аул - поселение

ГЛАВА 7. БУРАН НАД ЗАПАДНЫМ КЛЫКОМ

Так, по собс­твен­ной во­ле, Мы­шонок ока­зал­ся на по­роге опас­ных прик­лю­чений.

      Ког­да ве­чер­ние те­ни за­топи­ли ули­цы го­рода, вер­ну­лись пос­ледние раз­ведчи­ки. На рас­сто­янии нес­коль­ких пе­рехо­дов вок­руг все бы­ло спо­кой­но: ни чер­ных птиц, ни орд псо­голо­вых. Раз­ведчи­ки па­ру раз за­мети­ли па­рив­ших в не­бе стер­вятни­ков – воз­можно, сог­ля­дата­ев Хан­ше­эра. Но ба­тыры час­то бы­вали в Се­рых Ска­лах, и двое-трое всад­ни­ков не выз­ва­ли бы по­доз­ре­ния. Оче­ред­ной до­зор, не боль­ше.

      Нас­та­ло вре­мя от­прав­лять­ся в путь. По­ка Ай­бек и Кай­сар выс­лу­шива­ли на­путс­твен­ные сло­ва сул­та­на, Дар­хан ждал их во дво­ре, воз­ле осед­ланных и го­товых к до­роге тул­па­ров. Сам Мы­шонок, как пом­ни­те, вер­хом ле­тать не умел, и его ре­шили взять в сед­ло. Мо­гучих тул­па­ров это ни­чуть не по­бес­по­ко­ит.

      Ай­бек и Кай­сар вско­ре яви­лись в соп­ро­вож­де­нии нес­коль­ких ба­тыров. Про­вожа­ющих бы­ло нем­но­го. Все, кто хо­тел по­желать ге­ро­ям уда­чи, сде­лали это еще во двор­це. Гром­кие про­воды бы­ли ни к че­му. Ес­ли они вер­нуть­ся с по­бедой – бу­дет три­ум­фаль­ная встре­ча. Ес­ли не вер­нутся – да­же са­мая пыш­ная па­нихи­да не изоль­ет всей пе­чали кун­ка­лий­цев.

      - Ну что, Та­хир, – пер­вый ба­тыр по­жал ру­ку ста­рому, опыт­но­му во­ину. – Ос­тавляю го­род на твое по­пече­ние. Жди­те нас с по­бедой, брат­цы, – мах­нул он ру­кой ос­таль­ным ба­тырам.

      - Уда­чи! Бе­реги­те се­бя, – отоз­ва­лись дру­жес­кие го­лоса.

      Ос­та­валось вско­чить в сед­ло, тро­нуть по­водья, но Кай­сар что-то мед­лил.

      - Ин­те­рес­но, - под­чер­кну­то неб­режно ос­ве­домил­ся он, – где на­ша Муд­рей­шая Ази­за? Не­уж­то она ре­шила не об­ре­менять нас в до­рогу сво­ими пре­муд­ры­ми со­вета­ми?

      - Да­вать те­бе в до­рогу со­вет бес­по­лез­но, – ме­довый го­лос пчел­кой опус­тился ба­тыру на пле­чо и по­пытал­ся ужа­лить. – Он вы­вет­рить­ся из тво­ей го­ловы с по­пут­ным вет­ром.

      Мы­шонок ед­ва не сва­лил­ся с тул­па­ра, уви­дев, кто про­из­нес эти сло­ва. Внеш­не пе­ри ма­ло чем от­ли­чались от че­лове­ка, и все же с людь­ми их не спу­тал бы ник­то и ни­ког­да! Мы­шонок взи­рал на Ази­зу как сол­нце­пок­лонник на све­тило. Шут­ка ли – са­ма Прид­ворная Вол­шебни­ца Го­рода-Сол­нца!

      То­ченые ко­пыта тон­ко­ногой, зо­лотог­ри­вой, как ночь во­роной ло­шади пе­ри со­вер­шенно бес­шумно кос­ну­лись зем­ли.

      - Мы со­бира­ем­ся ле­теть, или Ве­ликий Кай­сар еще не нас­мотрел­ся на звез­ды?

      Ба­тыр изум­ленно под­нял бровь:

      - Я ос­лы­шал­ся, или кто-то ска­зал «мы»?

      - Нет, не ос­лы­шал­ся, – хо­лод­но и да­же без иро­нии под­твер­ди­ла пе­ри. – Без ме­ня ва­ша за­тея не име­ет шан­са окон­чить­ся ус­пе­хом. На­де­юсь, вы не за­были, что, кро­ме сол­дат Хан­шэ­ра, вам бу­дут про­тивос­то­ять ча­ры ведь­мы Чер­но­го Ха­на? Про­тив нее ва­ши ме­чи бес­силь­ны. По­это­му я рис­кну по­кинуть Кун­ка­лу и воз­гла­вить ваш по­ход.

      Гла­за Кай­са­ра ок­ругли­лись от воз­му­щения, а по­том скеп­ти­чес­ки су­зились.

      - Ты – воз­гла­вишь наш по­ход? Кто это ска­зал?

      - Я.

      - Да Са­лем ни­ког­да не поз­во­лит…

      - Ду­ма­ешь, я ухо­жу без его доз­во­ления?

      - Нет, но…

      - Вот и прек­расно.

      - Но я…

      - Ни­каких «но»!

      - Мо­жет, ты…

      - Нет.

      Спор­щи­ки да­леко не дру­желюб­но воз­зри­лись друг на дру­га, но пе­ри ока­залась силь­нее, или вред­нее, не­побе­димый Кай­сар пер­вым от­вел взгляд и с де­лан­ным рав­но­души­ем по­жал пле­чами.

      - Че­пуха ка­кая-то. По­пус­ту те­ря­ем вре­мя.

      - Так не те­ряй его, – по­бед­но за­кон­чи­ла Ази­за, тро­нула по­вод тул­па­ра и взмы­ла в не­бо.

      Кай­сар при­пом­нил про се­бя па­ру не очень джентль­мен­ских слов, но для ви­ду гор­до трях­нул го­ловой и ско­ман­до­вал:

      - Впе­ред.

***


      Ес­ли смот­реть по кар­те, то изог­ну­тая гря­да Се­рых Скал по­хожа на ниж­нюю че­люсть чу­довищ­но­го хищ­ни­ка: не­ров­ные зу­бы-ска­лы и две гро­мад­ных, си­яющих сне­говы­ми шап­ка­ми вер­ши­ны – Вос­точный и За­пад­ный Клык.

      Из по­лук­ружья этих неп­риступ­ных скал, как драз­ня­щий язы­чок из раз­вер­зну­того зе­ва, под­ни­малась оди­нокая го­ра, на­поми­нав­шая ос­трок­лю­вую птичью го­лову. Это и был прес­ло­вутый Кар­га­бас, Во­ронья Го­лова, сер­дце Хан­шэ­рова царс­тва, что чер­ным кли­ном ле­жало меж Зем­лей Ле­та­ющих Ко­ней, где жи­ли ах­ка­зы, и се­вер­ны­ми прос­то­рами Зем­ли Ца­ря Мед­ве­дя.

      С тех пор, как вос­ста­ние ах­ка­зов раз­ру­шило Им­пе­рию Хан­шэ­ра, Чер­ный Хан креп­ко око­пал­ся в сво­ей под­горной ци­таде­ли, до по­ры за­та­ив­шись и лишь по ме­лочи вре­дя сво­им сво­бод­ным со­седям. Во­ронья Го­лова из­нутри бы­ла из­ры­та ты­сяча­ми хо­дов, за­лов, тем­ниц и за нес­коль­ко ве­ков прев­ра­тилась в мо­гучую, ис­по­лин­скую кре­пость, взять ко­торую не смог­ли бы все си­лы мо­гущес­твен­ной Кун­ка­лы. Рав­но как и ор­ды Хан­шэ­ра не мог­ли по­бедить под сте­нами Го­рода-Сол­нца.

      Мы­шонок-пу­тешес­твен­ник вер­хом на тул­па­ре ле­тел над хму­рым и хо­лод­ным пей­за­жем Се­рых Скал. Ему еще ни­ког­да не при­ходи­лось бы­вать так вы­соко в го­рах. Дар­хан буд­то по­пал из ле­та в зи­му. Кун­ка­лий­цы уку­тали его в теп­лые одеж­ды, и бы­ло не так уж и хо­лод­но, но прон­зи­тель­ный ве­тер все уси­ливал­ся, ле­денил гла­за и ме­шал ды­шать.

      Ноч­ная тем­но­та дав­но сом­кну­лась. Мель­кав­шие вни­зу скло­ны по­дер­ну­лись приз­рачной дым­кой. Мел­ки­ми кру­пин­ка­ми по­летел навс­тре­чу снег. Ви­димость ухуд­ши­лась. Вне­зап­но из кро­меш­ной ть­мы пе­ред ле­тящи­ми всад­ни­ками вы­рос­ла ска­лис­тая гро­мада. Тул­па­ры свер­ну­ли в сто­рону, и сов­сем ря­дом за­мель­ка­ли от­весные скло­ны го­ры.

      - Что это та­кое? – за­вол­но­вал­ся Мы­шонок, вы­совы­ва­ясь из-за спи­ны Ай­бе­ка. Дар­хан ви­дел вер­ши­ны гор под со­бой, раз­ве мо­жет быть еще вы­ше?

      - За­пад­ный Клык, – не обо­рачи­ва­ясь, от­ве­тил ба­тыр. – Мы на вер­ном пу­ти.

      А ме­тель меж тем уси­лива­лась. В ку­терь­ме сне­жинок ед­ва раз­ли­чимо мель­кал впе­реди чер­ный хвост тул­па­ра Ази­зы. Кай­сар дер­жался ря­дом с Ай­бе­ком, по­зади пе­ри. Он, ви­димо, уже пе­реду­мал ос­па­ривать ее пер­венс­тво. Сле­ва по-преж­не­му про­носи­лись кру­чи За­пад­но­го Клы­ка. Как Мы­шонок ни всмат­ри­вал­ся впе­ред, он не мог раз­ли­чить ни­чего, кро­ме гус­той ме­шани­ны мглы и сне­га. Дар­хан уже на­чал серь­ез­но опа­сать­ся, не сби­лись ли они с пу­ти? Он уже со­бирал­ся по­делить­ся сво­ими опа­сени­ями с ба­тыром, ког­да ве­тер вдруг рва­нул с та­кой си­лой, что Мы­шонок ед­ва не за­дох­нулся. Тул­пар бес­по­мощ­но зах­ло­пал крыль­ями, Ай­бек приг­нулся к хол­ке ко­ня.

      Вы­ходит, ле­тели они все-та­ки пра­виль­но – до по­лови­ны ми­нова­ли За­пад­ный Клык и выш­ли из его вет­ро­вой те­ни. Вот тут-то и на­чалось све­топ­рестав­ле­ние! По при­хоти при­роды или по ве­лению чь­ей-то злоб­ной во­ли, но бу­ран над За­пад­ным Клы­ком ра­зыг­рался не­шуточ­ный. Вь­юга свис­те­ла ты­сячей шай­та­нов. Ве­тер дул не ров­но, а на­каты­вал по­рыва­ми, гро­зясь под­хва­тить тул­па­ров вмес­то со всад­ни­ками и швыр­нуть на ос­трые ска­лы. Да­же ска­зоч­ные ко­ни с тру­дом про­тивос­то­яли бу­рану. Прод­ви­гались они нич­тожно мед­ленно, быс­тро те­ряя си­лы в еди­ноборс­тве со сти­хи­ей. Вдо­бавок ко все­му, с на­вис­ших ус­ту­пов то и де­ло сры­вались снеж­ные во­допа­ды, а то и це­лые об­ле­дене­лые глы­бы сне­га.
«Упа­дет та­кая на го­лову, - по­думал Мы­шонок, – и го­тов те­бе ле­дяной ма­зар(1) на ве­ки веч­ные»…

      За пол­ча­са борь­бы с вет­ром трех тул­па­ров зак­ру­жило и унес­ло в раз­ные сто­роны. Их се­доки про­бова­ли пе­рек­ли­кать­ся, но ве­тер уно­сил го­лоса, зву­ки ме­тались в ло­вуш­ке гор, а пос­ле и вов­се стих­ли.

      Ос­тавшись без спут­ни­ков, тул­пар Ай­бе­ка про­дол­жал про­тивос­то­ять бу­рану, но дол­го так про­дол­жать­ся не мог­ло. На­до бы­ло ухо­дить от вет­ра, но ку­да? В на­валив­шей­ся ть­ме не вид­но да­же собс­твен­ных паль­цев на вы­тяну­той ру­ке. Вне­зап­но Мы­шонок, то и де­ло с опас­кой пог­ля­дывав­ший вниз, уви­дел, как там, сна­чала сла­бо, по­том все яр­че, все зо­лотис­тее, раз­го­няя снег и прон­зая ть­му, раз­го­ралась зо­вущая жи­вая звез­дочка.

      - Смот­ри, смот­ри, что это там? – за­су­етил­ся Дар­хан, рас­тормо­шив ба­тыра.

      Но Ай­бек ви­дел и сам. Слег­ка нап­рягся по­вод кры­лато­го ска­куна, и тул­пар ос­то­рож­но зас­коль­зил вниз. В све­те ма­няще­го огонь­ка спер­ва обоз­на­чилось не­ров­ное тем­ное пят­но на бе­лесом скло­не За­пад­но­го Клы­ка, по­том на фо­не пят­на не­чет­ко на­рисо­валась строй­ная, свет­лая фи­гур­ка, нес­ги­ба­емо сто­яв­шая сре­ди буй­ства бу­рана. С рас­тре­пав­ши­мися во­лоса­ми, с бь­ющей­ся на вет­ру на­кид­кой пе­ри Ази­за сто­яла у вхо­да пе­щеры, под­няв вверх тон­кую ру­ку, и в ла­дони ее пуль­си­ровал яр­кий, как ма­лень­кое сол­нышко, жи­вой ко­мочек све­та.

      Тул­пар Ай­бе­ка не без об­легче­ния при­зем­лился на твер­дую пло­щад­ку пе­ред пе­щерой. Ар­ка вхо­да бы­ла слиш­ком низ­кой для всад­ни­ка, ба­тыр спе­шил­ся и по­вел ко­ня внутрь, а Мы­шонок ос­тался с вол­шебни­цей, не в си­лах отор­вать за­чаро­ван­ных глаз от ее пу­тевод­ной звез­ды.
Кай­сар по­явил­ся па­ру ми­нут спус­тя.

      - Ну и сквоз­ня­чок в го­рах раз­гу­лял­ся! – с пре­уве­личен­ной бес­печностью за­метил он, спры­гивая с тул­па­ра. Мо­гучий Ер­ка­нат во­инс­твен­но раз­дул ноз­дри и трях­нул гри­вой – он был со­лида­рен с хо­зя­ином в том, что при не­воз­можнос­ти пе­ребо­роть сти­хию нуж­но по край­ней ме­ре по­убе­дитель­нее вы­казать ей свое през­ре­ние.

      - Здесь нам при­дет­ся пе­реж­дать бу­ран, – ска­зала пе­ри, вхо­дя в пе­щеру. - Ле­теть даль­ше сей­час нель­зя. Ли­бо тул­па­ры выбь­ют­ся из сил и рух­нут вниз, ли­бо мы собь­ем­ся с пу­ти.

      - Вот шай­тан! – Кай­сар для ос­трастки пнул под­вернув­ший­ся ка­мень. – По-мо­ему, это про­дел­ки хан­ской ведь­мы.

      - А по-мо­ему, нет, – отоз­ва­лась Ази­за. – Ма­гию Лу­нары я бы по­чувс­тво­вала и уз­на­ла.

      Вол­шебни­ца швыр­ну­ла свой ого­нек на пол пе­щеры, и на го­лом кам­не ве­село зап­ля­сал кос­тер. В его све­те взо­ру пред­ста­ла до­воль­но у­ют­ная пе­щер­ка с уз­ким, за­щищен­ным от вет­ра вхо­дом. Здесь бы­ло дос­та­точ­но мес­та и для лю­дей и для тул­па­ров. По­ка лю­ди ог­ля­дыва­ли свое вы­нуж­денное убе­жище, пе­ри под­се­ла к кос­тру. Она прек­расно ви­дела и в тем­но­те, а огонь был ну­жен не для све­та, а для теп­ла.
Пут­ни­кам не ос­та­валось ни­чего дру­гого, как из­влечь из до­сад­ной за­дер­жки мак­си­мум по­лез­но­го и при­ят­но­го. Они рас­сте­лили ме­ховые на­кид­ки пря­мо на по­лу и ус­тро­или се­бе поз­дний ужин под му­зыку вь­юги и при све­те вол­шебно­го кос­тра.
__________________________________
Примечания:
1) Мазар - могила, склеп.

ГЛАВА 8. ЖЕЗТЫРНАК - МЕДНЫЙ КОГОТЬ

Пос­ле еды к Мы­шон­ку приш­ло же­лание по­гово­рить, тем па­че, что все его спут­ни­ки си­дели мол­ча, прис­лу­шива­ясь к вет­ру и пос­те­пен­но на­каля­ясь не­тер­пе­ни­ем. Бу­ран не кон­чался, и они мог­ли толь­ко ждать. Здесь да­же кун­ка­лий­ская вол­шебни­ца бы­ла бес­силь­на.

      Лю­боз­на­тель­ный и об­щи­тель­ный Мы­шонок об­ра­тил свой взор на Ази­зу.

      - Ска­жи, прек­расная пе­ри, прав­да ли, что твой на­род уме­ет ле­тать и прев­ра­щать­ся в зве­рей?

      Ази­за, пе­реп­ле­тав­шая ис­тре­пан­ную ко­су, взгля­нула на не­го так, буд­то толь­ко что за­мети­ла сие до­бав­ле­ние к их от­ря­ду.

      - И от­ку­да толь­ко лю­ди на­бира­ют­ся по­доб­ных глу­пос­тей, – то­ном же­ман­ной кра­сави­цы про­из­несла она. Но ожи­дание уг­не­тало Муд­рей­шую не мень­ше, чем Мы­шон­ка, а по­тому, вы­дер­жав па­узу, что­бы дать по­чувс­тво­вать, ка­кое она де­ла­ет одол­же­ние, пе­ри при­нялась прос­ве­щать Дар­ха­на.

      - Сре­ди на­рода пе­ри, как и сре­ди лю­дей, встре­ча­ют­ся мас­те­ра, вла­де­ющие ис­кусс­твом ле­вита­ции и ме­тамор­фо­зы, – Ази­за бес­со­вес­тно ввер­ну­ла два этих сло­ва, прек­расно зная, что не все их пой­мут, за­то речь зву­чать бу­дет ку­да ум­нее. – Но от рож­де­ния та­ким уме­ни­ем не на­делен ник­то. При­рож­денная ма­гия пе­ри бо­лее тон­ка и нез­ри­ма. Те, кто не спо­собен ее по­нять, при­писы­ва­ют нам раз­ные чу­деса, по­лагая, что ис­тинное вол­шебс­тво не мо­жет су­щес­тво­вать без та­ких фо­кусов, как «ле­тать» и «прев­ра­щать­ся»!

      Кай­сар вос­се­дал на боль­шом кам­не, по ле­вую ру­ку от пе­ри, в по­зе, дос­той­ной мо­нумен­та «Ве­ликий Ба­тыр на от­ды­хе». Он был яв­но оча­рован собс­твен­ной тенью, ког­да го­лос Ази­зы отор­вал его от ее со­зер­ца­ния.

      - Пра­виль­но, Муд­рей­шая, – под­держал он рас­сказ­чи­цу. – А я вот слы­шал, что пе­ри едят лю­дей.

      - Вздор! – ли­цо пе­ри вы­тяну­лось, да­же кон­чик но­са воз­му­щен­но вздрог­нул. – Где ты это слы­шал?

      - На­род­ные пре­дания, - Кай­сар сме­рил вол­шебни­цу за­дор­но-на­халь­ным взгля­дом, – пол­ны рас­ска­зов о том, как кра­сави­цы-пе­ри за­мани­вали лю­дей в пе­щеры вро­де этой и гло­тали их живь­ем.

      - Ах, на­род­ные пре­дания, – яв­но у­яз­влен­ная глу­пой шут­кой, Ази­за пос­та­ралась дать от­ветный залп ехидс­тва. – Пер­вый ба­тыр ве­рит дет­ским сказ­кам?

      - Ну, «живь­ем» - это для крас­но­го слов­ца, – ух­мыль­нул­ся прит­ворно сму­щен­ный ба­тыр. – А во­об­ще-то ды­ма без ог­ня не бы­ва­ет…

      - Я те­бе еще раз пов­то­ряю, - про­шипе­ла Ази­за, ме­ча гла­зами мол­нии, – что пе­ри ни­ког­да, ни в кои вре­мена не опус­ка­лись до то­го, что­бы по­жирать те­бе по­доб­ных! А все эти сказ­ки, - пред­по­ложи­ла она, – на­род вы­думы­вал, по­тому что иног­да - из­редка! - не­бес­ные де­вы дей­стви­тель­но за­мани­вали сме­лых джи­гитов в свои вла­дения, что­бы… вдох­но­вить их на под­виг... – при этих сло­вах Кай­сар пош­лень­ко хи­хик­нул, но Муд­рей­шая не удос­то­ила его вни­мани­ем и про­дол­жи­ла. – Ле­ген­ды го­ворят, что пе­ри ис­пы­тыва­ют ум и храб­рость во­ина и, ес­ли он прой­дет ис­пы­тание, на­деля­ют его ве­ликой си­лой…

      - А ес­ли нет – се­кир баш­ка и в ка­зан!

      В сле­ду­ющий мо­мент чер­ная ко­са зме­ей мет­ну­лась к гор­лу Кай­са­ра и сдер­ну­ла с кам­ня вниз, шмяк­нув на­хала на пол пе­ред не­воз­му­тимо, ка­залось бы, вос­се­дав­шей ча­родей­кой. По мер­кам сво­его на­рода Ази­за счи­талась еще мо­лодой и са­ма бы­ла не прочь по­дура­чить­ся. Ког­да ба­тыр пе­ревер­нулся и поп­ро­бовал сесть, Муд­рей­шая оп­ро­кину­ла оп­по­нен­та на спи­ну и приб­ли­зила ли­цо к его ли­цу. Пет­ля чер­ной ко­сы мяг­ко стя­нула хват­ку.

      - Шу­товс­тво взыг­ра­ло? – уг­ро­жа­юще про­мур­лы­кала ча­родей­ка, гля­дя в чер­ные гла­за ба­тыра, и по­чувс­тво­вала, как на­иг­ранный гнев пе­реп­лавля­ет­ся в ней во что-то не ме­нее пыл­кое. – Вот по­верю в твои сказ­ки и съ­ем сей­час од­но­го не в ме­ру бол­тли­вого джи­гита.

      По­каты­ва­ясь со сме­ху, Кай­сар при­мири­тель­но под­нял ру­ки.

      - Эй-эй, по­лег­че! Бе­ру свои сло­ва об­ратно, толь­ко не смот­ри на ме­ня так! Ты бы еще об­лизну­лась, так я бы окон­ча­тель­но струх­нул…

      - Ес­ли бы лю­до­еды пи­тались моз­га­ми, им бы от те­бя про­ку не бы­ло! – фыр­кну­ла Ази­за, ос­во­бож­дая ба­тыра. И вид у нее при этом был та­кой ле­дяной да над­менный, что не воз­ни­кало сом­не­ний – Муд­рей­шая ужас­но до­воль­на.

      Мы­шонок сме­ял­ся от ду­ши, прав­да, ста­рал­ся де­лать это по­тише, ибо ко­са пе­ри все еще уг­ро­жа­юще из­ви­валась. А вот Ай­бек, ка­жет­ся, не одоб­рял за­иг­ры­ваний Кай­са­ра. В си­лу сво­ей серь­ез­ности или еще по­чему – Мы­шонок не знал и, к со­жале­нию, не мог до­гадать­ся.

      Пе­ри и Кай­сар еще не­кото­рое вре­мя про­дол­жа­ли пе­реки­дывать­ся ос­тро­тами, но шут­ки за­кон­чи­лись, а вь­юга за сте­нами пе­щеры не ути­хала, и у Дар­ха­на пос­те­пен­но на­чали сли­пать­ся гла­за.

      Прос­нулся Мы­шонок сам не зная от че­го. Его проб­ра­ла стран­ная дрожь, буд­то прис­нился пло­хой сон, но сна он не пом­нил. Спут­ни­ки его мир­но спа­ли. Дар­хан, ле­жа на спи­не, слы­шал их ров­ное ды­хание. Спа­ли и тул­па­ры, спря­тав под кры­ло свои то­ченые го­ловы. Вол­шебный кос­тер по­гас, и пе­щера то­нула во ть­ме. Вро­де бы ни­чего страш­но­го, но ка­кими-то не­ес­тес­твен­ны­ми по­каза­лись Дар­ха­ну все­об­щий без­мя­теж­ный сон и его собс­твен­ное про­буж­де­ние. Сер­дце Мы­шон­ка тре­вож­но ко­лоти­лось, дви­жения ско­выва­ла ка­кая-то тя­жесть.

      «Ка­кой по­зор, - прис­ты­дил он се­бя. – Ты прос­то ис­пу­гал­ся тем­но­ты»…

      Но от уп­ре­ка тре­вога не прош­ла. Мыс­ли скла­дыва­лись с тру­дом. Дар­ха­ну за­хоте­лось, что­бы хоть кто-ни­будь прос­нулся, что­бы хоть один звук втор­гся в зве­нящую ти­шину.

      Ти­шину?!

      Ну да, ве­тер боль­ше не выл, не гро­хота­ли снеж­ные об­ва­лы. Бу­ран за­кон­чился, но бы­ло еще очень и очень тем­но.

      «Да­же не пол­ночь, - рас­су­дил Мы­шонок. – Ста­ло быть, не так уж дол­го мы здесь и про­сиде­ли».

      Что ж, ожи­дание всег­да прев­ра­ща­ет вре­мя в веч­ность.

      «Сроч­но всех раз­бу­дить»! – с об­легче­ни­ем ре­шил Дар­хан.

      Он зас­та­вил се­бя пе­ревер­нуть­ся на бок. Вы­ход из пе­щеры уга­дывал­ся лишь по струе прох­ладно­го воз­ду­ха. Бли­же всех к Дар­ха­ну ока­зал­ся Кай­сар, у ко­торо­го да­же во сне вид был чрез­вы­чай­но са­модо­воль­ный. Од­на­ко же, вов­се не это зас­та­вило Мы­шон­ка нах­му­рить­ся. Он уви­дел скло­нив­шу­юся над ба­тыром зыб­кую, ед­ва раз­ли­чимую тень. Тон­кая че­лове­копо­доб­ная фи­гур­ка с длин­ны­ми сви­са­ющи­ми во­лоса­ми. Сна­чала Дар­ха­ну по­каза­лось, что это Ази­за хо­чет раз­бу­дить Кай­са­ра, но су­щес­тво под­ня­ло длин­ную ру­ку и…

      И тут Мы­шонок за­вопил не сво­им го­лосом, по­тому что раз­гля­дел на ру­ке вы­сох­шие скрю­чен­ные паль­цы и ос­трые мед­ные ког­ти.

      Кай­сар прос­нулся в мгно­вение ока. Удар жез­тырна­ка за­поз­дал. Меч ба­тыра спо­лохом выр­вался из но­жен и рас­плас­тал вур­да­лака над­вое. От воп­ля Мы­шон­ка оч­ну­лись ре­шитель­но все: взви­лись на ды­бы ис­пу­ган­ные тул­па­ры, Ай­бек то­же взял­ся за ору­жие. Ази­за взвиз­гну­ла, как са­мая обык­но­вен­ная дев­чонка, и од­ним прыж­ком очу­тилась воз­ле ба­тыров. Она од­на ви­дела в тем­но­те, а по­тому ей бы­ло от че­го кри­чать!

      Ког­да, пос­лушный при­казу пе­ри, кос­тер сно­ва взвил­ся к по­тол­ку, гла­зам ее спут­ни­ков пред­ста­ло зре­лище, от ко­торо­го сод­рогну­лись да­же храб­рые ба­тыры. На по­лу пе­щеры кор­чился раз­рублен­ный ме­чом Кай­са­ра жез­тырнак. Но он был не один. Из всех уг­лов, со стен, да­же со сво­да пе­щеры на лю­дей ус­та­вились де­сят­ки злоб­ных пес­трых глаз, хищ­но блес­тевших сквозь спу­тан­ные кос­мы.

      Жез­тырна­ки. Сколь­зкие, мер­зкие, опас­ные. Лю­до­еды и по­жира­тели тру­пов. Эта гнус­но прос­лавлен­ная не­чисть мог­ла на­водить гип­но­тичес­кий сон и лю­била ду­шить бес­по­мощ­ных жертв. Но, ес­ли мо­рок был сор­ван, они уме­ли и драть­ся. Ве­домая ин­стинктом, как еди­ным ра­зумом, се­рая стая ри­нулась на ок­ру­жен­ных лю­дей. Пер­вая ата­ка лю­до­едов бы­ла столь ор­га­низо­ван­на и мол­ни­енос­на, что мог­ла стать пос­ледней, но тут Ази­за по­каза­ла, как сра­жа­ют­ся вол­шебни­ки.

      Пе­ри вски­нула ру­ки - и кос­тер вдруг взор­вался ог­ненным гри­бом, опа­лив и рас­швы­ряв на­пада­ющих тва­рей. Фей­ер­верк ни­кого не убил, но пе­ри сво­его дос­тигла – сби­ла пер­вую ата­ку и да­ла лю­дям опом­нить­ся. Нас­та­ло вре­мя для ме­чей ба­тыров.

      Жез­тырна­ки, ви­димо, по­нима­ли, что на­до пер­вым де­лом от­ре­зать лю­дей от вы­хода и от тул­па­ров, не дать до­быче упор­хнуть. Лю­до­еды ки­дались сле­по и без­рассуд­но, на­ходя свой ко­нец на ос­трых клин­ках. Но они и не уми­рали по-нас­то­яще­му. Да­же из­рублен­ные в кус­ки ос­танки су­дорож­но из­ви­вались под но­гами. Часть вур­да­лаков наб­ро­силась на тул­па­ров. Круп­ные жи­вот­ные не мог­ли за­щищать­ся в ог­ра­ничен­ном прос­транс­тве пе­щеры и бы­ли бы на­вер­ня­ка рас­терза­ны.

      - Ле­тите! Ле­тите на­ружу! – крик­ну­ла Ази­за тул­па­рам, не ре­шав­шимся по­кинуть хо­зя­ев, ок­ру­жен­ных в глу­бине пе­щеры.

      Но лю­дям они ни­чем по­мочь не мог­ли. Рас­швы­ряв уда­рами пу­довых ко­пыт тех из вур­да­лаков, что вста­ли меж­ду ни­ми и вы­ходом, кры­латые ко­ни выр­ва­лись на пло­щад­ку пе­ред пе­щерой и взмы­ли в ноч­ные не­беса.

      - От­сту­па­ем! – при­каза­ла пе­ри. – Их там ть­ма ть­му­щая, не пробь­етесь!

      Но и от­сту­пать-то бы­ло не­куда. Жез­тырна­ки уже не бро­сались. Они заг­на­ли до­бычу в угол. Не­чисть все при­быва­ла.

      - От­ку­да их столь­ко? – ужас­нулся Мы­шонок.

      Он, ко­неч­но, не мог знать об ог­ромных Упо­ко­ищах За­пад­но­го Клы­ка, где в тем­ных пе­щерах ве­ками дре­мали эти бес­тии, на­кап­ли­вая го­лод­ную ярость и от­ра­щивая мед­ные ког­ти. За­то об этом зна­ла Ази­за и те­перь хо­рошо пред­став­ля­ла си­ту­ацию. Буд­то во­очию ви­дела сте­ка­ющий­ся со все­го скло­на, ко­поша­щий­ся у вхо­да му­равей­ник се­рых му­мий.

      Спря­тав­шись за спи­нами ба­тыров, пе­ри ру­гала се­бя на чем свет сто­ит: как же ты, Муд­рей­шая, мог­ла за­быть, что жез­тырна­ки чу­ют теп­лую кровь да­же сквозь тол­щу кам­ня? У ча­родей­ки не хва­тило бы сил ис­пе­пелить всех этих тва­рей. Но, как и лю­бой маг эле­мен­тов, она уме­ла ис­поль­зо­вать как ору­жие и са­му при­роду вок­руг. Иног­да сто­ит лишь чу­точ­ку под­тол­кнуть…

      Как толь­ко Мы­шонок при­шел в се­бя от пер­вой не­ожи­дан­ности, он тут же бро­сил­ся на по­мощь ба­тырам. Его меч – по­дарок кун­ка­лий­ских ору­жей­ни­ков – лег­ко выс­коль­знул из но­жен и, опи­сав плав­ную ду­гу, опус­тился на го­лову жез­тырна­ка, ос­та­новив лю­до­еда в прыж­ке. Дар­ха­ну еще не при­ходи­лось драть­ся нас­то­ящим ме­чом, но ру­бить бе­зоруж­ных вур­да­лаков бы­ло лег­ко, глав­ное – из­бе­гать ос­трых, как но­жи, мед­ных ког­тей. Ба­тырам не­дол­го приш­лось бы очи­щать пе­щеру, ес­ли бы на мес­то од­ной унич­то­жен­ной тва­ри не при­пол­за­ло три ей по­доб­ных.

       Не ус­пел Мы­шонок так по­думать, как пол в пе­щере за­ходил хо­дуном. От силь­но­го тол­чка Мы­шон­ка бро­сило на пол. Он еще не по­нял, что про­изош­ло, ког­да ус­лы­шал го­лос Кай­са­ра:

      - Ази­за, ты?...

      Пе­ри сжа­ла ку­лаки и зап­ро­кину­ла го­лову, слов­но взгля­дом ста­ра­ясь про­бить­ся сквозь тол­щу кам­ня к вер­ши­не ска­лы. Ма­гия ее рва­нулась вверх, к на­ве­ян­ным бу­раном гру­дам сне­га, и да­ла жизнь Бе­лому Приз­ра­ку Гор – снеж­ной ла­вине.

      Слов­но де­вятый вал про­нес­ся вниз с За­пад­но­го Клы­ка: ла­вина сколь­зи­ла, па­дала, низ­верга­лась во­допа­дом, не­от­вра­тимая, как са­ма смерть. Она об­ру­шилась на ко­поша­щих­ся на скло­не жез­тырна­ков, сбро­сила их в про­пасть, раз­ме­тала, раз­би­ла о ска­лы, смы­ла ос­танки и пог­ребла. Не­имо­вер­ная мас­са сне­га про­нес­лась ми­мо вхо­да в пе­щеру, прог­ро­хота­ла и сги­нула да­леко вни­зу.

      Взвы­ли уце­лев­шие в пе­щере жез­тырна­ки, но и им не­дол­го ос­та­лось су­щес­тво­вать. Ата­ка ба­тыров не ус­ту­пала в ярос­ти сти­хии. Ле­ген­ды о мас­терс­тве кун­ка­лий­ских во­ите­лей бы­ли не­дале­ки от ис­ти­ны. Ба­тыры ру­били не­чисть нап­ра­во и на­лево, клин­ки про­ходи­ли сквозь плоть и кос­ти, как сквозь во­ду. Не прош­ло и пя­ти ми­нут, как пос­ледний жез­тырнак пин­ком был выб­ро­шен из пе­щеры.

      И тог­да Ази­за ста­ла спол­зать по сте­ноч­ке на пол. Ис­пу­ган­ный Кай­сар ед­ва ус­пел под­хва­тить ее на ру­ки.

      - Э-эй! Что с то­бой? Ты что нат­во­рила?

      Пе­ри под­ня­ла го­лову и впе­рила в не­го убий­ствен­ный взгляд.

      - Спас­ла ва­ши ник­чемные жиз­ни. Так… - она по­шеве­лилась, буд­то про­веряя проч­ность дер­жа­щих ее объ­ятий. – Ру­ки убе­ри.

      Ле­тав­шие поб­ли­зос­ти тул­па­ры вер­ну­лись в пе­щеру, не­довер­чи­во при­нюхи­ва­ясь и ис­пу­ган­но фыр­кая. Кап­ризно дер­нув пле­чиком, пе­ри по­дош­ла к сво­ей ло­шади и, уси­лен­но иг­но­рируя оби­жен­ный взгляд Кай­са­ра, при­нялась ус­по­ка­ива­юще пог­ла­живать зо­лотую гри­ву.

      От­вер­гну­тый в сво­их луч­ших по­буж­де­ни­ях, Пер­вый Ба­тыр сна­чала гор­до за­мол­чал, по­том, ук­радкой вздох­нув, по­вер­нулся к Дар­ха­ну.

      - Зна­ешь что, Мы­шонок? Я был неп­рав, ког­да не хо­тел брать те­бя в по­ход. Ведь это по тво­ей ви­не жез­тырна­ки ос­та­лись без обе­да.

      Ай­бек сто­ял у вхо­да в пе­щеру, гля­дя в чер­ную про­пасть, пог­ло­тив­шую лю­до­едов.

      - Они все по­дох­ли?

      - Сом­не­ва­юсь, – от­ве­тила пе­ри. – Ты ви­дел, ка­кие они жи­вучие. Но тут на мно­го дней пе­шего пу­ти нет ни од­ной жи­вой ду­ши, ни од­ной теп­лой кро­вин­ки. Вы­пол­зут, за­мер­знут, впа­дут в спяч­ку, как спа­ли до нас, в ожи­дании слу­чай­ной до­бычи.

      Кай­сар с Мы­шон­ком за спи­ной уже вос­се­дал на сво­ем тул­па­ре.

      - Мы, ка­жет­ся, спе­шили в Кар­га­бас, или Муд­рей­шая на­мере­на и даль­ше счи­тать звез­ды?

