Основным действием Крымской (Восточной) войны стала кампания в Крыму, главным событием которой явилась оборона главной ВМБ Черноморского флота города Севастополя 13 (25) сентября 1854 г. – 27 августа (08 сентября) 1855 г.
Летом 1854 года англо-французский флот уже полностью властвовал в Чёрном море. 14 (27) июля он впервые крейсировал ввиду Севастополя. У союзников было 30 линейных кораблей, 5 фрегатов, 4 паровых линкора, 50 пароходо-фрегатов. Флотом командовал английский адмирал Дондас, его флагманский ЛК «Агамемнон» имел 90 пушек.
Командиром Севастопольского порта (звание, равное генерал-губернатору) был 70-летний вице-адмирал Станюкович. Начальником Севастопольского гарнизона служил генерал-лейтенант Моллер. Фактически, главой обороны города и порта стал вице-адмирал В. А. Корнилов, (1806-1854), начальник штаба Черноморского флота. Его флагманским судном был 120-пушечный ЛК «Вел.князь Константин». Всего в Черноморском флоте числилось 14 ЛК, 11 ФР, 11 пароходо-фрегатов и корветов. Здесь служило 24,5 тысяч матросов и 7 тысяч солдат гарнизона (9 батальонов). 8 береговых батарей с 610 орудиями охраняли южную ВМБ с моря. Оборонительные сооружения на суше только начали строить.
Главнокомандующим сухопутными и морскими силами в Крыму царь Николай I назначил А. С. Меншикова (1787-1869), светлейшего князя, генерал-адъютанта, адмирала, члена Государственного Совета. Одновременно он был генерал-губернатором Финляндии, начальником Главного морского штаба, главой дипмиссии в Константинополе в 1853 году. Это был очень образованный, умный, светский человек.
Командиром корпуса при нём состоял генерал-от-инфантерии 64-летний князь П. Д. Горчаков, старший брат главнокомандующего Дунайской армией.
30 августа союзный флот в составе 150 кораблей с большим количеством транспортов с десантом собрался вблизи о-ва Фидониси (Змеиный). И уже на следующий день армада интервентов появилась у берегов Крыма. Высадку десанта осуществили в 20 км. от Евпатории возле озера Сакское. Десантирование заняло более трёх дней, со 2 по 6 сентября. Русские этой операции не препятствовали.
Всего интервентами на берег было высажено 62000 человек, лошади, пушки, военное снаряжение. Два отряда – французский и турецкий без боя заняли город Евпатория. Там на хлебных складах арестовали полмиллиона пудов пшеницы, а также 8000 вёдер спирта.
Крымские татары присоединились к интервентам. Однако в степи не было воды для такой массы людей и лошадей, и союзники быстро двинулись вдоль побережья на юг полуострова. Армия Меншикова встретила врага на реке Альма.
У русских было только 33600 солдат, 96 пушек, да необорудованная для нужд обороны позиция. Штуцеров (нарезного дальнобойного оружия) было очень мало, а в резервных батальонах на вооружении имелись даже кремнёвые ружья, времён наполеоновских войн. Подготовка солдат, офицеров и генералов была очень слабая, боевого опыта не было. Два батальона морской пехоты вообще не умели стрелять.
Левым флангом командовал генерал Кирьяков. Действовал он пассивно, войска были оттянуты от берега моря на два километра, опасаясь обстрела с вражеских кораблей.
Центром и правым флангом командовал генерал П. Д. Горчаков. В его корпусе была в том числе 16-я дивизия генерала Квицинского, лишь несколько дней назад пришедшая в Крым из Бессарабии.
Фронт русских войск растянулся на 6 миль. От Альмы до Севастополя 25 миль.
Войсками союзников командовали 53-летний французский маршал А. Сент-Арно (уже смертельно больной) и английский генерал лорд Ф. Дж. Раглан, 66-летний вояка, потерявший руку в сражении при Ватерлоо. У французов было 5 дивизий, 28 тысяч человек. Командиры дивизий генералы П. Боске, Канробер, Форе, Жером Наполеон (70-летний брат Наполеона I). У англичан 4 дивизии, 26 тысяч солдат и одна кавалерийская бригада, 1000 всадников. У турок 1 дивизия и 7000 янычар под командой французского генерала Юсуфа. Всего у союзников было 128 полевых пушек. Непосредственное участие в бою приняли 55 тысяч воинов и 112 пушек. У французов был очень небольшой обоз, англичане вообще без обоза. Конница была только у англичан. У турок были грузовые лошади. Солдаты имели при себе провианта на три дня и патроны на два боя. Все были вооружены штуцерами с разрывными пулями Минье. Сухопутные войска с моря поддерживали 8 паровых линкоров.
Сражение на р. Альма состоялось 8 (20) сентября 1854 г. Англичане прозвали его: «бой у аула Бурлюк».
