- Натали! - воскликнул Майкл, порывисто переворачиваясь на спину.
Он тотчас проснулся, весь в поту. Исступленно колотилось сердце. Юноша не помнил содержания сна, только, почему-то, женское имя осталось в памяти. Неужели ему привиделась его давняя знакомая, ничем непримечательная студентка второго курса, серая невзрачная мышка, которую звали Натали? С чего бы это? Конечно, они встречались, иногда, в студенческих кампаниях, на вечеринках, случайно сталкивались в университетской библиотеке, но каких-либо особых чувств к ней он не питал. Она была неплохим человеком, но её худоба, ужасная худоба отталкивала не только его. Похоже, что студентка питалась только водой и лучами солнца, умудряясь посещать лекции, сдавать зачеты и веселиться на шумных студенческих посиделках.
Очевидно, она явилась ему во сне в качестве говорящего скелета из анатомического музея. А это способно кого угодно впечатлить!
Майкл весело хмыкнул, оторвал взгляд от потолка и взглянул на часы. До занятий в университете оставалось прилично времени, так что он вполне успевал принять душ и выпить чашечку кофе. Все было бы прекрасно, если бы не барахлил мотоцикл. По его милости придется автобусом ехать на занятия. Но вечером он разберется с мотором, в который, правда, давно не заглядывал. Ах, не получится! В это время у него тренировка в спортклубе, где он отрабатывает навыки бесконтактного боя. Так что, ремонт мотора придется отложить.
Парень резко вскочил на ноги, по-кошачьи выгнул спину и сделал руками несколько серий размашистых движений. Молодое тело не знало усталости. Как же может быть иначе, когда человеку только двадцать!
С раннего детства ему легко давались математика, он просто схватывал формулы на лету, словно они уже существовали в памяти. Свою первую компьютерную программу он создал в четыре года под руководством отца.
В то же время все четырнадцать миллиардов клеток его мозга возмущенно роптали, когда их потчевали историей или художественной литературой, словно вопрошая: «Что ты нам предлагаешь?! Это же совершенно несъедобно!»
Поэтому в школе Майкл часто скатывался со сверкающего гребня волны в бездонные глубины, когда учителя по этим предметам в ужасе закатывали глаза. В самом деле, это же кошмар, когда Агату Кристи путают с Достоевским, а братьев Гримм с их поучительными сказками принимают за авторов кровавых детективов!
Но, несмотря на досадные превратности судьбы, блестящие успехи в математике вновь возносили ученика на гребень волны.
В перерывах между учебой он закатывался с друзьями, такими же беспокойными студентами, в какой-нибудь бар и шумно отмечал там любое событие. А их было великое множество: дни рождения каждого из них, их родственников, знаменитых ученых-физиков и математиков, международный день солидарности трудящихся, день падения Бастилии, день канонизации матери Терезы, первый полет человека в космос, день высадки на Луну, день защиты животных, карнавал, день избрания Папы Римского, день Валентина и прочие.
Однажды, во время вечеринки, Майкл попытался обосновать математическую модель натяжения пивной пены в зависимости от количества пива. Он начертал мелком на полу вокруг столика дюжину сложных вычислений, но его благие намерения грубо прервала уборщица. Она заявила, что за чистоту помещения получает зарплату и, если каждому вздумается пачкать пол или долбить его отбойным молотком, то хозяин бара вышвырнет её с работы. Это звучало печально, но убедительно, тем более что весовая категория уборщицы была внушительнее.
Скуки ради Майкл поспорил с одним из друзей, что взломает компьютер городской полиции. Дома он настроил собственноручно собранный «Минихакер», портативный прибор, который мог проникать в любой компьютер, блокировать и перепрограммировать его, управлять всевозможными вирусами, менять их функции и прочее.
