- Привет, старая жестянка! Как дела? – привычно произнес Игорь, входя в компьютерный отсек и усаживаясь в свое любимое кресло. Однако, вместо обычного «все тип-топ» тетушка Полли вдруг торжественно произнесла:
- С Днем рождения, шеф!
- О, черт! А я и забыл,- рассеянно пробормотал Игорь.
Ответом ему было негромкое ехидное поскрипывание, что должно было означать смех. Тетушка Полли была из первой партии говорящих компьютеров, так что ее голос был далек от совершенства. Почему старый компьютер носил такое странное имя, никто не знал. Тот, кто его придумал, явно был не лишен чувства юмора. Впрочем, теперь уже никто не помнил имени того чудака, а вот к компьютеру имечко прилипло намертво.
Игорь улыбнулся и ласково произнес:
- Спасибо, старушка! Я тронут! А все-таки как твои дела?
- Все тип-топ, шеф, - привычно ответила тетушка Полли и замолчала.
- Надо же! – удивлялся сам себе Игорь, привычно пробегая пальцами по клавиатуре, - забыть про собственный день рождения! Старею, что ли? Хотя тридцать три – это не так уж и много…
Это был уже далеко не первый день рождения, который Игорь встречал на космическом корабле. Несмотря на молодость, он уже был «старым космическим волком», а немногочисленные друзья еще с институтских времен прозвали его компьютерным магом и волшебником. Любой экипаж был бы рад видеть его на борту своего корабля, но Игорь почему-то выбрал «Пилигрим» с тетушкой Полли, предпочтя его более новым кораблям с их ультрасовременными компьютерами. Когда же его спрашивали, почему он сделал такой странный выбор, он неизменно отвечал, что у тетушки Полли, не в пример ее юным собратьям, есть душа.
Каждое утро он неизменно начинал с визита к тетушке Полли. Вот и сейчас, проведя очередную проверку, он встал с кресла и, привычно проговорив:
- Ну, пока, старушка! Не скучай! – направился к выходу.
- Слушаюсь, шеф! – привычно ответила тетушка Полли.
А Игорь, следуя своей всегдашней привычке, отправился в корабельную оранжерею. Второй его любовью после компьютеров были растения. Он мог часами возиться с ними: поливать, подрезать, пересаживать, лечить. Иногда он просто сидел и любовался только что раскрывшимся цветком. Растения отвечали ему взаимностью. Кто-то из астронавтов однажды в шутку сказал, что когда Игорь входит в оранжерею, все цветы сразу же поворачивают к нему свои головки, и был не так уж далек от истины.
Сейчас Игорь как всегда отдыхал среди своих любимцев и размышлял над очередной проблемой. Он давно заметил, что рядом с растениями на удивление хорошо думается, а многие задачи решаются как бы сами собой.
Вдруг на мгновение перед его глазами мелькнула странная картина: огромный черный космос и маленькая точечка звездолета, наперерез которому несется метеорит. Не успел он осознать, что бы это значило, как раздался сигнал тревоги. Игорь по привычке, отработанной годами, бросился в рулевую рубку, куда со всех сторон уже стремительно неслись члены экипажа.
Астронавты с каменными лицами наблюдали на экранах кругового обзора за тем, как невесть откуда взявшийся метеорит, не засеченный бортовыми радарами, несется прямо на корабль.
Несмотря на все искусство пилота, избежать столкновения не удалось. Корабль сильно встряхнуло, и все на мгновение замерли, ожидая взрыва. Взрыва, однако, не последовало. В последнее мгновение пилоту все же удался его рискованный маневр, и удар пришелся в корму почти по касательной. По рубке пронесся вздох облегчения, но тетушка Полли сообщила неутешительную новость:
- Поврежден главный двигатель. Ремонт в условиях открытого космоса невозможен, необходима посадка. Вспомогательный двигатель исправен. Посадка возможна на вспомогательном двигателе. Запасов топлива достаточно.
Перед экипажем стояла дилемма: либо несколько лет ковылять к Земле на вспомогательном двигателе, либо сесть на ближайшую подходящую планету, починить главный двигатель и долететь домой за считанные дни.
Полет был долгим и трудным, всем хотелось скорее вернуться к родным и близким, поэтому после небольшого обсуждения экипаж выбрал второй вариант.
Через несколько минут тетушка Полли сообщила координаты ближайшей планеты с подходящими условиями. Когда-то один из земных кораблей посетил ее, и отчет говорил о том, что планета окружена атмосферой, по составу похожей на земную, колебания температур составляют от +5 до +30, сила притяжения чуть меньше земной, а сутки – чуть длиннее. Были и горы, и равнины, и реки, и океаны, и очень богатый растительный мир. Наверное поэтому какой-то неисправимый романтик назвал планету Аркадией. Правда, была одна странность: отсутствие животных. Эта загадка так и осталась загадкой. Не было и признаков какой бы то ни было цивилизации.
Когда, наконец, планета показалась на экранах, у многих дрогнуло сердце: она бы-ла очень похожа на Землю – голубой шарик в черном космосе.
Вскоре корабль приблизился к Аркадии и выключил двигатели, переходя на круговую орбиту. На планету сбросили радиоуправляемый зонд с телекамерой. Его данные только подтвердили отчет прошлой экспедиции.
На разведку отправился планетарный катер с двумя астронавтами Денисом и Полем, которые должны были найти подходящее место для посадки корабля. Игорь тоже рвался с ними, но командир сказал, что он нужен здесь, а слово командира – закон.
Катер уже скрылся в атмосфере, а Игоря не покидала какая-то смутная тревога. Что-то было не так на этой с виду мирной зеленой планете, что-то угрожало ребятам. Но что? Игорь был уверен, что будь он там, в катере, он мог бы понять, откуда исходит опасность и устранить ее. Он доверял своей интуиции или тому, что за неимением другого называл этим словом, она никогда еще его не подводила.