      Пе­ри през­ри­тель­но по­коси­лась на Кай­са­ра и вдруг, те­ат­раль­но по­кач­нувшись, прис­ло­нилась к пле­чу Ай­бе­ка.

      - Ах, по­моги мне сесть в сед­ло, я сов­сем без сил…
___________________________________________
Примечания:
1) Жезтырнак - "медный коготь". Нечисть, людоед. В разных сказках описывается по разному. Основная особенность - металлические когти на руках.

ГЛАВА 9. ПРОРЫВ

В до­лине, ох­ва­чен­ной под­ко­вой Се­рых Скал, ле­жало гус­тое об­ла­ко ту­мана. Оно под­ни­малось от ядо­вито-бе­лесых вод Мен­ду­аны – ре­ки, что, сбе­гая с гор, ухо­дила под зем­лю у под­ножья Во­ронь­ей Го­ловы. Тул­па­ры боль­ше не спе­шили. Раз­ме­рен­но и бес­шумно ра­бота­ли их силь­ные крылья. По перь­ям стру­ил­ся се­дой ту­ман.

      - Чер­ный Хан сно­ва ку­та­ет­ся в дым, – ска­зал Ай­бек.

      - Нам это толь­ко на ру­ку, – за­метил Кай­сар.

      - И не на­дей­ся, – от­ре­зала пе­ри. – В этом ту­мане Хан­шэр ви­дит луч­ше, чем ты яс­ным днем.

      Чуть тро­нув уз­дечку, Ази­за опе­реди­ла ба­тыров. Мгно­вение спус­тя Мы­шонок уви­дел, как воз­дух вок­руг ле­тящих всад­ни­ков по­дер­нулся ря­бящим ма­ревом, слов­но в силь­ную жа­ру. Это дей­ство­вали де­зил­лю­мина­ци­он­ные ча­ры Ази­зы.

      Даль­ше ле­тели мол­ча.

      Ско­ро Мы­шонок раз­гля­дел вни­зу пла­ва­ющую в мо­локе ту­мана чер­ную ка­мен­ную вер­ши­ну. Свер­ху нель­зя бы­ло ра­зоб­рать, по­хожа она на птичью го­лову или нет, но уже один вид мо­нолит­ной гро­мады Дар­ха­ну страш­но не пон­ра­вил­ся.

      Без вся­кой ко­ман­ды тул­па­ры лег­ли на кры­ло и нес­лышно, по спи­рали, зас­коль­зи­ли вниз. Все яс­нее и яс­нее вста­вал пе­ред гла­зами страш­ный Кар­га­бас – за­мок-ска­ла. Все, что ос­та­валось от не­ког­да ог­ромной Им­пе­рии Хан­шэ­ра. Он и сей­час был мно­го боль­ше не толь­ко Кун­ка­лы в рас­све­те ее мо­гущес­тва, но и все­го уте­са Ак­тас. Где-то вни­зу ляз­га­ли чу­гун­ные во­рота, хри­пел сиг­наль­ный рог, пол­за­ли в ту­мане це­поч­ки фа­кель­ных ог­ней. Дар­хан не­удер­жи­мо дро­жал. Ему ка­залось, что их дав­но за­мети­ли, хо­тя на са­мом де­ле то бы­ла обыч­ная сме­на ноч­но­го ка­ра­ула. Приб­ли­жалось ут­ро. Ту­ман нем­но­го рас­се­ял­ся. Креп­ко дер­жась за Кай­са­ра, Мы­шонок чувс­тво­вал, что ба­тыр то­же за­мет­но нап­ря­жен.

      Од­на­ко по­ка все об­хо­дилось.

      Ни ра­зу не хлоп­нув крыль­ями, тул­па­ры опус­ти­лись на ка­мен­ный кар­низ – та­кой уз­кий, что са­мый круп­ный Ер­ка­нат ед­ва мог умес­тить­ся на нем.

      Ази­за пер­вой спрыг­ну­ла на сколь­зкий ка­мень, прис­лу­шалась и по­тер­ла паль­ца­ми вис­ки. Те­перь ей бы­ло тя­жело­вато без вся­ких шу­ток. Чем бли­же они под­сту­пали к Во­ронь­ей Го­лове, тем труд­нее да­валось ей каж­дое зак­ли­нание. Кун­ка­лий­ская вол­шебни­ца прек­расно зна­ла – в сте­нах Кар­га­баса ее спо­соб­ностям при­дет ко­нец. По­это­му все за­думан­ное при­дет­ся тво­рить здесь, вне вражь­ей кре­пос­ти.

      Нас­тро­ен­ное зак­ля­тие по­ис­ка дваж­ды воз­вра­щалось ни с чем, по­ка пе­ри не за­дала «ви­зу­аль­ный об­раз». Что это та­кое, ник­то не по­нял, од­на­ко сра­бота­ло, пу­тевод­ная ни­точ­ка по­тяну­лась. Ази­за, ко­торая к то­му вре­мени ед­ва не ло­палась от злос­ти, ска­зала, что все го­тово. Те­перь ос­та­валось дей­ство­вать по пла­ну. Вол­шебни­ца те­лепор­ти­ру­ет ба­тыров сквозь сте­ну и про­ведет по ла­бирин­там пря­мо к прин­цессе и об­ратно са­мым бе­зопас­ным пу­тем. Од­на­ко что­бы осу­щес­твить это, на­ходясь вне кре­пос­ти, ей при­дет­ся пог­ру­зить­ся в глу­бокий транс, не ви­дя и не слы­ша ни­чего вок­руг, не го­воря уж о том, что­бы под­держи­вать зак­ли­нание не­види­мос­ти. Пос­ле до­воль­но про­дол­жи­тель­но­го спо­ра бы­ло ре­шено, что Ай­бек ос­та­нет­ся ох­ра­нять пе­ри и, в слу­чае че­го, при­дет на по­мощь Кай­са­ру. Вто­рому Ба­тыру та­кой рас­клад сов­сем не пон­ра­вил­ся, но, как бо­лее дис­ципли­ниро­ван­ный, он знал, что ли­бо ус­ту­пит Кай­са­ру, ли­бо они бу­дут пре­пирать­ся до бес­ко­неч­ности.

      План был дер­зок, но имен­но в этой дер­зости и зак­лю­чал­ся шанс на ус­пех.

      - Не бой­ся, друг, – нем­но­го не­ис­крен­не ус­по­ко­ил Ай­бе­ка Кай­сар, ко­торо­го бе­зопас­ность пе­ри вол­но­вала ни­чуть не мень­ше все­го пред­при­ятия. – Твоя за­дача ку­да слож­нее мо­ей. Ес­ли с Муд­рей­шей что-ни­будь слу­чит­ся, мы с прин­цессой ни за что не вы­берем­ся из кры­синой но­ры Хан­шэ­ра. Я бу­ду спо­ко­ен, зная, что ты прик­ры­ва­ешь тыл.

      Ай­бек, ко­торый в пос­леднее вре­мя был мол­ча­ливее обыч­но­го, мрач­но­вато кив­нул.

      - Об этом не бес­по­кой­ся. Бе­реги се­бя. Мо­жет, хоть его с со­бой возь­мешь?

      - Его? – Кай­сар ог­ля­нул­ся на Дар­ха­на. – Да по­чему бы и нет, ес­ли Мы­шонок сог­ла­сен рис­кнуть сво­ей се­рой шкур­кой. Вон он ед­ва ли на мес­те не гар­цу­ет от не­тер­пе­ния…

      Мы­шонок сму­тил­ся и по­пытал­ся скрыть вол­не­ние. Тем бо­лее, что вол­но­вал­ся он как раз из-за то­го, что его мо­гут поп­ро­сить ос­тать­ся.

      - На­чинай, Муд­рей­шая, – хо­лод­но бро­сил Кай­сар.

      - На­чинаю, – бур­кну­ла пе­ри. - Толь­ко… будь ос­то­рожен.

      Гор­дая Ази­за не удер­жа­лась от на­путс­твия, но бы­ла воз­награж­де­на сто­рицей. Ведь да­же нес­носную са­мов­люблен­ность Кай­са­ру мож­но бы­ло прос­тить за од­ну его оба­ятель­ную улыб­ку.

      - Я всег­да ос­то­рожен.

      Ази­за не раз­ма­хива­ла ру­ками, не вык­ри­кива­ла не­понят­ных слов. Буд­то наз­ло сво­ей сла­бос­ти она из­бра­ла са­мую слож­ную, са­мую на­деж­ную ма­гию мыс­ли. Мы­шонок, ра­зуме­ет­ся, не знал, что та­кое «те­лепор­та­ция», но, чес­тное сло­во, это бы­ло са­мое не­обыч­ное ощу­щение в его жиз­ни. Ему по­каза­лось, что те­ло его со­вер­шенно без­бо­лез­ненно раз­ле­телось на мел­кие час­тички. На ка­кое-то мгно­вение ему от­кры­лось, что весь ок­ру­жа­ющий мир сос­то­ит из та­ких же час­ти­чек, не­важ­но, во­да это, ска­ла, воз­дух или че­лове­чес­кая плоть. Толь­ко в твер­дых те­лах они жа­лись бли­же друг к дру­гу, а в мяг­ких пла­вали сво­бод­нее. Час­тички бы­ли нас­толь­ко кро­шеч­ны­ми, что про­сочи­лись сквозь ка­мень, как во­да сквозь пе­сок, и вос­со­еди­нились уже по ту сто­рону сте­ны.

      Дар­хан очу­тил­ся в не­ком тем­ном прос­транс­тве. Пос­ле сы­рос­ти и прох­ла­ды сна­ружи воз­дух здесь по­казал­ся не­под­вижным и тя­желым. Тем­но, хоть глаз не от­кры­вай. Но вот от­ку­да-то зас­тру­ил­ся стран­ный свет. Хо­лод­ный, си­ний, на­водя­щий на мысль о при­виде…

      Мы­шонок чуть не за­орал от ужа­са, уви­дев пе­ред со­бой сот­канную из све­та приз­рачную фи­гуру. Он ша­рах­нулся в сто­рону и нат­кнул­ся на ба­тыра.

      - Кай­са­ааар!

      - Здесь я. Ти­хо.

      - Это… это… - за­икал­ся Мы­шонок, уга­дывая в си­нем при­виде­нии зна­комые чер­ты. – Че­го это она так выц­ве­ла?

      - Это ее мыс­ле­фор­ма.

      Приз­рачная ко­пия Ази­зы пос­то­яла, зак­рыв гла­за, и поп­лы­ла над по­лом.

      - За ней, – при­казал Кай­сар.

      Ед­ва наб­ро­сан­ный све­тящи­мися штри­хами си­лу­эт да­вал дос­та­точ­но све­та, что­бы не про­бирать­ся на ощупь. Ос­ве­щен­ные мер­твен­ной си­невой сте­ны ко­ридо­ра ка­зались еще мощ­нее, еще урод­ли­вее. Гру­бо вы­сечен­ный в ска­ле тон­нель убе­гал да­леко в глубь го­ры.

      Мы­шон­ку ни­ког­да не за­быть, как он крал­ся вслед за си­ним приз­ра­ком по из­ви­лис­тым ла­бирин­там Бас­ти­она Ть­мы. А все же Кар­га­бас его нем­но­го ра­зоча­ровал. Он ожи­дал уви­деть ка­мен­ных хи­мер, из­ры­га­ющих пла­мя, чу­довищ­ных стра­жей, джин­нов и то­му по­доб­ное. Но по­ка бы­ла толь­ко ти­шина. Вид­но, тон­нель не осо­бо нуж­дался в ох­ра­не, да и приз­рачная про­вод­ни­ца зна­ла свое де­ло. Че­рез мыс­ле­фор­му вол­шебни­ца чувс­тво­вала приб­ли­жение вра­га и нап­равля­ла ве­домых в бо­ковые ко­ридо­ры или ос­та­нав­ли­валась пе­реж­дать.

      Драть­ся приш­лось лишь у боль­шо­го пе­рек­рес­тка, где го­рели фа­келы и сто­ял ка­ра­ул. Шес­те­ро че­ловек. Не по­луди­ких псо­голо­вых, а впол­не ра­зум­ных хан­ских сол­дат. Или не впол­не…

      Все шес­те­ро, сгру­див­шись в куч­ку, иг­ра­ли в кос­ти. Кай­сар прос­то вып­рыгнул в центр кру­га и ус­тро­ил фор­менную рез­ню. Пер­вый сол­дат так и не уз­нал, от че­го умер. Его обез­глав­ленный труп упал на пол, сжи­мая в ру­ке иг­раль­ные кос­ти. Вто­рой лишь слег­ка ук­ло­нил­ся – меч ба­тыра пе­реру­бил клю­чицу и зас­трял в гру­дине. По­ка Кай­сар спих­нул с клин­ка мер­твое те­ло, трое из ос­тавших­ся ка­ра­уль­ных схва­тились за ору­жие, а чет­вертый бро­сил­ся на­утек, на бе­гу под­ни­мая ви­сев­ший на пе­ревя­зи сиг­наль­ный рог.

      Но прот­ру­бить он не ус­пел. Мы­шонок, не со­об­ра­зив ни­чего луч­ше, за­пус­тил свой меч ему вдо­гон­ку. По­лучив ру­ко­ятью по за­тыл­ку, гор­нист рас­тя­нул­ся на зем­ле, но соз­на­ния не по­терял. Ког­да Дар­хан хо­тел от­швыр­нуть сиг­наль­ный ро­жок, ка­ра­уль­ный сбил его с ног, до­тянул­ся до ро­га, под­нес его к гу­бам и… сва­лил­ся за­мер­тво.

      Мы­шонок под­нял меч быс­трее.

      У Дар­ха­на хо­лодок про­шел по ве­нам. Вот это уже серь­ез­но. Жез­тырна­ки и псо­голо­вые не в счет. Это не­чисть. А тут ле­жит уби­тый им че­ловек…

      Кай­сар воз­ник не­замет­но.

      - Так на­до. Он убил бы те­бя, ес­ли бы ты не опе­редил его.

      - Угу, – Мы­шонок по­давил прис­туп тош­но­ты. – Ты их всех…?

      - Да, – Кай­сар де­лови­то стрях­нул с клин­ка ка­пель­ки кро­ви. – Они пре­дате­ли, да­же не ра­бы, а слу­ги Хан­шэ­ра. Мы ста­ра­ем­ся их не уби­вать. Но это не тот слу­чай. Пош­ли.

      Приз­рачный аб­рис про­вод­ни­цы мер­цал сов­сем сла­бо. Да­же мыс­ленно Ази­зе все труд­нее и труд­нее ста­нови­лось про­бивать­ся в глу­бины оку­тан­но­го зак­ля­ти­ями Кар­га­баса. Ког­да мыс­ле­фор­ма вол­шебни­цы ос­та­нови­лась на оче­ред­ном пе­репутье, ста­ра­ясь на­щупать ус­коль­за­ющую нить по­ис­ка, при­тих­ший Мы­шонок по­вер­нулся к Кай­са­ру.

      - Пос­лу­шай, ес­ли в Кун­ка­ле та­кие че­ловеч­ные за­коны, то как бы вы пос­ту­пили с че­лове­ком, ко­торый со­вер­шил серь­ез­ный прос­ту­пок? Ну, ес­ли он не хо­тел, а его зас­та­вили, по­нима­ешь?

      - Съ­ез­дить на­чаль­ни­ку го­род­ской стра­жи по фи­зи­оно­мии - серь­ез­ный прос­ту­пок. Но ес­ли за де­ло…

      - Да я не об этом, – вздох­нул Мы­шонок.

      - Тог­да смот­ря ка­кой прос­ту­пок, - Кай­сар, от­ве­чав­ший не за­думы­ва­ясь, вне­зап­но за­ин­те­ресо­вал­ся. – А что?

      Дар­ха­ну по­вез­ло: от­ве­чать не приш­лось. Зыб­кий си­лу­эт про­вод­ни­цы вспых­нул на мгно­вение и по­нес­ся впе­ред, как ма­лень­кий ме­те­ор.

      Ле­вый ход вы­вел в ши­рокий тон­нель. Ша­гов че­рез сто пе­реп­ле­тение ла­бирин­тов окон­чи­лось боль­шим прос­транс­твом. Мы­шонок и не пред­по­лагал, что внут­ри го­ры мо­гут быть та­кие пус­то­ты. Пол об­ры­вал­ся кас­ка­дом лес­тниц. Они спус­ка­лись вниз, а пе­ред гла­зами вы­рас­та­ло из тем­но­ты что-то вро­де круг­лой ба­шен­ки, вы­сечен­ной в ска­ле. Три яру­са с пус­ты­ми глаз­ни­цами окон. Лес­тни­ца вплот­ную упи­ралась в не­ров­ную ар­ку во­рот.

      Хоть сна­ружи ох­ра­ны и не бы­ло, баш­ня, ко­неч­но же, не мог­ла сто­ять пус­той. Мы­шонок и ба­тыр да­же усом­ни­лись на ми­нуту, но мыс­ле­фор­ма Ази­зы влек­ла их впе­ред так ре­шитель­но, что приш­лось по­ложить­ся на муд­рость вол­шебни­цы и при­гото­вить­ся к бою.

      Про­рыв их был стре­мите­лен. Кри­ки оч­нувшей­ся стра­жи раз­да­лись лишь на пос­ледних сту­пенях. Нес­коль­ко стрел клю­нули ка­мень у их ног. Из во­рот с але­бар­да­ми на­пере­вес ри­нулись нес­коль­ко сол­дат. Вид­но, стра­жи еще не по­няли, с кем име­ют де­ло. Же­лез­ный шлем не спас пе­редо­вого от ба­тыр­ско­го ме­ча. Сур Жен­дет рас­ко­лол че­реп бед­ня­ги, как мол­ния рас­ка­лыва­ет трух­ля­вый пень. А вот вто­рой сол­дат не спло­ховал: от­бил вы­пад ба­тыра и да­же уда­рил в от­вет. Сме­лый пос­ту­пок, хоть и пос­ледний в его жиз­ни.

      Кай­сар пе­реру­бил але­бар­ду и прот­кнул клин­ком ее но­сите­ля. Мы­шонок обе­зору­жил еще од­но­го стра­жа. Ос­таль­ные раз­бе­жались. Но со всех сто­рон, гро­хоча ко­ваны­ми са­пога­ми, сбе­галась под­мо­га. Где-то вы­ли псо­голо­вые. Си­лу­эт пе­ри мер­цал уже по ту сто­рону во­рот. На­до ус­петь.

      Вход в ба­шен­ку ник­то пе­рек­рыть не до­гадал­ся. Ви­димо, оша­лели от наг­лости двух лю­дишек, ма­ло то­го, что шай­тан зна­ет, от­ку­да взяв­шихся, так еще и бро­сив­шихся пря­миком в их ру­ки. Ар­ку во­рот Кай­сар и Дар­хан прос­ко­чили иг­ра­ючи. Прав­да, приш­лось при­бить еще па­роч­ку осо­бо прыт­ких стра­жей, ре­шив­шихся встать на пу­ти.

      Из­нутри ба­шен­ка пред­став­ля­ла со­бой что-то в ви­де ко­лод­ца. Ат­ри­ум в три яру­са, в по­лу пер­во­го зи­яла ши­рокая ды­ра, пол­ная бе­лесо­го ту­мана, так что о глу­бине ее мож­но бы­ло лишь до­гады­вать­ся. Из ту­мана воз­вы­шал­ся ка­мен­ный столб. На нем – что-то вро­де клет­ки, а к ней от вхо­да тя­нул­ся шат­кий ве­ревоч­ный мост.

      Эта са­мая клет­ка тот­час же при­кова­ла взгляд Мы­шон­ка. И да­же не она, а хруп­кая се­рая фи­гур­ка за чу­гун­ны­ми пруть­ями.

      - Бо­таш­ка…!

      Ба­тыр за­дер­жался, от­ра­жая ата­ку по­дос­певших сол­дат, а Мы­шонок уже бе­жал, очер­тя го­лову, по мос­ту навс­тре­чу рас­пахнув­шимся от удив­ле­ния гла­зам плен­ни­цы. Дар­хан был поч­ти на се­реди­не мос­та, ког­да Бо­та, взвиз­гнув от ужа­са, бро­силась на двер­цу клет­ки:

      - Ос­то­рож­но!

      Мы­шонок по­чувс­тво­вал, как опо­ра за­шата­лась под но­гами. Кто-то из сол­дат умуд­рился обой­ти ба­тыра и те­перь ос­терве­нело ру­бил рас­тяжки и креп­ле­ния мос­та. Дар­хан еще ус­пел уви­деть, как сле­тела го­лова ди­вер­санта, но сво­его тот до­бил­ся. Неп­рочная конс­трук­ция по­лете­ла вниз, в про­пасть, за­литую ки­пящим мо­локом ту­мана. 

ГЛАВА 10. НЕПРИГЛЯДНАЯ ИСТИНА

Мы­шонок па­дал, па­дал, па­дал и уже прос­тился с жизнью, ког­да что-то мяг­кое и уп­ру­гое вдруг прер­ва­ло его по­лет. Дар­хан раз­ле­пил заж­му­рен­ные гла­за. В воз­ду­хе его дер­жа­ло неч­то со­вер­шенно не­от­ли­чимое от ок­ру­жа­юще­го ту­мана. Мы­шонок ос­то­рож­но по­вер­нул го­лову и сод­рогнул­ся от от­вра­щения: пря­мо у его ли­ца ви­сел, оку­тан­ный плот­ной сетью се­рых ни­тей, вы­сох­ший тру­пик че­ловеч­ка с пе­репон­ча­тыми крыль­ями вмес­то рук…

      Ле­тучая мышь. Ог­ромная, дох­лая… съ­еден­ная кем-то… чем-то… Мы­шонок хо­тел вско­чить и с ужа­сом по­чувс­тво­вал – не по­луча­ет­ся! Во­лосы, одеж­да, да­же ко­жа проч­но при­лип­ли к ко­вар­ной, пру­жиня­щей опо­ре. Сер­дце бе­шено учас­ти­ло уда­ры. Ста­ра­ясь ос­во­бодить­ся, Дар­хан за­барах­тался, как му­ха в па­ути­не…

      Му­ха в па­ути­не?!

      Мы­шонок ис­пу­ган­но за­мер. Но поз­дно. Свер­ху све­силась тон­кая нить. Дар­хан в оце­пене­нии наб­лю­дал, как по ней, пе­реби­рая сус­тавча­тыми лап­ка­ми, спус­ка­ет­ся вось­ми­ногое су­щес­тво, ту­гое, раз­ду­тое брюш­ко ко­торо­го бы­ло по мень­шей ме­ре с че­лове­чес­кую го­лову. Мы­шонок рва­нул­ся изо всех сил, мер­зкая тварь шлеп­ну­лась ему на грудь, под­няв па­ру ядо­витых жвал. В мыс­лях Дар­ха­на мель­кну­ло од­но не сов­сем хо­рошее, но ис­черпы­ва­юще опи­сыва­ющее си­ту­ацию слов­цо. Но уда­ча еще не за­кон­чи­ла с ним раз­вле­кать­ся – за миг до уку­са па­ук был от­бро­шен пин­ком ба­тыр­ско­го са­пога.

      Да­же Кай­сар не без уси­лия вы­дер­нул Мы­шон­ка из па­ути­ны.

      - Я ду­мал, те­бя уже и в жи­вых нет… быс­тро на­верх!

      С тру­дом от­ди­рая но­ги от лип­кой пру­жиня­щей по­вер­хнос­ти, Дар­хан до­бежал до чер­не­ющих в ту­мане ос­татков мос­та и, цеп­ля­ясь за ред­кие дос­ки, как по лес­тни­це по­лез вверх. Разъ­ярен­ный хо­зя­ин те­нет прыг­нул вслед ус­коль­за­ющей до­быче. Ба­тыр пой­мал его на ос­трие клин­ка. «Оча­рова­тель­ное соз­да­ние» дры­гало ла­пами, брыз­жа ядо­витой слю­ной и смрад­ной кровью. От та­кого зре­лища Мы­шонок одо­лел вер­ти­каль быс­трее вся­кого ска­лола­за.

      Ру­ки Дар­ха­на уже кос­ну­лись ме­тал­ла клет­ки, а мо­лоч­ная бе­лиз­на вок­руг не ис­че­зала. По­думав, он по­нял, что про­изош­ло. От па­дения ви­сяче­го мос­та озе­ро ту­мана вско­лых­ну­лось, выб­ро­сив це­лый про­тубе­ранец сво­их па­ров. Гус­тое об­ла­ко за­пол­ни­ло ба­шен­ку свер­ху до­низу. Луч­ше да­же пе­ри при­думать не мог­ла! Ту­ман пос­те­пен­но рас­се­ивал­ся, но у Бо­таш­ки­ных спа­сите­лей бы­ло дос­та­точ­но вре­мени, что­бы по­пытать­ся ус­коль­знуть с плен­ни­цей под прик­ры­ти­ем его пе­лены. Кри­ки и то­пот не­види­мых сол­дат слы­шались отов­сю­ду, но стре­лять и ло­вить они мог­ли толь­ко на­угад.

      - Он не от­кры­ва­ет­ся… Не от­кры­ва­ет­ся! – хны­кала Бо­та, гля­дя, как Дар­хан во­зит­ся с зам­ком.
- С-спо­кой­ствие… - сквозь зу­бы воз­ра­зил Мы­шонок, бо­рясь с уп­ря­мой двер­цей. – Со мной ба­тыр, Бо­таш­ка. Он ду­ма­ет, что ты прин­цесса. Он нас вы­тащит…

      - Ба­тыр! – с не­ожи­дан­ной иро­ни­ей вык­рикну­ла Бо­та. – Да зна­ешь ли ты, что это ба­тыр…

      Де­вуш­ка осек­лась и по­пяти­лась, ког­да за спи­ной Мы­шон­ка вы­рос­ла вы­сокая фи­гура Кай­са­ра.

      - Отой­ди.

      Один взмах ме­ча – и пу­довый за­мок упал на пол.

      - Идем­те, ва­ше вы­сочес­тво, я здесь, что­бы вас спас­ти.

      Ба­тыр по­садил Бо­таш­ку на крыш­ку клет­ки и лег­ко вспрыг­нул ту­да сам. Мы­шонок влез вслед за ни­ми. Клет­ка, сто­ящая на ка­мен­ном стол­бе, удер­жи­валась еще и це­пями, тя­нув­ши­мися от ее уг­лов к вер­хне­му яру­су ба­шен­ки. Кай­сар пе­реру­бил од­ну из це­пей – за­чаро­ван­ный Сур Жен­дет шу­тя справ­лялся с ме­тал­лом – взял­ся за нее пра­вой ру­кой, ле­вой при­жал к се­бе Бо­таш­ку и при­казал Мы­шон­ку:

      - Дер­жись.

      Пок­репче вце­пив­шись в звенья це­пи, Дар­хан шаг­нул в пус­то­ту вмес­те с ба­тыром, и вся тро­ица по­лете­ла над про­пастью, не ху­же, чем лес­ные лю­ди на ли­ане. При­зем­ли­лись он на бал­кон вто­рого яру­са - ед­ва ли не на го­ловы двух сол­дат, ко­торые вско­ре по­пол­ни­ли со­бой спи­сок жертв ба­тыра. За­то сво­ими кри­ками прив­лекли то­вари­щей.

      «На­до ухо­дить, – ли­хора­доч­но раз­мышлял Мы­шонок. – Ря­дом ок­но, но пры­гать, да еще и на ка­мен­ные сту­пень­ки, вы­соко­вато. Спус­кать­ся на пер­вый ярус и то­го ху­же. Су­дя по шу­му, там сол­дат ть­ма ть­му­щая. Хо­тя, ка­жет­ся, они уже бе­гут сю­да».

      Ме­чущий­ся в по­ис­ках спа­сения взгляд Дар­ха­на прив­лекло ме­тал­ли­чес­кое коль­цо с лох­моть­ями при­вязан­но­го к не­му ка­ната. Спус­тя се­кун­ду он уже по­нял, что это та­кое – ос­татки креп­ле­ний ве­ревоч­но­го мос­та. Об­рублен­ные на уров­не пер­во­го яру­са, они бы­ли впол­не длин­ны­ми, что­бы пос­лу­жить для спус­ка.

      - Бра­во, Мы­шонок, - пох­ва­лил Кай­сар, по­могая Дар­ха­ну вы­тянуть ка­нат и пе­реб­ро­сить его в ок­но. – Те­перь спус­кай­ся. Ес­ли что – под­хва­тишь ее вы­сочес­тво. Дар­хан сос­коль­знул вниз в од­ну ми­нуту. «Ее вы­сочес­тво» то­же под­хва­тывать не приш­лось. Кай­сар мог бы по­дивить­ся ее лов­кости, но в том-то и де­ло, что удив­лять­ся бы­ло не­ког­да.

      Ед­ва Бо­таш­ка ока­залась на зем­ле, как на уз­кий бал­кон вто­рого яру­са наг­ря­нули сол­да­ты. При них, к счастью, не бы­ло ар­ба­летов, а ме­чами и се­кира­ми дос­тать ба­тыра не уда­лось. Сру­бив с плеч па­ру-трой­ку са­мых ре­тивых го­лов, Кай­сар очу­тил­ся у ок­на и, да­же не по­казы­вая вра­гу тыл, че­рез зад­нее саль­то прыг­нул вниз, при­зем­лившись так лег­ко, буд­то пры­гал со сту­ла.

      Мыс­ле­фор­мы пе­ри ниг­де не бы­ло, но не ждать же ее под при­целом бой­ниц! Те­перь-то бег­ле­цы ока­зались на ви­ду, и от во­рот ба­шен­ки за ни­ми уже нес­лась по­гоня.

      Ос­та­валось бе­жать об­ратным пу­тем, вверх по лес­тни­це, к боль­шо­му тон­не­лю.

      Те из сол­дат, что в ту­мане отыс­ка­ли свои лу­ки, взя­ли при­цел. Од­на стре­ла сби­ла с Мы­шон­ка тю­бетей­ку, дру­гую Кай­сар пой­мал в по­лете, ког­да она со­бира­лась клю­нуть в спи­ну убе­га­ющую Бо­таш­ку. Боль­ше по­пада­ний не бы­ло. Бег­ле­цов скры­ли сте­ны тон­не­ля, а на пу­ти по­гони вдруг вы­рос­ла сте­на си­него ог­ня, и ос­леплен­ные хан­ские сол­да­ты по­пяти­лись, а то и по­кати­лись вниз по лес­тни­це к во­ротам сво­ей круг­лой ба­шен­ки.

      Но ос­та­нав­ли­вать­ся бы­ло еще ра­но. Вер­нувша­яся про­вод­ни­ца ле­тела впе­ред – толь­ко пос­пе­вай. Ее лег­кий си­лу­эт мель­кал на нуж­ном по­воро­те и ис­че­зал. Те­перь они шли дру­гой до­рогой. По край­ней ме­ре, мес­то кро­вавой раз­борки с нес­час­тны­ми ка­ра­уль­ны­ми им не повс­тре­чалось.

       И вот тон­нель окон­чился сте­ной. Мыс­ле­фор­ма вол­шебни­цы сно­ва ис­чезла. Бег­ле­цов об­сту­пила те­мень и тишь. Мо­жет, эта сте­на на­руж­ная и пе­ри го­товит­ся пе­ренес­ти их на сво­боду? Ожи­дание за­тяну­лось. Мы­шонок выс­лу­шивал, нет ли по­гони, ког­да Бо­та вдруг за­пища­ла:

      - Не тро­гай, пус­ти!

      Ока­зыва­ет­ся, Кай­сар хо­тел взять ее за ру­ку, что­бы в тем­но­те слу­чай­но не по­теря­лась, но то ли гру­бо это сде­лал, то ли бы­ли у де­вуш­ки дру­гие при­чины нер­вни­чать.

      - Ва­ше вы­сочес­тво, вам луч­ше дер­жать­ся бли­же, - уди­вил­ся ба­тыр.

      - Все хо­рошо, я за ней смот­рю, - Дар­хан по­вер­нулся к Бо­таш­ке. – Что с то­бой?

      К его удив­ле­нию, Бо­та ре­вела, ут­кнув­шись ему в пле­чо. Нет, по­нят­но, дев­чонка на­тер­пе­лась вся­ких ужа­сов, ус­та­ла, но… по­чему она бо­ит­ся Кай­са­ра?

      В ду­ше ше­вель­нул­ся чер­вя­чок по­доз­ре­ния.

      О чем не­дого­вори­ла Бо­та, про­из­не­ся: «зна­ешь ли ты, что это ба­тыр…»? По­чему Ай­бек – друг Кай­са­ра! – скры­ва­ет имя Бо­таш­ки­ного му­чите­ля? В ка­кого «приб­ли­жен­но­го сул­та­на» влю­билась сво­ен­равная прин­цесса?

      Мы­шон­ка бро­сило в жар от не­хоро­шей до­гад­ки.

      «Тен­гри ми­лос­ти­вый… - вздрог­нул он. – Сде­лай так, что­бы я был не прав!»

      На­конец про­вод­ни­ца вер­ну­лась. Тус­клое си­нее пят­но вид­не­лось те­перь в кон­це то­го тон­не­ля, из ко­торо­го они толь­ко что выш­ли.

      - Это еще что за но­вос­ти?- про­вор­чал ба­тыр.

      Они вер­ну­лись на­зад и пош­ли в дру­гом нап­равле­нии. Как по­каза­лось Мы­шон­ку, спус­ка­лись вниз. Приз­рачно-си­ний си­лу­эт ма­ячил да­леко впе­реди, но уже не спе­шил. На­вер­но, опас­ность по­ка ми­нова­ла. По­гони не бы­ло слыш­но. Толь­ко ти­шина. Глу­хая, пу­га­ющая, поч­ти не­выно­симая.

      - Воз­можно, что-то слу­чилось, – пред­по­ложил Кай­сар. – Мо­жет, Ай­бе­ку и пе­ри приш­лось пе­реме­нить мес­то, и Ази­за ве­дет нас ту­да? Во вся­ком слу­чае, ес­ли ее мыс­ле­фор­ма здесь, зна­чит, все в по­ряд­ке.

      Дар­хан не от­ве­тил. Те­перь он ста­рал­ся сто­ять меж­ду Бо­той и Кай­са­ром, хоть и не пред­став­лял, как смо­жет за­щитить ее от ба­тыра, ес­ли то­му взду­ма­ет­ся что-ни­будь вы­кинуть.

      Пос­ледний из­ви­лис­тый тон­нель вы­вел их в прос­торный по­лутем­ный зал, и у Мы­шон­ка не­воль­но выр­вался вздох об­легче­ния. Пе­ред ни­ми, в пят­не све­та, не си­него, а сол­нечно­го, днев­но­го, па­дав­ше­го от­ку­да-то свер­ху, пря­мо в цен­тре за­ла сто­ял ба­тыр Ай­бек.

      Те­перь Дар­хан мог рас­сла­бит­ся. Ай­бек за­щитит Бо­таш­ку. Он по­гово­рит с дру­гом на­чис­то­ту и, мо­жет, убе­дит хит­ро­ум­но­го Кай­са­ра вер­нуть прин­цессу от­цу. Дол­жно быть, Ай­бек… но ин­те­рес­но, от­ку­да он здесь взял­ся?

      То же са­мое хо­тел уз­нать и Кай­сар.

      - Ты что здесь де­ла­ешь? – впол­не дру­желюб­но по­ин­те­ресо­вал­ся он. – Где пе­ри? Ее план удал­ся! Те­перь на­до уле­тать от­сю­да, и пос­ко­рее.

      Ай­бек про­дол­жал сто­ять, как ска­ла. В его блед­ном, не­выра­зитель­ном ли­це про­изош­ла ка­кая-то не­уло­вимая пе­реме­на, ко­торая с каж­дой се­кун­дой выс­ве­чива­лась все яс­нее и яс­нее. Взгляд его го­рел не­объ­яс­ни­мой жес­то­костью, а тон­кая ли­ния рта сло­жилась в зло­рад­ную ух­мылку.

      - Не то­ропись. Ни­куда ты от­сю­да не по­летишь.

      Бо­таш­ка тес­нее при­жалась к Дар­ха­ну и, мрач­но свер­кнув гла­зен­ка­ми, шеп­ну­ла ему на ухо:

      - Это он зас­та­вил ме­ня изоб­ра­жать прин­цессу – ба­тыр Ай­бек!

      Вряд ли Кай­сар рас­слы­шал ее сло­ва. Он рас­те­рян­но смот­рел на дру­га, ко­торый за крат­кий миг слов­но пе­реро­дил­ся.

      - Что это зна­чит?

      - Что зна­чит?! – вскри­чал Ай­бек, на­конец-то дав ис­ход всем тем чувс­твам, ко­торые до по­ры ис­кусно пря­тал за шир­мой ли­цеме­рия. – Это зна­чит все, ко­нец иг­ры. Ты по­пал­ся, друг мой, и от­сю­да те­бе не вый­ти.

      Он дваж­ды хлоп­нул в ла­дони, и Мы­шонок, Кай­сар и Бо­таш­ка вмиг ока­зались ок­ру­жены плот­ным коль­цом хан­ских луч­ни­ков. Весь зал из края в край още­тинил­ся хищ­ной сталью ос­трых стрел.

      Бо­та спря­талась за Дар­ха­на, ко­торый от шо­ка прос­то по­терял спо­соб­ность мыс­лить и мог толь­ко с ужа­сом наб­лю­дать зак­лю­читель­ный ход зло­дей­ской иг­ры. Кай­сар не дви­нул­ся с мес­та. Он по­нял все, но еще не мог зас­та­вить се­бя в это по­верить.

      - Что с то­бой сде­лали, Ай­бек? – в го­лосе Кай­са­ра злость и от­вра­щение сме­шались с не­из­бежно горь­ким «по­чему?». – Чем окол­до­вали, что­бы ты пре­дал ме­ня?