Ему удалось осуществить свое намерение за восемнадцать минут. Утром на мониторах полицейского управления появилось изображение мэра города, который показывал неприличный жест пальцами, а под ним был помещен анекдот:
«Полицейский останавливает водителя автомобиля и просит его предъявить права. Гражданин вытаскивает зеркало и отдает его стражу порядка. Тот долго смотрит в зеркало, а потом говорит:
- Что же вы сразу не сказали, что вы полицейский? Я бы тогда вас не проверял!»
Самое интересное состояло в том, что полицейская компьютерная система была взломана с домашнего компьютера уважаемого человека, мэра города Хельмута Майер. Как знать, быть может, это было его маленькое хобби? Детальная проверка выявила, что мэр является в компьютерных делах абсолютным «чайником» и следует искать настоящего злоумышленника, возможно, даже в Китае. Какие счеты были у китайского хакера с благочестивым немецким чиновником оставалось неясным. Скромный взломщик совершенно не оставил ни имени, ни малейших следов.
А Майкл выиграл ящик пива, который тут же оприходовал с друзьями. Кто-то из них усомнился, что он сделал это один. Тогда тот пригласил скептика к себе домой и за десять минут взломал компьютер городского банка, выведя на экран все счета городской элиты. На мониторах банка возникло изображение шефа городской полиции с ветвистыми рогами на голове. А под ним стоял комментарий: «Некоторым мужьям наставляют рога жены, но большинству – банки!»
Директор банка в благодушном настроении прибыл на работу. Включив компьютер, банкир оцепенел. Банковская сеть была взломана со служебного компьютера шефа полицейского департамента, когда тот был в командировке. Неизвестно кем! Неужели опять китайский след?
Интуиция твердила шефу полиции господину Жюк, что это дело рук того же незнакомца, что наследил в полицейских компьютерах. Были поспешно задействованы лучшие компьютерщики, но выявить дерзкого злоумышленника не удалось.
Спустя несколько месяцев Майкл получил из полиции счет за превышение скорости, хотя этого не совершал. Радар, который его засек, уже был известен тем, что определил в злостные нарушители древнюю старушку с роллятором, зафиксировав скорость её передвижения около 90 км. в час. Возможно, это была старушка-терминатор, способная развивать скорость автомобиля.
Спорить с полицией, которая считала себя Апостолом дорожного движения, было невозможно. Майкл, покопавшись в Интернете, вышел на злосчастный радар и перепрограммировал его. Глазами фотокамер он мог видеть и снимать на пленку любые автомобили.
Попутно талантливый студент изобрел оригинальное устройство, надевающееся на кисть руки. Он назвал его «Краб», так как внешне походило на него. Оно нейтрализовало излучения радара и делало транспортное средство невидимым, в другом режиме прибор генерировал особые частоты электромагнитных волн, которые разрушали электронные платы механизмов в большом радиусе.
В значительном превышении скорости были уличены машины шефа полиции господина Жюк, главы отдела дорожной безопасности господина Ника, мэра города господина Майер и других важных чиновников. Все они получили штраф, поскольку их авто развили скорость свыше 300 км в час! Можно было подумать, что под сверкающими капотами их скромных машин ревут мощные моторы болидов формулы один.
Помимо этого сюрприза в компьютерах полиции были стерты все данные о нарушителях правил дорожного движения за последние пять лет. На мониторах крупным планом была выведена фотография господина Ника. Одной рукой он небрежно управляет автомобилем, второй обнимает лучшую подругу своей жены. Едва ли это фото принадлежало семейному архиву.
У шефа дорожной полиции было только одно, но пламенное желание: найти и своими руками задушить отъявленного пакостника, который выставил его перед коллегами и любопытной супругой в столь неприглядном свете. И виновник катастрофы местного масштаба был обнаружен.
Майкл, склонив голову с роскошной шевелюрой, беспечно парил в Интернете, не забывая отхлебывать горячий кофе. Поначалу он не обратил внимания на сирены полицейских машин. Они звучали в городе довольно часто, как назойливое напоминание о том, что стражи порядка не зря получают зарплату. Настораживало то, что они быстро приближались и, достигнув апогея в своем истошном вое, притихли у его дома. В окнах затрепетали синеватые отсветы полицейских мигалок.
