Река встретила нас грустным заплаканным видом. Ночью прошёл небольшой дождь. Под ногами разбрызгивались лужи, а кусты и трава одаривали нас обилием рос. Наш шумный коллектив из трёх автомобилей по три человека в каждом, вдруг затих в нерешительности; то ли боясь нарушить росистую целостность, то ли не желая ощутить её на себе. Но всё-таки стали потихоньку выволакивать из машин рюкзаки, удочки, спиннинги. Не выделялся среди всех и дед Фёдор. Всё было у него, как и у остальных, если не считать бамбуковой двухколенки и литровой пластиковой бутылки с мутноватой жидкостью. К бутылке был примотан двадцатикубиковый медицинский шприц. Это, конечно, привлекло внимание. Народ начал шутить:
- Ты, что, дед, самогоночку шприцем будешь себе вливать?
- Ну, ты, дед, даёшь!
- Зелёные вы ещё, ребята. Красную рыбу буду делать! Захлебуха называется.
- Как это красную?
- Ты, что за хариусом сюда приехал или за горбушей? Здесь такой нет.
- А вот есть! Я вам из щуки ее сделаю. Кто поймает щуку, подходите ко мне.
- Дед, а почему она захлебуха называется? Или это ты про свою жидкость?
- Да жидкость, ребята, как жидкость, а захлебуха это – рыба, – дед хитро прижмурил глаза и смачно чмокнул.
Начало подниматься солнце. Рыболовы, не торопясь, расходились по берегу. Кто остался на этом, а кто поплыл на лодке на противоположный. Коллективной «обедни» по всеобщему сговору решили не проводить, чтобы не терять время.
Солнце было уже высоко, когда самый младший из нашей компании Витёк, как его все звали, уделил обеду максимальное внимание. Но по всему было видно, что он чем-то озабочен. Дед Фёдор, как тонкий психолог, это приметил и пустил в ход своё любопытство:
- Витёк, а Витёк, что-то случилось?
- Да, как сказать… Вот… - витёк полез в сумку и достал полуторакилограммовую щуку.
- Ах, вот в чём дело. Красную рыбу хочешь? Я, конечно, меньше всего ожидал, что это будешь ты… Но раз принёс, оставляй. К ужину будет готова. Иди, рыбачь.
За рыбалкой, как за хорошей работой, день короткий. Вокруг сгущались сумерки. Рыболовы вернулись к месту стоянки. Собрали мелких окуней. Заполыхал костёр. На ужин намечалась большая коллективная уха. Все рылись в рюкзаках, пакетах, каких-то загадочных сумках. На большой скатерти из полиэтиленовой плёнки появились яства. Распластавшись, вызывала явный гастрономический интерес запечённая в духовке курица, блестели в свете костра коричневые бока колбасок. Дополняли натюрморт яркими красками помидоры и огурцы. Завершением всему по середине стола красовалось несколько бутылок водки, обставленные головками чеснока и лука. Никак не смотрелись на этом фоне только банки с тушёнкой. Но их судьба будет не долгой, как и этой всей прелести. От костра доносились обнадёживающие возгласы:
- Сейчас, ребята, сейчас! Готовьте посуду!
- Миски, кружки, ложки, но не поварёшки!
- А, что боитесь, что ухи не хватит, если будем, есть поварёшками?
- Да нет. Позахлёбываетесь!
- Не переживай, а давай наливай!
- Всё, братцы, подходи!
Дружная компания расселась вокруг скатерти, кто на что мог. Самые активные потянулись за бутылками и со щелчками свернули им головы.
- Дедушка, Федя, а как красная рыба?.. – несмело спросил Витек.
- Да, дед, ты же обещал красную рыбу на закуску? И где она?
- А вы поймали для этого щуку? Один Витек принес. Вот я ему и сделал.
- Дедушка Федя, пусть все едят, – предложил Витек.
- Потом будем, есть красную рыбу. Вы пока выпейте, похлебайте ушицы…, а то она остынет.
Первый залп не заставил себя долго ждать. За первым вскоре прогремел и второй. Беседа приняла активный характер. Начались воспоминания. Обсуждение снастей и способов, но главенствовали шутки. За этим богатым и шумным столом больше не вспоминали о красной рыбе.
Утро следующего дня вопреки предыдущему было сухим и теплым, что гарантировало днем дождь. Но выползающим из палаток и автомобилей, это понравилось. За удочки и спиннинги взялись хоть и хаотично, но довольно бодро. Утреннее затишье побаловало нас небольшим уловом. К полудню он совсем затих. Небо затянулось белой пеленой, обещавшей дождь.
Уже во время сборов домой кто-то вспомнил про красную рыбу. Витя сразу оживился.
- Давайте, ребята, попробуем. Всем по кусочку хватит. Но дед Федор остановил его.
- Нет, Витек, нет! Рыбу повезешь домой. Ты первый раз на серьезной рыбалке, тебе нужно завоевать авторитет перед близкими. Побалуй их. А ребята сами себе приготовят…
Но раз уж была задета тема о красной рыбе, последовали вопросы уже серьезно.
- Дедушка Федя, скажи, пожалуйста, как ты делаешь красную рыбу?
- А ее можно сделать из других рыб?
- Да очень просто, – искренне улыбнулся дед. – Щука по вкусу, если ее пропитать специями, близка по вкусу к лососю. А жидкость, которую я привез с собой, и есть специи, и ничего хитрого здесь нет. Берется крепкий соляной раствор, туда добавляется на кончике ножа пищевая калийная селитра, и при помощи шприца все это вводится в тушку рыбы. На килограмм рыбы – сто граммов раствора. Не ждать же, когда она усолеет в кастрюле.
Правда, не забудьте прикрыть котелком или ведром, чтобы какая-нибудь зверушка не украла.
- Дед, а почему она захлебуха?
- Да потому, что не горбуша, а во-вторых, когда сам приготовишь, значит на совесть. Со временем приобретается опыт. Но самое главное, не торопитесь ею закусывать. Ешьте то, что с собой принесли, думайте про красную рыбу и все будет вкусно. А захлебуха потому, что когда вы рассказываете кому-нибудь про нее, какая она вкусная, как удачно она у вас получилась, и с каким восторгом ели её те кого вы угощали, то у слушателя начинается обильное слюновыделение. Он начинает захлебываться собственной слюной и смотрит на вас такими завидущими глазами, как будто вам несказанно повезло и главное надурняк.