Союзники подошли к реке ещё 6 (18) числа и хорошо изучили позицию. Исход боя был решён охватывающим ударом французов по нашему левому флангу. В свободные 2 километра от моря вошла дивизия Боске: 1-я бригада генерала д’Отмара и 2-я бригада генерала Буа. 8 батальонов и 4500 солдат 1-й бригады, без пушек, перешли вброд мелководную речку и активно обстреляли полки Кирьякова. Русский генерал имел артиллерию, но проявил нераспорядительность. К тому же, французы превосходили его войска по численности в 2 раза и имели боевой опыт войны в Африке. Нарезные штуцера европейцев стреляли на 1200 метров, а русские ружья били только на 300 шагов. Меткостью стрельбы и отвагой отличались зуавы (африканские стрелки, иностранный легион). В дивизии Канробера хорошо действовала бригада генерала Эспинас. Французы овладели русской позицией уже к 2 часам дня. В плен попал командир бригады генерал Гогинов. Русские стойко оборонялись, но понесли большие потери и, не имея умелого командования, отступили.
В центре и на правом фланге у нас было 20000 человек и всего 1500 штуцеров. У англичан 26000 человек и у каждого нарезное оружие. Их дивизиями командовали генералы: сэр Дж. Броун, Лейси-Эванс, сэр Колин Камбелл, и командир гвардейской дивизии – герцог Кембриджский.
В начале боя англичане мощной атакой штурмовали русские позиции и взяли батарею из 12 пушек на высотке за аулом Бурлюк. Владимирский полк в отчаянной контратаке обратил их в бегство. Но убийственный прицельный огонь заставил русских отойти. После продолжительного и упорного боя, к трём часам дня наша армия отступила повсеместно. Отход прикрывали гусары и казаки. В плен попали 800 солдат и офицеров, в т.ч. генерал Щелканов, командир бригады в 16-й дивизии Квицинского.
Потери русских составили 5845 человек, их противников – 4300, из которых до 3000 англичан, в т.ч. около 100 офицеров. Раненных русских солдат союзники не стали держать в плену, а морем переправили в Николаев и в Одессу.
А. С. Меншиков с армией отступил к Севастополю. Он ожидал, что враги сходу начнут штурмовать город с севера. Вечером 8 сентября русские отступили к р. Кача и собрали воедино свои части. Затем они совершили ночной марш до Бельбекской долины. К 9 часам утра войска подошли к бастионам Северной стороны, защищавшим Большой рейд Севастопольской бухты, протянувшийся на 7 миль.
Главнокомандующий решил отвести армию к Бахчисараю, а оборону города и порта поручить морякам и гарнизону.
Черноморским флотом командовал престарелый адмирал Берх. Начальник Севастопольского порта вице-адмирал Станюкович был ему под стать. Командирами Севастопольской обороны стали младшие флагманы Черноморского флота. Вице-адмиралу В. А. Корнилову была поручена оборона Северной стороны, вице-адмиралу П. С. Нахимову - оборона Южной стороны, вице-адмиралу Новосильскому начальство над морскими батальонами. Получили сухопутные назначения контр-адмиралы: В. И. Истомин, Панфилов, братья Вукотич. Моряков из общего количества 24,5 тысячи человек, 11 тысяч списали на берег. В гавани остались ещё 14 линейных кораблей, 6 фрегатов, 6 пароходов.
Гарнизоном Севастополя из 7 тысяч солдат и офицеров командовал генерал-лейтенант Моллер. Оборонительные работы шли усиленными темпами. На Южной стороне достаточно быстро было отсыпано 7 земляных бастионов, укреплённых камнем и брёвнами. Для руководства работами из Бессарабии в Севастополь откомандировали инженер-полковника Э. И. Тотлебена, отличившегося при осаде Силистрии.
11 (23) сентября прошла перестановка флота: 10 новых ЛК, в том числе – «Гавриил», «Святослав», «Ростислав», «Храбрый», «Чесма», «12 апостолов» и др. развернули правыми бортами с открытыми артиллерийским портами и прикрыли подходы к Северной стороне. 7 старых кораблей: линейные – «Три святителя», «Уриил», «Селафиил», «Варна», «Силистрия»; фрегаты – «Сизополь», «Флора», по приказу Меншикова были затоплены в фарватере бухты между Александровской и Константиновской батареями.
В этот же день армия союзников двинулась на юг от реки Альма. Их адмиралы, Лайонс и Гамелен, послали пароходы на разведку Севастополя. Однако, ввести флот в бухту побоялись, из-за затопленных судов и сильных береговых батарей. Генералы также с хода не решились штурмовать город и постановили начать осаду.
12 (24) сентября смертельно больной маршал Сент-Арно (Леруа) сложил свои полномочия и передал командование генералу Ф. Канроберу.
Обе армии противников разошлись фланговыми маршами вокруг 15-верстовых Инкерманских высот. 13 (25) сентября войска союзников сосредоточились напротив Южной стороны. Началась 349-дневная оборона Севастополя: 13(25).09.1854 – 27.08(08.09).1855 г.