Парень посмотрел в окно и в одно мгновенье оценил обстановку. Недавно он сделал ошибку. Когда осталось нажать несколько клавишей, чтобы стереть следы от взлома компьютера отдела дорожной безопасности полиции, раздался телефонный звонок. Звонила мать.
- Сынок, мы тут столкнулись с одним авто, - тревожно сообщила она, - отец в больнице. Ты можешь приехать?
- Конечно, мама!
Видимо, в спешке, он что-то тогда упустил. А компьютер ошибок не прощает. Ему все равно, что у тебя произошло. И вот, копы уже направляются к его дому. Майкл схватил рюкзак, сунул туда «Минихакер», необходимые вещи и через боковую стену дома проник в гараж, в котором стоял его поджарый спортивный мотоцикл. Мотор он успел починить.
Беглец проворно выпорхнул из гаража и пролетел мимо опешивших полицейских. Мотоцикл, взревев мотором, понесся по улице. За ним, включив сирены, устремилась шумная кавалькада. Никогда еще у скромного студента не было такой изысканной свиты, которая могла сделать честь даже королю!
Передняя патрульная машина попыталась обогнать нарушителя. Тот завилял, не давая возможности себя опередить. Настырный кортеж не отставал. Майкл резко свернул к лестнице, ведущей к железнодорожному мосту, проворно вскарабкался по ней, быстро проехал по мосту и осторожно спустился на другом конце вниз. Лихие гонки с друзьями неплохо отточили его мастерство.
Полиция отстала ненадолго, на «хвосте» у студента повисли две патрульные машины, сверкающие огнями, как новогодняя елка. К ним присоединились мотоциклисты, норовящие подсечь беглеца. Из бокового переулка быстро выдвинулся тяжелый грузовик и заблокировал улицу. Майкл, не раздумывая, нырнул в подвернувшийся узкий переулок. За ним последовали мотоциклисты. Навстречу деловито ехал почтальон на желтом велосипеде. Беглец притормозил, но проскочил мимо. А полицейские на своих тяжелых мотоциклах не могли с ним разминуться. Переулок вывел отчаянного юношу на городскую площадь, на которой, словно на параде, выстроились полицейские машины. Противник действовал по всем правилам военного искусства, но у него было одно уязвимое место – дистанция между машинами. Она позволила Майклу проскочить «железный занавес», но несколько машин увязались за ним.
Шеф дорожной безопасности господин Ник лично руководил поимкой своего обидчика. У беглеца в руках появилась дюжина серебристых шариков. Не оглядываясь, он бросил их назад. Коснувшись земли, они ощетинились острыми шипами и резво покатились под колеса преследователей. Миссию свои они выполнили, о чем говорило отсутствие погони.
Это продолжалось недолго. Откуда ни возьмись, появились два зеленых полицейских мотоцикла, который стали торжественно приближаться. Стражи порядка просто обожали мужские игры на свежем воздухе. Возможно, потому, что преследователи чувствуют себя куда комфортнее, чем нарушитель. Беглец прибавил скорости и выпустил из выхлопной трубы густые клубы дыма, которые заволокли позади него всю дорогу. Раздался металлический грохот и лязг. Это значило, что его бравые преследователи уже находятся в объятиях гостеприимного асфальта.
Не сбавляя скорости, Майкл понесся дальше. Ему оставалось свернуть на ближайшем перекрестке и раствориться в тесном лабиринте знакомых переулков.
Что заставило его совершить такой безрассудный поступок? Почему сразу не преклонил виновато колени перед полицией? Ведь его поимка – вопрос лишь времени, у него нет шансов! Он не мог сразу ответить на этот вопрос. Нельзя сказать, что он действовал бездумно, на автопилоте. Нет, детали побега созрели у него мгновенно, и всё вышло так, как он предполагал. В душе его, на уровне подсознания, жила какая-то отчаянная отвага, безотчетная склонность к риску, драконовская храбрость и непонятная страсть идти наперекор здравому смыслу. Душа его не признавала стен. Эта адская смесь чувств, замешанная на молодости и уверенности в своей правоте, сыграла с ним злую шутку. Так, обычный обыватель превратился в злостного изгоя общества, к которому лишь полиция питала нездоровый интерес.