      - Оши­ба­ешь­ся, друг, - с ядо­витым сар­казмом про­шипел Ай­бек. – Я ни­чем не окол­до­ван. Ес­ли хо­чешь знать, - про­дол­жил он, – я сам явил­ся к Хан­шэ­ру, что­бы зак­лю­чить сдел­ку. Так пос­ту­пил бы каж­дый ува­жа­ющий се­бя че­ловек, ко­торо­му на­до­ело под­чи­нять­ся при­казам бес­хре­бет­но­го ста­рикаш­ки-сул­та­на и веч­но ос­та­вать­ся в те­ни вы­соко­мер­но­го выс­кочки, име­ну­юще­го се­бя ПЕР­ВЫМ ба­тыром! Про­тив­но бы­ло слы­шать, как вся эта ле­безя­щая тол­па ве­лича­ет те­бя Ли­дером, Ве­ликим и Не­побе­димым Кай­са­ром и то­му по­доб­ны­ми име­нами, ко­торые толь­ко ль­сте­цы мо­гут вы­думать, а ду­раки при­нять! Но я-то прек­расно знал те­бя! Я от­лично ви­дел, что под мас­кой Бесс­траш­но­го Ге­роя скры­ва­ет­ся пус­то­голо­вый брон­зо­вый бол­ванчик, ко­торо­му пок­ло­ня­ют­ся по­тому, что он блес­тит! Толь­ко во­ля слу­чая да хвас­тли­вый язык сде­лали те­бя Пер­вым ба­тыром! На са­мом де­ле им дол­жен быть Я!

      Вот те­перь Ай­бек по­казал се­бя нас­то­яще­го. Кай­сар прик­рыл гла­за, не в си­лах боль­ше смот­реть на это­го обо­рот­ня.

      - Брось ору­жие! – про­цедил Ай­бек. – А бу­дешь ге­рой­ство­вать – прис­тре­лят не толь­ко те­бя, но и их за­од­но!

      Не счи­тай Кай­сар Бо­ту прин­цессой, он вряд ли от­дался бы жи­вым в ру­ки вра­га. Но ес­ли нас­ледни­це бы­ло суж­де­но по­гиб­нуть, то хоть не по его ви­не. Да и не сто­ило ра­довать пре­дате­ля бес­силь­ной яростью. Пос­та­рав­шись за­моро­зить ду­шив­шие его эмо­ции, ба­тыр уро­нил свой ле­ген­дарный меч на зем­лю и поз­во­лил хан­ским сол­да­там се­бя схва­тить.

      Под­та­щив к се­бе дро­жащую Бо­ту, Ай­бек при­об­нял ее за пле­чи и пре­дуп­режда­юще шеп­нул на уш­ко:

      - Вам, ра­дость моя, по­вез­ло, что вы прин­цесса. Не будь вы столь цен­ной за­лож­ни­цей, страш­но по­думать, что бы с ва­ми ста­ло…

      - Не тро­гай ее! – крик­нул Дар­хан.

      Ай­бек под­лень­ко ух­мыль­нул­ся:

      - А те­бе, ко­ротыш­ка, я бы с удо­воль­стви­ем баш­ку свер­нул. Как цып­ленку. Или мы­шон­ку? Но не бой­ся, не бу­ду. Мы же с то­бой со­учас­тни­ки за­гово­ра, не так ли? Ты мне здо­рово по­мог сво­им мол­ча­ни­ем. Так что жи­ви, чер­вяк! Не­дол­го ос­та­лось.

ГЛАВА 11. ВЕДЬМА И ВОЛШЕБНИЦА

- Ази­за, до­рогая, поз­воль поз­дра­вить, - про­пела кол­дунья Лу­нара. – Твой план поч­ти удал­ся, и не твоя ви­на в том, что не­кие не­ожи­дан­ные об­сто­ятель­ства по­меша­ли вам вык­расть прин­цессу. Пред­ви­деть все да­но толь­ко бо­гам!

      Лу­нара бы­ла оче­ред­ной ча­родей­кой в це­пи тех, кто по­лучал и хра­нил кол­дов­ские зна­ния и дол­жность прид­ворной ведь­мы Чер­но­го Ха­на, со вре­мен дос­то­памят­ной кол­дуньи Ба­ну. Под за­тас­канный об­раз ста­рухи с ма­гичес­кой клю­кой и бо­родав­кой на но­су юная ча­ров­ни­ца ни­как не под­хо­дила.

      Лу­нара бы­ла ле­гонь­кой и строй­ной де­вицей. В от­ли­чии от пе­ри, свои пря­мые и глад­кие во­лосы она не зап­ле­тала в ко­су, а поз­во­ляла им сво­бод­но па­дать вол­ной чер­но­го шел­ка нам­но­го ни­же по­яса. На уз­ком ли­чике ведь­моч­ки кра­сиво рас­по­ложи­лись боль­шие, ка­рие с про­зеленью гла­за, то­нень­кий, иго­лоч­кой, но­сик и ак­ку­рат­ные гу­бы – бан­ти­ком. Че­ловек, су­дящий о дру­гих по внеш­ности, мог зап­росто от­нести ее к раз­ря­ду тех воз­душных соз­да­ний, кои столь же кра­сивы, сколь глу­пы. И, ес­тес­твен­но, он бы при этом жес­то­ко ошиб­ся.

      Смех Лу­нары зве­нел хрус­таль­ным ко­локоль­чи­ком, но бла­гоз­вучность не из­ба­вила его от яду. Пе­ри сме­рила ведь­му мрач­ным взгля­дом, с тру­дом по­дав­ляя ос­трое же­лание прос­то и по-жен­ски вце­пить­ся ей в во­лосы. К со­жале­нию, это бы­ло бы единс­твен­ным, что Ази­за мог­ла сей­час с ней сде­лать.

      По­куда пе­ри пре­быва­ла в глу­боком тран­се, по­ложив­шись на бди­тель­ность пре­дате­ля Ай­бе­ка, Лу­нара ог­лу­шила ее од­ним из сво­их под­лых зак­ля­тий, а за­тем, наб­ро­сив на се­бя мыс­ле­фор­му вол­шебни­цы, за­вела Мы­шон­ка и Кай­са­ра в ло­вуш­ку. Внут­ри Кар­га­баса пе­ри ут­ра­тила свою вол­шебную си­лу, ведь сте­ны Хан­шэ­рова зам­ка бы­ли креп­ки не толь­ко мощью гра­нита, но и проч­ны­ми тем­ны­ми ча­рами, ко­торые оку­тали Ази­зу нез­ри­мым са­ваном и раз­би­ли бы вдре­без­ги лю­бое сло­жен­ное ей зак­ля­тие. Она бы­ла бес­по­мощ­на так, как бы­ла бы бес­по­мощ­на Лу­нара, ока­жись ведь­ма на тер­ри­тории Кун­ка­лы, под за­весой Ару­жан.

      Прав­да, пе­ред то­вари­щами по нес­частью у пе­ри име­лось од­но зыб­кое пре­иму­щес­тво. Хан­шэ­ру и Лу­наре не­выгод­но бы­ло уби­вать вол­шебни­цу, ведь толь­ко она од­на мог­ла снять с Кун­ка­лы неп­ро­ница­емую для чар За­весу. Ес­ли бы Ази­за по­гиб­ла, Сол­нце­ликая Ару­жан уз­на­ла бы об этом и пос­ла­ла бы в Кун­ка­лу дру­гую пе­ри, а то и отом­сти­ла бы убий­цам сво­ей на­мес­тни­цы.

      Ази­за по­нима­ла, что вя­зать ее ве­рев­ка­ми и бро­сать в тем­ни­цу не ста­нут, но и не вы­пус­тят, ни­почем не вы­пус­тят. Что ж, пе­ри дей­стви­тель­но бы­ла муд­рой жен­щи­ной и уме­ла скро­ить хо­рошую ми­ну при пло­хой иг­ре.

      - Я, ми­лоч­ка, и прав­да спло­хова­ла, - от­ве­тила она Лу­наре, ско­рее ос­ка­лив­шись, чем улыб­нувшись. – Приг­ре­тая на гру­ди га­дюка ра­но или поз­дно уку­сит.

      - Ты до сих пор ду­ешь­ся на Ай­бе­ка, до­рогая? – про­вор­ко­вала Лу­нара. – Брось, Ази­за, ду­шеч­ка, он ведь все-та­ки муж­чи­на, им свой­ствен­но стре­мить­ся к ли­дерс­тву.

      - Вот толь­ко его спо­собы не­дос­той­ны муж­чи­ны, – от­кры­то съ­яз­ви­ла пе­ри.

      Ча­родей­ки си­дели в чер­ных крес­ли­цах друг про­тив дру­га. Пос­то­рон­не­му взгля­ду мог­ло по­казать­ся, что бе­седу­ют две хо­рошие под­ру­ги, на са­мом же де­ле кол­дунья Кар­га­баса и Кун­ка­лий­ская вол­шебни­ца ве­ли неп­ри­мири­мую враж­ду. Их со­пер­ни­чес­тво бы­ло не мень­шим оли­цет­во­рени­ем вой­ны двух твер­дынь, чем про­тивос­то­яние Тэ­ра и Кай­са­ра. Но враж­да жен­щин про­тека­ла ина­че. Со­пер­ни­цы не бро­сали друг дру­гу в ли­цо пер­ча­ток, не вы­зыва­ли гро­мог­ласно на брань. Встре­тив­шись где-ни­будь на ней­траль­ной тер­ри­тории, на ка­ком-ни­будь кон­си­ли­уме ма­гов, они на­зыва­ли друг дру­га «ду­шеч­кой» и «до­рогу­шей», за­веряя, что враж­да их не бо­лее чем «прис­кор­бные про­фес­си­ональ­ные обя­зан­ности». Но ни од­на из них не упус­ти­ла бы слу­чая вса­дить нож в спи­ну «под­ру­ге».

      На этот раз уда­ча от­верну­лась от пе­ри.

      Ядо­витая бе­седа прер­ва­лась, ког­да за сте­нами чер­то­га пос­лы­шал­ся пе­чат­ный шаг стра­жи. Чу­гун­ные две­ри от­во­рились, впус­кая вол­ну фа­кель­но­го све­та. Длин­ная тень лег­ла к но­гам Ази­зы. Лу­нара вско­чила с крес­ла и сог­ну­ла тон­кий стан в поч­ти­тель­ном пок­ло­не. Пе­ри же под­ни­мала гла­за мед­ленно, ста­ра­ясь вы­иг­рать вре­мя, что­бы сог­нать с ли­ца ох­ва­тив­ший ее страх.

      Сто­ит ли су­дить мо­лодень­кую вол­шебни­цу, до бо­ли в паль­цах стис­нувшую по­руч­ни крес­ла, за то, что не смог­ла сов­ла­дать с нер­вной дрожью, ког­да по­няла, что пе­ред ней сто­ит враг все­го ее ро­да, враг древ­ний и мо­гущес­твен­ный, оз­лоблен­ный бы­лым по­раже­ни­ем, но не бес­силь­ный в сво­ей ярос­ти?
Ник­то не знал, ка­кая прок­ля­тая зем­ля, в глу­бине ка­ких тем­ных вре­мен по­дари­ла ми­ру то­го, кто сей­час под име­нем Чер­но­го Ха­на пра­вил под­горным царс­твом в нед­рах Кар­га­баса. Из­вес­тно лишь то, что он был древ­нее са­мой древ­ности и ста­рость на его ли­це пе­реш­ла в веч­ность. Не­ког­да мо­гущес­твен­ный кол­дун, он все си­лы сво­ей ма­гии пот­ра­тил на то, что­бы обес­пе­чить се­бе бес­смер­тие. Еще до по­ры за­во­ева­ния ак­хаз­ских зе­мель Хан­шер был ли­шен кол­довс­тва, но, же­лая иметь ма­гию на во­ору­жении, взял за при­выч­ку дер­жать на служ­бе прид­ворную ведь­му.

      Нем­но­гим при­ходи­лось встре­чать­ся с Хан­шэ­ром ли­цом к ли­цу. Еще мень­шим при­ходи­лось об этом рас­ска­зывать. Но уж Ази­за-то зна­ла это­го вы­соко­го и ссу­тулен­но­го стар­ца, по­ходив­ше­го на де­ревян­но­го идо­ла с хищ­ным но­сом и за­пав­ши­ми гла­зами. То­щая коз­ли­ная бо­рода Хан­шэ­ра бы­ла со­вер­шенно се­дой. Мас­сивная зуб­ча­тая ко­рона скры­вала ста­риков­скую лы­сину. За пле­чами Чер­но­го Ха­на сте­лил­ся тем­ный плащ с ог­нистой под­бивкой, а об­ла­чен был пра­витель Кар­га­баса в реб­ристый пан­цирь, узор на ко­тором изоб­ра­жал че­лове­чий ске­лет с рас­плас­танным на гру­ди па­уком. Это­го чер­но­го па­ука – знак и герб Хан­шэ­ра – дол­го еще бу­дут пом­нить мно­гие по­коле­ния ак­ха­зов.

      - При­вет те­бе, Не­бес­ная Де­ва, – прос­кре­жетал Чер­ный Хан, ис­крив­ляя ух­мылкой и без то­го пе­реко­шен­ное веч­ной зло­бой зем­листое ли­цо. – Дав­но я не встре­чал в сво­их вла­дени­ях по­том­ков пе­ри Ару­жан. Что же ты не спе­шишь же­лать мне здра­вия, Ази­за, или от­нялся твой ос­трый язык?

      - Не жди от ме­ня при­ветс­твий, чер­ный ка­ракурт*, - в тон ему отоз­ва­лась пе­ри. – Не уп­ре­ка­ют в не­веж­ли­вос­ти гос­тей, ко­торых дер­жат на­силь­но.

      - Од­на­ко же это стран­но… - на­чал Хан­шэр, бро­сив па­фос­ный тон. Он шаг­нул к крес­лу и сел нап­ро­тив Ази­зы. Пе­ри не вы­дер­жа­ла бы та­кого со­седс­тва и вско­чила на но­ги, но прис­тро­ив­ша­яся по­зади нее Лу­нара мяг­ко на­дави­ла ей на пле­чи. – Не­уже­ли я на­силь­но зас­та­вил те­бя вры­вать­ся в мои вла­дения и нат­ра­вить на ме­ня тво­его от­ча­ян­но­го ба­тыра, ко­торый ни за что ни про что взял и по­рубил доб­рый де­сяток мо­их вер­ных во­инов?

      Нас­та­ла оче­редь пе­ри злоб­но ус­мехнуть­ся. Нас­коль­ко она зна­ла Кай­са­ра, уби­тых ни­как не мог­ло быть толь­ко де­сять – яв­ный блеф. Хан­шэ­ра по­коро­било от ее смеш­ка.

      - Он слав­ный во­ин, не спо­рю, - как-то тос­кли­во зак­лю­чил хан, под­пе­рев чер­ным ку­лаком свой ос­трый под­бо­родок. - …Ни­чего за это вре­мя не за­были, чер­ти, а кое-что да­же при­ум­но­жили!

      Объ­яс­ня­лись эти сло­ва очень прос­то. Во вре­мена сво­его без­на­казан­но­го ти­ранс­тва кро­вожад­ный Хан­шэр всем раз­вле­чени­ям пред­по­читал гла­ди­атор­ские бои. Во­ины ха­на, сра­жав­ши­еся и меж­ду со­бой для ес­тес­твен­но­го от­бо­ра, и на спор с бой­ца­ми дру­гих мо­нар­хов, счи­тались луч­ши­ми из луч­ших. Хан­шэр гор­дился этим и на­тас­ки­вал сво­их гла­ди­ато­ров, как бой­цов­ских псов, обу­чал, как элит­ных во­инов. Его гла­ди­ато­ры сра­жались на ме­чах не ху­же ры­царей за­мор­ской Вес­тлан­дии и в ру­копаш­ном бою мог­ли пос­по­рить со зна­мени­тыми во­ина­ми-те­ни из стра­ны Чай­ных Роз.

      Как по­каза­ло вос­ста­ние под пред­во­дитель­ством Бер­ку­та, вы­учил их Хан­шер на свою же го­лову. Про­фес­си­ональ­ные убий­цы, прев­ра­тив­шись в ге­ро­ев-зас­тупни­ков, на­выков сво­их не ут­ра­тили, а пе­реда­вая из по­коле­ния в по­коле­ние, ста­ли нас­то­ящим прок­ля­ти­ем для ар­мии ха­на.

      - Та­кому бы ге­рою, да еще чу­точ­ку ума, - про­дол­жил Хан­шэр.

      Не­ожи­дан­но для се­бя са­мой Ази­за, по сто раз на дню име­новав­шая Кай­са­ра без­моз­глым ге­ро­иш­кой, оби­делась.

      - Коль он рас­ки­дал твою стра­жу, как ще­нят, и чуть бы­ло не увел прин­цессу у те­бя из под но­са, еще не из­вес­тно, ко­му у ко­го на­до бы за­нять ума!

      - До­воль­но! – ряв­кнул Хан­шэр, не­тер­пи­мый к ос­кор­бле­ни­ям, как и все дес­по­ты. – С то­бой, ви­димо, не до­гово­ришь­ся по-хо­роше­му. Ли­бо ты от­кро­ешь мне За­весу Ару­жан, ли­бо…

      - Уг­ро­жа­ешь?! – Ази­за взви­лась с мес­та, чер­ная ко­са рас­пу­шилась ко­шачь­им хвос­том. – Поп­ро­буй тронь ме­ня, ста­рый то­бет**, и не­бес­ный огонь воз­мездия па­дет на твою пле­шивую го­лову!

      Чес­тно го­воря, Ази­за не зна­ла, что ста­нет (и ста­нет ли во­об­ще что-ни­будь) с тем, кто на­рушит ее неп­ри­кос­но­вен­ность, но бле­фова­ла пе­ри хо­рошо. Сом­не­ние мель­кну­ло в гла­зах Чер­но­го Ха­на.

      - Я не сни­му за­весу, че­го бы мне это не сто­ило, – про­дол­жа­ла Ази­за. – Ва­шим прок­ля­тым ча­рам не дос­тать Кун­ка­лы. Да­же че­рез мой труп.

      Хан­шэр за­мет­но ко­лебал­ся. Же­лание про­учить дер­зкую жен­щи­ну бо­ролось в нем с тру­состью, при­сущей всем не­годя­ям.

      В заз­ве­нев­шую ти­шину вкли­нилось по­каш­ли­вание Лу­нары.

      - Ва­ше ве­личес­тво, ва­ше ве­личес­тво! – за­юли­ла она. – А сто­ит ли так нер­вни­чать? Да и нель­зя ведь все вни­мание уде­лять од­ной гостье. Есть ведь и дру­гие.

      Хан­шэр прек­расно знал, что в уме гад­кой ведь­моч­ке не от­ка­жешь. Фыр­кнув боль­ше для про­фор­мы, он от­ки­нул­ся в чер­ном крес­ле, скрес­тив ру­ки на гру­ди, и при­казал:

      - Пусть при­ведут.
________________________________________
Примечания:
*Каракурт - ядовитый паук.
**Тобет - порода крупных сторожевых собак. Часто употребляется, как оскорбление "старый пес", "шавка".

ГЛАВА 12. ЯЗЫК ЗАГАДОК

Мы­шонок не ус­пел ни оп­равдать­ся, ни да­же крик­нуть: «не верь, я не со­об­щник!» - нес­коль­ко во­ору­жен­ных до зу­бов во­инов схва­тили его за ши­ворот и по­тащи­ли прочь. Ль­ви­ная до­ля всей на­бежав­шей сол­датни ок­ру­жила Кай­са­ра и уве­ла его в дру­гую сто­рону. Под­лый Ай­бек уво­лок ку­да-то Бо­таш­ку.

      Бур­ное соп­ро­тив­ле­ние не при­нес­ло ре­зуль­та­тов, ес­ли, ко­неч­но, ре­зуль­та­том не счи­тать си­няк под гла­зом. От хо­роше­го пин­ка Мы­шонок по­летел на пол, тя­желая дверь за ним зах­лопну­лась с ляз­гом кап­ка­на. Пер­вые ми­нуты Дар­хан бе­гал по тем­ни­це как разъ­ярен­ный барс. Но гнев пос­те­пен­но вы­дох­ся, а си­ту­ация ос­та­лась не­из­менной.

      Как же так мог­ло по­лучит­ся-то?!

      Зна­чит, это Ай­бек вып­лел всю эту мер­зо­пакос­тную ин­три­гу? По­хитил прин­цессу, под­ста­вил Бо­ту, от­дал ее псо­голо­вым, за­манил Кай­са­ра в ло­вуш­ку. Все? Или есть у пре­дате­ля ку­да бо­лее да­леко иду­щие пла­ны? Это ка­ким до­вер­чи­вым ло­пухом на­до быть, что­бы по­верить это­му злыд­ню?! Ку­пил­ся на за­душев­ную бе­седу! Знал же, что нель­зя мол­чать!

      Кар­га­бас – по­жалуй, единс­твен­ное мес­то в ми­ре, где Дар­хан-пу­тешес­твен­ник не хо­тел бы по­бывать, а вот нет же – уго­дил имен­но сю­да!

      «Здесь мои пу­тешес­твия и за­кон­чатся», - пе­чаль­но по­думал Мы­шонок, по­ежив­шись и ог­ля­дев­шись вок­руг.

      В под­зе­мелье бы­ло сы­ро и душ­но, но не так уж тем­но. Это тус­кло све­тились в тем­но­те мок­рые и сколь­зкие сте­ны тем­ни­цы. Ка­мера ока­залась гру­бо вы­руб­ленной в ска­ле пе­щер­кой с тол­стен­ной дверью. Прос­то, а вмес­те с тем и неп­ре­одо­лимо. Сна­ружи неп­ре­рыв­но до­носил­ся мощ­ный гул во­ды. Мы­шонок встрях­нулся и по­дошел к кро­шеч­но­му око­шеч­ку в тя­желой две­ри. Ма­ло то­го, что от­вер­стие бы­ло уз­ким – кош­ке не про­лезть, оно еще рас­по­лага­лось так вы­соко, что Дар­ха­ну приш­лось встать на цы­поч­ки, что­бы в не­го заг­ля­нуть. По пу­ти сю­да, ярос­тно соп­ро­тив­ля­ясь та­щив­шим его страж­ни­кам, Мы­шонок ма­ло че­го ус­пел за­метить и сей­час ре­шил ог­ля­деть­ся пов­ни­матель­нее.

      Тем­ни­ца Чер­но­го Ха­на пред­став­ля­ла со­бой пе­щеру оваль­ной фор­мы с об­росшим ста­лак­ти­тами по­тол­ком. Ров­но по­сере­дине пол в пе­щере пе­ресе­кал ис­кусс­твен­ный сток «ныр­нувшей» под Кар­га­бас ре­ки Мен­ду­аны. По обе сто­роны ру­кот­ворно­го рус­ла вид­не­лись об­ломки ка­мен­но­го мос­та, на мес­те ко­торо­го те­перь кра­совал­ся не­лепый де­ревян­ный мос­тик – прос­то пе­реки­нутые че­рез по­ток свя­зан­ные меж­ду со­бой тол­стые брев­на. Ре­ка вы­ныри­вала пря­мо из-под сте­ны пе­щеры и ис­че­зала в чер­ной ды­ре на дру­гом ее кон­це. По все­му пе­римет­ру прос­транс­тва чер­не­ли мрач­ные двер­цы тю­рем­ных ка­мер.

      На той сто­роне по­тока наб­лю­далось ка­кое-то ше­веле­ние. Страж­ник, во­ору­жив­шись копь­ем, де­лал об­ход. То есть ле­ниво шле­пал вдоль ка­мер, заг­ля­дывая в уз­кие ще­ли смот­ро­вых окон и про­веряя, не тво­рит­ся ли там че­го не­лад­но­го и не от­бро­сил ли ко­пыта кто-ни­будь из нес­час­тных уз­ни­ков.

      Вне­зап­но Мы­шон­ка по­сети­ло вдох­но­вение. Аб­сур­дная, су­мас­шедшая идея, жи­вущая од­ним мо­мен­том. Ес­ли бы Дар­хан пот­ру­дил­ся по­думать, он ос­та­вил бы ее на по­том. Но жаж­да де­ятель­нос­ти еще не по­кину­ла его, а рас­су­дитель­ность еще не ус­пе­ла вер­нуть­ся.

      - Эй, ты! – за­дор­но крик­нул он страж­ни­ку, при­жима­ясь к ще­лоч­ке узень­ко­го ок­на. – Ты, хан­ский пес, ша­кал, сын ша­кала! Да, да, я здесь, смот­ри сю­да, рас­крой свои гля­дел­ки! Спо­рим, я убе­гу? Я уже убе­гаю! Все, ме­ня нет.

      През­ри­тель­но скри­вив­шись, страж­ник про­дол­жал об­ход. Но вот нас­та­ла оче­редь заг­ля­нуть в ка­меру дер­зко­го но­вич­ка. Он заг­ля­нул. И са­мое ин­те­рес­ное, что Мы­шон­ка он там дей­стви­тель­но не уви­дел! Страж ту­по об­ша­рил гла­зами ка­меру, изум­ленно вы­ругал­ся, пос­пешно от­крыл за­мок и шаг­нул внутрь.

      Тог­да при­тулив­ший­ся под са­мой смот­ро­вой щелью Дар­хан ужом выс­коль­знул из-за две­ри, ух­ва­тил­ся за выс­тавлен­ное страж­ни­ком копье, кру­танул­ся, ос­во­бож­дая древ­ко из рук оша­лев­ше­го от не­ожи­дан­ности бал­бе­са. По­том ту­пой ко­нец копья клю­нул страж­ни­ка точ­но меж­ду глаз, а Мы­шонок, пе­реп­рыгнув че­рез бес­чувс­твен­ное те­ло, ока­зал­ся на… сна­ружи. Ибо о сво­боде го­ворить бы­ло еще очень и очень ра­но.
Вы­ход из тю­рем­но­го чер­то­га был один. Дар­хан рва­нул­ся к не­му, да­же ус­пел вбе­жать под ар­ку, но там, в кро­меш­ной ть­ме, с раз­бе­гу ут­кнул­ся во что-то ог­ромное, мяг­кое, уп­ру­гое и от­ле­тел на­зад, ед­ва не оп­ро­кинув­шись на спи­ну.

      Хо­лод­ком за­нялась кровь, ру­ка креп­че сжа­ла копье. Это «что-то» бы­ло жи­вое! Из тем­но­ты по­яви­лась не то ла­па, не то кри­вая че­лове­чес­кая но­га. По­том вто­рая. Ко­жа ис­си­ня-чер­ная, раз­мер – кош­марный. Взгляд Мы­шон­ка сколь­знул вверх, и чем вы­ше под­ни­мались его гла­за, тем боль­ше они ок­ругля­лись. Дар­хан ни­ког­да не ви­дел ни­чего по­доб­но­го, но вмес­те с тем прек­расно знал, что это та­кое.

      Это был дяу (1). Са­мый нас­то­ящий. Рос­том в три Мы­шон­ка, урод­ли­вый, го­рил­ло­подоб­ный, гла­за на­выка­те, на го­лом че­репе пу­чок жес­тких во­лос. Под тем­ной ко­жей ве­лика­на буг­ра­ми обоз­на­чились ги­гант­ские мус­ку­лы. Всту­пать с та­ким в бой – са­мый вер­ный путь к ге­ро­ичес­кой и глу­пой смер­ти.
Мы­шонок за­мер, наб­лю­дая, как дяу за­носит над его го­ловой чу­довищ­ный ка­мен­ный мо­лот. На сей раз дей­ствие опе­реди­ло мысль – Дар­хан сам не по­нял, как увер­нулся, и опом­нился, толь­ко ког­да мо­лот ту­по ух­нул в пус­тое мес­то.

      Сер­дце Мы­шон­ка за­коло­тилось так силь­но, что поч­ти заг­лу­шило глу­хой рык дяу, рва­нув­ше­го мо­лот вверх для сле­ду­юще­го уда­ра. Ве­ликан дви­гал­ся мед­ленно, при­вола­кивая ле­вую ла­пу. Толь­ко это и спас­ло Дар­ха­на.

      Удар… Ми­мо! Еще удар… Мы­шонок пос­коль­знул­ся, от­ка­тил­ся в пос­ледний мо­мент и ока­зал­ся у са­мого сто­ка ре­ки. От­сту­пать ста­ло не­куда. По­зади бур­лил по­ток, впе­реди, ши­роко рас­ста­вив ла­пы, сто­ял дяу, при­цели­ва­ясь, как бы по­лов­чее прих­лопнуть из­во­рот­ли­вого че­ловеч­ка. В от­ча­ян­ном брос­ке ма­лень­кий Мы­шонок прос­коль­знул у ве­лика­на под но­гами, вско­чил, го­товый к сле­ду­юще­му вы­паду. Но тут слу­чилось чу­до.

      Удив­ленно ряв­кнув, дяу обер­нулся к Дар­ха­ну, ко­торый толь­ко сей­час раз­гля­дел, по­чему его враг был так не­ук­люж. Ле­вую но­гу монс­тра ох­ва­тыва­ла тол­стен­ная цепь с тя­желым же­лез­ным яд­ром. И это яд­ро от рез­ко­го по­воро­та сос­коль­зну­ло в ре­ку и дер­ну­ло ве­лика­на за ла­пу так, что тот упал на ко­лени.
Мы­шонок не упус­тил мо­мен­та. Тон­кое копье под­ня­лось вверх, це­лясь в глаз вра­га. Смерть слу­гам Хан­шэ­ра! Но…

      Ве­ликан уг­рю­мо и ту­по пос­мотрел на ос­трие копья в ру­ке Мы­шон­ка и ус­та­вил­ся в пол. Ес­ли бы дяу бес­но­вал­ся или во­пил бы от стра­ха, Дар­хан, на­вер­но, уда­рил бы. Но та­кое стран­ное рав­но­душие зас­та­вило копье дрог­нуть.

      Ведь те, кто слу­жит ха­ну доб­ро­воль­но, не но­сят це­пей.
Мо­жет, Мы­шонок в кон­це кон­цов по­борол бы свое не­умес­тное бла­городс­тво и при­кон­чил вра­га или, что ско­рее все­го, прос­то убе­жал бы от не­го, но по­раз­мышлять над эти­чес­ки­ми воп­ро­сами Дар­ха­ну на сей раз не приш­лось.

      Де­ло в том, что его по­пыт­ка к бегс­тву из­на­чаль­но бы­ла об­ре­чена на про­вал. Страш­ный дяу был толь­ко цеп­ным псом, сто­рожа­щим единс­твен­ный вы­ход из тю­рем­но­го чер­то­га. Кро­ме не­го, в ка­ра­уль­ной ком­на­те день и ночь де­жури­ло че­ловек де­сять ох­ра­ны. И они бы­ли уже тут как тут: сто­яли, лю­бова­лись по­един­ком. Об­на­ружив, что кро­вавой рас­пра­вы им не по­кажут, они гурь­бой наб­ро­сились на Мы­шон­ка, схва­тили, встрях­ну­ли, вле­пили па­ру зат­ре­щин – за про­яв­ленную ини­ци­ати­ву – и вод­во­рили об­ратно в ка­меру.

      Вто­рой раз по­лучив на­путс­твен­но­го пин­ка, Мы­шонок рас­тя­нул­ся на по­лу и с до­сады хва­тил ку­лаком о ка­мень.

      - Дол­жен быть спо­соб от­сю­да выб­рать­ся!

      - Дол­жен быть ум, что­бы им вос­поль­зо­вать­ся.

      Дар­хан в один миг вско­чил на но­ги, ис­пу­ган­но зык­нув по сто­ронам.

      - Кто здесь?

      - Кто-кто. Тул­пар в паль­то! – не­доволь­но за­вор­чал тот же го­лос, глу­хой и да­лекий, как буд­то из-под зем­ли. – Ти­ше, джи­гит. Ти­шина – за­лог здо­ровья.

      - Вы где? – ти­ше мыш­ки шеп­нул Дар­хан.

      В от­вет та­инс­твен­ный со­бесед­ник, су­дя по зву­ку, наб­рал в лег­кие воз­ду­ха и ду­нул. Из то­нюсень­кой тре­щин­ки в сте­не по­сыпа­лась пыль. Дар­хан приль­нул к от­вер­стию, но рас­смот­реть ни­чего не смог. Сте­ны бы­ли тол­стен­ные. Без этой ма­лень­кой тре­щин­ки пе­рего­вари­вать­ся че­рез них нель­зя бы­ло бы да­же пе­рес­ту­ком.

      - Вот здо­рово. Как так по­лучи­лось?

      - По­сидишь здесь с мое, сы­нок, мо­жет и у те­бя по­лучит­ся, – вздох­нул не­из­вес­тный и вдруг про­из­нес: - Се­дой Лунь ви­дел кош­ку, ль­ва и ос­ла. А ка­кой по­дарок те­бе по­дари­ли ро­дите­ли в твой пер­вый день рож­де­ния?

      Мо­жет, кто дру­гой пос­ле та­ких слов ре­шил бы, что го­ворив­ший уз­ник за ста­ростью лет вы­жил из ума, но Мы­шон­ка от этих слов ох­ва­тил тре­пет­ный вос­торг. Он уз­нал язык, на ко­тором го­ворил нез­на­комец, ма­ло то­го, он его по­нял!

      Дар­хан да­же по­чувс­тво­вал при­лив гор­дости: не вся­кий мог пох­вастать­ся этим зна­ни­ем! Кто мог по­думать, где при­годят­ся Мы­шон­ку сказ­ки ста­рого а­уль­но­го ак­са­кала (2) о слав­ном Го­роде-Сол­нце? Сре­ди про­чего ска­зитель не раз упо­минал о Язы­ке За­гадок.

      Во вре­мена тем­но­го вла­дычес­тва Хан­шэ­ра этот язык инос­ка­заний ис­поль­зо­вал­ся пов­стан­ца­ми, а ны­не сох­ра­нил­ся в Кун­ка­ле как куль­тур­ное нас­ле­дие. Муд­рый ска­зитель вла­дел им сво­бод­но, а ма­лень­кий Дар­хан, бре­див­ший ле­ген­да­ми о ба­тырах, не по­жалел вре­мени, что­бы его вы­учить.

      Язык был по­лон ус­ловных сим­во­лов, на­меков, за­гадок. Сло­ва в этом язы­ке бы­ли прос­тые, ак­хаз­ские, но мог­ли оз­на­чать неч­то со­вер­шенно про­тиво­полож­ное их обыч­но­му смыс­лу.

      «Встре­тим­ся, ког­да пас­тух за­гонит ота­ру до­мой», - го­ворил один че­ловек дру­гому. Шпи­оны ха­на сте­рег­ли их до­ма, по ло­гике по­лагая, что пас­ту­хи го­нят ста­да с по­лей под ве­чер. На са­мом же де­ле встре­ча наз­на­чалась на рас­свет, в то вре­мя ког­да ме­сяц, в на­род­ных за­гад­ках час­то име­ну­емый «пас­ту­хом», ухо­дит с не­ба вмес­те со сво­ей «ота­рой» – звез­да­ми.

      Не зна­ющим на­ци­ональ­но­го фоль­кло­ра чу­жезем­ным зах­ватчи­кам бы­ло край­не слож­но под­ло­вить ак­ха­зов на сго­воре. По­рой ка­залось, что те тра­вят друг дру­гу глу­пые бай­ки, на са­мом же де­ле пов­стан­цы поч­ти в от­кры­тую ого­вари­вали вре­мя и мес­то оче­ред­но­го вос­ста­ния или по­бега. До­ходи­ло до то­го, что Хан­шэр под стра­хом смер­тной каз­ни зап­ре­щал ко­му-ли­бо рас­ска­зывать сказ­ки и за­гады­вать за­гад­ки. Но язык сим­во­лов был ги­бок и вся­кий раз умуд­рялся из­ме­нять­ся, об­ма­нывая вра­га и по­могая ак­ха­зам одер­жать по­беду.

      - Вы – кун­ка­ли­ец? – вос­хи­тил­ся Мы­шонок.

      - Да, - в го­лосе проз­ву­чало удо­воль­ствие, очень быс­тро сме­нив­ше­еся жа­лостью. – Вот толь­ко не мо­гу ска­зать, что рад ви­деть зем­ля­ка в этих сте­нах.

      - Я-то не сов­сем ваш зем­ляк, - на­чал объ­яс­нять Мы­шонок, но тут спох­ва­тил­ся, что не от­ве­тил еще на за­дан­ный воп­рос.

      «Что те­бе по­дари­ли ро­дите­ли в твой пер­вый день рож­де­ни­ия?» Что в пер­вую оче­редь да­рят но­ворож­денно­му мла­ден­цу? От­вет на эту за­гад­ку – имя. То есть «как те­бя зо­вут?» А еще он ска­зал, что ви­дел кош­ку, ль­ва и ос­ла. В Язы­ке За­гадок на­име­нова­ния зве­рей шиф­ро­вали при­сущие им чер­ты. «Я ви­дел, что ты ло­вок, смел, но глуп»… Это еще по­чему?

      - Ме­ня зо­вут Дар­хан, – от­ве­тил Мы­шонок. – А вы кто? И где это Се­дой Лунь раз­гля­дел ос­ла?

      Пер­вым зву­ком в от­вет бы­ло «хи-хи».

      - Я дав­но не слы­шал шу­ток, - от­сме­яв­шись, из­ви­нил­ся нез­на­комец и на­чал свой рас­сказ. - Я ста­рый Ка­дыр и сей­час я ник­то, а рань­ше (эх, сколь­ко лет на­зад!) я жил в Кун­ка­ле и был од­ним из ее зод­чих. Я мно­го пу­тешес­тво­вал по го­родам и стра­нам, лю­бил учить­ся у дру­гих на­родов и де­лить­ся сво­ими зна­ни­ями. По мо­лодос­ти я был бес­пе­чен. Од­нажды я от­пра­вил­ся с тор­го­вым ка­рава­ном в опас­ный путь близ гра­ниц Чер­но­го Ханс­тва. На ка­раван на­пали Хан­шэ­ровы сол­да­ты, и вот я ока­зал­ся в этом раз­бой­ничь­ем гнез­де, будь оно триж­ды прок­ля­то! Мо­их то­вари­щей по нес­частью не ста­ло од­но­го за дру­гим. Один я жил. Хан­шэ­ру нуж­ны бы­ли мои зна­ния ар­хи­тек­то­ра и стро­ите­ля, и под­не­воль­но я слу­жил ему. Ты, мо­жет, соч­тешь ме­ня пре­дате­лем… - го­ворив­ший осек­ся и со­шел на ше­пот. – Но они здесь уме­ют убеж­дать, а я ведь да­леко не храб­рец…

      - Ес­ли бы вы бы­ли пре­дате­лем, то не си­дели бы здесь.

