Так прошел день, потом другой, потом третий…
Все вокруг было тихо и мирно. Люди понемногу успокоились, но за пределы границы поля выходить не стремились. Исключение составляли биологи Дик и Акира, которым не терпелось приступить к исследованию неизученной планеты, да Игорь, который испытывал острую потребность разгадать тайну Аркадии.
Командиру надоело отбиваться от этой троицы, донимающей его по нескольку раз в день просьбой разрешить им исследовать планету, и он сдался, но настоял на том, чтобы члены экспедиции не забывали об оружии и всегда находились в зоне видимости от вездехода.
Обычно Дик и Акира занимались своим делом, а Игорь с оружием под рукой сидел на крыше вездехода, наблюдая за окружающей обстановкой. Неразгаданная тайна планеты не давала ему покоя, но, как ни странно, ни опасности, ни даже тревоги он не чувствовал.
И в этот раз все было так же, как всегда. Дик и Акира колдовали над мхами, обле-пившими огромный валун на краю небольшой прогалины, где стоял вездеход. Игорь, как обычно, «загорал», размышляя о тайне планеты.
Потом он и сам не мог вспомнить, почему он вдруг спрыгнул на землю и стал наматывать витки вокруг вездехода. Где-то то ли на четвертом, то ли на пятом витке, когда в очередной раз вездеход оказался между ним и ребятами, Игорь вдруг почувствовал безмолвный, но настойчивый зов из глубины леса. Ничего опасного в нем не было. Игорь, не задумываясь, пошел на зов.
Позади громко спорили друзья, но их голоса постепенно затихали, и наконец смолкли совсем. Игорь спокойно шел по лесу, пока не поймал себя на мысли, что ушел слишком далеко. Тогда он остановился, чтобы осмотреться, и обнаружил, что стоит на краю почти круглой зеленой лужайки, окруженной огромными очень старыми деревьями, отдаленно напоминавшими дубы. Все вокруг дышало безмятежностью и покоем.
Вдруг на противоположной стороне полянки Игорь заметил какое-то движение, и из-за деревьев показался огромный, размером со слона, зверь, покрытый мохнатой свалявшейся шерстью грязно-бурого цвета. Чудовище повернуло огромную голову с маленькими красными глазками и, увидев человека, двинулось в его сторону, оскалив зубастую пасть и издавая утробное рычание.
Игорь отступил на несколько шагов, стукнулся спиной о дерево и с ужасом понял, что оставил оружие на крыше вездехода. Он был совершенно беспомощным перед надвигающейся на него громадой. Не в силах сдвинуться с места, он просто стоял и смотрел на зверя. Как ни странно, страх улетучился, уступив место уверенности в том, что ему ничто не угрожает. Приглядевшись к зверю, он увидел и то, что раньше ускользало от его внимания: чудовище двигалось, не касаясь земли.
- Фантом? – удивленно подумал Игорь и произнес вслух: - Фантом!
Зверь, не дойдя до него каких-нибудь пять-шесть шагов, медленно растаял в возду-хе.
Игорю вдруг показалось, что он почувствовал на себе чей-то то ли удивленный, то ли восхищенный взгляд.
- Как? Ты не испугался моего зверя? – неожиданно раздался сзади тихий нежный голос, похожий на шелест травы. В голосе явно слышалось удивление.
Игорь обернулся, но никого не увидел. Тогда он посмотрел наверх и замер: на нижней ветке дерева сидела маленькая лесная фея из старой сказки, одетая в кружевное зеленое платье, и болтала крохотными ножками в зеленых башмачках с золотыми пряжками. Ее длинные золотые волосы украшала корона, а за спиной трепетали прозрачные крылышки.
Видя, что Игорь, потеряв дар речи, так и стоит с раскрытым от удивления ртом, она рассмеялась тихим серебристым смехом.
- Я Эльвина – королева эльфов. Да ты что, никогда эльфов не видел? – удивилась она.
- Не видел, - честно признался Игорь, вновь обретая дар речи, - в том мире, где я живу, нет эльфов.
- Жаль, - сочувственно заметила королева.
- А может у вас тут и гномы есть? – спросил Игорь с изрядной долей иронии в го-лосе.
- Конечно, - серьезно ответила королева, не обращая внимания на иронический тон вопроса.
- И тролли? – все еще не верил Игорь.
- И тролли, и гоблины, и баньши, и еще много-много всякого лесного народа, - подтвердила королева и снова рассмеялась, видя замешательство собеседника, а потом спросила:
- А ты кто и откуда здесь взялся, если не знаешь таких простых вещей, которые известны всем?