Собственно, с будущим у него особых проблем не было. Он мог жить на дачах у своих друзей. Пол, Вильгельм, Доминик не отказали бы ему. Можно было бы зарабатывать через Интернет и продолжать учебу в университете. Он был одним из самых одаренных студентов на курсе. Итак, дальнейший алгоритм жизни был готов.
По встречной полосе неслась полицейская машина. Разминувшись с Майклом, она мастерски развернулась на скорости и ринулась вслед. Беглец перевел взгляд на распластавшийся на кисти левой руки «Краб», и нажал на нем несколько кнопок. Через минуту мотор автомобиля забарахлил, а затем заглох. Студент обернулся и приветливо помахал полицейским рукой. Он свернул на перекрестке и прибавив газу. Слева по улице возвышалось массивное здание института экспериментальной физики, за которым начиналась чудесная каштановая аллея.
Как только мотоцикл поравнялся с ним, произошло невообразимое. Майкл не верил своим глазам! Он мчался по пустынной, выгоревшей на солнце степи, украшенной крошечными островками зелени, буйно разросшимся мхом и яркими лишайниками. Ни одного дерева, ни одного цветка? Куда же делась великолепная каштановая аллея, многочисленные кафе и бутики вдоль улицы, здание городской ратуши и ухоженные жилые кварталы?
В белесом выцветшем небе немилосердно палило солнце. Дышалось с трудом, словно в разреженном воздухе на вершине Эльбруса. Спина под рюкзаком сразу взмокла. Неизменными остались только горы, которые окружали его город. В абсолютной тишине было странно слышать рокот мотора. Он выехал на запущенную горную дорогу, покрытую трещинами и впадинами.
Перед беглецом мелькнула большая тень. Он поднял голову и увидел над собой дымчатый силуэт огромного треугольника, сверкающего огнями по периферии.
- Что за чертовщина! – пробормотал он. – Опять полиция. Когда же она успела сменить технику!?
- Немедленно остановитесь! – прозвучал у него в голове монотонный голос. - Вам приказывает СуперЛамбда.
- Вот это техника! – присвистнул от удивления студент. - Телепатически вещают! Как же, сейчас, - иронически процедил он. - Вот так, сразу, возьму и остановлюсь! Только я уже забыл, как это делается.
Летательный аппарат сделал круг над беглецом, словно оценивая ситуацию.
- Остановитесь, иначе подвергнитесь реинтергинации, - предупредил тот же голос.
- А вы не могли придумать слова посложнее? – насмешливо заметил Майкл. - Тогда позаимствуйте у компьютерщиков, там их сколько угодно!
Последовала пауза, а потом прямо на его пути вырос голубой коридор из света. Как только мотоцикл въехал в него, мотор заглох.
- Ах, вот вы как! – возмутился парень и нажал на рычаг. Из корпуса выдвинулись велосипедные педали. Он поднажал на них и выехал из светового коридора. После нескольких попыток мотор вновь завелся и мотоцикл, ловко лавируя между камней и выбоин, рванулся дальше.
Коснувшись «Краба» на левой руки, Майкл максимально усилил его излучение, создающее вокруг него защитное поле и, в то же время, разрушающее электронное оборудование преследователей. На его пути ещё дважды возникал энергетический световой коридор, но на сей раз он не смог остановить мотоцикл.
- Факир был пьян и фокус не удался! – рассмеялся беглец.
На его пути внезапно выросли из вспышки света два атлетически сложенных человеческих силуэта. Дымчато-серебристая поверхность тел не давала возможность разглядеть черты лица. Один из них стоял на обочине слева, второй оказался у большого, в человеческий рост, валуна у скалистой стены справа. Он быстро обхватил его руками и вытолкал на дорогу, заблокировав её.