      - Спа­сибо, - вздох­нул рас­сказ­чик и пос­пе­шил пе­ревес­ти раз­го­вор. – Я ви­дел, как ты хо­тел сбе­жать. Ло­вок, джи­гит, ни­чего не ска­жешь. Но я го­тов приз­нать ос­лом се­бя, ес­ли до­кажешь, что у те­бя был хоть сколь­ко-ни­будь сто­ящий план!

      Дар­хан при­заду­мал­ся, а рас­сказ­чик, до­воль­ный сво­ей про­зор­ли­востью, про­дол­жил:

      - Да­же ес­ли бы те­бе уда­лось сбе­жать из тем­ни­цы, что бы ты стал де­лать по­том? В ко­ридо­рах, пол­ных во­ору­жен­ных сол­дат? Будь ты сток­рат силь­нее са­мого мо­гуче­го ба­лу­ана (3), и то не выр­вался бы за вра­та Кар­га­баса – их сте­режет це­лая ар­мия! Ты ду­ма­ешь, за со­рок лет, что я си­жу здесь, я не ис­кал воз­можнос­ти к бегс­тву? Я ис­кал. Я наб­лю­дал, под­слу­шивал, выс­матри­вал и раз­мышлял день и ночь, год за го­дом. Всю свою жизнь. И зна­ешь…

      Ка­дыр на ми­нуту прер­вался, вслу­шива­ясь в ти­шину, а Мы­шонок за­та­ил ды­хание и на­вос­трил уши.

      - Ви­дел ту ды­ру, в ко­торую ухо­дит ре­ка?

      Ясен день! Мы­шонок и сам ус­пел по­думать о та­ком вот спа­сении вплавь, но, вспо­миная зи­яющий тем­ный про­вал, с хлю­пом вса­сыва­ющий мут­ные во­ды Мен­ду­аны, не мог не сод­рогнуть­ся. Не-е, это на­до уж сов­сем от­ча­ять­ся. Слиш­ком приз­рачна на­деж­да.

      - Ре­ка-то уж точ­но пе­рего­роже­на, – уны­ло про­тянул Мы­шонок. - Ес­ли там во­об­ще мож­но вып­лыть жи­вым.

       - Ко­неч­но, пе­рего­роже­на! – сно­ва за­хихи­кал стран­ный со­бесед­ник, и Дар­хан ре­шил, что Ка­дыр, ви­димо, все-та­ки нем­но­го не в се­бе. – А вот мож­но ли вып­лыть… Пос­лу­шай. Од­нажды там, под зем­лей, слу­чил­ся об­вал. Во­да ста­ла за­топ­лять ниж­ние за­лы Кар­га­баса. Я был в чис­ле тех ра­бов, ко­торых спус­ка­ли ту­да на при­вязан­ных чел­нах, раз­би­рать за­вал и воз­дви­гать опо­ры. И вот что я ска­жу те­бе, лю­битель пос­пешных вы­водов: сток дос­та­точ­но ши­рок, что­бы проп­лыть хо­тя бы и в чел­не! Я знаю это на­вер­ня­ка, – вдох­но­вен­но за­верил рас­сказ­чик. – Я ви­дел свет! За мно­го лет впер­вые я ви­дел свет. Нас­то­ящий свет в кон­це тон­не­ля!

      - Но ведь пе­рего­роже­но? – не вы­дер­жал Дар­хан.

      - Ре­шет­кой, - под­твер­дил Ка­дыр. – Ее я то­же ви­дел. Прутья тол­стые, проч­ные, час­тые – не про­лезть. Нас­то­ящие вра­та ада. Но в том-то и де­ло, джи­гит, что ре­шет­ка-то под­ни­ма­ет­ся! Я вот что наб­лю­дал. Ре­ка мно­го раз­но­го со­ра не­сет с гор и с до­лины. Все это осе­да­ет на ре­шет­ке, сток опять-та­ки за­бива­ет­ся, во­да на­чина­ет под­ни­мать­ся. И вот тог­да, ес­ли прис­лу­ша­ешь­ся, из тон­не­ля мож­но ус­лы­шать скре­жет и скрип. По­том во­да ухо­дит. В сам тон­нель ник­то не спус­ка­ет­ся. Го­лову даю на от­се­чение – ре­шет­ку под­ни­ма­ют где-то на­вер­ху, а по­том ста­вят на мес­то.

      Мы­шонок ра­зоча­рован­но от­ва­лил­ся от ще­лоч­ки, к ко­торой при­ник ухом, при­сел у сте­ны и зак­рыл гла­за. Дол­го, слиш­ком дол­го. Да и пред­ста­вит­ся ли во­об­ще та­кой слу­чай? Нет, вы­жидать нель­зя, мед­лить - смер­ти по­доб­но! Вы­бирать­ся на­до сей­час, по­ка есть хоть ка­кая-то на­деж­да по­мочь по­пав­шим в бе­ду друзь­ям. А ес­ли нет та­кой на­деж­ды, то и вы­бирать­ся не сто­ит. Жизнь с чувс­твом ви­ны – сквер­ная шту­ка.

      - Я не мо­гу ждать, ког­да под­ни­мут эту ре­шет­ку…

      - Ну и не на­до! – отоз­вался Ка­дыр. – Все рав­но шан­сов у те­бя нет.

      Опять хи­хика­ет? Бед­ня­га точ­но не в сво­ем уме…

      - Ког­да ре­шет­ку под­ни­ма­ют, сол­да­ты здесь сте­ной сто­ят, - ра­дос­тно рас­пи­сывал бе­зумец. – А что­бы в во­ду прыг­нуть, на­до еще из ка­меры выб­рать­ся. При них прыг­нешь – вы­ловят или прис­тре­лят. А да­же ес­ли и нет – все рав­но да­леко не уй­дешь. Кру­гом вражьи зем­ли. Го­ры не обой­дешь, че­рез них не пе­реле­зешь. По­дох­нешь, как со­бака, в пус­ты­не или где-ни­будь на пе­рева­ле. Ве­село, да?

      - Очень, - уби­тым го­лосом шеп­нул Мы­шонок. – Это и есть ваш «сто­ящий план»?

      - План? Да ну, что ты. Прос­то зна­ние про за­пас.

      Дар­хан ед­ва сам не рас­хо­хотал­ся са­мым мрач­ным, дос­той­ным об­ста­нов­ки об­ра­зом.

      «Бед­ный, ста­рый, су­мас­шедший Ка­дыр! – без­на­деж­но вздох­нул он. – Ко­му дру­гому мор­ду на­бил бы за та­кие шу­точ­ки...»

      Го­лос из-за сте­ны боль­ше не до­носил­ся. За дверью раз­да­лись ша­ги страж­ни­ков. Про­ис­хо­дил еже­час­ный об­ход. Мы­шонок за­бил­ся в даль­ний угол и при­заду­мал­ся. Ду­мать – по­жалуй, единс­твен­ное, что он мог сей­час де­лать.
_______________________________________
Примечания:
1) Дяу - великан. В восточных сказках нечто, вроде огра или циклопа.
2) Аксакал - старец, дословно "седобородый".
3) Балуан - борец, силач.

ГЛАВА 13. ПЕРЕД ТРОНОМ

Тем­но­та от­све­чива­ла баг­рянцем. Оку­тан­ная ею, Ази­за не­под­вижно сто­яла по ле­вую ру­ку от хан­ско­го тро­на. Ка­зать­ся твер­дой хва­тало сил, но во­лю уже под­та­чива­ли страх и му­ка. Ког­да Лу­нара при­нялась де­монс­тра­тив­но об­ма­хивать­ся ве­ером из та­ких зна­комых чер­ных перь­ев, Ази­за ед­ва не раз­ре­велась. Чу­жим тул­па­ром зав­ла­деть нель­зя. Ни­кому, кро­ме хо­зя­ина, он в ру­ки не да­ет­ся. Зна­чит, ее во­роную ло­шад­ку прос­то подс­тре­лили и рас­терза­ли…

      «Сво­лочи! – злоб­но по­дума­ла пе­ри. – Но Ер­ка­ната ва­ши стре­лы не дос­та­ли. Не то Хан­шэр неп­ре­мен­но на­пялил бы га­лун из бе­лых перь­ев се­бе на лы­сину…»

      Чер­ный Хан был здесь, ря­дом. Вос­се­дал на рез­ном тро­не о вось­ми па­учь­их но­гах с вы­сочен­ной спин­кой, ко­торая окан­чи­валась по­доби­ем во­ронь­ей го­ловы. От под­ножья тро­на вниз убе­гала длин­ная кру­тая лес­тни­ца, че­рез каж­дые три сту­пень­ки на ней на­вытяж­ку сто­яло по па­ре во­инов-лат­ни­ков. Ос­но­вание лес­тни­цы упи­ралось в ши­рокий круг, на­чер­танный на по­лу прос­торно­го за­ла. Гра­ницей это­му кру­гу слу­жила сте­на не­видан­но­го ог­ня – он го­рел ров­но, без­дымно и жар­ко. Пла­мя под­ни­малось не вы­соко – чуть вы­ше по­яса сред­не­му че­лове­ку - и слу­жило од­новре­мен­но и заг­ражде­ни­ем, и ос­ве­щени­ем.

      Гре­мя пе­рек­ре­щен­ны­ми але­бар­да­ми, в зал во­шел кон­вой. Плен­но­го ба­тыра при­вели в ог­ненный круг, к под­ножью длин­ной лес­тни­цы. Хоть ру­ки его бы­ли ско­ваны за спи­ной, в соп­ро­вож­де­нии все рав­но нас­чи­тыва­лось не ме­нее де­сяти страж­ни­ков. Ази­за встре­пену­лась, но Лу­нара бы­ла тут как тут. Тон­кой руч­кой она об­ня­ла вол­шебни­цу за та­лию и ме­довым го­лос­ком шеп­ну­ла на уш­ко:

      - Толь­ко крик­ни что-ни­будь. Я его за­живо сож­гу.

      - Мразь, – вы­дох­ну­ла пе­ри.

      - Ага, - сог­ла­силась Лу­нара и чмок­ну­ла ее в ще­ку.

      Кай­сар сто­ял как ка­мен­ное из­ва­яние. Что бы не про­ис­хо­дило, ему ре­шитель­но все рав­но. Он дер­жал этот не­воз­му­тимый вид, не опус­кая гор­дой го­ловы, хо­тя на са­мом де­ле хо­телось зак­рыть гла­за и уме­реть.

      «Ты ду­ма­ешь, что я то­же пре­дала те­бя, ду­рак, - чувс­твуя да­вящую тя­жесть в гру­ди, ду­мала Ази­за. – Ведь Лу­нара бы­ла в мо­ем об­ли­чии, ког­да за­мани­ла те­бя в ло­вуш­ку… Да и что еще мож­но по­думать, гля­дя, как я стою у тро­на в об­нимку с хан­ской ведь­мой?»

      - Так, так, так, – за­кар­кал хрип­лый го­лос Хан­шэ­ра. – Это, ста­ло быть, и есть тот са­мый ба­тыр из слав­но­го Го­рода-Сол­нца? Из­ви­ни, что не ве­личаю по име­ни, не имею чес­ти быть зна­ком, - хан изоб­ра­зил при­вет­ли­вую улыб­ку, от ко­торой за вер­сту ра­зило сар­казмом. – Од­на­ко же что поз­во­ля­ют се­бе мои сол­да­ты? По­чему он свя­зан? Веч­но вы ку­да-то то­ропи­тесь! Воз­можно, сей бла­город­ный во­ин еще по­дума­ет и при­со­еди­нит­ся к сво­им друзь­ям – Ай­бе­ку и Ази­зе?

      - Я не знаю та­ких дру­зей, – чет­ко от­ве­тил Кай­сар, и гу­бы пе­ри не­воль­но дрог­ну­ли.

      Го­лос ба­тыра – ров­ный, без кап­ли стра­ха, зас­тавлял Ази­зу гор­дить­ся и тре­петать. Она зна­ла, он поп­ла­тит­ся за это.

      - А имя мое те­бе из­вес­тно, – про­дол­жал ба­тыр. – Его кри­чат твои сол­да­ты, спа­са­ясь бегс­твом, его при­носят к тро­ну твои ге­нера­лы вся­кий раз, ког­да тер­пят по­раже­ние.

      - По­думать толь­ко, - из­де­ватель­ски про­тянул Хан­шэр, пог­ла­див свою коз­ли­ную бо­род­ку. – Он не прос­то смел, он еще и крас­но­речив. Ува­жаю сме­лость, ува­жаю.

      Чер­ный Хан под­нялся с тро­на, звяк­нул по­сохом о сту­пени и мед­ленно за­шагал вниз.

      - Но зна­ешь, ба­тыр, я столь­ко те­бе по­доб­ных по­видал со вре­мен Бер­ку­та! И каж­дый мнит се­бя ве­ликим ге­ро­ем. А для ме­ня вы все оди­нако­вы.

      Хан­шэр ос­та­новил­ся на пос­ледней сту­пени, поч­ти ли­цом к ли­цу с ба­тыром. Их раз­де­лала толь­ко по­лоса пля­шуще­го ог­ня. Вла­дыка Кар­га­баса сто­ял так близ­ко, что же­лез­ное на­вер­шие его по­соха, ук­ра­шен­ное вы­пук­лым изоб­ра­жени­ем чер­но­го па­ука, ку­палось в языч­ках пла­мени. Сол­да­ты поп­лотнее стол­пи­лись вок­руг Кай­са­ра.

      - Доб­лес­тные ба­тыры! – Хан­шер вып­лю­нул эти сло­ва как яд. – Ты и все твои хва­леные кун­ка­лий­цы не так дав­но бы­ли през­ренны­ми ра­бами, ко­торых на­казы­вали плетью и клей­ми­ли, как скот!

      Кай­сар по­чувс­тво­вал, что ру­ки дер­жавших его сол­дат сжа­лись креп­че. На­вер­шие хан­ско­го по­соха при­лип­ло к гру­ди ба­тыра. Раз­дался звук ши­пяще­го ме­тал­ла, от ко­торо­го пе­ри ед­ва не по­теря­ла соз­на­ние. И боль­ше ни­чего. Ба­тыр заж­му­рил­ся, но да­же не вскрик­нул.

      - Ты в по­ряд­ке, ми­лоч­ка? – за­бот­ли­во ос­ве­доми­лась Лу­нара.

      Поб­леднев­шая Ази­за хо­тела от­ве­тить «да», но сло­ва не шли с язы­ка, и хан­ская ведь­моч­ка по­нима­юще ух­мыль­ну­лась.

      - Брось прит­во­рять­ся, до­рогая. На те­бе уже ли­ца нет. Ес­ли мы про­дол­жим, ты же не вы­дер­жишь, нет? От­крой За­весу, и все за­кон­чится.

      Ну, ко­неч­но. Для че­го же еще весь этот спек­такль. Глу­по. Глу­по счи­тать, что она, Муд­рей­шая, пре­даст за­веты Ару­жан и бро­сит Кун­ка­лу во власть чер­ных чар ра­ди од­но­го че­лове­ка, кем бы он ни был. Мож­но бы­ло крик­нуть сей­час: «Кай­сар, я не пре­дава­ла те­бя!» - ус­петь до­бавить еще три сло­ва, и пусть ум­рет, зная это. Но пе­ри слов­но оне­мела. «Дол­жна» и «не мо­гу» сра­жа­ясь нас­мерть, рва­ли ее сер­дце в клочья.

      - Ро­дись ты нес­коль­ко сто­летий на­зад, – ска­зал хан Кай­са­ру, – из те­бя вы­шел бы зна­мени­тый гла­ди­атор. Но учить­ся ведь ни­ког­да не поз­дно. Кое-кто тут дав­но хо­тел по­учить те­бя уму-ра­зуму.

      Две­ри за­ла рас­пахну­лись, буд­то сна­ружи в них уда­рили та­раном. Хан не спе­ша по­шел вверх по лес­тни­це, дер­жавшие Кай­са­ра сол­да­ты пос­пешно рас­сту­пились. Сам ба­тыр с тру­дом по­давил же­лание рез­ко и не­мед­ленно обер­нуть­ся. Но, су­дя по то­му, как рас­пря­мились его пле­чи, Кай­сар сра­зу же по­нял, с кем имен­но ему при­дет­ся сви­деть­ся.

      На по­роге трон­но­го за­ла воз­никла ис­по­лин­ская фи­гура ры­жево­лосо­го во­ина. Уви­дев раз, его не­воз­можно бы­ло не уз­нать. Тэр обе­щал Кай­са­ру, что они встре­тят­ся. И они встре­тились.

      Ес­ли Хан­шэр хо­тел пе­рело­мить не­воз­му­тимость ба­тыра, он сво­его до­бил­ся. Ибо из всех бой­цов, с ко­торы­ми ему при­ходи­лось встре­чать­ся, толь­ко пе­ред Та­усо­гаром Кай­сар ис­пы­тывал неч­то по­хожее на страх. Их про­тивос­то­яние дав­но ста­ло ле­ген­дой. Они сра­жались не прос­то как во­ины враж­ду­ющих дер­жав. Бы­ло в этом и что-то лич­ное. Силь­ней­шие сре­ди сво­их, не знав­шие еще по­раже­ний, они слов­но вы­яс­ня­ли, кто силь­ней – спор не на жизнь, а на смерть.

      Но сей­час Кай­сар был да­лек от бо­ево­го за­дора. За­то сви­репую ра­дость Та­усо­гара труд­но бы­ло не за­метить.

      - Дав­но я ждал это­го ча­са! – ряв­кнул он и обер­нулся к сол­да­там так, что те по­пяти­лись. – Лю­бого! Лю­бого, кто пос­ме­ет вме­шать­ся, я сло­маю по­полам!

      Да­же в ка­мен­ном по­лу тя­желые ша­ги Тэ­ра от­да­вались дрожью. Кай­сар уже про­верил проч­ность сво­их оков и по­тому, удос­то­ив вра­га лишь през­ри­тель­ным взгля­дом че­рез пле­чо, от­вернул­ся, тер­пе­ливо ожи­дая рас­пра­вы. Со­пение Та­усо­гара уже заз­ву­чало над са­мым ухом плен­ни­ка, но уда­ра не пос­ле­дова­ло. Вне­зап­но Тэр взял­ся за ско­выва­ющую ру­ки ба­тыра цепь, нап­ряг мед­вежьи мус­ку­лы – и звенья оков по­сыпа­лись на пол.

      - Мне нуж­на чис­тая по­беда. Сра­жай­ся! Или ты храб­рый толь­ко в ок­ру­жении сво­их во­инов?

      Сра­жать­ся? Драть­ся на по­теху Чер­но­го Ха­на или уме­реть без соп­ро­тив­ле­ния, как ов­ца под но­жом мяс­ни­ка – по­ди раз­бе­рись, что уни­зитель­нее. Но пос­ледние сло­ва в ус­тах Та­усо­гара ре­шили все.

      Кай­сар пре­неб­ре­житель­но фыр­кнул, раз­вернул­ся, и че­рез се­кун­ду Тэр от­пря­нул, схва­тив­шись ру­кой за раз­би­тый нос. Бой на­чал­ся с пер­вой кро­ви. По­том Та­усо­гар пе­решел в ата­ку.

      Ази­за ра­зучи­лась ды­шать.

      - На ко­го ста­вишь, под­ру­га? – из­де­валась Лу­нара.

      Пе­ри сжа­ла ку­лаки. Об­ре­ти она сей­час свою си­лу, Хан­шэр уви­дел бы еще один по­еди­нок – ма­гичес­кий. Но сей­час ос­та­валось толь­ко смот­реть, мыс­ленно прок­ли­ная ко­вар­ную ведь­му и в кровь ку­сая по­белев­шие гу­бы.

      Ка­залось, в ру­копаш­ном бою у Та­усо­гара бы­ла од­на стра­тегия – ло­вить и да­вить. Всту­пать в ближ­ний бой с пре­вос­хо­дящим по ве­су про­тив­ни­ком Кай­сар не со­бирал­ся. Он ата­ковал и ухо­дил от кон­тра­таки, вкла­дывая всю си­лу уда­ра в од­но ми­молет­ное ка­сание.

      Сна­чала ба­тыр под­пустил вра­га сов­сем близ­ко, пой­мал ле­тящий в ли­цо ку­лак и, удер­жи­вая про­тив­ни­ка за кисть, прос­коль­знул под его вы­тяну­той ру­кой. По­том был один чет­ко рас­счи­тан­ный ры­вок – и тя­желый Тэр грох­нулся на зем­лю. Он поч­ти сра­зу вско­чил на но­ги, но сно­ва был уло­жен уда­ром но­ги с раз­во­рота. Глу­боко зап­ря­тан­ная ярость Кай­са­ра выр­ва­лась на­ружу. Ту­маки по­сыпа­лись гра­дом на хан­ско­го бой­ца. Но ярость – пло­хой по­мощ­ник.

      Ког­да Кай­сар за­нес но­гу, на­мере­ва­ясь од­ним страш­ным уда­ром сло­мать про­тив­ни­ку хре­бет, Тэр пе­ревер­нулся, ух­ва­тил ба­тыра за сто­пу и рыв­ком оп­ро­кинул на спи­ну.

      - Ты мо­жешь прек­ра­тить бой, – сно­ва шеп­ну­ла Ази­зе Лу­нара. – Это в тво­их си­лах.

      Пе­ри то крас­не­ла, то блед­не­ла, но мол­ча­ла.

      Тэр бро­сил­ся на упав­ше­го вра­га, но был встре­чен вра­ща­ющей­ся под­сечкой. Пры­жок про­гибом – и ба­тыр из по­ложе­ния ле­жа взвил­ся в бо­евую стой­ку. Но и Та­усо­гар для сво­его ве­са под­ни­мал­ся очень быс­тро и бро­сал­ся в бой ярос­тно, как ди­кий бык. Кай­са­ру приш­лось бло­киро­вать и ук­ло­нять­ся, ухо­дить в обо­рону. Злость ба­тыра прош­ла, на сме­ну ей приш­ла стран­ная апа­тия.

      По­бедит он или про­иг­ра­ет, это не из­ба­вит его от по­зор­но­го пле­на. Не луч­ше ли уме­реть в бою с дос­той­ным вра­гом, чем быть каз­ненным хан­ски­ми пса­ми? Рань­ше Кай­сар знал, за что сра­жал­ся. А те­перь мир рух­нул в од­но­часье. Он не оп­равдал до­верия сул­та­на. Не спас прин­цессу. На что на­де­ять­ся Кун­ка­ле, ес­ли сре­ди ба­тыров за­велись из­менни­ки? И да­же… да­же пе­ри пре­дала его.

      Пос­то­рон­ние мыс­ли на по­ле боя – сов­сем уж дох­лое де­ло. Кай­сар сам не по­нял, как про­пус­тил сок­ру­шитель­ный ап­перкот. Пе­ред гла­зами вспых­ну­ли алые кру­ги, и свет стал ос­ле­питель­но яр­ким. Ба­тыр стис­нул зу­бы и от­ве­тил вра­гу ле­вым ху­ком в ухо. Тэр по­шат­нулся и от­сту­пил. Оба по­един­щи­ка уже нет­вердо сто­яли на но­гах, но ды­хание у Кай­са­ра сби­лось, он стал про­пус­кать уда­ры все ча­ще и ча­ще.

      Уже не сдер­жи­вая се­бя, Ази­за наб­ро­силась на по­гано ух­мы­ля­ющу­юся ведь­моч­ку и встрях­ну­ла ее:

      - Что ты с ним сде­лала?!

      Лу­нара ти­хо пис­кну­ла, но улы­бать­ся не пе­рес­та­ла.

      - Это не я! Ты и са­ма прек­расно зна­ешь. – ведь­моч­ке бы­ло боль­но от вон­зивших­ся в пле­чо ног­тей, но она тер­пе­ла, чувс­твуя се­бя по­беди­тель­ни­цей. – Он неп­ло­хой бо­ец, но по­чему-то по­терял ве­ру в се­бя. Дух его слом­лен. Чем, ин­те­рес­но. Или – кем?

      Боль­ше пе­ри не вы­дер­жа­ла. Огонь аре­ны рас­плыл­ся в гла­зах ра­дуж­ным си­яни­ем, и сле­зы по­тек­ли по ли­цу вол­шебни­цы.

      Лу­нара за­мет­но нап­ряглась. Зак­ля­тие За­весы нап­ря­мую бы­ло по­вяза­но с во­лей на­мес­тни­цы Ару­жан. Сло­мить ее зна­чило раз­ру­шить за­щиту Кун­ка­лы. А во­ля пе­ри уже ко­леба­лась на опас­ной гра­ни. Муд­рей­шая Ази­за бы­ла осо­бой неп­ри­кос­но­вен­ной. Но хит­ро­ум­ная кол­дунья, без вся­кой ма­гии вир­ту­оз­но иг­равшая на чу­жих чувс­твах и сла­бос­тях, лег­ко об­на­ружи­ла ее у­яз­ви­мое мес­то – сла­бое сер­дце глу­пой жен­щи­ны.

      Кай­сар поп­ро­бовал встрях­нуть­ся и соб­рать­ся. Он ук­ло­нил­ся, про­пус­тив раз­махнув­шу­юся ру­ку Тэ­ра над со­бой, вып­ря­мил­ся и впе­чатал свой ку­лак в фи­зи­оно­мию вра­га. Та­усо­гар от­шатнул­ся и ед­ва не упал. Еще удар. Еще! Ры­жая го­лова хан­ско­го бой­ца мо­талась то вле­во, то впра­во. В пос­ледний удар Кай­сар вло­жил всю си­лу и злость. Раз­мах… блок! Та­усо­гар стис­нул за­пястье про­тив­ни­ка, вы­вер­нув ба­тыру ру­ку, лбом бод­нул в пе­рено­сицу и при­печа­тал ог­лу­шен­но­го Кай­са­ра ко­леном под дых.

      Ба­тыру по­каза­лось, что он по­пал меж мо­лотом и на­коваль­ней. Он рух­нул на ко­лени, слы­ша толь­ко звон в ушах и за­мечая по­сыпав­ши­еся с губ на пол кра­пин­ки кро­ви. Соз­на­ние Кай­са­ра поп­лы­ло в не­из­вес­тном нап­равле­нии.

      «Как? Не­воз­можно. Я не мо­гу про­иг­рать!…»

      Тог­да Та­усо­гар, сце­пив пу­довые ку­лаки в за­мок, слов­но кол вса­живая в спи­ну, уда­рил свер­ху вниз, приг­воздив ба­тыра к по­лу и ра­зом по­гасив свет в его гла­зах.

      За­тем, ша­та­ясь от ус­та­лос­ти, Тэр опус­тился на од­но ко­лено, что­бы не упасть ря­дом с по­вер­женным вра­гом. Он ку­лаком утер ручь­ем бе­гущую из но­са кровь и вски­нул ру­ку в по­бед­ном жес­те. Хрип­лый, по­бед­ный рев ры­жего ог­ла­сил под­земный чер­тог.

      До­воль­ная улыб­ка ис­кри­вила ли­цо Чер­но­го Ха­на. Ру­ка Хан­шэ­ра под­ня­лась, и боль­шой па­лец мед­ленно приб­ли­зил­ся к гор­лу.

      - До­бей.

      - Стой… НЕТ!!!

      Ази­за вык­рикну­ла это так гром­ко, что по­каза­лось, буд­то глу­хая ти­шина под­горно­го царс­тва раз­би­лась вдре­без­ги, и ос­колки ее, на миг страш­ной па­ути­ной по­вис­нув в воз­ду­хе, стек­лянным дож­дем рух­ну­ли на зем­лю, как рух­ну­ло в этот мо­мент зак­ля­тие За­весы.

      Эхо ее кри­ка еще не пе­рес­та­ло ме­тать­ся под сво­дами трон­но­го чер­то­га, ког­да пе­ри бро­силась вниз по сту­пеням, что­бы скло­нить­ся над Кай­са­ром, и, пусть он не ви­дел ее бе­зум­но­го пос­тупка и не слы­шал ее приз­на­ний, шеп­нуть на­конец:

      - Я не пре­дава­ла те­бя!...

      И еще три за­вет­ных сло­ва.

ГЛАВА 14. СМЕРТЬ МЫШОНКА

 В сол­нечной Кун­ка­ле встре­вожен­ный сул­тан Са­лем не на­ходил се­бе мес­та. Он бес­по­кой­ны­ми ша­гами ме­рил тер­ра­су на вер­ши­не са­мой вы­сокой в го­роде баш­ни. Взгляд его то и де­ло ус­трем­лялся на се­вер, ту­да, где не­бес­ную твердь прон­за­ли ос­трые пи­ки Се­рых Скал. Нап­расно глаз его ве­личес­тва раз за ра­зом при­никал к ог­ромной звез­до­чето­вой тру­бе – го­ризонт ос­та­вал­ся пуст, хо­лоден и мра­чен.

      - Их за­дер­жал этот снеж­ный бу­ран, - бод­рый го­лос сул­та­на лжи­во дрог­нул. Са­лем умо­ля­юще гля­нул на Та­хира, день и ночь не по­кидав­ше­го сво­его пра­вите­ля. - Но они жи­вы! Ес­ли тул­па­ры не вер­ну­лись… Тул­па­ры ведь не по­кида­ют хо­зя­ев, по­ка они?.. Ох, о чем я ду­маю! Нет, Та­хир. Не вы­дер­жу боль­ше. По­сылай ко­го-ни­будь на под­мо­гу, на раз­ведку… Хо­тя ка­кая к шай­та­ну раз­ведка?

      - В го­рах и в ок­рес­тнос­тях мно­го на­ших лю­дей, - поч­ти­тель­но док­ла­дывал ста­рый ба­тыр. – Их обя­затель­но за­метят, бу­дет по­гоня – отобь­ют. Тре­вогу под­ни­мать ра­но. План их по­лагал­ся на скрыт­ность и не­ожи­дан­ность. По­мочь мы им не мо­жем, а нав­ре­дить – лег­ко.

      Гус­тые бро­ви Та­хира сош­лись на пе­рено­сице. Са­лем сод­рогнул­ся. Он по­нял, что оз­на­ча­ет эта па­уза. Сей­час ему ска­жут что-то страш­ное. Взгляд доб­рей­ше­го сул­та­на стал твер­же. При­нимать ре­шения ему не впер­вой. А все же это - тяж­кое бре­мя.

      - Мы мо­били­зиро­вали все си­лы. Ес­ли Кай­сар не спра­вит­ся, ар­мия Кун­ка­лы в лю­бой мо­мент го­това ид­ти на Кар­га­бас. На­ши во­ины го­товы уме­реть за прин­цессу. Но вы зна­ете, ва­ше ве­личес­тво, что наш шанс взять ци­тадель Хан­шэ­ра нич­тожно мал.

      - Я при­му к све­дению, - глу­хо отоз­вался сул­тан.

      Вся су­ет­ли­вость его сме­нилась твер­достью. Итак – вы­бирай. Ве­ди ар­мию на смерть или ос­тавь на­деж­ду спас­ти свою дочь. А раз­ве Хан­шэр, по­чувс­тво­вав уг­ро­зу, не выд­ви­нет жизнь за­лож­ни­цы как щит? Сколь­ко ве­ков Кар­га­бас и Кун­ка­ла не мо­гут одо­леть друг дру­га? Да­же ес­ли боль­шой кровью удас­тся выр­вать по­беду – ка­ков шанс, что Кун­су­лу уце­ле­ет сре­ди этой бой­ни? Нет, вся на­деж­да на двух вер­ных ба­тыров и муд­рую вол­шебни­цу. А ра­зум­но ли пра­вите­лю ве­лико­го гра­да упо­вать на од­ну лишь приз­рачную на­деж­ду?

      Как мно­го воп­ро­сов, ах, как мно­го воп­ро­сов! А ре­шать – ему. «Пра­витель – ра­зум на­рода». Та са­мая го­лова, ко­торую ум­ный враг сру­бил бы в пер­вую оче­редь. Тот, кто в от­ве­те за всех, не име­ет пра­ва на ошиб­ку, не име­ет пра­ва на сла­бость. При­дет­ся про­из­нести при­говор. Да­же ес­ли это бу­дет при­говор собс­твен­ной до­чери…

      «Тен­гри все­милос­ти­вый, из­бавь ме­ня от это­го!» - нес­час­тный отец под­нял го­лову к не­бу, но вмес­то ожи­да­емо­го уте­шения вдруг ощу­тил, как хо­лод ль­дом ско­вал кровь.

      Все стих­ло вок­руг, смол­кло, и на го­род, средь бе­ла дня буд­то па­ли су­мер­ки. Свет стру­ил­ся се­рый, страш­ный, как при сол­нечном зат­ме­нии. Лю­ди на ули­цах под­ни­мали го­ловы, ис­пу­ган­но шеп­та­лись и ежи­лись, и жа­лись к сте­нам до­мов, слов­но опа­са­ясь, что ог­ромное не­бо, вне­зап­но став­шее пу­га­юще враж­дебным, об­ру­шит­ся и пог­ре­бет в сво­ей мер­твой си­неве.

      Го­род слов­но стал го­лым, без­за­щит­ным, рас­пя­тым под за­несен­ным ме­чом. А по­том в не­бе об­ра­зова­лась пасть. Точ­но про­горев­шая ды­ра в сво­де по­лот­ня­ного шат­ра. Ды­ра ши­рилась, чер­ные об­го­релые края быс­тро убе­жали за го­ризонт. И все вер­ну­лось на свои мес­та.

      День как день, свет как свет. Но ли­цо сул­та­на об­лекла вос­ко­вая блед­ность. Он мет­нулся прочь с тер­ра­сы, нас­толь­ко быс­тро, нас­коль­ко поз­во­лял со­лид­ный вес и ко­рот­кие но­ги, по­нес­ся вниз по лес­тни­це, на­пугав всех встреч­ных, бе­гом ми­новал два за­ла и вор­вался в тре­тий. Там, на ши­рочен­ном мра­мор­ном сто­ле был выс­тро­ен, а воз­можно, и на­кол­до­ван, точ­ный ма­кет го­рода с баш­ня­ми, ули­цами, двор­цом, с зе­лены­ми са­дами и нас­то­ящи­ми фон­та­нами. Толь­ко рань­ше все это пок­ры­вала по­луп­розрач­ная сфе­ра с ра­дуж­ны­ми раз­во­дами, как у мыль­но­го пу­зыря. Те­перь ее не бы­ло. Пу­зырь лоп­нул. За­веса Ару­жан пе­рес­та­ла су­щес­тво­вать.

      Тон­кое ос­трие коль­ну­ло пра­вите­ля в сер­дце. Он по­кач­нулся, схва­тил­ся за край сто­ла. В ушах его заз­ве­нел чей-то ве­селый смех – пе­релив­ча­тый, как звон хрус­таль­но­го ко­локоль­чи­ка, ядо­витый, как укус га­дюки.

      - Та­хир… - прох­ри­пел сул­тан, пы­та­ясь рас­стег­нуть во­рот одеж­ды.

      От­ветный крик: - ва-ше-ве-ли-чест-во! – рас­тя­нул­ся в гу­дящий бас, и мо­за­ич­ный пол рва­нул­ся навс­тре­чу.

      А где-то в нед­рах Во­ронь­ей Го­ловы хан­ская ведь­ма ве­сели­лась от ду­ши, вты­кая бу­лав­ки в сер­дце тря­пич­ной кук­лы. Смех Лу­нары, под­хва­чен­ный чер­ным вет­ром, ле­тел над вер­ши­нами Се­рых Скал.

***


      Кай­сар при­шел очнулся от то­го, что кто-то его тор­мо­шил, умо­лял прий­ти в се­бя. Не от­кры­вая глаз, ба­тыр уз­нал го­лос и шеп­нул:

      - Уй­ди, Мы­шонок… пе­рес­тань.

      Ни­ког­да еще это глу­пое проз­ви­ще не зву­чало для Дар­ха­на при­ят­нее! Ба­тыр не ска­зал «лжец», не ска­зал «пре­датель». Ку­да луч­ше быть бес­толко­вым глу­пень­ким Мы­шон­ком!

      - Не мол­чи, по­жалуй­ста, - ти­хо поп­ро­сил он ба­тыра. – Те­бя ра­нили? Те­бе что-ни­будь сло­мали?

      - Кро­ме мо­его са­молю­бия? – сла­бо съ­ехид­ни­чал Кай­сар.

      Пе­ред тем, как при­волочь его в тем­ни­цу, на ру­ки ба­тыру на­дели но­вую цепь вза­мен той, что сло­мал Тэр. Толь­ко те­перь ее зас­тегну­ли спе­реди, а не за спи­ной, так что дви­гать­ся он мог чуть сво­бод­нее. Кай­сар по­пытал­ся при­нять бо­лее вер­ти­каль­ное по­ложе­ние. Сел, при­валив­шись пле­чом к прох­ладной сте­не. Чувс­тво­вал он се­бя прес­квер­но. Во­об­ще-то, слу­чалось ему по­лучать взбуч­ки и пок­репче. Но де­ло бы­ло не в этом. Из каж­до­го боя, за всю свою сов­сем не­дол­гую жизнь, ба­тыр не­из­менно вы­ходил по­беди­телем. Он прос­то за­лизы­вал ра­ны и гор­дился со­бой. Те­перь же у­яз­влен­ная гор­дость бо­лела ку­да силь­нее, чем из­би­тое те­ло. Одер­жать ты­сячу по­бед ока­залось лег­че, чем пе­режить од­но по­раже­ние.