- Я - человек с планеты Земля. Наш корабль столкнулся с метеоритом, двигатель вышел из строя, и мы совершили вынужденную посадку на этой планете, - ответил он и поспешил добавить, - мы улетим сразу же, как только закончим ремонт двигателя.
- Так вот, значит, кто распугал всех лесных жителей?... Впрочем, ты не выглядишь страшным, скорее забавным, - заметила королева, как бы размышляя вслух, и добавила: - А вот ваши железные звери своим зловонным дыханием и оглушительным ревом привели их в неописуемый ужас.
- Разве лесные жители никогда не видели космических кораблей? – осторожно спросил Игорь, - на Земле известно, что, по крайней мере, один из наших кораблей когда-то побывал здесь.
- Да, это правда, - подтвердила королева, - но он был на другом краю земли, за океаном. Здешние жители знают об этом только понаслышке от тех смельчаков, которые смогли переплыть океан…
- Так вот почему та экспедиция никого не обнаружила…
- Да, все убежали или спрятались.
- А где же здешние жители?
- Они просто спрятались и подсматривают из безопасных мест. Все они очень пуг-ливы.
- Так уж и все? – Игорь хитро посмотрел на королеву.
- Если ты имеешь ввиду меня, то я никого и ничего не боюсь, - гордо задрала носик королева и добавила, - и у меня есть звери, способные напугать кого угодно.
- Да, я тоже сначала испугался, пока до меня не дошло, что это всего-навсего фантом.
- А ты мне нравишься, человек с планеты Земля, - задумчиво сказала королева, - ты не такой, как все, ты обладаешь магическим даром: видеть суть вещей за их внешней оболочкой, и это не единственный твой дар, просто ты еще сам не все о себе знаешь…
И только тут до Игоря вдруг «дошло», что королева говорит на его языке. Он уже раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но королева снова весело рассмеялась:
- А что тут такого? Язык ваш необычайно прост. Стоило мне только немного понаблюдать за вами…
- Если ты наблюдала за нами, - перебил ее Игорь, - то тебе должно быть известно, что случилось с двумя астронавтами, которые первыми высадились на планету…
- Разумеется, - королева вдруг стала серьезной, - одного чуть не убил зверь. К несчастью, ваш астронавт поверил, что зверь настоящий, и это чуть не стоило ему жизни, но к счастью, я вовремя подоспела. Зверь успел только подчинить его волю…
- Но как?...
- Очень просто. Зверь совершенно безобиден для таких, как ты, но опасен для тех, кто верит в его существование. Тогда зверь становится настоящим и может убить.
- Но почему Денис и Поль ничего не помнят?
- Ну, это как раз проще простого. Я велела им забыть все, что произошло в лесу. Я не хочу, чтобы стало известно о нашем существовании.
- И мне тоже велишь?
- Нет. Тебе не нужно забывать, да я и не смогу, тебя защитит твой дар. Ты будешь помнить все, просто не захочешь никому рассказывать. Впрочем, ты и сам об этом знаешь.
- Пожалуй, ты права…
- Ты расскажешь мне о своей планете? Мне очень хочется узнать, какая она.
- Конечно, если хочешь. Она чем-то похожа на вашу.
- Не сейчас, - остановила его королева, - тебе пора возвращаться, пока твое отсутствие никто не заметил.
- Но…
- Не спрашивай. Для твоих друзей прошли лишь мгновения. А я жду тебя завтра, человек с планеты Земля. У меня найдется много интересного для тебя.
- Но как же я найду дорогу?
- Так же, как сегодня: просто иди, куда захочется, это и будет правильный путь.
- До свидания, Ваше величество! – попрощался Игорь и повернулся, чтобы идти назад.
- Постой! Я хочу сделать тебе подарок. Протяни руку.
Игорь послушно подчинился. Королева сняла с головы тонкий золотой обруч и надела ему на палец. Обруч тут же превратился в массивный перстень с большим ярко зеле-ным изумрудом редкой красоты.
- Благодарю, Ваше величество! – поклонился он королеве, - но это слишком дорогой подарок. И что я скажу друзьям?
- Подарок никогда не бывает слишком дорогим, - назидательным тоном возразила королева, и добавила: - А что касается друзей, то тут ты можешь не беспокоиться: перстень видишь только ты, для всех остальных он невидим. Есть еще одна вещь, о которой ты должен знать: вместе с этим перстнем я передала тебе магический дар эльфов, а какой – не скажу. Если тебе суждено это узнать, то со временем узнаешь сам, а если не суждено, то просто носи перстень в память обо мне. А теперь прощай, человек с планеты Земля!
Игорь еще раз поклонился королеве и повернулся, чтобы уйти, но она окликнула его:
- Постой! Есть еще кое-что…