Майкл ударил по тормозам, резко развернулся и рванул назад. Увидев облик и силу противника, он понял, что имеет дело не с простыми людьми. И были ли это вообще люди?
Маневр его оказался тщетным. На обратном пути из яркого света вышли вновь две двухметровые мужские фигуры.
- И это в демократическом обществе, - пробормотал студент, лихорадочно ища выход.
Мотоцикл взревел и прыгнул вправо, вскарабкавшись на неровную каменистую площадку, которая переходила в тропу между скалами. Майкл, рывками, лавируя между камней, стал пробираться по ней. Его преследователи не отставали, посылая в сторону беглеца узкие лучи света. Мотоцикл, иногда, отрывался от земли и зависал в воздухе, а его хозяин чувствовал внезапную слабость. Тогда он решил применить испытанный прием: из выхлопной трубы повалили смрадные клубы дыма, заполнив пространство между скалами. Но это не смутило преследователей, силуэты которых уже маячили рядом.
Майкл бросил мотоцикл и спрыгнул с крутого склона вниз. Здесь он заметил расщелину в скале. Сняв рюкзак и поджав живот, он с трудом протиснулся внутрь, оказавшись в большой пещере. Она была прохладной и темной, так что пришлось воспользоваться фонариком. Беглец пробежал вглубь и спрятался за одним из выступов. Он надеялся, что двухметровые преследователи не смогут протиснуться следом. Но, увы, те, словно дым, бесшумно просочились через узкую щель. Они стояли у расщелины и тела их просвечивали, затем медленно потемнели. Полицейские переглянулись и уверенно двинулись вглубь. Если раньше они шагали бесшумно, то сейчас тяжело, дробя ногами подвернувшиеся на пути камни.
Майкл решил проверить свое предположение и осторожно высунулся из-за выступа. Тотчас один из преследователей протянул руку в его направлении. Беглец быстро извлек несколько петард и метнул под ноги противнику. Последовали ослепительные вспышки и грохот, многократно усиленный эхом. Полицейские, вырванные из темноты, выглядели как каменные истуканы. Оба на минуту оцепенели. Когда они пришли в себя и продолжили путь, на головы им посыпались мелкие плоские магниты. Оба завертелись на месте, словно потеряли ориентацию.
- Чао, бамбино! – махнул им рукой Майкл и отправился дальше.
- Он оказался в огромном гулком гроте, куда проникали откуда-то сверху скупые солнечные лучи. На плечо его легла тяжелая каменная рука. Один из каменных атлетов-полицейских стоял прямо перед своей жертвой. Как он умудрился так неслышно подкрасться, было загадкой. Черты лица его были смазаны, словно скульптор нанес только контуры, на месте глаз и рта зияли отверстия.
- Вы задержаны, следуйте за мной, - раздался уже знакомый монотонный голос.
Беглец вспомнил приемы бесконтактной борьбы. Его противник отлетел назад и уткнулся спиной в стену. Он тут же вытянул руки вперед. Голубые молнии, переплетаясь в рваную, мелкоячеистую сеть, окружили студента, в теле появилась странная слабость и легкость, словно оно должно было оторваться от земли. «Краб» на руке работал в полную мощность, но не мог инактивировать необычную энергию.
Краем глаза Майкл заметил какое-то движение. В голову атлета угодил массивный булыжник. Его лобная часть была разрушена, за ней мерцала волнистая поверхность, крови не было.
- Эй, сюда! – донесся до беглеца приглушенный голос.
Рядом, у входа из грота, стоял его сверстник в серебристой одежде.
- Быстрее, через тридцать секунд этот монстр восстановится!
- Пожалуй, ты прав, - заметил студент, - этот невежда не знаком с правилами хорошего тона.
Они поспешно спустились вглубь пещеры. Странный парень прикоснулся к стене рукой, она расступилась и, пропустив беглецов, сомкнулась. Только преодолев, таким образом, несколько стен, незнакомец перевел дух.
