Стоило стихнуть шагам ведьмы, Баюн фыркнул презрительно, высунул язык и подразнил закрытую дверь, потом присел и прыгнул на стену, полез. Невероятно, как столь крупное толстое животное могло так ловко куда-то лезть, добравшись до потолка, котяра прыгнул, развернулся в воздухе, долетел до клетки белки, вцепился в неё, закачался. Не слишком толстая цепь, явно не рассчитанная на такой вес, заскрипела жалобно. Баюн вцепился лапой в дверцу, рванул, повис на одной лапке, подтянулся, вцепился в нижний край дверного портала когтями, вновь подтянулся, вцепился в деревянное дно клетки задними лапами, правую переднюю сунул внутрь и подцепил белку, лапу мгновенно парализовало, но кот не растерялся, толкнул жертву. Цепь не выдержала и, с тихим стоном, оборвалась. И хищник, и клетка с белкой полетели на пол, белка вывалилась из клеточки, ожила, вскочила и опрометью понеслась к детишкам. Баюну, после падения, понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, потом кот так же поднялся на лапы и помчался следом за грызуном.
Крохотная белочка легко проскользнула сквозь прутья решётки, а вот жирный котяра просунул голову и намертво застрял, задёргался, заорал. Бывший Змей Горыныч запрыгнула на Ареллу и начала судорожно грызть волшебный пояс, который, к счастью, был тряпочным. Баюн, мгновенно понял, что задумала его хитрая жертва, перестал вопить, прокашлялся, очищая горло, вот сейчас начнёт свою песенку! Первая нота коту явно не удалась, сказалась беготня, падение, крики и сдавленное прутьями горло, а пропеть вторую хищник не успел…. Перегрызенный поясок упал на дно клетки, старшая сестричка, как рысь, прыгнула к волшебной твари и ткнула кольцом в лоб. И преобразился Баюн, исчезли шерсть и усы, сменившись чешуёй. Не будь Арелла так занята, наверняка испугалась тому, что создала! Представьте себе настоящую рыбу, только вместо рта – клюв, на голове петушиный гребень и борода, имелись и крылья упомянутой птицы, хвост и лапы. Натуральная Петуба!
Старшая сестра схватила врага за голову и сжала клюв. Монстр лупил крыльями по прутьям, но Арелла прижала небольшое тело к полу, не давая шелохнуться.
Тем временем, умница белочка освободила Румита. Мальчик приблизился к прутьям, коснулся их кольцом. Клетка начала быстро расти-расти-расти, пока расстояние между прутьями стало достаточно большим, чтобы между ними можно было протиснуться. Румит подбежал к лежащей на полу клеточке, подхватил, поспешил обратно, вдвоём детишки запихали Петуба внутрь, врага тут же и парализовало.
Пояс Ашади просто аккуратно развязали.
- Я не я буду, если Баба Яга не пробудилась, почувствовав нашу ворожбу, и не мчится сюда! – Арелла топнула ногой, - а мы, в отличие от неё, настоящими волшебниками не являемся.
- Так будем защищаться, как умеем, - Румит направился к двери в подвал, единственной, кстати, коснулся кольцом, и та мгновенно уменьшилась, теперь, в неё разве что голову просунуть можно было.
Ашади по очереди коснулась себя, сестры и двоюродного братика, и подвал тут же наполнился детишками, иголке упасть некуда. Дверь затряслась, задёргалась, снаружи послышалось злобное шипение ведьмы. Раздался хлопок, в воздухе открылся портал, и из него буквально выпала Яга, и попала прямо в руки бесчисленных юных воительниц и воителей. Не успела злыдня и слова вымолвить, как её прижали к полу, и надели пояс послушания. Старуха тут же утихомирилась.
- Так, Бабуся Ягуся, - Арелла усмехнулась недобро, - слушай и запоминай. Прямо сейчас садишься в ступу и летишь к ближайшему замку воинов света и сдаёшься властям. Рассказываешь обо всех своих преступлениях, выслушиваешь приговор судьи и отправляешься в тюрьму, откуда выйдешь не раньше, чем отсидишь весь положенный срок. Ты меня поняла?
Старая ведьма кивнула, дети отпустили её и Яга, маршируя, как солдатик на марше, направилась куда-то, скорей всего туда, где хранилась ступа.
****
К счастью, старая ведьма не наложила на своё жилище никаких заклинаний. (Знала Яга, что цитадель штурмовать будут воины света, пожалела новенький дворец. Пусть потихоньку придут, заберут своих юнцов неудачников и уйдут.) Поэтому, юные герои, переночевав там же, в подвале, подстелив циновки из сумки Румита, а утром плотно позавтракав, смогли выбраться в лес беспрепятственно. Румит прихватил с собой клетку с парализованной чудо тварью.