       Мы­шонок ни­чего не по­нял, но шут­ка по­каза­лась ему не­умес­тной.

      - Хо­рошо, что те­бя не уби­ли! – про­вор­чал он и по­лучил бо­лее чем серь­ез­ный от­вет.

      - Ду­ма­ешь… это хо­рошо?

      Мы­шонок не­воль­но сод­рогнул­ся и умолк. В от­вет на эти сло­ва мож­но бы­ло ли­бо рас­сердить­ся, ли­бо раз­ре­веть­ся.

      - Се­дой Лунь ви­дел свет в кон­це тон­не­ля! – прок­ва­кал го­лос из-за сте­ны, ви­димо, об­на­ружив в ка­мере но­вого слу­шате­ля.

      - Не слу­шай его, он су­мас­шедший, - объ­яс­нил Мы­шонок, ду­мая о чем-то сво­ем. – Он те­бе рас­ска­жет це­лый план по­бега, а по­том до­кажет, что он не­осу­щес­твим. Хо­тя ес­ли по­раз­мыслить…

      Но раз­мышлять Дар­хан сей­час не мог, и по­это­му на­чал рас­ска­зывать. Он рас­ска­зал ба­тыру, как при­шел в Кун­ка­лу, как встре­тил Бо­ту, пе­редал все, во что она его пос­вя­тила, что про­изош­ло даль­ше и чем все за­кон­чи­лось.

      Кай­сар слу­шал вни­матель­но, не пе­реби­вая, ни о чем не спра­шивая, да­же не гля­дя на Мы­шон­ка, и мож­но бы­ло толь­ко до­гады­вать­ся, что он обо всем этом ду­ма­ет.

      - Вот так, - по­дыто­жил Мы­шонок, роб­ко пог­ля­дывая на Кай­са­ра, си­дяще­го с от­сутс­тву­ющим ви­дом. – О пла­не Ай­бе­ка я знал не боль­ше тво­его. Ты мне ве­ришь?

      - Не знаю, - сон­но отоз­вался ба­тыр. – Я, ока­зыва­ет­ся, сов­сем не раз­би­ра­юсь в лю­дях. Ай­бек об­ма­нул нас всех. И, ка­жет­ся, не толь­ко нас…

      Скрип­нул от­во­ря­емый за­сов, в две­рях по­яви­лась тол­па кон­во­иров.

      - Эй, вы! Встать, оба!

      Дра­хан по­чувс­тво­вал, как ба­тыр нап­рягся, слов­но го­товая рас­пря­мить­ся пру­жина, и пос­пе­шил при­дер­жать Кай­са­ра за ло­коть.

      - Не на­до! – пис­кнул Мы­шонок, под­ра­зуме­вая «не сей­час».

      У кон­во­иров име­лись нас­то­рожен­ные ар­ба­леты, и си­ту­ация для по­бега бы­ла са­мой без­на­деж­ной. По­нял это Кай­сар или нет, но соп­ро­тив­лять­ся не стал. Мо­жет, счел тем­ни­цу не­дос­той­ной аре­ной для сво­его пос­ледне­го боя. Плен­ни­ков вы­тол­ка­ли из ка­меры и по­вели не­из­вес­тно ку­да.

      Вы­ходя из тю­рем­но­го чер­то­га, Дар­хан за­метил сво­его не­дав­не­го про­тив­ни­ка – ог­ромно­го, уг­рю­мого дяу. При­вола­кивая за­кован­ную ла­пу, чу­дище пе­реш­ло им до­рогу и, уви­дев Дар­ха­на, ос­та­нови­лось.

      - Что, страш­но? - зло­рад­но хо­хот­нул ве­дущий Мы­шон­ка страж­ник. – Ког­да ты сдох­нешь, он ута­щит твой труп се­бе в но­ру и сож­рет!

      Про­вожая лю­дей взгля­дом, ве­ликан что-то про­ур­чал, и Мы­шонок мог пок­лясть­ся, что это ско­рее вздох, чем рык лю­до­еда.

      Кон­вой и под­конвой­ные, ша­гая в под­горной ть­ме, выш­ли к вы­соким две­рям за­лы, ук­ра­шен­ным рез­ным узо­ром па­учь­их те­нет. Кай­са­ру этот зал был зна­ком. Их при­вели к Чер­но­му Ха­ну и втол­кну­ли в го­рящий круг. На этот раз у тро­на не бы­ло ни Ази­зы, ни Лу­нары. За­то у ног Хан­шэ­ра си­дела на­пуган­ная и блед­ная Бо­та все в том же злос­час­тном на­ряде прин­цессы.

      Кай­сар ог­ля­дел ее вни­матель­ней. Не­уже­ли это не Кун­су­лу? Чес­тно го­воря, до это­го слу­чая Пер­вый Ба­тыр уде­лял нас­ледни­це ров­но столь­ко вни­мания, сколь­ко тре­бова­лось для обес­пе­чения ее бе­зопас­ности. Ему и в го­лову не при­ходи­ло уз­нать ее поб­ли­же и уж тем бо­лее за­подоз­рить, что юная кап­ризни­ца умуд­ри­лась в не­го влю­бить­ся. Ну что за вздор! Оче­ред­ная ложь Ай­бе­ка, вы­думан­ная, что­бы оду­рачить глу­пень­ко­го Мы­шон­ка! …На са­мом де­ле, о страс­ти прин­цессы к Кай­са­ру до­гады­вались, на­вер­но, все, кро­ме не­го са­мого.

      За­чем же плен­ни­ков соб­ра­ли вмес­те? По­ка ведь­ма во­рожи­ла, ее по­вели­тель ре­шил про­дол­жить раз­вле­чение. Ведь веч­ная жизнь – шту­ка скуч­ная, а за­лож­ни­ки, меж­ду про­чим, ему уже не нуж­ны.

      - Это еще кто та­кой? – кив­нул хан на Мы­шон­ка.

      - Не мо­гу знать, ва­ше ве­личес­тво, - от­че­канил кон­во­ир. – Был схва­чен вмес­те с ба­тыром. Вы при­каза­ли при­вес­ти всех, вот я и при­вел…

      - А я и не го­ворю, что не при­казы­вал, иди­от, - бур­кнул хан за­ранее сог­ласно­му офи­церу и об­ра­тил­ся к Мы­шон­ку, ко­торый тем вре­менем до­гады­вал­ся: что за мер­зкий ста­рикаш­ка и что ему нуж­но? – Так кто же ты, джи­гит? Слу­га, ору­жено­сец? Впро­чем, не­важ­но. Ты не­закон­но про­ник в мои вла­дения, и я имею пол­ное пра­во те­бя каз­нить. Но я слы­шал, ты по­бедил мо­его руч­но­го ог­ра? Ты храб­рый джи­гит, и я ре­шил дать те­бе шанс. Дай­те-ка ему меч!

      Один из сол­дат бро­сил под но­ги не­до­уме­ва­юще­му Дар­ха­ну ко­рот­кий, ши­рокий кли­нок.

      - По­кажи, на что ты спо­собен, - про­дол­жил хан. – Ря­дом с то­бой один из мо­их бег­лых ра­бов, от­че­го-то во­зом­нивший се­бя ве­ликим ба­тыром. Мы не бу­дем раз­вя­зывать ему ру­ки. Спра­вишь­ся с ним так – я те­бя по­щажу.

      Ну, ра­зуме­ет­ся, Хан­шэр из­де­вал­ся. Это бы­ло все рав­но, что страв­ли­вать мышь с пан­те­рой.

      - Я не бу­ду с ним драть­ся, - зло пре­дуп­ре­дил Кай­сар. – Пот­ру­дись при­кон­чить нас сам.

      - На­чина­ет­ся… - про­тянул Хан­шэр и вдруг нак­ло­нил­ся и под­та­щил к се­бе дро­жащую Бо­таш­ку. Не­пови­нове­ния он не тер­пел, а ло­мать чу­жую во­лю лю­бил да­же боль­ше, чем кро­вавые зре­лища. – Не слиш­ком ли дер­зок этот ба­тыр, ва­ше ве­личес­тво? Он, ка­жет­ся, хо­чет сох­ра­нить жизнь это­го нич­то­жес­тва, пре­неб­ре­гая ва­шей жизнью?

      Бо­та умо­ля­юще смот­ре­ла на Мы­шон­ка.

      Мо­жет, имен­но та­кая, кри­тичес­кая си­ту­ация нуж­на бы­ла для то­го, что­бы из раз­ноцвет­ных ос­колков мыс­лей и идей в уме Дар­ха­на сло­жилась и выз­ре­ла та кар­ти­на, ко­торую он упор­но ис­кал. Сию се­кун­ду ле­жащий меч ока­зал­ся в ру­ках Дар­ха­на, ос­трие по­вер­ну­лось к ба­тыру.

      - Стой, Кай­сар! Нам при­дет­ся по­корить­ся. Нель­зя рис­ко­вать жизнью прин­цессы!

      Ба­тыр удив­ленно воз­зрил­ся на Мы­шон­ка.

      Приз­вав на по­мощь свою счас­тли­вую звез­ду, Дар­хан за­гово­рил, ста­ра­ясь при­дать сво­ему ли­цу со­от­ветс­тву­ющее вы­раже­ние:

      - Мо­жет, те­бе по­кажет­ся, что я го­ворю за­гад­ка­ми… Но пом­нишь ли ты, как го­лос в тем­но­те ска­зал о све­те в кон­це тон­не­ля? Зна­ешь, я ве­рю ему. Да­же сей­час сре­ди туч я ви­жу прос­вет. Ес­ли по­гиб­ну за пра­вое де­ло, то вос­крес­ну вновь и об­ре­ту сво­боду. За спи­ной у ме­ня вы­рас­тут Крылья Ге­роя, и они от­не­сут ме­ня к Сол­нцу. Бу­ду ли я дос­то­ин это­го, ба­тыр?

      Гла­за Кай­са­ра чуть при­щури­лись.

      - Ты бу­дешь дос­то­ин, ма­лень­кий джи­гит, – в тон Мы­шон­ку от­ве­тил он. – Крылья Ге­роя от­не­сут те­бя на вер­ши­ну сла­вы.

      Дар­хан пок­репче сжал меч. Ба­тыр за­мер на мес­те. Чер­ный Хан сле­дил за ни­ми с кро­вожад­ным азар­том и тор­жес­твом. Зас­та­вить ах­ка­зов уби­вать друг дру­га – это же выс­шее удо­воль­ствие!

      - Кон­чай­те соп­ли­вую бол­товню!

      - Спа­си ее, - шеп­нул Мы­шонок.

      Ба­тыр ед­ва за­мет­но кив­нул. Тог­да Дар­хан раз­махнул­ся что бы­ло си­лы. Меч звяк­нул о ме­талл – Кай­сар ос­та­новил кли­нок ру­кой – вер­нее же­лез­ным брас­ле­том оков. Вто­рой удар он от­бил так же, не схо­дя с мес­та. Дар­хан сра­жал­ся очень да­же прав­до­подоб­но, вер­но по­лагая, что под­да­вать­ся да­же не по­надо­бит­ся. Его роль бы­ла про­писа­на до кон­ца. В бук­валь­ном смыс­ле.

      Сно­ва вы­пад. Кай­сар ук­ло­нил­ся иг­ра­ючи, вы­бил меч из рук на­пада­юще­го. Сталь­ная ру­ка ба­тыра схва­тила нес­час­тно­го Мы­шон­ка за гор­ло, с лег­костью отор­вав от зем­ли. Пос­ледним, что слы­шал Мы­шонок пе­ред на­валив­шей­ся ть­мой, был от­ча­ян­ный крик Бо­таш­ки.

      Кай­сар раз­жал паль­цы и от­сту­пил от не­под­вижно­го те­ла. Мер­твая ти­шина по­вис­ла в за­ле.

      - Не ды­шит! – хрип­ло кон­ста­тиро­вал сол­дат, скло­ня­ясь над по­вер­женным.

      Чер­ный Хан одоб­ри­тель­но хмык­нул.

      - Сто­летия не вы­вет­ри­ли мо­ей вы­уч­ки. Я соз­дал вас ра­бами-убий­ца­ми, убий­ца­ми вы и ос­та­лись. А что до по­кор­ности, то это­му, как ви­дишь, ба­тыр, мож­но обу­чить за­ново.

      Бо­та ярос­тным тиг­ренком выр­ва­лась из рук ха­на и по­бежа­ла вниз по лес­тни­це, сов­сем как Ази­за не так дав­но, воз­можно, ве­домая тем же чувс­твом. Ей еще не слу­чалось раз­мышлять над тем, за­чем ед­ва зна­комый па­ренек рис­ко­вал ра­ди нее жизнью и по­чему она так до­вери­лась ему. Но ведь да­же Муд­рей­шая по­няла се­бя лишь по во­ле ро­ка.

      Мы­шонок не ды­шал и не дви­гал­ся. Он не мог так прит­во­рять­ся!

      - За­чем? По­чему?! - да­вясь сле­зами, Бо­та под­ня­ла на Кай­са­ра не­нави­дящие гла­за. – Убий­ца, трус! Как ты мог?!

      - Ему луч­ше бы­ло по­гиб­нуть от мо­ей ру­ки, чем ждать каз­ни, - бес­цвет­ным го­лосом про­из­нес ба­тыр. – Ка­кая те­перь раз­ни­ца? Мы все ум­рем. Прос­ти­те… ва­ше ве­личес­тво.

ГЛАВА 15. ПЛАНЫ ПРЕДАТЕЛЯ

Двое сол­дат шаг­ну­ли к прос­терто­му на зем­ле Мы­шон­ку и вдруг от­пря­нули. Над не­под­вижным те­лом вы­рос­ла ги­гант­ская фи­гура хму­рого, ры­чаще­го дяу. Ис­пу­ган­ная Бо­та мет­ну­лась к Кай­са­ру, ко­торо­го ми­нуту на­зад го­това бы­ла не­нави­деть всю жизнь. Но страх бы­ва­ет силь­нее.

      Уг­рю­мый ве­ликан при­та­ил­ся в тем­но­те трон­но­го за­ла, не за­мечен­ный ни­кем, кро­ме Мы­шон­ка. Дар­хан ви­дел его, по­тому что чувс­тво­вал на се­бе его взгляд. Мо­жет, дяу хо­тел та­ким об­ра­зом отом­стить за по­раже­ние? Те­перь уже Мы­шонок не уз­на­ет об этом.

      Ве­ликан, как мед­ведь яг­ненка, заб­ро­сил без­ды­хан­но­го Дар­ха­на на пле­чо и по­шел к две­рям, нап­ро­лом, пре­дуп­реждая ры­чани­ем тех, кто ста­новил­ся у не­го на пу­ти.

      - Ос­тавь­те ему эту па­даль, - кри­во ус­мехнул­ся Хан­шэр. А этих дво­их увес­ти и за­переть пок­репче. Ты еще уви­дишь мой три­умф, ба­тыр. Я каз­ню те­бя, ког­да мои вой­ска бу­дут сто­ять пе­ред вра­тами Кун­ка­лы. Для ук­репле­ния бо­ево­го ду­ха тво­их соб­рать­ев! А в счет пос­ледне­го же­лания мо­гу по­обе­щать, что вер­ну прин­цессу от­цу. Мо­жет, не всю сра­зу, - сос­трил хан вслед плен­ни­кам. - Но вер­ну обя­затель­но!

      Сно­ва под кон­во­ем ба­тыр и ма­лень­кая лжеп­ринцес­са по­кину­ли чер­тог с ог­ненным кру­гом и в две­рях стол­кну­лись с са­модо­воль­но улы­ба­ющим­ся Ай­бе­ком.

      - При­вет те­бе, друг мой, - про­гово­рил быв­ший ба­тыр. – Я тут под­су­етил­ся, что­бы ты не ску­чал и не взду­мал уд­рать. Ве­дите их к зин­да­ну! (1) – при­казал он стра­жам. – Обыч­ная тем­ни­ца тес­на для са­мом­не­ния Ве­лико­го Кай­са­ра!

      Стра­жа и плен­ни­ки ныр­ну­ли в но­вый, нез­на­комый тон­нель.

      На­вер­но, Ай­бек счи­тал, что Кай­сар уже окон­ча­тель­но слом­лен и по­корен, ког­да тот вдруг елей­ным го­лос­ком спро­сил:

      - Ну что, Ай­бек, нра­вит­ся быть на по­бегуш­ках у но­вого гос­по­дина? Луч­ше быть Ни­кем, чем толь­ко Вто­рым?

      Пре­датель удив­ленно вски­нул­ся, встре­тил сме­ющий­ся и не­нави­дящий взгляд быв­ше­го дру­га и, опе­шив, про­вор­чал ба­наль­ное:

      - Я бы на тво­ем мес­те по­мал­ки­вал!

      - А те­бе ни­ког­да не быть на мо­ем мес­те, - за­дор­но и во все­ус­лы­шание объ­явил Кай­сар. – Ты по­шел на под­лость, по­тому что не смог бы одо­леть ме­ня в чес­тном бою. Сей­час ты мо­жешь убить ме­ня, но по­бедить – ни­ког­да. Ты веч­ный но­мер два, Ай­бек, так те­бе на ро­ду на­писа­но!

      Скрип­нув зу­бами, Ай­бек по­пытал­ся сот­во­рить през­ри­тель­ную ми­ну и от­вернул­ся. А вот сол­да­ты слу­шали не без удо­воль­ствия. Бо­та нас­то­рожен­но по­коси­лась на Кай­са­ра – не со­шел ли он с ума? – но тот без­застен­чи­во про­дол­жал:

      - Зна­ешь, Ай­бек, - ска­зал он до­вери­тель­ным по­луше­потом, ко­торый был слы­шен ре­шитель­но всем. – кое-че­го я до сих пор не пой­му. Нет, яс­но, что те­бе на­до­ело про­зябать в мо­ей те­ни. Но я ни за что бы не по­думал, что ты так без­на­деж­но глуп. Ра­ди мес­ти и из за­вис­ти пе­речер­кнуть все свои зас­лу­ги и по­ложе­ние в Кун­ка­ле и стать през­ренным хан­ским хо­лу­ем! Или здесь не од­на толь­ко месть, а, дру­жище?

      Ай­бек рез­ко ос­та­новил че­кан­ный шаг.

      Не­из­вес­тно, что здесь ска­залось боль­ше: то ли он ис­пу­гал­ся, что Кай­сар выс­ка­жет свои до­гад­ки при сол­да­тах, ко­торые не прочь бу­дут до­нес­ти Хан­шэ­ру, то ли ос­тро за­хоте­лось ос­кор­блен­но­му пре­дате­лю по ис­конно­му зло­дей­ско­му обы­чаю из­ло­жить пе­ред жер­твой все свои пла­ны и тор­жес­тво­вать, наб­лю­дая ее смя­тение и бес­силь­ный гнев.

      - Ве­дите дев­чонку к зин­да­ну, - при­казал Ай­бек стра­же, од­ной ру­кой ух­ва­тив­шись за свя­зыва­ющую ру­ки Кай­са­ра цепь, дру­гой об­на­жая меч. – Нам с «дру­гом» на­до по­гово­рить о том о сем… Иди­те, я ска­зал! – ряв­кнул он за­коле­бав­ше­муся на­чаль­ни­ку стра­жи.

      Убе­див­шись, что их ник­то не слы­шит, Ай­бек свер­кнул гла­зами на не­воз­му­тимо­го Кай­са­ра:

      - А ты, я ви­жу, ве­рен се­бе до кон­ца. Но не­из­вес­тно еще, кто из нас без­на­деж­но глуп! Не хо­тел те­бя ра­зоча­ровы­вать, друг, но нель­зя же поз­во­лить те­бе уме­реть в не­веде­нии, тем бо­лее – чувс­твуя се­бя по­беди­телем! – Ай­бек нер­вно ух­мыль­нул­ся. – Для те­бя, вер­но, уже не но­вость, что дев­чонка, ра­ди ко­торой ты рис­ко­вал и шел в по­воду на­ших уг­роз – вов­се не Кун­су­лу? Это без­родная бро­дяж­ка, ко­торую я встре­тил на ули­цах сто­лицы Се­мира­миды, ког­да дос­тавлял прин­цессу к ее прап­рапра­бабуш­ке. Ед­ва уви­дев, как эта пи­гали­ца по­хожа на ее вы­сочес­тво, я по­нял, что это судь­ба! А в тво­ем слу­чае – злой рок. Я по­обе­щал глу­пой влюб­ленной Кун­су­лу, что при­веду ее к те­бе, и она сог­ла­силась по­дыг­рать. Я спря­тал нас­ледни­цу в на­деж­ном мес­те, я пре­дус­мотрел все! По­шел на сдел­ку с Хан­шэ­ром, обя­зав­шись вы­дать ему те­бя, прин­цессу и пе­ри, и, как ви­дишь, пре­ус­пел в этом. Кун­ка­ла, до­рогой мой быв­ший соб­рат по ору­жию, сей­час уже не та, ка­кой ты ее по­кинул. Мы убе­дили Ази­зу снять За­весу Ару­жан. А там уж Лу­нара при­мет­ся за де­ло – ус­тра­нит на­шего лю­без­но­го сул­та­на, и Кун­ка­ла ос­та­нет­ся обез­глав­ленной и без­за­щит­ной.

      Мо­жет, Ай­бе­ку сто­ило на этом ос­та­новить­ся, но его уже по­нес­ло. Он прос­то упи­вал­ся сво­им зло­дей­ским от­кро­вени­ем:

      - Ты толь­ко не по­думай, буд­то я ре­шил от­дать го­род Хан­шэ­ру! – мель­ком ог­ля­нув­шись по сто­ронам, Ай­бек пе­решел на свис­тя­щий ше­пот. – Месть – вещь при­ят­ная, но ра­ди нее я не со­бира­юсь, как ты вы­ража­ешь­ся, ста­новить­ся «ни­кем». Не се­год­ня зав­тра я смо­юсь из этой ды­ры, вер­нусь в Кун­ка­лу, где по­ведаю, как ве­ролом­но вы с пе­ри пре­дали свой на­род, и при­зову ба­тыров го­товить­ся к ве­ликой бит­ве. Жертв бу­дет мно­го, но по мне, так луч­ше быть ге­нера­лом на вой­не, чем чь­ей-то пеш­кой в мир­ное вре­мя! Ни те­бя, ни сул­та­на, ни спе­сивой вол­шебни­цы – ко­му же кун­ка­лий­цы под­чи­нят­ся, как не мне – единс­твен­но­му их спа­сите­лю? Хо­рошим я бу­ду пра­вите­лем, а? Что ты ска­жешь на это, Кай­сар?

      До­воль­ный смех зас­трял у Ай­бе­ка в гор­ле, так и не су­мев по­гасить иро­ничес­кой улыб­ки на ли­це быв­ше­го дру­га.

      - Ни­чего не ска­жу, – спо­кой­но от­ве­тил Кай­сар. – Я отор­ву те­бе го­лову, на­сажу на копье и вы­вешу на баш­не вмес­то флю­гера, в на­зида­ние по­доб­ным те­бе мер­завцам.

      - Ох, как мне страш­но! – сар­касти­чес­ки ужас­нулся Ай­бек. – Ин­те­рес­но, как ты это сде­ла­ешь, с та­кими-то брас­ле­тами на ру­ках?...
Ай­бек дер­нул за це­поч­ку оков, и уже не­под­дель­ный ужас ис­ка­зил его ли­цо: цепь лег­ко под­да­лась и ос­та­лась в его ру­ке.

      - Кста­ти, да. Я их сло­мал.

      Кай­сар опять-та­ки прих­вас­тнул. Что­бы сло­мать цепь го­лыми ру­ками, по­надо­билась бы по­ис­ти­не Та­усо­гаро­ва си­ла. На са­мом де­ле это Мы­шонок в им­про­визи­рован­ном бою хо­рошень­ко об­ра­ботал ее ме­чом.

      Ба­тыр от­тол­кнул приг­ревше­еся у его жи­вота ос­трие клин­ка, зас­ве­тил Ай­бе­ку в че­люсть и вы­бил из его рук ору­жие. Но пре­датель на ди­во быс­тро при­шел в се­бя. Осоз­нав, что те­перь ос­та­ет­ся толь­ко драть­ся, он, в свою оче­редь, на­летел на Кай­са­ра. Ай­бек все-та­ки не зря был Вто­рым, веч­но ды­шащим в за­тылок Пер­во­му. Ба­тыры бы­ли рав­ны по рос­ту, ве­су и воз­расту, оди­нако­вы в си­ле и лов­кости. К то­му же вре­мя и об­сто­ятель­ства иг­ра­ли на сто­роне пре­дате­ля.

      Об­ме­нивать­ся уда­рами в уз­ком тон­не­ле бы­ло не­удоб­но, рав­но как и ук­ло­нять­ся от них. Ай­бек хо­тел бы­ло за­орать: «стра­жа!», но тут же по­лучил реб­ром ла­дони по гор­лу и сог­нулся в по­яс. Прав­да, он сра­зу же, пре­дуп­реждая ата­ку Кай­са­ра, пря­нул впе­ред, го­ловой, как та­раном, уда­рив то­го в сол­нечное спле­тение и от­бро­сив к сте­не.

      Воз­можно, у Вто­рого ба­тыра еще был бы шанс по­бедить, ес­ли бы он драл­ся не ос­та­нав­ли­ва­ясь, ведь Кай­сар пос­ле по­един­ка с Тэ­ром был не в луч­шей бо­евой фор­ме. Но Ай­бе­ка под­ве­ла не­уве­рен­ность – он бро­сил­ся ис­кать в по­луть­ме об­ро­нен­ный меч. А ког­да на­шел его и обер­нулся, то по­лучил та­кой сок­ру­шитель­ный пи­нок в ос­ка­лен­ную фи­зи­оно­мию, что ку­выр­кнул­ся че­рез го­лову и без чувств шлеп­нулся на­земь.

      Кай­сар па­ру се­кунд сто­ял, опи­ра­ясь о сте­ну и пе­рево­дя ды­хание. Ед­ва не сло­ман­ные ку­лаком Та­усо­гара реб­ра, поз­на­комив­шись еще и с го­ловой Ай­бе­ка, звер­ски бо­лели, не да­вая глу­боко вдох­нуть. Пре­датель не дви­гал­ся, но яв­но не умер. Те­перь ло­гич­но бы­ло бы по­дой­ти и до­бить…
Кай­сар да­же бо­роть­ся с со­бой не стал – все рав­но ру­ка не под­ни­мет­ся. Вра­гами они ста­ли не­дав­но, а друзь­ями бы­ли поч­ти всю жизнь. Брез­гли­во от­ве­дя взгляд, ба­тыр под­нял с зем­ли меч Ай­бе­ка и по­шел за Бо­таш­кой.

      Стра­жа с лже-прин­цессой уш­ла не так уж да­леко. Стар­ше­му из кон­во­иров пос­лы­шались ка­кие-то зву­ки по­зади.

      «Ка­кого шай­та­на? – по­думал он. – За плен­ни­ка от­ве­чаю я. На­до бы вер­нуть­ся, пос­мотреть, что де­ла­ет­ся, под­слу­шать, о чем тол­ку­ет­ся…»

      Да­леко отой­ти от сво­их он не ус­пел. В тем­но­те на­рисо­валась вы­сокая фи­гура, нес­пешной по­ход­кой ша­гав­шая навс­тре­чу. Кай­сар рас­счи­тал все пра­виль­но. Обал­девшие от та­кой наг­лости сол­да­ты поз­во­лили ему бес­пре­пятс­твен­но прой­ти поч­ти по­лови­ну от­де­ляв­ше­го их рас­сто­яния, преж­де чем схва­тились за ар­ба­леты. И тог­да Кай­сар прыг­нул впе­ред, на зас­тывше­го в изум­ле­нии на­чаль­ни­ка стра­жи, от­тол­кнул­ся ру­ками от его плеч и, не от­пуская нес­час­тно­го, кру­танул вмес­те с ним эта­кое саль­то и швыр­нул его че­рез го­лову в тол­пу сол­дат, как мяч по кег­лям.

      Бо­та, на­пуган­ная не мень­ше стра­жи, ки­нулась в сто­рону и при­жалась к сте­не, пред­став­ляя, ка­кой сей­час нач­нется за­мес. Схват­ка и прав­да бы­ла жар­кой, но не­дол­гой. Стра­жа уда­рилась в па­нику и бро­силась бе­жать, ос­та­вив на по­лу без­ды­хан­ные те­ла двух сол­дат и ко­ман­ди­ра. Еще один их со­това­рищ ос­тался жи­вым в ру­ках ба­тыра.

      Вы­рази­тель­но сжав ку­лак пе­ред его ли­цом, Кай­сар спро­сил:

      - Как вый­ти к во­ротам? Ну?

      Дро­жащий и за­ика­ющий­ся от ужа­са сол­да­тик вы­ложил все как на ду­ху. К его удив­ле­нию ба­тыр – ве­ликий и ужас­ный ба­тыр! – не­ожи­дан­но про­явил ми­лосер­дие:

      - Ка­тись от­сю­да, по­ка я не пе­реду­мал.

      Сол­да­тик за­дал стре­коча, буд­то у не­го крылья на но­гах вы­рос­ли.

      - К во­ротам мы, ко­неч­но, не пой­дем, - вслух рас­су­дила по­нят­ли­вая Бо­та и вдруг ко­тен­ком прыг­ну­ла к Кай­са­ру, умо­ля­юще по­вис­нув у не­го на ру­ке. – Ты же… не по прав­де? Я ви­дела, но гла­зам сво­им не ве­рю! Ска­жи! Ска­жи! Ты же не убил его, нет?!

      Ба­тыр сра­зу по­нял, о ком речь, и са­модо­воль­но ух­мыль­нул­ся:

      - А ты как ду­ма­ешь?
_____________________________________
Примечания:
1) Зиндан - вообще-то, это значит просто "тюрьма", но в сказочно-фэнтезийных канонах это глубокий колодец без окон, без дверей, куда опускают арестанта, а то и сбрасывают :D

ГЛАВА 16. НА КРЫЛЬЯХ ГЕРОЯ

 Мы­шонок, жи­вой и нев­ре­димый, сто­ял на ка­мен­ном ус­ту­пе, не­ров­ным ши­пом вы­да­ющем­ся из ка­мен­но­го бо­ка Кар­га­баса. Хо­лод­ный и сы­рой ноч­ной ве­тер об­ду­вал его ли­цо. Дар­хан те­рял­ся в до­гад­ках – сколь­ко же вре­мени он про­лежал без соз­на­ния, поч­ти без ды­хания и про­чих приз­на­ков жиз­ни? Аку­пун­кту­ра – слож­ная шту­ка. Од­ним точ­ным на­жати­ем ба­тыр от­пра­вил его в глу­бокий ле­тар­ги­чес­кий сон. Ина­че ни шай­та­на не по­вери­ли бы хан­ские слу­ги, что он умер.

      Спас­ся Дар­хан чу­дом – ина­че не ска­жешь! «Это прос­то зна­ние про за­пас», - при­пом­ни­лись сло­ва ста­рого Ка­дыра. Вот и при­годил­ся Мы­шон­ку Язык За­гадок. Зап­росто, наг­ло и на­ход­чи­во, Дар­хан с Кай­са­ром до­гово­рились пря­мо пе­ред тро­ном Хан­шэ­ра. До­воль­но за­тас­канной ме­тафо­рой - «прос­вет сре­ди туч» - Мы­шонок на­мек­нул ба­тыру, что сре­ди вра­гов есть друг.

      Тог­да, опус­кая за­несен­ное над по­вер­женным ве­лика­ном копье, Дар­хан не ду­мал, что страш­ным дяу то­же свой­ствен­на бла­годар­ность. Мы­шонок про­читал со­чувс­твие в гла­зах ог­ромно­го стра­жа тем­ни­цы, за­метив, как тот сле­ду­ет за от­ря­дом, до­гадал­ся, что он хо­чет по­мочь. До­гад­ка эта зиж­ди­лась на од­ной ин­ту­иции. Ус­пех пла­на кре­пил­ся на во­лос­ке, но ведь сра­бота­ло! Не­ожи­дан­ный друг вы­нес Мы­шон­ка из Кар­га­баса и си­дел ря­дом, по­ка тот не при­шел в се­бя. А по­том, ко­выляя, ушел вниз по ка­мен­ной троп­ке.

      Еще Дар­хан на­пом­нил ба­тыру про «го­лос во ть­ме», ко­торый рас­ска­зал о «све­те в кон­це тон­не­ля» - очень проз­рачный на­мек на вы­ход из тем­ни­цы. Кай­сар ведь слы­шал го­лос Ка­дыра из со­сед­ней ка­меры и зна­ет, ко­го спро­сить о пла­не по­бега.

      Ба­тыр обе­щал за­щищать Бо­ту, и Мы­шонок был ка­мен­но уве­рен, что толь­ко смерть по­меша­ет ему ис­полнить свое обе­щание. А Дар­хан, раз уж ему пос­час­тли­вилось выр­вать­ся из пле­на, сде­ла­ет все, что смо­жет, для их спа­сения. Он при­ведет по­мощь и уже зна­ет, как!

      Кай­сар, со свой­ствен­ной ему па­фос­ностью, наз­вал сво­его тул­па­ра «Ер­ка­нат» – на язы­ке ак­ха­зов «Крылья Ге­роя» - но это имя бла­город­но­му зве­рю уди­витель­но под­хо­дило. Боль­шой, бе­лый и бес­шумный как приз­рак, тул­пар по­явил­ся из ме­шани­ны мглы и ту­мана. Мы­шонок, за­та­ив ды­хание, крал­ся к не­му. Мож­но ска­зать, это был один из са­мых ге­рой­ских пос­тупков в жиз­ни Дар­ха­на. Он пом­нил свой пер­вый по­лет на тул­ппа­ре! От од­ной мыс­ли, что сно­ва при­дет­ся ле­теть на этой зве­рюге, ему ста­нови­лось жар­ко. Но праз­дно­вать тру­са вре­мени не бы­ло. Хо­чешь не хо­чешь, а при­дет­ся сед­лать «Крылья Ге­роя» и ле­теть «к сол­нцу». То бишь в Кун­ка­лу. Мы­шон­ку ос­та­лось де­сять ша­гов.

      Ба­тыр­ский тул­пар был встре­вожен. Не­довер­чи­во тя­нули воз­дух его ши­рокие ноз­дри, опас­ли­во ко­сили ка­рие гла­за. С тех пор, как он рас­стал­ся с хо­зя­ином, ему то и де­ло при­ходи­лось спа­сать­ся от смер­ти. Он упор­хнул от пре­дате­ля Ай­бе­ка, ког­да сол­да­ты, при­веден­ные хан­ской ведь­мой, прис­тре­лили во­роную ло­шадь Ази­зы. Ер­ка­нат был быс­трее и со­об­ра­зитель­нее. Он из­бе­жал гра­да стрел, скрыл­ся в за­об­лачной вы­соте, но от Кар­га­баса не уле­тал.

      Кун­ка­лий­цы го­ворят: «Ес­ли в та­буне ро­дил­ся тул­пар, зна­чит, на зем­ле ро­дил­ся ба­тыр». Кры­латый конь за свой че­лове­чес­кий век вы­бирал од­но­го хо­зя­ина на всю жизнь, и меж­ду ни­ми ус­та­нав­ли­валось неч­то вро­де мыс­ленной ма­гичес­кой свя­зи. Вот и те­перь Ер­ка­нат чувс­тво­вал, что хо­зя­ин зо­вет его, при­казы­ва­ет ис­кать что-то. И он, ка­жет­ся, на­шел.

      Но тул­па­ры по-че­лове­чес­ки мыс­лить не уме­ют. Ер­ка­нат раз­ры­вал­ся меж­ду при­выч­кой, уп­ря­мо твер­дившей, что кро­ме хо­зя­ина, ник­то не сме­ет на не­го са­дить­ся, и шес­тым чувс­твом, при­казы­вав­шим при­нять ма­лень­ко­го се­дока.

      Мы­шон­ку ос­тался один шаг. Он про­тянул ру­ку к уз­дечке, но тул­пар гроз­но всхрап­нул и при­жал уши, ви­димо, со­бира­ясь ку­сать­ся.

      - У, шай­тан пер­на­тый! – ис­пу­ган­но пис­кнул Мы­шонок, пос­пешно от­сту­пил и тут толь­ко за­метил, что край ка­мен­но­го ус­ту­па, ку­да он со­бирал­ся пос­та­вить но­гу, от сы­рос­ти пок­рылся тон­кой на­ледью.
На­деж­но под­ко­ван­ный Ер­ка­нат, яв­но през­ри­тель­но фыр­кнув, шаг­нул навс­тре­чу сам, под­став­ляя кру­той се­реб­ристый бок со сви­са­ющим с не­го ли­тым стре­менем.

      Мы­шонок рас­цвел. Ед­ва кос­нувшись шел­ко­вис­той хол­ки, он пти­цей взле­тел в сед­ло и ре­шитель­но сдви­нул бро­ви.

      - Впе­ред, Ер­ка­нат. Мы спа­сем Бо­ту и тво­его хо­зя­ина. Ле­ти в Кун­ка­лу, тул­пар. Ле­ти, как ни­ког­да не ле­тал!

      И они по­лете­ли. Ер­ка­нат взмыл ввысь, слов­но воз­но­сясь на не­бо, вы­ше и вы­ше, прочь от вра­жес­ких глаз, за се­рую ва­ту об­ла­ков. Да­леко вни­зу ос­та­лась чер­ная ска­ла и смрад­ный ту­ман те­кучих вод Мен­ду­аны. В сво­ем вос­хо­дящем по­лете тул­пар выр­вался в дру­гой мир. Пер­воздан­ной чис­то­той за­си­яли звез­ды, оп­ро­кину­той без­дной чер­не­ло над го­ловой ноч­ное не­бо. Прор­вав по­сереб­ренный по­лог плот­ных об­ла­ков, Ер­ка­нат по­нес­ся по ним, как по лун­ной рав­ни­не.
Мы­шонок по­терял чувс­тво вре­мени. Страш­ная, без­жизнен­ная кра­сота веч­ности ок­ру­жала его. Толь­ко не­бо и толь­ко звез­ды. И об­ла­ка вмес­то зем­ли. Он и сам прев­ра­тил­ся в ма­лень­кую звез­дочку, ме­те­ор – стре­митель­ный, не­удер­жи­мый.