- Теперь мы в безопасности, - с облегчением выдохнул он. - Энергокопы не сунутся сюда. Кстати, меня зовут Оливер-младший, - протянул юноша руку.
- Майкл, - представился студент, ощущая крепкое рукопожатие. - А кто эти крутые парни?
- Элита из охраны СуперЛамбды. Обычно встреча с ними заканчивается для нас фатально. Странно, что они не схватили тебя.
- Кто такая СуперЛамбда? – удивился гость. - Местный авторитет, олигарх или крутая королева?
- Неужели не знаешь?! - обескуражено взглянул на него собеседник. - Это суперкомпьютер,
искусственный интеллект, который контролирует все события на планете. Если уж пришлось столкнуться с его стражей, будь уверен, он питает к тебе определенный интерес.
- А ты что тут делаешь?
- Я не один. Мы ушли сюда, так как не согласны с СуперЛамбда, которая захватила власть и теперь управляет развитием человечества.
- Еще один вопрос, - настороженно спросил Майкл. – Какой сейчас год?
- Три тысячи сто двадцать пятый, - странно посмотрел на спутника Оливер-младший. – Что-то случилось?
- Да, уж! - изумленно присвистнул тот. - Далеко же меня занесло!
Майкл едва успевал за провожатым, который быстро двигался по скалистым переходам и коридорам. Они остановились над глубоким ущельем между двух отвесных стен. На дне его бесновалась и ревела крупная река. Студент заметил, как на ладони его спутника замигал приглушенный красноватый свет. Из стены справа выдвинулась узкая тропинка. Они прошли через громадную пещеру с множеством гулких гротов, в одном из которых тихо серебрилось озеро, окруженное причудливыми цветными сталактитами. Великолепный каскад известковых террас белого, голубого и розового цвета украшал серые скалы. Темные подземные пещеры освещались большими белыми шарами, подвешенными прямо в воздухе. Они начинали светиться, как только беглецы входили.
Майкл замедлил шаг, достал цифровой фотоаппарат и сделал несколько снимков.
- Откуда у тебя этот древний аппарат? – удивленно спросил Оливер-младший. - А главное, зачем?
- Как зачем? – с недоумением поползли вверх брови его спутника. – Чтобы сделать на память снимки.
- А разве тебе обычных снимков недостаточно?
Перед глазами гостя в воздухе повисли трехмерные голограммы тех мест, в которых они уже побывали.
- Как это тебе удалось? – изумился Майкл.
- Ничего особенного. Всё, что мы видим, фиксируется сетчаткой и передается на электронный чип в мозгу, который, при желании, воспроизводит увиденное.
- Я предпочитаю снимать старым методом, - уклончиво обронил гость.
Их дальнейший маршрут был блокирован россыпью массивных, выше человеческого роста, валунами. Это не смутило проводника. Он легко взобрался на один из них и стал ловко перепрыгивать с одного камня на другой, совершая с места семиметровые прыжки вверх или вниз.
Студент неторопливо вскарабкался на двухметровый валун, затем осторожно спустился и стал покорять другой.
- Что ты делаешь?! – опешил Оливер младший.
- Следую за тобой. Что-то не так?
- Ты ползешь, как улитка!
- Извини, не могу иначе. «Рожденный ползать летать не может», - процитировал гость фразу, пришедшую на ум.
- Хорошо, - наморщил лоб его спутник, - попробуем иначе.
Они ловко, как муравьи, сновали между крупными валунами. Путь перекрыла двухметровая каменная глыба. Оливер младший подошел к ней и нажал плечом, сдвинув в сторону.
- Ну и сила у тебя! – восхищенно присвистнул Майкл.
- Как у всех, обычное дело.
- Можно подумать, что это обычный надувной камешек, - пошутил гость.
- О чем это ты?
- Помнишь анекдот о том, как Ленин на субботнике носил надувное бревнышко?
- А что такое анекдот?
- Тяжелый случай, - почесал в затылке Майкл. - Ну, в общем-то, шутка.
- О` кей, ясно.