- Зачем тебе этот монстр? – Арелла поморщилась.
- Никакая Петуба не монстр, - мальчик покачал головой, - а очень полезный питомец! Подумай сама, раз она раньше была злым котом Баюном, знать теперь стала существом добрым. А раз на петуха похожа, значит, подобно упомянутой птице, умеет громко кричать, будить всех. Лучшего сторожа и не сыскать! Вот будет у нас свободное время, выпущу и приручу, как ты свою белочку.
В отличие от первого, чрезмерно насыщенного дня странствий, второй выдался на редкость скучным. Да и понятно, какой самоубийца решится напасть на юных воинов, между делом одолевших четырёх самых опасных злодеев бескрайней Руси - матушки? Разве что Соловей разбойник мог попробовать, да его уже доблестный богатырь Илья Муромец победил. До полудня ничего интересного не произошло, а потом….
- Ой, это там не купола ли золотые вдали, – Ашади приложила ладошку к глазам, - неужели мы уже дошли до дворца доброго волшебника?
- Что-то слишком быстро они показались, - Арелла покачала головой, - не козни ли врагов очередные? По моим расчётам, мы не раньше вечера добраться должны были!
- Это если бы мы своими ногами шли, - возразила младшая сестричка, - ты разве знаешь, где избушка Бабы Яги располагалась? Может, она нас, спящих, перенесла, используя магию. Вон как ловко старая ведьма порталы открывала! Не удивлюсь, если и Кощея Бессмертного со Змеем Горынычем она к нам подослала. Проверяла, на что мы способны, прежде чем самой атаковать.
- Если так, то мы должны быть ей очень благодарны, - хохотнул Румит, - полдня нам сэкономила.
И вот предстал перед юными героями замок золотой с высокими башенками, окружённый высокими сверкающими крепостными стенами, кои покрывали изящные фрески. Имелся и широкий, и глубокий ров.
- Красотища-то, какая, - Ашади всплеснула руками, - с каким бы удовольствием я пожила в таком!
- Так в чём дело, - Арелла хихикнула, - лет через пять повзрослеешь, станешь девицей красавицей на выданье, волшебник Золотая голова в тебя обязательно влюбится и женится.
- Интересно, - Румит кашлянул, - что-то не вижу я ни ворот, ни моста подъёмного, хотя мы уже крепость два раза вокруг обошли, где здесь вход вообще?
- Думаешь, волшебник нуждается в воротах? – старшая сестра пожала плечами, - небось, летает на крылатой колеснице, облаке или монстре, не знаю, что он там предпочитает. Постучим или магию используем?
- Тут всё зависит от того, чего желает Золотая голова, испытать нас в очередной раз или просто не пустить в замок, - Ашади вздохнула.
- Так проверить-то проще простого, - мальчик направился к стене, коснулся кольцом стенки рва, который тут же начал быстро уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, пока не исчез совсем.
Сёстры замерли испуганно, ожидая, что вот сейчас наглеца поразит молния или превратиться он в мышонка, но…. ничего не произошло.
- Ну, вот, раз нас не атакуют и не наказывают, значит, испытывают, - Румит кивнул довольно.
- Тогда остаётся только одно, - Ашади подняла с земли камень, коснулась его кольцом и бросила к стене.
И появилось тьма тем камней и навались у крепостной стены, образовав насыпь до самого верха, детишкам оставалось только вскарабкаться по ней. Не успели обрадоваться, как послышалось рычание злобное. Юные герои медленно повернулись, на них шёл, злобно скалясь, огромный стальной пёс. Вот монстр ринулся вперёд, мальчик поспешно закрыл сестёр собой, страж прыгнул, сбил Румита с ног, вцепился кошмарными зубами в руку, да только волшебный наруч и латную рукавицу оказалось не так просто прокусить, даже механической челюстью.
Арелла первая вышла из ступора, кинулась помогать двоюродному братику, коснулась кольцом огромного лба. Тот час же, пёс начал уменьшаться – уменьшаться – уменьшаться, и превратился…. В крохотного тряпочного котёнка. Причём, живого! Малыш лежал на груди мальчика, моргал тряпочными глазками и тихо мяукал крошечным тряпочным ротиком.
- Какой милый, - воскликнула Ашади, подхватила кроху, - этот питомец мой – мой – мой! У вас уже есть маленькие друзья, я тоже хочу.