      Ер­ка­нат был в род­ной сти­хии. Ров­но сту­чало мо­гучее сер­дце, уве­рен­но ра­бота­ли силь­ные крылья. Он ле­тел быс­трее пу­щен­ной стре­лы, ос­тавляя по­зади под­не­бес­ный ве­тер. Рас­свет зас­тал их по ту сто­рону Се­рых Скал. По­кинув вражьи зем­ли, тул­пар спус­тился ни­же. Ту­чи рас­се­ива­лись. Под но­гами мель­ка­ли пос­ледние вер­ши­ны. Мгла из чер­ной ста­нови­лась тем­но-си­ней. И вот уже свет­ле­ет впе­реди не­зыб­ле­мый, на­деж­ный, ука­зу­ющим пер­стом смот­ря­щий в не­бо утес Ак­тас. Змей­кой вь­ет­ся по бе­лой ска­ле ка­раван­ная до­рога. Уже вид­ны на вер­ши­не бе­лока­мен­ные сте­ны и гор­де­ливые баш­ни Кун­ка­лы.
До­зор­ные уз­на­ли Ер­ка­ната и пос­пе­шили ему навс­тре­чу. Толь­ко сей­час Мы­шонок оце­нил ис­тинную ско­рость тул­па­ра. Ба­тыры, ле­тев­шие на­пере­рез, вмиг ос­та­лись по­зади, а Ер­ка­нат ле­тел, как при­вык ле­тать с хо­зя­ином, пря­мо ко двор­цу, без за­дер­жек и док­ла­дов. Дар­ха­ну уда­лось ос­та­новить его лишь у двор­цо­вой сте­ны. Но, мо­жет, оно и луч­ше.

      Кун­ка­лий­ские стра­жи у во­рот прос­то рты ра­зину­ли, ког­да из пред­рас­свет­ных су­мерек вы­пор­хнул бе­лый тул­пар Пер­во­го Ба­тыра с ма­лень­ким по­лужи­вым всад­ни­ком. Ус­тавший и за­мер­зший на не­быва­лой вы­соте Мы­шонок так и вы­валил­ся из сед­ла, приш­лось под­держать его под ру­ки, но он тут же встрях­нулся.

      - Ско­рее! Кто у вас глав­ный?

      Рас­те­рян­ные стра­жи пе­рег­ля­нулись и клик­ну­ли ко­ман­ди­ра. Тот не спе­ша вы­лез из ка­ра­ул­ки.

      - Быс­трее, ве­дите ме­ня к сул­та­ну! – крик­нул Мы­шонок. – У ме­ня пло­хие вес­ти!

      - У ме­ня для те­бя то­же, - груз­ная фи­гура ко­ман­ди­ра на­вис­ла над Мы­шон­ком, и он вздрог­нул, сра­жен­ный та­ким не­везе­ни­ем.

      Это был Му­са – на­чаль­ник го­род­ской стра­жи.

      - Про­пус­ти ме­ня к сул­та­ну, - блед­нея, пре­дуп­ре­дил Мы­шонок, но хват­ка под­держи­ва­ющих его стра­жей ста­ла же­лез­ной. – Ты да­же не пред­став­ля­ешь, что мо­жет слу­чить­ся!

      Чувс­твуя за со­бой си­лу и без­на­казан­ность, тол­сто­мор­дый Мус­са наг­ло ос­кла­бил­ся:

      - Оч-чень жаль, сул­тан креп­ко бо­лен, про­пус­кать к не­му не ве­лели.

      - Кто не ве­лел? Ай­бек?

      - А это не твое со­бачье де­ло.

      - Эй, ба­тыры ле­тят! – крик­ну­ли со сте­ны.

      Му­са мет­нул взгляд на не­бо. Да, две быс­тро приб­ли­жа­ющи­еся точ­ки – ба­тыры с до­зор­ной вы­соты, встре­чав­шие Мы­шон­ка на под­ле­те к го­роду. Крик­нуть Дар­хан не ус­пел. Ему зат­кну­ли рот, за­ломи­ли ру­ки, нах­ло­бучи­ли на го­лову ме­шок.

      - Жи­вее, ре­бята, - сквозь зу­бы ско­ман­до­вал Му­са, на хо­ду со­чиняя, че­го бы сов­рать ба­тырам. – Прим­кни­те его по­надеж­нее, а там вид­но бу­дет.

       Мы­чаще­го и из­ви­ва­юще­гося Мы­шон­ка двое страж­ни­ков по­тащи­ли ед­ва ли не на ру­ках. Он от­ча­ян­но бо­рол­ся всю до­рогу, рис­куя за­дох­нуть­ся от злос­ти и от во­нюче­го меш­ка на го­лове, и вдруг при­тих.
Щел­кнул за­мок, скрип­ну­ла от­пи­ра­емая дверь.

      «Нет уж, не поз­во­лю се­бя за­переть!»

      Об­ма­нутый вре­мен­ным за­тишь­ем, страж­ник про­зевал мо­мент. От­ки­нув­шись на­зад, Мы­шонок стук­нул его го­ловой по зу­бам и рва­нул­ся из рук. Всле­пую он вле­тел в ту са­мую ка­мор­ку, ку­да его хо­тели за­пих­нуть. Зап­нулся о по­рог, рас­тя­нул­ся на по­лу, но ус­пел сор­вать ме­шок и ляг­нуть от­кры­тую внутрь дверь так, что та хлоп­ну­ла по но­су ки­нув­ше­гося вдо­гон­ку страж­ни­ка. По­ка оба его кон­во­ира сы­пали прок­ля­ти­ями, один вып­ле­вывая вы­битый зуб, дру­гой схва­тив­шись за раз­би­тый нос, Мы­шонок ус­пел опус­тить за­сов со сво­ей сто­роны.

      «Те­перь, вы­ходит, я сам се­бя за­пер», - мрач­но по­думал он, ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам.
Это, ко­неч­но, не ка­зема­ты Хан­шэ­рова зам­ка. Чис­тень­кая ком­натка, с ров­нень­кой клад­кой, без окон, с од­ной дверью, в ко­торую Мы­шонок во­шел, с дру­гой – нап­ро­тив. Мо­жет, вы­ход? Дар­хан заг­ля­нул ту­да. От­кры­то. Внут­ри глу­хо и тем­но, как в ка­мен­ном меш­ке. Вы­хода не на­шел, за­то нат­кнул­ся на прис­тавную лес­тни­цу. А за­чем она здесь?

      По­ка страж­ни­ки вы­меща­ли злость на за­пер­той две­ри, Мы­шонок ос­мотрел по­толок и об­на­ружил в пе­ред­ней ком­на­те люк – от­кидную двер­цу. Все­го и де­лов – под­та­щить ле­сен­ку, вска­раб­кать­ся, тол­кнуть… не от­кры­ва­ет­ся! Но раз­дался по­доз­ри­тель­ный шо­рох. Мы­шонок прис­лу­шал­ся и не­уве­рен­но пос­ту­чал.

      - От­крой­те, я друг.

      У лю­ка за­семе­нили лег­кие ша­ги.

      - Ты от Кай­са­ра? - ос­ве­домил­ся приг­лу­шен­ный го­лосок.

      Мы­шонок не­до­умен­но пох­ло­пал гла­зами.

      - Да! А… от­ку­да вы зна­ете?

      Люк мед­ленно от­крыл­ся. По срав­не­нию с тем­ной ком­на­той вни­зу здесь бы­ло свет­ло. Уже поч­ти рас­све­ло, и ут­ренний по­лус­вет про­никал из ок­на. Вер­хняя ком­натка бы­ла прос­торнее и пер­вой, и вто­рой. Здесь бы­ли рас­сте­лены пу­шис­тые ков­ры, сто­яла пыш­ная кро­вать под пар­чо­вым бал­да­хином. Не очень-то по­хоже на тюрь­му. Но Мы­шонок в тот миг ни­чего это­го не за­метил, по­тому что пе­ред ним, вы­жида­юще ус­та­вив руч­ки в бо­ка, сто­яла Бо­та – его Бо­таш­ка, де­воч­ка с бар­хатны­ми гла­зами!
Дар­хан и ду­мать не стал – под­хва­тил ее на ру­ки и зак­ру­жил.

      - Бо­та! Вот чу­до-то! Ты как здесь…

      Ли­чико де­воч­ки ис­кри­вилось, глаз­ки на­пол­ни­лись ужа­сом. По­нимая, что за этой гри­масой пос­ле­ду­ет ис­тошный визг, Мы­шонок от­пря­нул, от пос­пешнос­ти ед­ва не по­летев ку­выр­ком. Его уже осе­нила страш­ная до­гад­ка.

      - Прос­ти­те! Из­ви­ните! Обоз­нался! Ва­ше вы­сочес­тво…

      Де­вица, ох­нув и при­ложив ру­ку к гру­ди, се­ла на кро­вать. Скон­фу­жен­ный Мы­шонок го­тов был сквозь зем­лю про­валить­ся, но ко­нец этой сце­не был уго­тован иной.

      С трес­ком вы­лете­ла вы­битая дверь. Не ус­пел Мы­шонок ки­нуть­ся к лю­ку, от­ту­да ему навс­тре­чу вы­рос­ла вы­сокая чер­ная тень. Свет вых­ва­тил из тем­но­ты блед­ное ли­цо – уз­кие гла­за, тон­кие уси­ки…

      - А ты, ока­зыва­ет­ся, еще не сдох, ко­ротыш­ка, - ска­зал Ай­бек. – Ну, это не­дол­го ис­пра­вить.

ГЛАВА 17. ПО ПОДЗЕМНОЙ РЕКЕ

- Ты ду­ма­ешь, мы пра­виль­но сде­лали, что приш­ли сю­да? – рас­те­рян­но спро­сила Бо­таш­ка.

      Она сто­яла с ба­тыром у вхо­да в тю­рем­ный чер­тог, тот са­мый, где Кай­сар с Мы­шон­ком еще не­дав­но бы­ли за­точе­ны. Раз­го­вор со стра­жей у ба­тыра вы­шел ко­рот­кий – не длин­нее уда­ра ме­ча.

      - Сбе­жав­ших плен­ни­ков бу­дут ис­кать где угод­но, толь­ко не в тем­ни­це, - от­ве­тил Кай­сар, де­лови­то стря­хивая с клин­ка алые кап­ли. – Поп­ро­бу­ют пе­рек­рыть нам путь к во­ротам. А по­ка они до­гады­ва­ют­ся, мы ус­пе­ем про­вер­нуть свое де­ло. Пош­ли.

      Прих­ва­тив у уби­того ка­ра­уль­но­го тя­желую связ­ку клю­чей, Бо­та ныр­ну­ла под тем­ную ар­ку вхо­да вслед за Кай­са­ром и ед­ва не на­тол­кну­лась на не­го. Ба­тыр за­мер в бо­евой стой­ке, но тут же опус­тил меч. Пе­ред ним сто­ял дяу.

      - С Мы­шон­ком все в по­ряд­ке?

      Ве­ликан ко­рот­ко кив­нул.

      Бо­таш­ка тре­пета­ла:

      - Мо­жет, он его сож­рал, от­ку­да ты зна­ешь? – про­бур­ча­ла она, пря­чась за Кай­са­ра. – Мо­жет, он и нас хо­чет сож­рать?!

      - Это ему до­рого ста­нет, - с нот­кой бы­лого бах­валь­ства за­верил Кай­сар.

      Он про­шел ми­мо дяу, на мгно­вение ока­зав­шись к не­му спи­ной, и сов­сем близ­ко. Ба­тыр, на­вер­но, мог бы по­рубить не­ук­лю­жего ве­лика­на в кус­ки, а тот, в свою оче­редь, в удоб­ный мо­мент мог прих­лопнуть ба­тыра сза­ди, но ни­чего по­доб­но­го не про­изош­ло. Нем­но­го по­думав – ес­ли он толь­ко умел ду­мать! – дяу поп­лелся за Кай­са­ром.

      - Эй, есть здесь кто жи­вой? – вой­дя в тю­рем­ный чер­тог, Кай­сар стук­нул в дверь пер­вой по­пав­шей­ся ка­меры. От­ту­да тот­час же до­нес­ся не­чело­вечес­кий рык. Тут, ви­димо, дер­жа­ли не толь­ко лю­дей.

      - Хм. Ну хо­рошо: есть кто ра­зум­ный?

      Ба­тыр про­шел­ся по пе­римет­ру тем­ни­цы, Бо­таш­ка шла сле­дом и под­би­рала клю­чи к тем ка­мерам, где со­дер­жа­лись лю­ди. Уз­ни­ков бы­ло не так уж и мно­го. Ах­ка­зы все ре­же заб­ре­дали в гиб­лые зем­ли, став­шие оби­телью Чер­но­го Ха­на. К то­му же здесь бы­ло лишь од­но из нем­но­гих под­земных узи­лищ Кар­га­баса. Лю­дей наб­ра­лось с дю­жину, в боль­шинс­тве сво­ем муж­чи­ны и лишь од­на се­дов­ла­сая жен­щи­на, боль­ше по­хожая на приз­рак, мол­ча­ливая и прак­ти­чес­ки бе­зучас­тная. На­вер­но, толь­ко двое-трое из соб­равших­ся, по­моло­же и пок­репче, смог­ли бы дер­жать в ру­ках ору­жие. Плюс был еще дяу, ко­торый сто­ил де­сяте­рых. Но Кай­сар не со­бирал­ся про­бивать­ся с бо­ем.

      Из куч­ки жал­ких до слез, обор­ванных и из­му­чен­ных плен­ни­ков чем-то вы­делял­ся пле­шивый ста­ричок с ре­день­кой бо­роден­кой. Ско­рее все­го – взгля­дом. Он буд­то знал, что неч­то по­доб­ное дол­жно слу­чит­ся, и те­перь гля­дел на ос­во­боди­телей изу­ча­ющи­ми, хит­рю­щими гла­зами.

      - Ты пти­ца из гнез­да бер­ку­та? – воп­рос, за­дан­ный на язы­ке за­гадок, раз­ве­ял пос­ледние сом­не­ния.

      - Да, я ба­тыр Кун­ка­лы.

      Сло­ва эти выз­ва­ли до­воль­но лес­тный ше­поток за спи­ной Кай­са­ра. На сей раз ба­тыр от­несся к это­му без осо­бого удо­воль­ствия. Сей­час это бы­ла не сла­ва, а от­ветс­твен­ность. Лю­ди на­де­ют­ся на те­бя. Вер­ни им сво­боду – а там хоть ум­ри от ува­жения к се­бе.

      - Мой друг ска­зал, что у те­бя есть план по­бега?

      - План есть, - ста­рый Ка­дыр пог­ла­дил пар­ши­вую бо­роден­ку. – Но нет Че­лове­ка…

      - Счи­тай, что ты его на­шел, - пе­ребил Кай­сар, ко­торо­го на­чина­ла раз­дра­жать ма­нера изъ­яс­нять­ся за­гад­ка­ми без на­доб­ности. – Го­вори.

      Не зря Мы­шонок по­доз­ре­вал, что да­леко не так бе­зумен ста­рый Ка­дыр, ка­ковым хо­чет ка­зать­ся! Он объ­яс­нил все быс­тро и тол­ко­во, и пять ми­нут спус­тя каж­дый уже знал, что бу­дет де­лать.

      - За де­ло, - ско­ман­до­вал Кай­сар. – Ну-ка, наш боль­шой друг, под­ставь ла­пу.

      Са­мый боль­шой ключ из связ­ки по­дошел к зам­ку оков на но­ге дяу, и ве­ликан на­конец-то из­ба­вил­ся от тя­жело­го яд­ра. За­тем цен­тром вни­мания стал де­ревян­ный мост, пе­реки­нутый че­рез по­ток Мен­ду­аны. Плен­ни­ки во­ору­жились тем, что наш­лось у уби­тых стра­жей и в ка­ра­уль­ной ком­на­те, от­ко­лоли от тол­стых бре­вен шес­ты под­линнее, пе­рере­зали креп­ле­ния мос­та, про­тяну­ли по­перек бре­вен еще од­ну ве­рев­ку, что­бы бы­ло за что дер­жать­ся. Ос­та­лось стол­кнуть в во­ду – и плот го­тов.

      - Лю­без­ней­ший Ка­дыр, - без осо­бой при­яз­ни по­ин­те­ресо­вал­ся Кай­сар. – А вы уве­рены, что это шту­ка не зас­тря­нет в тон­не­ле, еще до то­го, как доп­лы­вет до ре­шет­ки?

      - Кар­га­бас сто­ит дав­но, - ак­са­кал вов­ре­мя ре­шил обой­тись без за­гадок. – Про­ход сна­чала был узок. Но во­да уг­лубля­ла и ши­рила его мно­го ве­ков. Плот прой­дет, со­бой бы я рис­ко­вать не стал!

      - Хо­рошо, - ба­тыр пос­мотрел, как во­ору­жились его по­мощ­ни­ки. – Но ес­ли зас­тря­нете – рас­пускай­те плот по брев­нам и сплав­ляй­тесь так. Те­перь раз­ме­щай­тесь по­живее! И ты, боль­шой друг, то­же. Твоя си­ла по­надо­бит­ся, что­бы стол­кнуть плот.

      Чу­яло Бо­таш­ки­но сер­дце – слиш­ком прос­то все вы­ходит!

      - Ты что – ос­та­ешь­ся?!

      Кай­сар кив­нул.

      - Я от­крою ре­шет­ку. Ког­да вып­лы­вете, ни­куда не бе­гите, спрячь­тесь по­надеж­нее. Мы­шонок при­ведет ба­тыров, про­дер­жи­тесь до их при­хода… Под­нажми­те на шес­ты, тол­кай­те од­новре­мен­но и дер­жи­тесь креп­че!

      Лю­ди с од­ной сто­роны, дяу с дру­гой, упер­лись шес­та­ми, ру­ками, но­гами в ка­мен­ные бе­рега. Мост, ле­жав­ший по­перек те­чения, стал раз­во­рачи­вать­ся в дли­ну, по­том хлоп­нулся на во­ду, и вол­ны ри­нулись бег­ле­цам под но­ги. Не­ук­лю­жее су­деныш­ко унес­ло преж­де, чем Бо­та ус­пе­ла что-ли­бо ска­зать.

      Го­воря, что для пла­на ну­жен Че­ловек, ста­рый Ка­дыр имел в ви­ду, что для его осу­щест­вле­ния кто-то дол­жен рис­кнуть жизнью. Что ж, Кай­сар го­тов был ис­полнить эту звез­дную роль. Он вы­шел из чер­то­га как нель­зя вов­ре­мя. Шла сме­на ка­ра­ула. На сей раз ба­тыр ук­ло­нил­ся от дра­ки. Скрыв­шись в тем­но­те од­но­го из мно­жес­тва пе­ресе­ка­ющих­ся тон­не­лей, он не без удо­воль­ствия наб­лю­дал, ка­кая под­ня­лась су­мато­ха, ког­да об­на­ружи­лось, что стра­жа пе­реби­та, а плен­ни­ки бе­жали.

      Со слов Ка­дыра Кай­сар от­лично пред­став­лял, ку­да ид­ти. На­верх, над тю­рем­ным чер­то­гом, и даль­ше, над тон­не­лем, в ко­тором бе­жит ре­ка. Где-то там дол­жен быть скрыт ме­ханизм, под­ни­ма­ющий ре­шет­ку, что сте­режет про­ход. Нуж­но от­крыть ее, вы­пол­нить мис­сию, а там вид­но бу­дет.

      Вот эта хлип­кая де­ревян­ная двер­ца ве­дет в нуж­ном нап­равле­нии. Си­ла ее соп­ро­тив­ле­ния ока­залась рав­на си­ле од­но­го пин­ка. За дверью от­кры­лась цепь арок и чер­то­гов, один за дру­гим. Кай­сар ми­новал пер­вый и вто­рой. В по­лу треть­ей за­лы зи­ял не­боль­шой про­вал, из ко­торо­го нес­ло сы­ростью. Луч­шей под­сказ­ки и быть не мог­ло. Сквозь ды­ру да­же бы­ло слыш­но, как жур­чат вни­зу мут­ные во­ды Мен­ду­аны.

      Но не этот звук зас­та­вил Кай­са­ра за­мереть на мес­те.

      Бы­ло ти­хо. Но, прис­лу­шива­ясь к шу­му во­ды, ба­тыр рас­слы­шал за спи­ной чей-то тя­желый шаг. Кровь Кай­са­ра ус­пе­ла за­леде­неть и вски­петь в од­ну се­кун­ду, на­ливая мус­ку­лы сталью, ког­да проз­ву­чал го­лос:

      - Я знал, что они не удер­жат те­бя, - ска­зал Та­усо­гар, по­яв­ля­ясь из те­ни под ар­кой. – Опять пе­ресек­лись на­ши пу­ти. Это судь­ба, ба­тыр.

***


       Плот стре­митель­но уно­сило по те­чению, то и де­ло уда­ряя о сте­ны. К счастью, про­ход был слиш­ком узок, что­бы уда­рить­ся с раз­ма­ху, да и проч­ные тол­стые брев­на быв­ше­го мос­та дер­жа­лись креп­ко. Лю­ди на мос­ту сгру­дились куч­кой, бли­же к се­реди­не. Да­же дяу ры­чал от стра­ха, и не бы­ло ни­какой воз­можнос­ти пра­вить вста­ющей на ды­бы по­суди­ной. Про­дол­жись так даль­ше, кто-ни­будь неп­ре­мен­но сва­лил­ся бы за борт, но вне­зап­но буй­ство ре­ки за­кон­чи­лось. Тон­нель стал ши­ре и ни­же, ук­лон его поч­ти ис­чез, и те­чение, слов­но уто­мив­шись, по­нес­ло плот спо­кой­нее.

      Ес­ли рань­ше лю­ди виз­жа­ли от стра­ха, цеп­ля­ясь за ве­рев­ки и друг за дру­га, то те­перь их ох­ва­тил ти­хий ужас. Ста­ли встре­чать­ся от­ме­ли. А на них бы­ло что-то, не­ког­да быв­шее кем-то - бе­лые че­лове­чес­кие ске­леты.

      То бы­ли те нес­час­тные, что ис­ка­ли у ре­ки спа­сения или кон­ца. Во­да уби­ла их, да­же не до­неся до ре­шет­ки, и швыр­ну­ла тру­пы на от­ме­ли.

      - Пос­пе­шишь – лю­дей нас­ме­шишь, - ре­зюми­ровал ста­рый Ка­дыр.

      - М-м-мне н-не смеш­но! – прок­ла­цала зу­бами мок­рая, прод­рогшая Бо­та.

      - Свет!

      Воз­глас зас­та­вил взгля­ды отор­вать­ся от мрач­но­го зре­лища и ус­тре­мить­ся впе­ред. Тус­клый свет се­рого дня пос­ле мра­ка под­зе­мелий по­казал­ся бег­ле­цам рай­ским си­яни­ем. Он про­никал сквозь тол­стую, уса­жен­ную ши­пами ре­шет­ку, прев­ра­щая в ма­лахит зе­леную муть ре­ки.

      Плот ткнул­ся в неп­ре­одо­лимую прег­ра­ду и за­мер. Бо­таш­ка, с ту­пым вос­хи­щени­ем гля­дев­шая на свет, слов­но прос­нувшись, ис­пу­ган­но ой­кну­ла. Здесь ске­летов бы­ло боль­ше все­го. То бы­ли уже «счас­тлив­чи­ки», ко­торым уда­лось-та­ки жи­выми доп­лыть до ре­шет­ки. Бо­юсь, они по­зави­дова­ли мер­твым. Те­чение не поз­во­лило им вер­нуть­ся на­зад. Мно­гие ске­леты си­дели у стен, на об­ра­зовав­шихся от об­ва­лов наг­ро­мож­де­ни­ях кам­ней. Од­ни зяб­ко об­хва­тили ру­ками ко­лени, дру­гие прос­терлись нич­ком, третьи свер­ну­лись в клу­бочек, за­пус­тив кос­тя­ные паль­цы в ред­кие кос­мы во­лос.

      Бо­таш­ке сде­лалось дур­но. Бе­зум­ный вой и плач дав­но умер­ших на­вяз­чи­во лез в уши, и, ка­залось, слы­шал­ся злоб­ный хо­хот Хан­шэ­ра, глу­мив­ше­гося над так вне­зап­но и страш­но рух­нувши­ми на­деж­да­ми.
Приш­лось соб­рать все си­лы в ку­лачок, что­бы не сма­лодуш­ни­чать и не раз­ре­веть­ся.

      - Что, ес­ли Кай­сар не спра­вит­ся? – прос­то­нала она. – Ему мо­гут по­мешать. Его мо­гут убить, в кон­це кон­цов!

      Ка­дыр уте­ша­ючи пох­ло­пал де­воч­ку по пле­чу:

      - Ду­маю, тог­да мы ста­нем са­мой жи­вопис­ной груп­пой ске­летов…

ГЛАВА 18. РЕВАНШ

Дар­хан и не по­доз­ре­вал, что уле­тая на Ер­ка­нате из Кар­га­баса, обог­нал в пу­ти Ай­бе­ка. Тот, по­тер­пев по­раже­ние от Кай­са­ра, пос­пе­шил уд­рать из Хан­шэ­рова зам­ка. Ба­тыр-пре­датель при­был в Кун­ка­лу след в след за Мы­шон­ком и как раз ус­пел ока­зать­ся в не­нуж­ном мес­те в не­нуж­ное вре­мя.

      - Эй! – прин­цесса Кун­су­лу топ­ну­ла нож­кой, и вни­мание Ай­бе­ка пе­рек­лю­чилось на нее. – Сколь­ко мне еще здесь си­деть? Ты обе­щал от­вести ме­ня к Кай­са­ру!

      - Я сов­рал, – наг­ло приз­нался тот.

      - Что?! - взвиз­гну­ла ее вы­сочес­тво. – За­чем?!

      - Все прос­то. Же­нюсь на те­бе и ста­ну пра­вите­лем.

      Ра­зуме­ет­ся, Ай­бек из­де­вал­ся. Но Кун­су­лу сос­тро­ила та­кую ко­кет­ли­вую гри­мас­ку, что ему тош­но ста­ло.

      - Ой, ты так ме­ня лю­бишь, что пой­дешь на го­сударс­твен­ное прес­тупле­ние?

       - Ко­му ты нуж­на, ду­ра, не будь ты прин­цессой! – ряв­кнул Ай­бек.

      Мы­шонок до­нель­зя вер­но уло­вил мо­мент – тол­кнул его в сто­рону, ныр­нул в люк и вы­бежал из зда­ния.

      Не­дале­ко убе­жал! Мо­жет, Дар­хан ушел бы и от де­сят­ка страж­ни­ков, но от од­но­го ба­тыра уй­ти не смог. Мы­шон­ку по­каза­лось, что Ай­бек вы­рос пе­ред ним слов­но из ни­от­ку­да. На са­мом де­ле тот прос­то вып­рыгнул из ок­на вто­рого эта­жа и сно­ва очу­тил­ся у Дар­ха­на на пу­ти.

      Ни од­на мысль не ус­пе­ла прий­ти бег­ле­цу в го­лову, а ба­тыр не ус­пел взмах­нуть ме­чом – боль­шая тень нак­ры­ла их, Дар­хан по­чувс­тво­вал, как не­ведо­мая си­ла пов­лекла его вверх. Вни­зу мель­кну­ло ис­ка­жен­ное злостью ли­цо Ай­бе­ка. Плес­ну­ли бе­лые крылья, и Ер­ка­нат, под­хва­тив Мы­шон­ка зу­бами за ши­ворот, по­нес, как орел до­бычу. Ай­бек приз­вал сво­его ска­куна и бро­сил­ся в по­гоню. Ес­ли кто из кун­ка­лий­ских тул­па­ров и мог пос­петь за Ер­ка­натом, то толь­ко иг­ре­невый конь вто­рого ба­тыра.

      Ер­ка­нат бла­гопо­луч­но пе­ренес Мы­шон­ка че­рез двор­цо­вые сте­ны и бро­сил в клум­бу с цве­тами. Тул­па­ра за­мети­ли. На до­зор­ных ба­шен­ках за­иг­рал ро­жок. Все приш­ло в дви­жение.

      Ай­бек при­летел сле­дом. Ер­ка­нат, злю­щий, как шай­тан, ри­нул­ся навс­тре­чу и на­пал на ни в чем не по­вин­но­го соб­ра­та-тул­па­ра. Из иг­ре­нево­го по­лете­ли шерсть и перья, но всад­ник ус­пел вып­рыгнуть из сед­ла.

      Ба­тыр Та­хир, пос­ле вне­зап­ной бо­лез­ни сул­та­на бдев­ший день и ночь, пер­вым очу­тил­ся воз­ле Дар­ха­на.

      - Стой, джи­гит!

      - Про­пус­ти­те! – взмо­лил­ся Мы­шонок, но прес­ле­дова­тель был уже близ­ко.

      - Дер­жи его, Та­хир! Уд­рать от ме­ня хо­тел, га­деныш?

      - Ай­бек, ты ли это? Хва­ла Тен­гри! Вы вер­ну­лись! У нас бе­да, Ай­бек. В ва­ше от­сутс­твие…

      - Знаю! – хит­рец прик­рыл гла­за: от­части для соз­да­ния скор­бно­го ви­да, от­части что­бы сов­ла­дать со злостью. – Нас пре­дали. Все бы­ло подс­тро­ено. Кай­сар и пе­ри пе­ремет­ну­лись к вра­гу. Это они по­хити­ли прин­цессу, что­бы зах­ва­тить власть. А он, - Ай­бек встрях­нул раз­несчас­тно­го Мы­шон­ка, – с са­мого на­чала был с ни­ми за­од­но!

      - Ты что, Ай­бек! – Та­хир, опыт­ный, бесс­траш­ный во­ин сод­рогнул­ся от ус­лы­шан­но­го. – Что­бы Кай­сар и Муд­рей­шая… Что за бред ты не­сешь?!

      - Мне зна­комо твое чувс­тво, – Ай­бек об­вел взгля­дом соб­равших­ся вок­руг страж­ни­ков, сол­дат и нес­коль­ких ба­тыров. – Луч­ше бы я и вправ­ду бре­дил! Вы зна­ете, Кай­сар был мне дру­гом, мне боль­нее, чем ко­му-ли­бо, осоз­на­вать, что он стал из­менни­ком! Мед­ные тру­бы сла­вы – страш­ное ис­пы­тание для лю­бого ге­роя. Бо­юсь, Кай­сар вос­поль­зо­вал­ся не­вин­ной лю­бовью прин­цессы, что­бы воп­ре­ки на­шим за­конам вос­сесть на трон. Что до Муд­рей­шей… Во­ис­ти­ну, пос­тупки ма­гов неп­ред­ска­зу­емы. Не нам, прос­тым смер­тным, по­нять их по­мыс­лы… и их ко­варс­тво! Мы зна­ем лишь од­но: за­веса Ару­жан ис­чезла, а без во­ли Ази­зы ис­чезнуть она не мог­ла.

      Слу­шате­ли сто­яли, как гро­мом по­ражен­ные. Гля­дя в их ли­ца, Мы­шонок по­чувс­тво­вал та­кую бес­по­мощ­ность, что хоть ло­жись и по­мирай. В пер­вый раз за всю жизнь в нем по­кач­ну­лась не­зыб­ле­мая ве­ра в тор­жес­тво доб­ра и спра­вед­ли­вос­ти.

      - На­ша скорбь без­мерна, братья! – меж тем ора­торс­тво­вал Ай­бек. – Но сей­час не вре­мя для скор­би! Гря­дет вой­на! Иди­те, под­ни­май­те ар­мию, со­зывай­те со­вет! Я при­ду к вам, но преж­де раз­бе­русь с этим шпи­оном.

      «Все, я про­пал, - по­думал Мы­шонок. – Про­щай, Бо­таш­ка, прос­ти, Кай­сар, я не спра­вил­ся…»

      Мрач­ный как ту­ча Та­хир вдруг про­тянул ру­ку меж­ду Дар­ха­ном и Ай­бе­ком.

      - Кай­сар был на­шим ли­дером, - не гля­дя ни­кому в гла­за, ска­зал он. – Ты был вто­рым пос­ле не­го. Те­перь, Ай­бек, вре­мя ко­ман­до­вания па­дет на те­бя. Ты сам воз­главь со­вет и ве­ди во­инов. А с ним я раз­бе­русь. Пос­ле он пред­ста­нет пе­ред спра­вед­ли­вым су­дом.

      Мо­жет, Ай­бе­ку по­каза­лось, что Та­хир вы­делил имен­но сло­во «спра­вед­ли­вым»? Так или ина­че, под­лый ба­тыр по­чувс­тво­вал, что ве­рят ему не до кон­ца, но ре­шил не вы­давать се­бя из­лишней нас­той­чи­востью.

      - Хо­рошо, - сквозь зу­бы бро­сил Ай­бек. – Уж те­бя-то этот злы­день с не­вин­ной мор­дочкой не пе­рехит­рит. Ни еди­ному его сло­ву не верь!

      Ай­бек ушел. Страш­ная но­вость по­жаром рас­простра­нилась по двор­цу. За­су­ети­лись лю­ди, за­гуде­ли сиг­наль­ные тру­бы. Толь­ко Мы­шонок и Та­хир, по­тупив­шись, сто­яли ря­дом. Дар­хан не ду­мал бе­жать – не­куда и не­зачем. Ба­тыра му­чили сом­не­ния. Он под­тол­кнул Мы­шон­ка в спи­ну, при­казы­вая:

      - Иди.

      Дар­хан с мес­та не сдви­нул­ся.

      - Кай­сар и Ази­за в пле­ну у Хан­шэ­ра, - не под­ни­мая глаз, про­вор­чал он. – Ай­бек все врет. Он сам пре­датель, а вы ему ве­рите.

      - Ник­то не вы­носит при­гово­ра сос­ле­пу, - от­го­родил­ся Та­хир. – Мы най­дем пра­вых и ви­нова­тых.

      - Поз­дно­вато бу­дет, - про­шеп­тал Мы­шонок, со­бира­ясь, слов­но для прыж­ка.

      Мощ­ный и силь­ный, Та­хир вып­ря­мил­ся в один миг, вы­рас­тая над ним, как го­ра.

      - Ты, при­шелец, об­ви­ня­ешь во лжи мо­его соб­ра­та и то­вари­ща! Ко­му мне ве­рить?

      - Се­бе, - ти­хо ска­зал Мы­шонок и вдруг звон­ко вык­рикнул: – Се­бе, шай­тан те­бя возь­ми! Ты сам-то ве­ришь, что Кай­сар – пре­датель?!

***


      Тэр про­тив Кай­са­ра. Да­же че­рез сот­ни лет их име­на, про­из­не­сен­ные вмес­те, зас­та­вят сер­дца тре­петать от слад­ко­го ужа­са. Они не спе­шили бро­сать­ся в дра­ку. Они ува­жали си­лу друг дру­га. Та­усо­гар чувс­тво­вал се­бя хо­зя­ином по­ложе­ния. В прош­лый раз он по­бедил ба­тыра и не стра­шил­ся дать ре­ванш. Он во­об­ще ни­ког­да ни­чего не стра­шил­ся.

      А Кай­сар прис­лу­шивал­ся к се­бе. Он и рань­ше по­ба­ивал­ся Та­усо­гара, а те­перь и по­дав­но дол­жен был встре­вожить­ся. Но это­го не бы­ло. Да, он по­тер­пел по­раже­ние. Ока­залось, это не смер­тель­но. Са­молю­бие его за­жило. И те­перь на ко­ну сто­яло неч­то го­раз­до боль­шее, чем пус­тые ам­би­ции.

      - Ты прав, Тэр, это судь­ба, – Кай­сар опус­тил го­лову. – Ты по­бедил ме­ня. Ты слав­ный во­ин, ве­ликий бо­ец. Ты дос­то­ин звать­ся силь­ней­шим. Но, зна­ешь… - И ба­тыр вып­ря­мил­ся. На Тэ­ра гля­нул преж­ний Кай­сар – сме­лый, наг­лый и гор­дый со­бой. - Зна­ешь, я дос­то­ин боль­ше!

      И бой на­чал­ся тот­час.

      Про­тив­ни­ки, не сго­вари­ва­ясь, от­бро­сили ору­жие. Пусть бу­дет все как в прош­лый раз. Не на­до ста­ли. Они са­ми – луч­шее ору­дие убий­ства – за­кален­ное и гроз­ное. В бит­ве сош­лись не прос­то лю­ди, обу­чен­ные ис­кусс­тву боя, а ис­тинные мас­те­ра. Кро­вавая шко­ла Хан­шэ­ра да­вала о се­бе знать: дви­жения бы­ли эф­фек­тны, ата­ки ярос­тны, уда­ры жес­то­ки и убой­ны. Здесь каж­дый вы­пад мог стать пос­ледним.
Та­усо­гар был бесс­тра­шен. Боль­шой и силь­ный, он бро­сал­ся на вра­га, по­рой не ду­мая о за­щите. Кай­сар – быс­трый и лов­кий, как черт – лю­бой так­ти­ке мог най­ти свой от­вет. Ско­рость его уда­ров не убав­ля­ла ни их си­лы, ни их точ­ности.