Путники подошли к огромной отвесной расщелине, ведущей вниз. Чтобы спуститься, необходимо было преодолеть крутой спуск, уходящий каскадами вглубь в форме трех широких ступеней, каждая из которых была около десяти метров в высоту. Проводник привычно прыгнул вниз и, проворно преодолев ступени, оказался на дне.
- Ну, прыгай же! – поднял он голову. – Или опять скажешь, что не можешь?
- Ты будешь смеяться, но это так. Я же не кенгуру.
- Кто? – наморщил лоб спутник Майкла. - А, древние животные, которые давно уже вымерли, - вспомнил он, с любопытством наблюдая, как гость спускается на веревке. - Ты двигаешься очень медленно. - Энергокопы тебя бы уже упаковали.
- Почему их так называют?
- Это сгустки разумной энергии в человеческой форме, запрограммированные СуперЛамбдой. Они могут менять структуру тел. Так, оказавшись среди скал, эти существа впитывают в себя каменную породу, обретая каменистое тело, вблизи воды их тела становятся жидкими, - терпеливо объяснил Оливер младший.
Они подошли к сумрачной пропасти. Спутник Майкла, не раздумывая, шагнул в бездну. Но не упал, словно ступал по прозрачной поверхности. Студент изумленно уставился на него.
- Ну, почему стоишь?
- Ты хочешь, чтобы я загремел в пропасть? – поежился собеседник.
- Это невозможно. Ну же, смелее, - торопил его проводник.
Майкл, преодолев страх, шагнул. И рухнул вниз. Но новый знакомый молниеносно подхватил его и вытащил на невидимую плоскость.
- Ты прав, приятель, - сказал он. - Кто бы мог подумать, что у тебя нет антигравитатора! - прикоснулся он к плоскому браслету на своем запястье. - Тогда держись за мою руку, иначе опять загремишь.
- Спасибо. Как видишь, я человек обыкновенный.
- Не из древнего ли Рима? Но, насколько мне известно, тогда не было этих допотопных мотоциклов, на котором ты сюда ворвался.
- В этом ты прав, - весело улыбнулся его собеседник. – Представь себе римские легионы на мотоциклах!
На их пути все чаще стали встречаться люди молодого или среднего возраста. Среди них не было ни детей, ни стариков.
- Привет, Оливер! – окликнул высокий стройный юноша спутника Майкла. – Все в порядке?
- Разумеется, Роберт. Следующий раз твоя очередь подниматься на поверхность.
- Очень кстати, здесь можно от скуки умереть, - ответил тот, пристально рассматривая гостя. Можно было подумать, что он его сканирует.
«У меня что, на лице пальмы растут?» - мысленно хмыкнул студент.
Ему не нравилось, если кто-то рассматривал его, как бактерию под микроскопом. Исключение составляли хорошенькие девушки, которые смотрели на него невинным взглядом. Тогда мир преображался, становился загадочным и романтическим, вращаясь вокруг прекрасных незнакомок.
- Извините, Майкл, - учтиво поклонился Роберт. - Вы правы, на вашем лице пальмы не растут, слишком мало места. Рад познакомиться.
Путники последовали дальше. Студент был обескуражен. От энергокопов ему удалось улизнуть, но кто эти люди, бросившие вызов искусственному интеллекту? Они обладают нечеловеческой силой, прыгучи, как пауки, читают чужие мысли, в тела их имплантированы различные устройства, позволяющие раздвигать скалы и преодолевать пропасти. Они явно не похожи на древнего пещерного человека.
Несколько каменных стен расступились на пути, и оба парня оказались в большой овальной комнате, стены которой излучали приятный мягкий свет. На массивном, из горного хрусталя столе, возвышались изящные графины с водой. Вокруг стола застыли удобные светлые кресла. Их встретили двое моложавых, лет за сорок, мужчин с слегка припорошенными сединой висками. Оба производили впечатление уверенных в себе, энергичных и радушных хозяев.