- Да кто спорит-то? – старшая сестра погладила белочку по голове, - забирай, конечно. Если Золотая голова не заставит кошечку обратно в стража превратить.
- Не дам, - решительно заявила младшая девочка, - мой котёнок – живой. Как можно живую кроху в мёртвый металл превращать?
Хорошо хоть со стены спуститься было не сложно, просто по ступенькам. Как только детишки коснулись ногами каменных плит двора, воздух засветился, раздался хлопок и явился перед ними незнакомец, высокий, статный мужчина, приятное открытое лицо, косая сажень в плечах, кудрявые русые волосы, густые длинные усы, голубые глаза. Одет он был в красную рубаху, холщовые штаны, и сапоги сафьяновые, золотой нитью расшитые. В руках фляга из чистого золота.
Ашади поспешно выхватила арбалет из-за спины, Арелла вытянула вперёд кулак с кольцом, Румит сунул руку в сумку.
- Эй-эй, потише, - мужчина поспешно поднял руки вверх, - неужели вы хотите разделаться с хозяином замка, в который так бесцеремонно ворвались?
- Хозяина, – Старшая сестра нахмурилась, - разве этот дворец не волшебнику по имени Золотая голова принадлежит?
- Это моё имя, - незнакомец хохотнул добродушно, - или вы думаете, что все кудесники – древние старички в длинных чёрных робах и высоких колпаках со звёздами? Боюсь вас разочаровать, но это не так. Я – волшебник в восьмом поколении, магии с детства обучался, проявил изрядные таланты, рано прославился. Да и выглядеть могу так, как захочу. Мне сейчас может быть и десять лет, и сто тысяч. Мне вам документы, личность подтверждающие, предъявить?
- Простите наше недоверие, - Арелла прикусила нижнюю губу, - просто враги наши - коварны и могущественны, вдруг вы всего лишь хитрый обманщик?
- И поэтому, придумал столь необычный образ? – Золотая голова пожал плечами, - впрочем, вы очень правильно делаете, излишняя доверчивость вредна настоящим воителям. Ну, как, будем считать, что все испытания вы прошли, или сразимся? Предупреждаю, я не Кощей, и не Баба Яга, артефакты фей против меня бесполезны. Вот и Эликсир, за которым вас посылали. Уж его подделать невозможно, можем прямо сейчас и проверить.
Юные герои растерялись, что делать? Если перед ними настоящий волшебник Золотая голова, вступать в бой и глупо, и бессмысленно, одолеет раньше, чем успеют пальцем пошевелить и Эликсира не даст, а поверишь, так рискуют попасть в ловушку.
Увы, решить ничего не успели, раздался громкий треск деревьев. Что-то громадное ломилось сквозь чащу к замку. Позабыв о детях, волшебник побежал по ступеням на стену.
- Что там? – крикнула Арелла.
- О, нет, - голос Золотой головы стал хриплым, - спешит сюда Архипинимс, злобный великан, что славится своей антимагической кожей. Вся моя магическая сила против него совершенно бесполезна, как и ваша, и любая другая. Защитные чары, наложенные на моё жилище, не сработают. Сами воины света не смогли его задержать, как остальных злодеев! Видно, пропали и наши головы, и мой эликсир.
- А у этого злодея только кожа не боится магии или вся плоть? – спросила Ашади.
- Не знаю, известно только про кожу, - волшебник пожал плечами.
- Тогда у нас есть все шансы на победу, - младшая девочка потёрла ручки, - пускай, сам монстр неуязвим, но можно влиять на него, зачаровывая окружающий его мир.
- Я тебя поняла, - глаза Ареллы загорелись, - уважаемый волшебник, вы можете создать защитный купол и сберечь нас от первой атаки?
- Легко, - мужчина сбежал по ступенькам вниз, к детишкам, сунул руку за пояс, вытащил какой-то мешочек, зубами развязал и встряхнулся.
Посыпался серебристый порошок. Волшебник обошёл юных героев вокруг по часовой стрелке. Когда мешочек опустел, Золотая голова отшвырнул его, прокричал какие-то слова заветные, взмахнул руками, трижды топнул, ладонью по бедру хлопнул, свистнул залихватски.
И вот явился невесть откуда ветер, подхватил порошочек, закружил, вокруг мужчины и детей и вот образовался купол серебристый, состоявший из тьмы тем крупинок.
Тем временем над крепостной стеной показалась огромная синяя уродливая слоновья голова с длинными изогнутыми клыками. К толстому хоботу привязана секира с двумя лезвиями.