      Вре­мя ос­та­нови­ло свой бег. Они сра­жались, сра­жались, сра­жались. Схват­ка шла на гра­ни, но не скло­нялась еще ни в чью сто­рону. Чем силь­нее ока­зывал­ся про­тив­ник, тем боль­ший азарт ох­ва­тывал Тэ­ра. Кто не зна­ет, что та­кое «упо­ение бо­ем», по­нял бы, взгля­нув на не­го! Ры­жий во­ин яв­но нас­лаждал­ся про­ис­хо­дящим. Тэр вдруг сор­вал ви­сев­шую на од­ной пет­ле дверь и хва­тил ею ба­тыра так, что тот не удер­жался на но­гах, а де­рево трес­ну­ло, как су­хая ко­ра.

      Это бы­ла не под­лость, нет. Это бы­ло сво­еоб­разное приг­ла­шение прер­вать бла­город­ную схват­ку и пе­рей­ти к вос­хи­титель­но­му мор­до­бою! Влюб­ленный в бит­ву, как по­эт в сти­хи, ры­жий ги­гант всег­да жаж­дал боль­ше­го. Боль­ше ярос­ти, боль­ше бе­шенс­тва! Ни­каких зап­ретных при­емов! Пусть бой бу­дет нас­толь­ко нас­то­ящим, нас­толь­ко зве­риным, нас­коль­ко мо­жет быть в сво­ей пер­во­быт­ной чес­тнос­ти. И Тэр по­лучил то, че­го хо­тел.

      Кай­сар пе­река­том ушел от то­го мес­та, ку­да с си­лой та­рана опус­ти­лась но­га Тэ­ра, кру­танул­ся, вмиг из по­ложе­ния ле­жа под­ни­ма­ясь на но­ги. В ру­ках у ба­тыра очу­тилась од­на из от­ва­лив­шихся от две­ри до­сок, ко­торую Кай­сар с раз­ма­ху об­ло­мал о до­воль­ную ро­жу вра­га. За­сев­ший в дос­ке гвоздь рас­по­лосо­вал ли­цо Тэ­ра по ди­аго­нали, удар ог­лу­шил, а кровь ос­ле­пила его. И уж Кай­сар-то это­го мгно­вения не упус­тил.

      Ба­тыр ока­зал­ся ря­дом, дви­нул вра­гу по уху сле­ва, спра­ва - и фан­тасти­чес­ким ап­перко­том пос­та­вил яр­кую, жир­ную точ­ку в этом бою. Он бил со всей си­лы, и ес­ли бы Тэр ус­то­ял, ба­тыру не хва­тило бы ды­хания от­бить кон­тра­таку. Но Тэр не ус­то­ял. Ве­ликан рух­нул на­земь, Кай­сар ока­зал­ся свер­ху, схва­тил про­тив­ни­ка за ры­жие кос­мы и за­нес ку­лак.

      - Про­си по­щады.

      - Ка­тись ты к дь­яво­лу! – прох­ри­пел Та­усо­гар.

      - Сам ту­да пой­дешь, - Кай­сар кон­троль­но при­печа­тал вра­га го­ловой о ка­мен­ный пол и вско­чил на но­ги.

      Все! Гонг. Но­ка­ут.

      И, ед­ва эта мысль за­роди­лась, мус­ку­лы из сталь­ных ста­ли ват­ны­ми. Ба­тыр упал на ко­лени. Все уда­ры, ко­торые он по­лучил, не за­мечен­ные за при­ливом ад­ре­нали­на, отоз­ва­лись толь­ко сей­час. Ка­мен­ные сте­ны за­кача­лись пе­ред гла­зами.

      Сколь­ко прош­ло вре­мени с тех пор, как на­чалась эта свис­топляс­ка? Дни, го­да или пять ми­нут? Кровь гул­ко сту­чала в вис­ках. Кай­сар вдруг по­чувс­тво­вал, что ус­тал, смер­тель­но ус­тал от всех этих пот­ря­сений, сра­жений и прик­лю­чений, ко­торые, меж­ду про­чим, еще не ду­ма­ют кон­чать­ся. Но так­же ба­тыр знал, что сто­ит ему упасть и поз­во­лить се­бе зак­рыть гла­за, он рис­ку­ет не от­крыть их уже ни­ког­да.

      «Вста­вай, вста­вай. Не сметь рас­слаб­лять­ся, не сей­час! - он сле­по на­щупал от­бро­шен­ный меч – толь­ко что­бы опе­реть­ся на не­го и встать. – Впе­ред, ба­тыр, вре­мя иг­ра­ет про­тив те­бя…»

      Кай­сар зас­та­вил се­бя встрях­нуть­ся, соб­рать­ся с си­лами и сно­ва по­шел впе­ред. Сно­ва за­мель­ка­ли за­лы пе­рехо­ды и ар­ки. Он дол­жен был уже прий­ти… Вот!

      Двое страж­ни­ков зе­вали на пос­ту. Они схва­тились за ору­жие и по­гиб­ли, ис­полняя свой долг. Ту­да им и до­рога.

      Ба­тыр пле­чом вы­бил пос­леднюю дверь и уви­дел то, что хо­тел. Ко­леса, шес­те­рен­ки, пе­реп­ле­тение це­пей. И ры­чаг. Хит­ро­ум­ный ме­ханизм под­дался без осо­бого соп­ро­тив­ле­ния. Скрип и скре­жет ме­тал­ла – это му­зыка, ког­да он оз­на­ча­ет, что мис­сия твоя вы­пол­не­на. За­щел­ка­ли шес­те­рен­ки, две тя­желые глы­бы при­веса по­пол­зли вниз, вы­тяги­вая из по­ла мас­сивную ре­шет­ку – мок­рую и сколь­зкую.

      Те­перь – уй­ти. Хан­шэр ра­но или поз­дно до­гада­ет­ся, ку­да де­лись уз­ни­ки, и тог­да нач­нется об­ла­ва. Кай­сар, ко­неч­но же, поп­ро­бу­ет при­со­еди­нить­ся к сво­им, толь­ко как? По­дума­ем по пу­ти.

      Но по­думать он не ус­пел.

      То, что про­изош­ло даль­ше, вспо­мина­лось смут­ны­ми об­рывка­ми. Он, ка­жет­ся, спус­тился уров­нем ни­же. Там бы­ла вин­то­вая лес­тни­ца – два вит­ка. По­том ка­кая-то си­рене­вая дым­ка и ко­лышу­щий­ся впе­реди си­лу­эт…

      Кай­сар уз­нал ее. Он да­же под­нял меч.

      «Но не мо­гу же я жен­щи­ну…»

      - Не тронь ме­ня, ба­тыр! - зас­ме­ялась Лу­нара, пра­виль­но раз­га­дав при­чину его ко­леба­ний. - Я ма­лень­кая и без­за­щит­ная!

      Она пог­ро­зила паль­чи­ком, под­несла ла­дош­ку к сво­им гу­бам – и воз­душный по­целуй ведь­мы вдруг раз­вернул­ся в воз­ду­хе сот­канной из мол­ний лов­чей сетью.

***


      Плен­ни­ки ре­ки дро­жали на пло­ту, сбив­шись плот­ной се­рой куч­кой. Бо­та зак­ры­вала гла­за и меч­та­ла, что ког­да она их от­кро­ет, что-то из­ме­нит­ся. К луч­ше­му или к худ­ше­му – все рав­но, лишь бы не ждать. Но ни­чего не ме­нялось. Во­да и ка­мен­ные сте­ны. И эти прок­ля­тые мер­тве­цы кру­гом!

      Бли­же все­го, пря­мо на ре­шет­ке, по­вис об­ли­зан­ный во­дой ске­лет ка­кого-то нес­час­тно­го. Он мер­твой хват­кой вце­пил­ся в прутья, вжал­ся в них ли­цом, гля­дя ту­да, на сво­боду, в та­ком по­ложе­нии умер и ис­тлел.

      Бо­таш­ка слов­но про­тив сво­ей во­ли все смот­ре­ла и смот­ре­ла на не­го, и в го­лову с усып­ля­ющим плес­ком во­ды вли­вались ле­деня­щие мыс­ли.

      «Что он чувс­тво­вал пе­ред смертью? О чем ду­мал?... О чем бу­ду ду­мать я?»

      И тут мер­твец по­вер­нул к де­воч­ке свой че­реп и от­крыл в без­звуч­ном сме­хе рот.

      «Все. Вот я и сош­ла с ума.» - рав­но­душ­но ре­шила Бо­та.

      - Ре­шет­ка дви­нулась!

      Мер­твец раз­жал кос­тя­ные паль­цы и буль­кнул в во­ду. Где-то на­вер­ху глу­хо за­вор­чал подъ­ем­ный ме­ханизм, и ре­шет­ка от­во­рилась, как сталь­ная пасть, не­хотя вы­пус­кая свою до­бычу. Те­чение мяг­ко тол­кну­ло плот и по­нес­ло.

      И все это вре­мя ник­то из лю­дей не из­дал ни зву­ка. Ник­то не кри­чал от ра­дос­ти, не виз­жал от вос­торга. За­то ру­ка по­тяну­лась к ру­ке, под­держи­вая и скреп­ляя си­лы и по­мыс­лы каж­до­го в од­ну го­рячую це­поч­ку. Ка­залось, это не они плы­вут на во­лю, а са­ма сво­бода ле­тит навс­тре­чу, при­няв вид свет­ле­ющей впе­реди ар­ки вы­хода.

      Страш­ным сном ос­тался по­зади ка­мен­ный зев тон­не­ля. Для чер­ных зе­мель это был нес­лы­хан­но свет­лый день. Ту­ман над Кар­га­басом про­пус­тил дос­та­точ­но сол­нца, что­бы над неп­ри­вет­ли­вой Мен­ду­аной в об­ла­ке брызг пе­реки­нулась с бе­рега на бе­рег пес­трень­кая ра­дуга.

      Выр­вавшись из зас­те­нок, ре­ка взре­вела мощ­но и при­воль­но. С пер­вым ды­хани­ем вет­ра мел­кие брыз­ги осы­пали се­рые ли­ца уз­ни­ков. Те­чение с каж­дой се­кун­дой все стре­митель­нее уно­сило их от стен тем­ни­цы. И они ра­дова­лись это­му, гля­дя на ра­дугу, как на вра­та в рай. Но…

      От­ку­да ра­дуга?

      Сла­ва час­то вен­ча­ет силь­ных и сме­лых ге­ро­ев. Но в этот раз по­ложе­ние спас­ла ма­лень­кая и хруп­кая де­воч­ка.

      - По­вора­чивай! – взвиз­гну­ла Бо­таш­ка. – По­вора­чивай плот!!!

      Имен­но она по­няла пер­вой, что за страш­ной, ко­вар­ной ра­дугой, за за­весой во­дяной пы­ли рус­ло ре­ки обор­вется вниз чу­довищ­ным во­допа­дом.

      Ка­мен­но спо­кой­ный дяу под­нял свой проч­ный шест. Да­же ве­ликан не смог бы удер­жать плот на мес­те, не то что отог­нать вверх по те­чению. Но ведь Бо­таш­ка име­ла в ви­ду сов­сем не это. К счастью, Мен­ду­ана бы­ла не глу­бока. У са­мого во­допа­да из во­ды под­ни­малась ред­кая бо­рона кам­ней. В са­мую пос­леднюю ми­нуту длин­ный и уз­кий плот уда­лось по­вер­нуть в дли­ну по­перек те­чения. Го­ре-пу­тешес­твен­ни­ков ос­но­ватель­но трях­ну­ло, ле­дяная во­да плес­ну­ла им под но­ги, но плот за­сел меж кам­ней на­деж­но и проч­но.

      Нас­та­ло вре­мя из­дать друж­ный вздох об­легче­ния. Спа­сены! На­дол­го ли?

ГЛАВА 19. НА ВЕРШИНЕ ВОРОНЬЕЙ ГОЛОВЫ

 Вол­шебная сеть Лу­нары бы­ла прип­равле­на ка­ким-то хит­ро­ум­ным зак­ля­ти­ем, и ба­тыр бес­про­буд­но прос­пал до той ми­нуты, ког­да вновь ока­зал­ся пред взо­ром гроз­но­го Хан­шэ­ра. Чер­ный Хан вос­се­дал на сво­ем па­уко­об­разном тро­не, по ле­вую ру­ку от не­го сто­яла весь­ма до­воль­ная со­бой Лу­нара. Здесь же бы­ла и Ази­за – блед­ная и ка­кая-то утом­ленная. Тем­ная ма­гия Кар­га­баса уг­не­тала свет­лую пе­ри, но да­же те­перь, слом­ленную и без­за­щит­ную, ведь­моч­ка пред­по­чита­ла дер­жать ее при се­бе.

      Встре­тив­шись взгля­дом с Ази­зой, Кай­сар на­шел в се­бе си­лы по­нима­юще ей улыб­нуть­ся и за­метил, как гу­бы Муд­рей­шей как-то жал­ко дрог­ну­ли в от­ветной, бла­годар­ной и без­на­деж­ной улыб­ке. Она сов­сем не ра­да бы­ла ви­деть его сей­час.

      Ког­да Хан­шэ­ру до­ложи­ли, что про­изош­ло в его неп­риступ­ной твер­ды­не, он вдруг по­чувс­тво­вал се­бя не та­ким уж гроз­ным и мо­гущес­твен­ным, за­то разъ­ярен­ным – втрой­не.

      - Где плен­ни­ки, го­вори! Ку­да ты дел нас­ледни­цу?!

      Мож­но бы­ло ожи­дать, что ба­тыр бу­дет иг­рать в мол­чанку или вы­даст ба­наль­ное – «не ска­жу ни сло­ва!» - но Кай­сар рас­сме­ял­ся. Ти­хо, дер­зко и так зло­рад­но, как по­лага­лось бы сме­ять­ся Хан­шэ­ру.

      - Нас­ледни­цу? – да­же стоя в коль­це ко­пей­ных жал, Кай­сар чувс­тво­вал се­бя по­беди­телем. – По­верь, хан, я не мень­ше тво­его хо­тел бы знать, где она. Хи­тер же ока­зал­ся бра­тец Ай­бек, раз про­вел и ме­ня, и сул­та­на, и те­бя, ста­рый ду­рак!

      Упо­добив­шись длин­но­носой ка­мен­ной гор­гулье, хан ског­тил по­руч­ни тро­на и по­дал­ся впе­ред.

      - Это бы­ла не нас­ледни­ца, - Кай­сар нас­лаждал­ся мо­мен­том ис­ти­ны, по­доз­ре­вая, что это, воз­можно, бу­дет пос­ледний мо­мент в его жиз­ни. – Это был ее двой­ник, жизнь ко­торо­го ни­чего не сто­ит. Не­уже­ли ты ду­ма­ешь, что Ай­бек со­бирал­ся пре­под­нести те­бе Кун­ка­лу на зо­лотом блюд­це и сми­рен­но ждать тво­ей ми­лос­ти?

      - Блеф! – ряв­кнул Хан­шэр и вдруг взгля­нул на кол­дунью.

      Лу­нара поб­ледне­ла и ос­ка­лилась, как ли­сица. Она со­об­ра­жала быс­трее.

      - Где Ай­бек?

      - Док­ла­дыва­ли, что он се­год­ня по­кинул кре­пость, гос­по­жа… - роб­ко отоз­вался на­чаль­ник ка­ра­ула.

      И боль­ше­го не по­надо­билось.

      Лю­бов­но сло­жен­ная лес­тни­ца ам­би­ций рух­ну­ла под Хан­ше­ром, проч­но уса­див его в лу­жу. Все, сей­час он бу­дет бе­сить­ся, то­пать но­гами, об­ви­нять ко­го угод­но, толь­ко не се­бя. Но наг­лый ба­тыр это­го не уви­дит.

      И Чер­ный Хан про­из­нес од­но-единс­твен­ное сло­во:

      - Убить.

      Лу­нара при­няла его к ис­полне­нию. Вски­нула ру­ку, соз­дав в ла­дони тем­но-крас­ный ко­мок пла­мени, и…

      То, что слу­чилось пос­ле, не мог­ло не про­изой­ти. По­тому что счи­тать, что уни­жен­ная и по­беж­денная Ази­за выш­ла из иг­ры, бы­ло боль­шой ошиб­кой. Нет, к пе­ри не вер­ну­лась ее ма­гия. Но да­же прос­тая жен­щи­на спо­соб­на на мно­гое, а лю­бящая – тем бо­лее!

      Зап­росто, по-че­лове­чес­ки, Ази­за вце­пилась ведь­моч­ке в во­лосы, зап­ро­кинув ей го­лову на­зад. Пу­щен­ный в этот мо­мент фай­ер­бол все же по­разил цель. Толь­ко не ту. Взрыв и всплеск ог­ня рас­швы­рял ко­пей­щи­ков в сто­роны. Тем из них, ко­го не уби­ло и не ог­лу­шило ма­гичес­ким уда­ром Лу­нары, приш­лось иметь де­ло с иной си­лой.

      Ре­ак­ция ба­тыра бы­ла бе­зуп­речна. Он вых­ва­тил ору­жие у бли­жай­ше­го к не­му ко­пей­щи­ка, трес­нул по шле­му од­но­го, по уху – вто­рого, без вся­кой жа­лос­ти на­низал на пи­ку треть­его. И толь­ко тут за­метил, что его зас­тупни­це при­ходит­ся нес­ладко. Лу­нара вов­се не име­ла же­лания те­шить на­род дам­ским мор­до­бо­ем, тем па­че, что фи­зичес­ки Ази­за, на­вер­но, бы­ла силь­нее ее. Ед­ва выр­вавшись, ведь­моч­ка об­ра­тила свою ма­гию про­тив со­пер­ни­цы - слов­но не­види­мой ру­кой схва­тив пе­ри за гор­ло, швыр­ну­ла об пол и при­гото­вилась на­нес­ти сле­ду­ющий удар.

      Ба­тыр це­лил­ся од­ну се­кун­ду. Копье про­лете­ло пол за­ла и вот­кну­лось… не в ведь­му, а в трос, дер­жавший над тро­ном тя­желый узор­ный кан­де­лябр. Ко­ваная бан­ду­ра, брыз­нув ос­колка­ми чер­но­го хрус­та­ля, рух­ну­ла вниз, нак­рыв со­бой и Хан­ше­ра на тро­не, и взвиз­гнув­шую Лу­нару. Ази­за ед­ва ус­пе­ла от­ка­тить­ся в сто­рону.

      Кай­сар рва­нул вверх по сту­пеням тро­на. А ког­да по­зеле­нев­ший от злос­ти Хан­шэр вы­рывал­ся из-под об­ломков кан­де­ляб­ра, то стол­кнул­ся с ба­тыром поч­ти нос к но­су. Чер­но­му Ха­ну по­вез­ло, что кун­ка­ли­ец в этот мо­мент был не во­ору­жен, ина­че Кай­сар зап­росто мог про­верить, не ме­чом ли ле­чит­ся хан­ское бес­смер­тие.

      Но де­ло шло на се­кун­ды, по­это­му ба­тыр, ми­ло улыб­нувшись, прос­то ух­ва­тил вра­га за коз­ли­ную бо­род­ку и пин­ком спус­тил вниз по лес­тни­це. Гре­мя дос­пе­хами и кос­тя­ми, вла­дыка Кар­га­баса вре­зал­ся в ку­чу спе­шащих вверх по сту­пеням стра­жей, и у под­ножья лес­тни­цы об­ра­зова­лась вос­хи­титель­ная ку­ча-ма­ла.

      - Ты спас­ти ме­ня хо­тел или убить?! – с тру­дом под­ни­ма­ясь на но­ги, воз­му­тилась рас­тре­пан­ная и злая пе­ри.

      - Я по­думал, что од­но из двух точ­но по­лучит­ся, - ба­тыр тут же опять оп­ро­кинул Муд­рей­шую на пол, по­тому что над их го­лова­ми зас­висте­ли стре­лы и копья.

      - Шай­тан! – за­шипе­ла при­дав­ленная к по­лу Ази­за и ткну­ла паль­цем в сто­рону на­ходя­щего­ся за тро­ном за­пас­но­го вы­хода. – Ту­да! Слезь с ме­ня, при­дурок!

      Так как этот вход пред­назна­чал­ся лич­но для Хан­шэ­ра и его ведь­мы, он ос­тался не за­пер­тым. Ког­да ки­пящий от бе­шенс­тва хан вы­полз из-под гру­ды ба­рах­та­ющих­ся тел, пе­ри и ба­тыра в трон­ном за­ле уже не бы­ло.

      За всю свою бес­смертную жизнь Хан­шэ­ру еще ни­ког­да не до­води­лось пре­тер­пе­вать та­кого уни­жения, и те­перь он рвал и ме­тал от злос­ти.

      - Иди­оты! Ро­тозеи! В по­гоню! Пой­мать! Пе­рек­рыть все вы­ходы! Уд­во… ут­ро­ить ка­ра­улы!

      Ис­полнять при­каз сол­да­ты бро­сились со всех ног, го­ря же­лани­ем по­быс­трее смыть­ся с глаз разъ­ярен­но­го по­вели­теля.

      Под ко­нец дей­ства объ­явил­ся Тэр. Он не так дав­но при­шел в се­бя и был силь­но не в ду­хе, а на гнев­ные взгля­ды его ве­личес­тва всег­да пле­вал с вы­соты сво­его двух­метро­вого рос­та.

      - Упус­ти­ли? – ух­мыль­нул­ся ры­жий ве­ликан, и в этой ух­мылке бы­ло по­ров­ну и зло­радс­тва, и вос­хи­щения.

      - И ты, вид­но, то­же, - про­цедил Хан­шэр, рас­смат­ри­вая ра­зук­ра­шен­ную фи­зи­оно­мию Та­усо­гара.

      - Да лад­но?! – из­лился в сло­новь­ем сар­казме Тэр, по­пут­но од­ной ру­кой с лег­костью при­под­няв тя­желен­ный кан­де­лябр, а дру­гой вы­дер­нув из-под не­го при­дав­ленную, но нев­ре­димую ведь­моч­ку. – У ме­ня это на лбу на­писа­но?

      Лу­нара ко­кет­ли­во стрель­ну­ла на си­лача глаз­ка­ми, за­тем встрях­ну­лась бой­ко и ре­шитель­но:

      - Пой­ма­ем. Здесь не ка­таком­бы. В жи­лых яру­сах на каж­дом ша­гу ох­ра­на. Не уй­дут.

***


      Бег­ле­цов заг­на­ли под са­мую вер­ши­ну Кар­га­баса. От­ту­да им не­куда бы­ло деть­ся.

      - Нам… на­до выб­рать­ся на­ружу, - за­пыхав­шись от бе­га, шеп­та­ла пе­ри. – Мне хва­тит и ми­нуты…

      Кай­сар не знал, о чем речь, но в этой си­ту­ации чувс­тво­вал се­бя го­раз­до луч­ше, прос­то по­вину­ясь при­казам Муд­рей­шей.

      Пе­ри спе­шила. Ей на­до бы­ло выр­вать­ся из те­нет Кар­га­баса, выр­вать­ся ско­рей, по­куда хва­тит сил хо­тя бы на од­но зак­ли­нание – вос­ста­новить За­весу Ару­жан. Они бе­жали по ко­ридо­ру, в ко­тором уже чувс­тво­вал­ся под­горный ве­терок. По­гоня шла по пя­там. Бег­ле­цы ее слы­шали, а ос­та­новись они хоть на се­кун­ду – то и уви­дели бы.

      Из­му­чен­ный ску­кой ча­совой сто­рожил не­важ­ную и не­нуж­ную дверь. Она ве­ла на неп­риступ­ную вер­ши­ну Кар­га­баса, а от­ту­да пря­миком в тар­та­рары. Зас­лы­шав шум ша­гов, он удив­ленно под­нялся и уви­дел пе­ред со­бой вы­соко­го ах­ка­за и строй­ную пе­ри. Страж­ник да­же не по­нял, как это его меч вдруг ока­зал­ся в ру­ках у ба­тыра.

      - От­кры­вай, жи­во! – при­казал Кай­сар.

      Ключ на це­поч­ке зап­ля­сал в дро­жащих ру­ках ох­ранни­ка. По­гоня по­яви­лась из-за уг­ла.

      - Вот они!

      - Дер­жи­те!

      - Стре­ляй­те!

      Кряк­нул прор­жа­вев­ший пу­довый за­мок, хра­нитель две­ри, по­лучив бла­гос­ло­вен­но­го пин­ка, уле­тел да­леко из опас­ной зо­ны. Стре­лы и копья за­щел­ка­ли по две­ри, ед­ва она зах­лопну­лась за бег­ле­цами.
Кай­сар зад­ви­нул за­сов и прис­ло­нил­ся спи­ной к оби­тым жестью створ­кам, ко­торые ни­как нель­зя бы­ло наз­вать не­сок­ру­шимы­ми. Бег­ле­цы выб­ра­лись из Кар­га­баса и уго­дили в са­мую нас­то­ящую ло­вуш­ку. Здесь был воз­дух, ка­мень и ту­ман – та­кой плот­ный, что ка­залось, буд­то они сно­ва вза­пер­ти.

      Двер­ца вы­ходи­ла из ка­мен­но­го «лба» Во­ронь­ей Го­ловы. Да­леко впе­ред вы­давал­ся над про­пастью ка­мен­ный «клюв», и про­пасть бы­ла кру­гом – ту­ман­ная, ос­тро­зубая, без­донная.

      Ази­за вста­ла на краю, ли­цом к Кун­ка­ле. Она не чувс­тво­вала се­бя ни сво­бод­ной, ни воз­рожден­ной, толь­ко бес­ко­неч­но ус­та­лой. Муд­рей­шая зад­ро­жала и уро­нила го­лову. Си­лы не воз­вра­щались к ней. Хо­лод проб­рался до са­мого сер­дца. А по­том вдруг ста­ло теп­ло…

      Те­перь она не от­тол­кну­ла ба­тыра от се­бя. Обер­ну­лась об­ре­чен­но и по­кор­но, что­бы с край­не не­дос­той­ным Муд­рей­шей со­вет­ни­цы всхли­пом ут­кнуть­ся ему в пле­чо. Кай­сар улыб­нулся не­из­вес­тно че­му.

      - Все, моя пе­ри. Я сде­лал все, что мог. Боль­ше я их плен­ни­ком не бу­ду.

      Та­кой не­ис­пра­вимый, уп­ря­мый, па­фос­ный ду­рак… И пе­ри не­воль­но улыб­ну­лась в от­вет. Сер­дце за­билось го­рячее. Ока­зав­шись в коль­це силь­ных рук, Ази­за слов­но от­го­роди­лась от гне­тущей ат­мосфе­ры Чер­ной Го­ры. Она по­чувс­тво­вала, как со вздо­хом ожи­ва­ет ее зак­ли­нание и при­каза­ние стре­мит­ся к ис­полне­нию – ра­дуж­ной сфе­ре сно­ва си­ять над Го­родом Сол­нцем! Ази­за ра­дос­тно под­ня­ла го­лову и уви­дела свое от­ра­жение сов­сем близ­ко в чер­ных гла­зах Кай­са­ра.

      Неп­рочная дверь уже сда­валась под на­тис­ком хан­ских сол­дат, а ба­тыр и пе­ри це­лова­лись, стоя на краю про­пас­ти, и де­лали это так са­мозаб­венно, как толь­ко мож­но в пер­вый и пос­ледний в жиз­ни раз.

      В ка­кой-то мо­мент Кай­са­ру по­чудил­ся чей-то крик в ту­мане, и тут же этот приз­рачный звук пог­ло­тили треск вы­ломан­ной две­ри и воп­ли сол­дат. Сво­бод­ное прос­транс­тво на ма­куш­ке Во­ронь­ей Го­ловы ста­ло быс­тро за­пол­нять­ся во­ору­жен­ны­ми до зу­бов хан­ски­ми во­ина­ми. Кай­сар зад­ви­нул пе­ри за спи­ну и под­нял меч. Но хан­ские псы не же­лали драть­ся. Они зна­ли, что в та­ком слу­чае ба­тыр ум­рет не один.

      Впе­ред выд­ви­нулись луч­ни­ки.

      Ази­за тщет­но пы­талась приз­вать свою бо­евую ма­гию. Уже под­ня­лись копья, на­тяну­лись те­тивы лу­ков, и вдруг всех слов­но нак­ры­ло сум­ра­ком. По не­бу плыл тем­ный, пря­мо­уголь­ный объ­ект. Вок­руг не­го в ту­мане ре­яли не­яс­ные си­лу­эты. С края пря­мо­уголь­ни­ка све­силась че­лове­чес­кая фи­гур­ка, ра­дос­тно во­пя и раз­ма­хивая ру­ками.

      Не­воз­можно бы­ло не уз­нать это­го смеш­но­го че­ловеч­ка.

      Мы­шонок ле­тел на ков­ре-са­моле­те, том са­мом, ко­торый Ми­рами­да по­дари­ла Кун­су­лу-ха­нум и на ко­тором Бо­та сбе­жала из ка­рава­на. Ря­дом на тул­па­рах ле­тели Та­хир и с де­сяток ба­тыров из тех, кто не по­верил Ай­бе­ку. Ли­бо из тех, кто до­верял, но про­верял.

      Кри­ки Мы­шон­ка от­влек­ли хан­ских слуг. Те от­ве­тили ему друж­ным воп­лем зло­бы и ужа­са. Сбы­вал­ся их са­мый страш­ный сон. Все чет­че вы­рисо­выва­ясь из ту­мана, на сол­дат ри­нулись не пти­цы, не зве­ри, не ска­зоч­ные шай­та­ны – ху­же. Ба­тыры, кун­ка­лий­ские во­ины на вет­рокры­лых тул­па­рах, па­дали с не­бес на зем­лю, се­ять смерть и раз­ру­шения в ря­дах вра­гов.

      Кай­сар то­же бро­сил­ся в ата­ку, ста­ра­ясь по­мешать луч­ни­кам взять при­цел. Но он не смог ос­та­новить всех стрел сра­зу. Хан­ские сол­да­ты выс­тре­лили друж­но, но в пер­вый и пос­ледний раз. Пе­редо­вой ба­тыр на бу­ланом тул­па­ре упал навс­тре­чу стре­лам и раз­ме­тал ря­ды луч­ни­ков, поз­во­лив ос­таль­ным бла­гопо­луч­но при­зем­лить­ся.

      Ба­тыры би­лись ярос­тно, но од­но су­щес­тво да­же на их фо­не ка­залось нас­то­ящей бес­ти­ей. Бе­лый тул­пар Пер­во­го Ба­тыра бил вра­га ко­пыта­ми и рвал зу­бами, как бе­шеный.

      Вра­ги бе­жали – все, кто мог. Тру­пы их ле­жали гру­дами. Но ник­то не тор­жес­тво­вал, ник­то не из­дал по­бед­но­го кли­ча. Ба­тыры стол­пи­лись вок­руг мер­тво­го бу­лано­го тул­па­ра и его всад­ни­ка. То­го са­мого, что зак­рыл то­вари­щей от стрел. На мер­твом тул­па­ре не бы­ло жи­вого мес­та, и не мень­ше пя­ти по­ганых чер­ных стрел вот­кну­лись в те­ло ба­тыра.

      Кай­сар сто­ял ря­дом с уми­ра­ющим на ко­ленях, вмиг рас­те­ряв всю ба­тыр­скую ли­хость, ис­пу­ган­ный сво­ей бес­по­мощ­ностью пе­ред не­из­бежным.

      - Та­хир!

      Муд­рый ста­рый во­ин от­крыл гла­за:

      - Жаль… что приш­лось до­жить до дня, ког­да сре­ди ба­тыров по­явил­ся пре­датель. Я рад, что это не ты. Спа­сай Кун­ка­лу, Кай­сар… Ты там ну­жен.

      - Я сде­лаю… я, - Кай­сар зап­нулся, чувс­твуя, как в гор­ле пла­вит­ся сви­нец.

      - Ве­рю, - уми­рот­во­рен­ная улыб­ка по­яви­лась на ли­це Та­хира и ос­та­лась там, да­же ког­да са­мого ба­тыра не ста­ло.

      Кай­са­ру хо­телось за­орать так, что­бы ска­лы рух­ну­ли, но вмес­то это­го он ти­хо шеп­нул:

      - Я кля­нусь…

      Над го­ризон­том, прон­зая ту­ман, под­ни­мал­ся теп­лый диск сол­нца, и зас­тывшим в ми­нуте мол­ча­ния ба­тырам ка­залось, что они ви­дят нес­коль­ко солнц сра­зу.

      - Кля­нусь, нас­ту­пит день, ког­да я вер­нусь в Кар­га­бас и сров­няю с зем­лей это оси­ное гнез­до, - на­конец хрип­ло про­гово­рил Кай­сар. – А сей­час – по ко­ням. И по­заботь­тесь о пав­шем. Кун­ка­ла бу­дет спа­сена.

      На ка­кую-то до­лю се­кун­ды за­ноза не­уве­рен­ности коль­ну­ла сер­дце Пер­во­го Ба­тыра. Он вып­ря­мил­ся и ог­ля­дел соб­равших­ся соб­рать­ев. Но те не за­дава­ли воп­ро­сов. За­шур­ша­ли, рас­прав­ля­ясь, крылья тул­па­ров, те­ло пав­ше­го ге­роя, за­вер­нув в плащ, уло­жили на ков­ре-са­моле­те. Ба­тыры бес­пре­кос­ловно при­няли ко­ман­до­вание сво­его ли­дера, и Кай­сар, ощу­тив на пле­че теп­лую ла­донь Ази­зы, не сдер­жал ти­хого вздо­ха об­легче­ния.

      Ве­тер дул с гор, с род­ной сто­роны. Мы­шонок по-преж­не­му ле­тел на ков­ре (не­оду­шев­ленном, и по­тому без но­рова). Ба­тыры прих­ва­тили ко­вер из двор­ца, ус­лы­шав, что с Кай­са­ром, воз­можно, бу­дут ос­во­бож­денные плен­ни­ки.

      Те­перь речь шла имен­но о них.

      То­роп­ли­во и каж­дую се­кун­ду ожи­дая ус­лы­шать гре­мучий сиг­нал тре­воги, ба­тыры ле­тели над Кар­га­басом, ту­да, где ядо­вито-зе­леная Мен­ду­ана вы­рыва­лась из-под ска­лы на сво­боду. Здесь им приш­лось пе­режить нес­коль­ко неп­ри­ят­ных ми­нут. Уви­дев, что ре­ка с го­ловок­ру­житель­ной вы­соты об­ру­шива­ет­ся в про­мытое ее же во­дами глу­бокое ущелье, Мы­шонок ужас­нулся, но быс­тро ус­по­ко­ил­ся, за­метив на бе­регу тор­чавшую средь се­рых кам­ней оди­нокую фи­гуру мрач­но­го дяу. Тул­па­ры бес­шумно зас­коль­зи­ли вниз, а уже ми­нуту спус­тя Дар­хан на­конец-то смог об­нять свою Бо­таш­ку – по­луз­на­комую де­воч­ку, ра­ди ко­торой про­шел огонь и во­ду.

      Нес­час­тные плен­ни­ки, при све­те дня еще бо­лее жал­кие, чем в тем­ни­це, бро­сились рас­це­ловы­вать сво­их спа­сите­лей. Кай­сар увер­нулся от объ­ятий прос­ле­зив­ше­гося, соп­ли­вого и счас­тли­вого ста­рич­ка Ка­дыра и ско­ман­до­вал:

      - До­воль­но! Не мед­лить. Ник­то еще не спа­сен.

      Мы­шон­ку приш­лось про­явить чу­деса убе­дитель­нос­ти, что­бы за­манить не­довер­чи­во вор­ча­щего дяу на ко­вер. До пол­но­го гру­за ту­да же уса­дили Бо­таш­ку и единс­твен­ную сре­ди плен­ни­ков жен­щи­ну – се­дов­ла­сую ста­руху, ку­та­ющу­юся в обор­ванную хла­миду. Мы­шонок при­со­еди­нил­ся к ним, а ос­таль­ных спа­сен­ных ба­тыры взя­ли в сед­ло.

      Кры­латая ка­валь­ка­да взле­тела, но не под­ня­лась и до се­реди­ны го­ры. Хан­шэр ока­зал­ся хит­рее, чем они ду­мали. По­ка ба­тыры жда­ли сиг­на­ла тре­воги и удив­ля­лись ца­рящей ти­шине, эта са­мая ти­шина та­ила в се­бе смер­тель­ную опас­ность. Ког­да хан уз­нал, что Кай­са­ру и пе­ри уда­лось уй­ти, он не стал тру­бить об­щий ав­рал, как пред­по­лага­ли ба­тыры, а ти­хо рас­ста­вил стрел­ков по все­му пе­римет­ру сво­ей твер­ды­ни. По боль­шей час­ти этот план ис­хо­дил от Лу­нары, и имен­но она сей­час раз­го­няла ту­ман над Кар­га­басом, улуч­шая стрел­кам об­зор.

      Со скры­той за выс­ту­пом ска­лы ог­не­вой точ­ки ба­тыров за­мети­ли рань­ше, чем их пре­дуп­ре­дило чутье тул­па­ров.

      - Врас­сыпную! - при­казал Кай­сар, поз­дно осоз­на­вая свою ошиб­ку.

      Это, по­жалуй, бы­ло единс­твен­ное, что они мог­ли сде­лать для сво­его спа­сения, но спас­ло их кое-что дру­гое.

      - Цель­ся… Пли! – ряв­кнул офи­цер хан­ским луч­ни­кам, но те не ус­пе­ли раз­жать на­тяги­ва­ющих те­тиву паль­цев, как…

Хлоп! И це­ли про­пали из ви­ду. Все до еди­ной. Лишь стран­но, как в жа­ру, зад­ро­жал ко­лышу­щим­ся ма­ревом воз­дух.

      - Что за…?

      Оша­лело ра­зинув рты, луч­ни­ки опус­ка­ли ору­жие или рас­те­рян­но во­дили гла­зами.

      Кай­сар, удив­ленный не мень­ше хан­ских сол­дат, ог­ля­нул­ся че­рез пле­чо и встре­тил ли­ку­ющий взгляд си­дев­шей за ним пе­ри. Де­зил­лю­мина­ци­он­ные ча­ры к Ази­зе вер­ну­лись как нель­зя вов­ре­мя. Из­лу­чая са­модо­воль­ство и ма­гию в рав­ной сте­пени, Муд­рей­шая при­жалась к ба­тыру пок­репче и ско­ман­до­вала:

      - Ле­тим в Кун­ка­лу!

ГЛАВА 20. ИЗГНАНИЕ

Уве­рен­ности у Ай­бе­ка из­рядно по­уба­вилось, ког­да он уз­нал, что Мы­шонок сбе­жал, а с ним Та­хир и доб­рая треть всех брать­ев-ба­тыров. По­доб­ная вы­ход­ка не ук­ла­дыва­лась в его рас­четли­вом уме. Нет, это все ему наз­ло!

      Ай­бек бе­сил­ся, но го­ловы не те­рял. Как-ни­как, две тре­ти ба­тыров ос­та­лись под его на­чалом и сыг­ра­ют на его сто­роне, ес­ли за­мазать им гла­за го­сударс­твен­ны­ми ин­те­реса­ми и про­чей пат­ри­оти­чес­кой че­пухой. Толь­ко не поз­во­лить во­инам усом­нить­ся в пре­датель­стве Кай­са­ра. Сер­дца ба­тыров еще не ос­ты­ли к преж­не­му ли­деру. Ну так, ста­ло быть, на­до…

      - Му­са!

      - Че­го те­бе? – бур­кнул на­чаль­ник стра­жи, на пра­вах со­об­щни­ка чувс­тво­вав­ший се­бя из­лишне воль­но.

      Ка­кие-то ос­татки ба­тыр­ско­го ве­личия поз­во­лили Ай­бе­ку снис­хо­дитель­но не об­ра­щать вни­мания на та­кую наг­лость.

      - Сту­пай, страж­ник. Най­ди ба­тыра Ра­шида. Пусть бе­рет се­бе по­мощ­ни­ков и ле­тит к се­вер­ной баш­не. У ме­ня для не­го осо­бое за­дание. Ес­ли явит­ся Кай­сар – арес­то­вать его.

      Му­са прис­вис­тнул от не­ожи­дан­ности.

      - Ра­шид, ко­неч­но, от­ча­ян­ный ма­лый. Он, по­жалуй, сог­ла­сит­ся, у не­го ведь ве­тер в го­лове. Да толь­ко, шай­тан ме­ня возь­ми, в бит­ве с Кай­са­ром я бы не стал ста­вить на это­го пар­ня!

      - Не бес­по­кой­ся, Му­са. Шай­тан те­бя не за­будет, - Ай­бек нер­вно по­щипы­вал тон­кий ус. – А на ко­го мне ста­вить, я сам знаю. Ра­шид по­тому мне и ну­жен, что он не мыс­ли­тель, а бо­ец. Ес­ли Кай­сар по­корит­ся во­ле соб­рать­ев – Ра­шид при­ведет его сю­да свя­зан­ным по ру­кам и но­гам.

      - А ес­ли не по­корит­ся? Кай­сар уп­рям. Да и Ра­шид не луч­ше его. Эти ба­раны лбы друг дру­гу ра­зобь­ют ско­рее, чем до­гово­рят­ся. Что бу­дет тог­да? – не уни­мал­ся трус­ли­вый Му­са.

      И тут Ай­бек рас­цвел.

      - Тог­да бу­дет бой. Бу­дет рез­ня. А убий­ства соб­рать­ев Кай­са­ру не прос­тят, будь у не­го хоть сто при­чин.

      Оза­рение мед­ленно рас­плы­лось на тол­стой ро­же Му­сы, и он за­вис­тли­во ух­мыль­нул­ся.

      - А ты тот еще под­лец!

      - Спа­сибо, вза­им­но, - съ­ехид­ни­чал Ай­бек, брез­гли­во мах­нув ру­кой. - Иди, не стой... Да! И на­пом­ни Ра­шиду о чем сле­ду­ет.

***


      Весь путь до Кун­ка­лы про­шел в ти­шине. Ес­ли по­гоня и бы­ла, то ба­тыров она не дог­на­ла или пред­почла не до­гонять. Прик­лю­чения встре­тили их не­дале­ко от го­рода.

      Для быс­трок­ры­лого тул­па­ра до­рога от Кар­га­баса до Кун­ка­лы тя­нет­ся от вос­хо­да до за­ката. Ког­да ба­тыры под­ле­тели к Го­роду-Сол­нце, на зем­лю сно­ва спус­ка­лись су­мер­ки. Го­род встре­тил их гро­бовым мол­ча­ни­ем. Но уж кто-кто, а ба­тыры зна­ли, что Кун­ка­ла не дрем­лет. Ее бди­тель­но­му оку ве­домо все, что тво­рит­ся от гра­ницы гор до ее бе­лока­мен­ных стен и мно­гие вер­сты ок­рест. В под­твержде­ние се­го из гус­те­юще­го сум­ра­ка вып­лы­ли пять кон­ных фи­гур и нес­пешно зас­коль­зи­ли навс­тре­чу.

      Кай­сар при­дер­жал тул­па­ра. Ле­тев­ший от не­го по пра­вую ру­ку дол­го­вязый и веч­но уны­лый ба­тыр Али­шер пре­дуп­ре­дил:

      - Это пе­рех­ватчи­ки. По на­шу ду­шу.

      - Из-за рос­сказ­ней Ай­бе­ка в Кун­ка­ле счи­та­ют те­бя пре­дате­лем, - объ­яс­нил мо­лодой ба­тыр Тар­лан, прис­матри­ва­ясь к подъ­ез­жа­ющим. - Пе­редо­вой, ка­жет­ся, Ра­шид.

      У ба­тыра Ра­шида с Тем­ным Ха­ном бы­ли дав­ние и лич­ные сче­ты. Ког­да ба­тыр был еще ре­бен­ком, сол­да­ты Хан­шэ­ра на­пали на его а­ул, сож­гли все и всех, а его мать - пер­вую кра­сави­цу а­ула - бро­сив по­перек сед­ла, ум­ча­ли вмес­те с дру­гими плен­ни­ками. С тех пор в ду­ше Ра­шида по­сели­лась лю­тая не­нависть ко все­му, что свя­зыва­лось в его соз­на­нии с Чер­ным Ха­ном. Эта не­нависть по­рой ме­шала ему ду­мать.

      - За­дание опас­но, - нас­тра­ивал его Му­са. - Но твое де­ло пра­вое, и во имя тех, ко­го ты по­терял, ты свер­шишь его.

      Ра­шид вос­пы­лал пра­вед­ным гне­вом. Да, он го­тов был сра­зить­ся с за­пят­навшим свою честь ба­тыром, кем бы тот ни был! Ра­шид ока­тил бы през­ре­ни­ем лю­бого, кто пос­мел бы под­счи­тать, что чис­ленное пре­иму­щес­тво в дан­ный мо­мент на сто­роне Кай­са­ра. Ба­тыров бы­ло пя­теро про­тив де­вяте­рых, но ник­то из пе­рех­ватчи­ков не дрог­нул. Сме­лость кун­ка­лий­цев не бы­ла на­ве­яна ле­ген­да­ми, она за­каля­лась ве­ками вой­ны, ог­нем и бу­латом.

      Оба от­ря­да спус­ти­лись на зем­лю, спе­шились, сбли­зились - ли­деры на шаг впе­реди сво­их, ли­цом к ли­цу. Ра­шид сто­ял с гор­до под­ня­той го­ловой, с ру­кой на эфе­се ме­ча. Кай­сар не прит­ро­нул­ся к ору­жию, но на ру­ко­яти его клин­ка Ра­шид раз­гля­дел от­тиск - чер­но­го хан­шэ­рова па­ука - и през­ри­тель­но скри­вил­ся, соч­тя это еще од­ним до­каза­тель­ством из­ме­ны.

      - Кай­сар! Име­нем Кун­ка­лы при­казы­ваю те­бе и тво­им спут­ни­кам сло­жить ору­жие и сле­довать за мной. Все, что ты хо­чешь ска­зать, из­воль ос­та­вить для су­да!

      - За­читы­ва­ешь нам пра­ва? - съ­яз­ви­ла пе­ри, но ее ехидс­тво ос­та­лось без от­ве­та.

      Кай­сар был под­чер­кну­то спо­ко­ен, и это спо­кой­ствие нап­ря­гало Ра­шида ку­да боль­ше пря­мой аг­рессии.

      - Я при­ду на суд, Ра­шид. И при­зову ту­да то­го, чей при­каз ты бро­сил­ся ис­полнять, по­верив на сло­во. Ес­ли на­род ре­шит, что Ай­бек прав, а я ви­новен - ве­ди ме­ня тог­да хоть к под­ножью мо­его эша­фота. Но до той по­ры, брат мой ба­тыр, не стой у ме­ня на пу­ти!

      Го­рячее сер­дце Ра­шида вспых­ну­ло, как и его го­рячая го­лова.

      - Не на­зывай ме­ня бра­том! Ты, опо­рочив­ший честь ба­тыра! Ме­ня пре­дуп­режда­ли, что ты по­пыта­ешь­ся об­ма­нуть ме­ня, но я не так до­вер­чив, как ста­рик Та­хир, и со мной это не прой­дет!

      - Ты бы се­бе хоть во­ды в ухо влил, что­бы в го­лове не так пус­то бы­ло… - ос­кор­блен­ный пре­неб­ре­житель­ным упо­мина­ни­ем Та­хира, Кай­сар злоб­но при­щурил­ся, как опыт­ный мер­ген, бе­рущий на при­цел ры­чаще­го тиг­ренка.

      Не­из­вес­тно, чем бы кон­чился этот взгляд, но в ти­шине вдруг взор­вался крик:

      - Ра­шид!!!

      Всю до­рогу единс­твен­ная сре­ди спа­сен­ных плен­ни­ков жен­щи­на про­сиде­ла бе­зучас­тно и без­мол­вно. За­то сей­час гла­за ее го­рели, как у проз­ревшей, впер­вые уви­дев­шей свет.

      - Мой сын!

      Ба­тыр Ра­шид про­шел труд­ный путь. По­теряв в од­но­часье и дом, и семью, он вы­жил на пе­пели­ще. Не­нависть к вра­гу при­вела его в Кун­ка­лу, храб­рость сде­лала его ба­тыром. Но ни­ког­да еще су­ровый мо­лодой во­ин не смот­рел так – рас­те­рян­но, удив­ленно, с на­деж­дой и со стра­хом эту на­деж­ду по­терять. Жен­щи­на же мет­ну­лась к не­му, как тень. Взгляд Ра­шида еще кри­чал: «не мо­жет быть!», но ру­ка уже ос­та­вила меч и не­воль­но по­тяну­лась навс­тре­чу к ней…

      Мол­ча­ли все. Да­же ехид­ная пе­ри. Кай­сар де­ликат­но от­сту­пил от сво­его не­сос­то­яв­ше­гося про­тив­ни­ка и скром­но опус­тил гла­за, си­яв­шие в этот мо­мент ог­ромным удо­воль­стви­ем – «Гля­дите! Раз­ве я не мо­лодец?»

***


      Пер­вый Ба­тыр вор­вался в го­род как ура­ган. Те­перь его соп­ро­вож­да­ло 14 ба­тыров. Да­же выс­ту­пи ос­таль­ная часть братс­тва на сто­роне Ай­бе­ка, си­лы бы раз­де­лились по­ров­ну. Но уже на под­ле­те ко двор­цу Ази­за по­сове­това­ла сме­нить ярость на ос­то­рож­ность. В от­ли­чии от Кай­са­ра, Муд­рей­шая пред­по­чита­ла из­бе­гать дра­ки там, где толь­ко мож­но бы­ло ее из­бе­жать.

      Был дан при­каз спе­шить­ся.

      Двум ба­тырам-близ­не­цам Тар­ла­ну и Нур­ла­ну по­ручи­ли за­боту о плен­ни­ках. Ос­таль­ные ба­тыры ос­та­лись в сви­те Кай­са­ра. Там так­же при­сутс­тво­вали Мы­шонок, пе­ри, Бо­таш­ка, ко­торая ни в ка­кую не хо­тела рас­ста­вать­ся с Дар­ха­ном, и дяу, ко­торо­го по­бо­ялись ос­тавлять без прис­мотра.

      Не хо­телось вы­рывать Ра­шида из объ­ятий вновь об­ре­тен­ной ма­тери, но для соз­ревше­го пла­на он был прос­то не­об­хо­дим.

      - Ай­бек ждет, что ты при­ведешь ему арес­то­ван­но­го. Так не бу­дем его ра­зоча­ровы­вать! - Муд­рей­шая бес­це­ремон­но вы­тащи­ла у Кай­са­ра из-за по­яса меч и пе­реда­ла его Ра­шиду, по­пут­но шлеп­нув по ру­ке Пер­во­го Ба­тыра, ко­торый с воз­му­щен­ным «эй!» по­пытал­ся вер­нуть свое ору­жие. – А те­бе, ду­шень­ка моя, при­дет­ся еще раз прев­ра­тить­ся в под­конвой­но­го. За­то мы смо­жем без проб­лем со стра­жей и сол­да­тами про­ник­нуть за двор­цо­вые сте­ны.

***


      За сте­нами двор­ца их встре­тила ти­шина, а на глав­ной лес­тни­це, ок­ру­жен­ный ро­ем под­чи­нен­ных, под­жи­дал на­чаль­ник го­род­ской стра­жи, став­ший те­перь пра­вой ру­кой Ай­бе­ка. Стра­жа мед­ленно об­текла по­дошед­ших, взяв их в коль­цо. Уви­дев, что Кай­сар идет без ору­жия, в соп­ро­вож­де­нии пос­ланных его арес­то­вать, Му­са пре­ис­полнил­ся ге­рой­ства.

      - А, по­пал­ся, пре­датель! Те­перь Ай­бек с то­бой раз­бе­рет­ся. А пос­ле и я ска­жу па­ру лас­ко­вых.

      Кай­сар, лю­битель дра­мати­чес­ких мо­мен­тов, ко­ролев­ским жес­том ос­та­новил свою сви­ту и под­нялся по сту­пеням, один, что­бы этак по-та­усо­гаров­ски стол­кнуть­ся с Му­сой нос к но­су.

      - Ска­жи сей­час.

      Му­са проз­рел, от­пря­нул и за­лепе­тал, за­ика­ясь от ис­пу­га:

      - Э-эй!... не на... не сме... Мы же кун­ка­лий­цы! Нам нель­зя меж со­бой драть­ся! Не тронь ме­ня!

      Кай­сар раз­вел ру­ками:

      - Не бу­ду. Я же кун­ка­ли­ец. А вот он - нет.

      И тут по­зади ба­тыра в воз­дух взви­лись два от­ча­ян­но во­пящих страж­ни­ка. Мра­мор­ные сту­пени зад­ро­жали под не­чело­вечес­ки тя­желой пос­тупью - это дяу, сбра­сывая на хо­ду де­зил­лю­мина­ци­он­ные ча­ры Ази­зы, под­ни­мал­ся по лес­тни­це, рас­швы­ривая стра­жу, как мед­ведь со­бак. Будь на бри­той го­лове Му­сы хоть три во­лос­ка - они бы ды­бом вста­ли от ужа­са.

      Из-за спи­ны Кай­са­ра вы­вер­нулся Мы­шонок.

      - Меж­ду про­чим, я то­же не кун­ка­ли­ец! - И Му­са уз­рел ле­тящий ему в ли­цо ку­лак.

      Дар­хан пе­реп­рыгнул че­рез но­ка­ути­рован­но­го вра­га и по­бежал за Кай­са­ром во дво­рец. За ни­ми пос­ле­дова­ли ос­таль­ные, толь­ко дяу ос­тался раз­вле­кать­ся на лес­тни­це.

***


      Сул­тан Са­лем впер­вые за дол­гие дни бо­лез­ни оч­нулся от тя­жело­го сна и оне­мел от счастья, уви­дев над со­бой ли­чико сво­ей не­наг­лядной Кун­су­лу.

      «Хва­ла бо­гам! Уж не сон ли это? Но где же, где же доб­лес­тные ба­тыры, свер­шившие это чу­до и вер­нувшие мне дочь?»

      Один из них был ря­дом. Ай­бек с длин­ным кин­жа­лом в ру­ке схва­тил сул­та­на за бо­роду и швыр­нул се­бе под но­ги.

      - Чт… Что про­ис­хо­дит?! – уди­вил­ся еще не до кон­ца прос­нувший­ся Са­лем.

      «Мо­жет, змея за­пол­зла ко мне на ло­же и мой вер­ный Ай­бек хо­чет ме­ня спас­ти?» - пер­вым де­лом по­думал на­ив­ный сул­тан, и не по­доз­ре­вав­ший, что змея уже дав­но приг­ре­лась во двор­це. Змея в об­ли­ке то­го са­мого «вер­но­го» Ай­бе­ка.

      То, что слу­чилось даль­ше, Са­лем счел про­дол­же­ни­ем сво­их бре­довых снов.

      От­ча­ян­но за­виз­жа­ла Кун­су­лу. Две­ри в по­кои сул­та­на раз­да­лись, как от взры­ва. На по­роге воз­ник ад­ский дух в об­личье Кай­са­ра, а с ним пе­ри, ба­тыры и… еще од­на Кун­су­лу. За­то ту, пер­вую, креп­ко дер­жал Ай­бек, прис­та­вив ей к гор­лу кин­жал.

      - Ос­тавь ее!

      - Не под­хо­ди! – поч­ти в один го­лос крик­ну­ли два его луч­ших ба­тыра.

      Ког­да пе­репу­ган­ные стра­жи до­ложи­ли, что Кай­сар пе­рема­нил Ра­шида на свою сто­рону и те­перь нап­равля­ет­ся ко двор­цу в соп­ро­вож­де­нии пе­ри и про­чих ба­тыров, Ай­бек по­нял, что про­иг­рал. Те­перь для не­го уда­чей бу­дет хо­тя бы уй­ти жи­вым. Но зло­ба по­ка пре­воз­мо­гала страх.

      - Выб­рался, зна­чит, - го­лос Ай­бе­ка вдруг сел поч­ти до хрип­ло­го ше­пота. – Ви­жу, Хан­шэр ос­та­вил те­бе свою мет­ку…

      - Луч­ше клей­мо на те­ле, чем на со­вес­ти, - в тон ему отоз­вался Кай­сар.

      И в этот миг ярость вне­зап­но по­кину­ла двух быв­ших дру­зей. Кай­сар по­мор­щился от коль­нув­шей в сер­дце жа­лос­ти, а пус­то­та во взгля­де Ай­бе­ка – глу­бокая и ди­кая – вы­лилась в сло­вах:

      - Не-на-ви­жу те­бя!

      Тон­ко про­пела ле­тящая сталь. Кай­сар пой­мал бро­шен­ный в не­го кин­жал. Ба­тыры ки­нулись к Ай­бе­ку, но тот, швыр­нув им прин­цессу, вып­рыгнул в ок­но.

      О, там бы­ло вы­соко­вато да­же для сверхъ­ес­тес­твен­ных ба­тыр­ских прыж­ков! Прес­ле­дова­тели бро­сились к ок­ну, ожи­дая уви­деть вни­зу как ми­нимум мок­рое мес­то, но в ли­цо им плес­нул ве­тер тул­па­ровых крыл, и стре­митель­ный иг­ре­невый ска­кун стре­лой по­нес из­гнан­ни­ка прочь от Кун­ка­лы.
Кое-кто ус­пел на­тянуть лук.

      - Не стре­лять! – крик­нул Кай­сар и вдруг вздрог­нул и по­ник, по­пав под при­цел изум­ленных взгля­дов.

      Пой­ман­ный за лез­вие кин­жал со зво­ном упал на пол, а с рас­кры­той ла­дони ба­тыра плюх­ну­лись на бе­лый мра­мор две алые кап­ли.

      - Мы сей­час… не мо­жем су­дить, - зап­нулся Кай­сар, сам не по­нимая сво­его стран­но­го по­рыва. – В гне­ве нель­зя каз­нить… да­же пре­дате­ля.

      - Тен­гри ве­ликий! – прос­то­нал сул­тан, по­тирая по­яс­ни­цу и под­ни­ма­ясь с по­ла. – Что за све­топ­рестав­ле­ние здесь тво­рит­ся?!

      Кай­сар был ему бла­года­рен. Боль­шая часть взгля­дов ус­тре­милась к его ве­личес­тву, и сра­зу же под­нялся воз­бужден­ный го­мон го­лосов – бла­гос­ло­вение по срав­не­нию с воп­ро­ситель­ной ти­шиной.

ГЛАВА 21. ВОПЛОЩЕННАЯ МЕЧТА

Ког­да Кай­са­ра ок­ру­жили дру­жес­кие ли­ца, го­ря же­лани­ем по­мочь, он уже нас­тро­ил свою обыч­ную улы­боч­ку.

      - Спо­кой­но, брат­цы, я в по­ряд­ке.

      Ази­за шаг­ну­ла бы­ло к не­му, но ее опе­реди­ли. Кун­су­лу ра­дос­тно взвиз­гну­ла и бро­силась Кай­са­ру на шею, вле­пив ему в гу­бы звуч­ный по­целуй.

      - Ты спас ме­ня! О, мой ге­рой! - ще­бета­ла прин­цесса. - Те­перь ник­то не по­меша­ет нам быть вмес­те!

      В сей мо­мент Кун­су­лу, по­жалуй, бы­ла не в мень­шей опас­ности, чем в ла­пах Ай­бе­ка. Что­бы по­нять это, дос­та­точ­но бы­ло взгля­нуть на вы­раже­ние ли­ца Муд­рей­шей.

      - Ты мой из­бран­ник! Ты бу­дешь ца­рем! - пи­щала прин­цесса. - Ска­жи, что ты ме­ня лю­бишь! Ну ска­жи!

      Кай­сар был рас­те­рян, сра­жен, унич­то­жен. Кун­су­лу кап­ризно сдви­нула бров­ки.

      - Ну? Ведь ты ме­ня лю­бишь?

      Ба­тыр по­кор­но опус­тил го­лову:

      - Все ва­ши под­данные лю­бят вас, ва­ше ве­личес­тво.

      Пе­ри не сдер­жа­ла тор­жес­тву­юще­го смеш­ка. Прин­цесса ох­ну­ла, прик­рыв ла­дош­кой ро­тик и ок­руглив чер­ные гла­зен­ки.

      - Ты... ты ме­ня от­верга­ешь?

      Мы­шонок, при­сутс­тво­вав­ший при этом, про­верил, при нем ли Бо­таш­ка - нас­толь­ко по­рази­тель­ным в этот бы­ло сходс­тво двух ми­лых дев­чу­шек. А се­кун­ду спус­тя ста­ла вид­на и раз­ни­ца.

      - Как ты сме­ешь!!! - ряв­кну­ла Кун­су­лу, ис­кри­вив ли­чико неп­ри­ят­ной гри­мас­кой. - Ты... ты ду­рак! Я ока­зываю те­бе честь! Па­па! - прин­цесса топ­ну­ла нож­кой. - Па­па, при­кажи ему!

      Сул­тан Са­лем вос­се­дал в ус­лужли­во прид­ви­нутом крес­ле, втай­не меч­тая про­валить­ся сквозь зем­лю.

      - Кун­су­лу... кхм. Сту­пай-ка в свою свет­ли­цу.

      - По­чему?! - взвы­ла ее вы­сочес­тво. - Я не пой­ду-у-у! Я не бу...

      - Сту­пай к се­бе! - соб­равшись с си­лами, ско­ман­до­вал сул­тан и да­же очень не­реши­тель­но опус­тил ку­лак на рез­ной под­ло­кот­ник.

      Та­кой бес­сердеч­ности юная влюб­ленная от от­ца ни­как не ожи­дала. Сле­зы хлы­нули в три ручья.

- Ы-ы-ы! - взвы­ла кап­ризни­ца, оп­ро­метью бро­са­ясь в свои по­кои. - Тог­да я сно­ва убе­гу-у-у-у!

      - Тог­да ся­дешь под за­мок и на­дол­го! - бур­кнул вос­лед до­чери Са­лем и ус­та­ло вы­тер пот со лба.

      За­то те­перь он точ­но знал, ко­торая из де­вушек его дочь. Та­кие ис­те­рики уме­ла за­каты­вать толь­ко Кун­су­лу.

      - Ох... - вздох­нул нес­час­тный сул­тан, скон­фу­жен­но ог­ля­дев стол­ба­ми за­мер­ших ба­тыров. - На­де­юсь, это бы­ло не слиш­ком стро­го?

      - Это бы­ло... по-ко­ролев­ски! - сла­день­ко про­пела Ази­за, вод­ру­жая на го­лову его ве­личес­тва сул­тан­ский убор.

***


      На сле­ду­ющий день на глав­ной пло­щади Го­рода-Сол­нца соб­ра­лась уй­ми­ща на­роду. Чес­тво­вали спа­сен­ных и спа­сите­лей. Ког­да оче­редь дош­ла до Мы­шон­ка, он, на­ряжен­ный и сму­щен­ный, сто­ял пе­ред тро­ном, не зная, что и ска­зать. Пох­ва­лы по­сыпа­лись на не­го как из ро­га изо­билия. Вко­нец рас­чувс­тво­вав­шись, сул­тан оте­чес­ки об­нял Дар­ха­на на гла­зах всей Кун­ка­лы (при­том не без удо­воль­ствия от­ме­тив, что сре­ди вы­соких кун­ка­лий­цев Мы­шонок ока­зал­ся од­но­го с ним рос­та).

      - Са­ма Умай пос­ла­ла нам те­бя в труд­ный час! - уми­лял­ся доб­рей­ший Са­лем. - Ска­жи, храб­рец мой, чем от­бла­года­рить те­бя? Я да­же не знаю наг­ра­ды, дос­той­ной тво­их под­ви­гов...

      - За­то знаю я!

      На­род се­год­ня уже имел счастье ли­цез­реть Ве­лико­го Кай­са­ра, но вто­рое его выс­тупле­ние выз­ва­ло не мень­ше вос­торжен­ных ахов.

      До всей этой ис­то­рии Дар­хан и не меч­тал, что ког­да-ни­будь кун­ка­лий­ский ба­тыр мо­жет по­дой­ти и вот так зап­росто по­ложить ру­ку ему на пле­чо. Но от­ны­не Кай­сар был не прос­то ска­зоч­ным ба­тыром, он стал еще и хо­рошим дру­гом, а это вдвой­не при­ят­но.

      - От­ветс­твен­ность выб­рать наг­ра­ду на­шему ге­рою бе­ру на се­бя, - за­явил ба­тыр, по­вора­чивая Дар­ха­на ли­цом к на­роду, ус­пе­вая при том од­новре­мен­но улы­бать­ся тол­пе и лю­бовать­ся со­бой. - Я бо­лее чем уве­рен, что он одоб­рит мой вы­бор. Нур­лан, Тар­лан, вы­води­те!

      Уже зна­комые Дар­ха­ну близ­не­цы-ба­тыры по­яви­лись на пло­щади, ве­дя на по­воду мо­лодо­го, бе­лок­ры­лого и бе­лог­ри­вого, се­рого в яб­ло­ках тул­па­ра. Мы­шонок взи­рал на не­го в смя­тении чувств и рас­те­рян­но хло­пал гла­зами. Это, ко­неч­но, ве­ликая честь... Да­же, по­жалуй, слиш­ком ве­ликая.

      - Но... я ду­мал... толь­ко кун­ка­лий­ский ба­тыр мо­жет иметь собс­твен­но­го тул­па­ра!

      - Так бы­ло, - кив­нул Кай­сар. - есть и бу­дет. Дер­жи.

      Пе­ред Дар­ха­ном очу­тил­ся изящ­ный меч в чер­ных с се­реб­ром нож­нах.

      - По­том вы­берешь кли­нок се­бе по ду­ше, - про­дол­жал ин­три­говать Кай­сар. - А сей­час при­годит­ся этот.

      - За­чем? - уди­вил­ся Мы­шонок.

      - А за­тем, что без ме­ча при­сяги не при­носят.

      Дар­хан вздрог­нул, не по­верив ушам.

      - Я?... Ме­ня?!

      Но Кай­сар от­ве­тил не ему.

      - Ве­ликий сул­тан! - гром­ко, для всех, про­воз­гла­сил Пер­вый Ба­тыр. - В этой вой­не мы по­теря­ли Та­хира. Его нам ник­то не за­менит. Но, вра­гу воп­ре­ки, пусть на­ши ря­ды не ре­де­ют, а рас­тут. Взгля­ните на это­го джи­гита, ва­ше ве­личес­тво. Он уже ба­тыр, у не­го сер­дце ба­тыра. В ва­шей влас­ти при­нять его в братс­тво кун­ка­лий­ских во­инов. Ру­ча­юсь, дос­той­нее вы не най­де­те.

      Дар­хан вдруг по­нял все и ис­пу­гал­ся. Ему по­каза­лось, что сей­час гро­мых­нет друж­ный хо­хот, тол­па ос­ме­ет и ос­ви­щет его. Раз­мечтал­ся! Ка­кой из те­бя ба­тыр?

      Но его ок­ру­жало бла­гого­вей­ное мол­ча­ние.

      Сул­тан за­дум­чи­во нах­му­рил бро­ви:

      - Не спе­ши, Кай­сар. Зва­ние ба­тыра - это не толь­ко сла­ва и по­чет. Быть ба­тыром зна­чит слу­жить на­роду, ста­вить бла­го на­рода пре­выше все­го. Кун­ка­лий­ские во­ины не зна­ют ми­ра, у них не мно­го шан­сов уме­реть сво­ей смертью. Что­бы от­дать свою жизнь борь­бе, у че­лове­ка дол­жны быть серь­ез­ные при­чины.

      - У не­го есть при­чина, ва­ше ве­личес­тво, - лу­каво улы­ба­ясь, от­ве­тил Кай­сар. - Это его меч­та.

      На миг по­забыв о сво­ей ро­бос­ти, Дар­хан встре­пенул­ся, вски­нув на Кай­са­ра блес­тя­щие пу­гов­ки-гла­за.

      "От­ку­да он уз­нал? Я ведь не го­ворил ему... Я ни­кому это­го не го­ворил, кро­ме..."

      Пер­вый Ба­тыр за­гадоч­но под­мигнул Мы­шон­ку, но тот уже и сам все по­нял. Взгля­дом Дар­хан отыс­кал сре­ди зри­телей си­яющее гор­достью и обо­жани­ем ли­чико Бо­ты и бла­годар­но ей улыб­нулся, чувс­твуя, как ро­бость от­сту­па­ет под на­пором рас­пи­ра­ющей ду­шу ра­дос­ти.

      - Да, ва­ше ве­личес­тво, - шеп­нул Дар­хан, сог­ла­ша­ясь од­новре­мен­но и с Кай­са­ром, и с но­вым по­воро­том сво­ей судь­бы. - Это моя меч­та.

      Дол­гих пол­ми­нуты сул­тан смот­рел на Мы­шон­ка серь­ез­но и за­дум­чи­во, а за­тем улыб­нулся.

      - Будь по-тво­ему, храб­рый джи­гит. Не мне го­ворить те­бе об опас­ностях жиз­ни ба­тыра, ты ви­дел их сам. По­дой­ди ко мне, Дар­хан-ба­тыр!

      За свою жизнь Мы­шонок-пу­тешес­твен­ник ус­пел прой­ти мно­жес­тво до­рог, пу­тей, тро­пинок, но яр­че все­го ему за­пом­ни­лись эти три ша­га к тро­ну кун­ка­лий­ско­го сул­та­на.

***


      Ве­чером то­го же дня пе­ри Ази­за дож­да­лась, ког­да Кай­сар ос­та­нет­ся один, под­кра­лась лас­ко­вой ко­шеч­кой и об­ня­ла его. Ба­тыр сто­ял у зер­ка­ла, с неп­ри­язнью раз­гля­дывая мет­ку Чер­но­го Ха­на у се­бя на гру­ди. Ра­на поч­ти за­жила, но хищ­ный па­учок проч­но при­сосал­ся к его те­лу.

      Пе­ри нак­ры­ла ла­донью урод­ли­вый шрам.

      - Я сде­лаю так, что и сле­да не ос­та­нет­ся. Не прис­та­ло Пер­во­му Ба­тыру хо­дить с этой га­достью.

      Кай­сар слег­ка по­мор­щился.

      - Ази­за...

      - М-м?

      Зер­каль­ная гладь от­ра­зила ми­лую кар­ти­ну: ли­лей­но-бе­лая щеч­ка пе­ри при­жалась к смуг­ло­му пле­чу ба­тыра.

      - Не на­зывай ме­ня так, лад­но?

      Бро­ви Ази­зы взле­тели в иро­нич­ном изум­ле­нии.

      - Что с то­бой, сол­нце мое? Не за­болел ли ты?

      Кай­сар был серь­езен.

      - В братс­тве ба­тыров не мо­жет быть ни Пер­вых, ни Вто­рых, ни пос­ледних! ...Не смей­ся. В зас­тенках Кар­га­баса я кое-че­му на­учил­ся. Я стал боль­ше раз­би­рать­ся в лю­дях, луч­ше уз­нал се­бя и... еще я, ка­жет­ся, влю­бил­ся.

      Ази­за вспых­ну­ла и рас­сме­ялась, пря­ча сму­щение в угол­ках улыб­ки. Рез­ко, как рас­ша­лив­ша­яся дев­чонка, она по­вер­ну­ла Кай­са­ра ли­цом к се­бе, взгля­дом вли­лась в его гла­за.

      - Тог­да знай, что Муд­рей­шая Со­вет­ни­ца то­же... то­же... кое-че­му на­учи­лась.

      Нас­та­ла оче­редь сму­тить­ся ба­тыру, и он не смог спря­тать это­го так же лов­ко, как пе­ри.

      - Да? Вот как… и что же это с на­ми?

      Ге­рой ми­ло опус­тил го­ловуш­ку, в не­ос­то­рож­ности сво­ей из­лу­чив боль­ше оба­яния, чем Ази­за мог­ла вы­дер­жать. И дев­чонка-ша­лунья пе­реро­дилась в ча­родей­ку-жен­щи­ну. Жи­вая ко­са вол­шебни­цы сколь­зну­ла за спи­ну Кай­са­ра, при­тянув пе­ри и ба­тыра друг к дру­гу шел­ко­вой пет­лей.

      - На­до уз­нать, - вы­дох­ну­ла Ази­за. – Пой­дем, по­воро­жим… в мо­их по­ко­ях.

ЭПИЛОГ

От­гре­мели бо­евые ро­га, от­зву­чали мед­ные тру­бы. Жизнь Кун­ка­лы пос­те­пен­но вош­ла в свою ко­лею. По-преж­не­му бде­ли до­зор­ные. Во­ины спа­ли с ору­жи­ем в из­го­ловье. Хо­дила ка­ра­ула­ми го­род­ская стра­жа, у ко­торой был те­перь но­вый на­чаль­ник. Му­са ус­пел уд­рать вслед за Ай­бе­ком. Ни ис­кать, ни ло­вить их не ста­ли. «Они са­ми се­бя на­кажут», - ска­зал сул­тан.

      Все вста­ло на свои мес­та.

      На быс­тром кун­ка­лий­ском тул­па­ре Дар­хан-ба­тыр ле­тел над го­родом. Он обу­чал­ся день и ночь и уже поч­ти уве­рен­но дер­жался в сед­ле. Про­летая над двор­цом, Мы­шонок при­метил в са­ду ве­лика­на – дяу. Быв­ший тю­рем­щик Хан­шэ­ра от­ны­не стал ска­зоч­ным стра­жем зам­ка и од­ним из чу­дес Кун­ка­лы од­новре­мен­но.

      Все хо­рошо, что хо­рошо кон­ча­ет­ся.

      И для ма­лень­кой дев­чушки из царс­тва Ми­рами­ды все сло­жилось хо­рошо. Сул­тан хо­тел ос­та­вить Бо­ту во двор­це, но она по по­нят­ным при­чинам по­жела­ла слу­жить в Баш­не Ба­тыров. Хо­тя «слу­жить» - креп­ко ска­зано. Там она бы­ла своя сре­ди сво­их. Ба­тыры го­вори­ли: «на­ша собс­твен­ная прин­цесса», и, ра­зуме­ет­ся, Кун­су­лу-ха­нум это бы­ло не по ду­ше. А все ж дру­зей у Бо­таш­ки ока­залось боль­ше.

      Друж­ба, в кон­це кон­цов, пре­воз­мо­жет все.

      Пе­ри и Кай­сар не так уж и из­ме­нились. То ми­лова­лись друг с дру­гом, то вдруг при­нима­лись за ста­рое. Толь­ко те­перь их шу­тей­ной враж­де ник­то не при­давал зна­чения.

      Враж­да по­кину­ла дво­рец сул­та­на.

      Дар­хан уле­тел да­леко за го­род. Он по­садил тул­па­ра в гус­тых тра­вах и с нас­лажде­ни­ем ныр­нул в ду­шис­тый степ­ной ко­вер. Мы­шонок улыб­нулся ве­чер­ней за­ре, как ис­крен­не и прос­то счас­тли­вый че­ловек. Сбы­лись дав­ние меч­ты, рож­да­лись но­вые.

      Дар­хан соб­рал бу­кет степ­ных цве­тов – ве­селых, как Бо­таш­ки­ны глаз­ки. Он по­доз­вал тул­па­ра, что­бы с ра­достью в сер­дце, с вет­ром в во­лосах мчать­ся ту­да, где го­рят ог­ни Кун­ка­лы, а по его сле­дам на зем­лю опус­тился ве­чер. Степь ды­шала по­ко­ем. Не­бос­вод, чис­тый, как доб­рая ду­ша, ук­рыл ее у­ют­ной ти­шиной, и на вос­то­ке лас­ко­во пе­ремиг­ну­лись две пер­вые звез­дочки.

THE END