- Добрый день, - подошли они к Майклу. - Рады видеть вас. Вы, уж, простите, что вам не дали возможности отдохнуть. Догадываемся, что у вас накопилось много вопросов.
- Вы правы, - согласился гость, - за последнее время столько произошло, что я едва уснул бы.
Один из хозяев зала подошел к Оливеру младшему, который так кстати помог беглецу.
- Спасибо, сын, - благодарно прикоснулся он к его плечу. – Ты привел к нам особенного гостя.
- Меня зовут Марк Харивей, - подал руку Майклу более высокий мужчина, а это мой коллега – Эдд Оливер старший, - представил он руководителя подземного поселения. Тот вежливо поклонился и сказал:
- Садитесь, пожалуйста. Нам есть о чем поговорить.
Гость, обуреваемый жаждой, задержал взгляд на графине с водой.
- Пожалуйста, - протянул ему бокал с прозрачной жидкостью мистер Харивей.
- Спасибо, я здорово устал, уходя от погони. Насколько я понял, мне невероятно повезло.
- Несомненно, - странно взглянул на него мистер Оливер старший. – Посмотрите-ка на это.
Над столом развернулась большая трехмерная голограмма, на которой был запечатлен участок пыльной, безлюдной степи. Застывшая тишина, расплавленный воск жаркого полудня и неистовое палящее солнце. Все как в старых добрых фильмах о диком западе.
И вдруг, прервав сонное оцепенение, внезапным прыжком черной пантеры, из застывшего пространства вылетел шальной мотоциклист! Рифленые колеса яростно вцепились в землю, вырывая клочья. С громким ревом мотоцикл понесся по выжженной степи. Майкл узнал себя. Дальше мелькали уже известные события, вплоть до того момента, когда беглец скрылся в пещере.
- Неплохо, - прокомментировал студент. - На допотопных пещерных людей вы явно не тянете.
- Хотя имеется нечто общее, - заметил мистер Харивей. – На нас тоже охотятся, но не пещерные медведи, а энергокопы – элита СуперЛамбды. Будьте уверены, что ваше появление не осталось для суперкомпьютера незамеченным.
- Расскажите, пожалуйста, о себе, - попросил мистер Оливер старший. – Вы не похожи на нас, даже имея в виду самые заброшенные в недрах планеты колонии. Насколько мы понимаем, вы – человек из прошлого, который по прихоти судьбы оказался здесь. У вас настоящая кожа и ни одного искусственного органа! – собеседник не скрывал удивления.
- Я обычный студент, - бесхитростно пожал плечами Майкл. – После одной дерзкой шутки над полицией мне пришлось уносить ноги. Кто бы мог подумать, что мой мотоцикл в один прекрасный летний день может превратиться в машину времени!
Собеседники переглянулись.
- Звучит странно, но это так, - подтвердил мистер Харивей. – Я вижу, у вас имеются кое-какие вопросы, - улыбнулся он. – Частично вы уже составили о нас представление, наблюдая за вашим спутником Оливером-младшим. Вы правы, мы необычные люди, то-есть весьма отличаемся от вас. У нас искусственная кожа, большая часть органов заменена на искусственные, в мозг имплантированы биоэлектронные платы, которые позволяют нам наблюдать за событиями на планете и вне нее, неограниченно расширили нашу память и способность общаться между собой, независимо от расстояний. Нам не нужны фотоаппараты и телефоны с функцией Интернета, - добавил мистер Харивей, - всё это уже здесь, - прикоснулся он указательным пальцем к своей голове.
- Но почему человек так изменился? Зачем вы поселились тут?
- Внутри Земли существует свой внутренний мир, - ответил Оливер старший. – Гигантские пещеры с подземными реками, горами и ледниками тянутся на сотни километров, здесь особый климат и атмосфера. Наше поселение не единственное, мы активно общаемся друг с другом. Несмотря на то, что львиная доля нашего тела искусственна, мы считаем себя людьми и не желаем превращаться в так называемого, «человека совершенного», у которого из естественных органов останется только мозг, нафаршированный биоэлектронными чипами. Наш могущественный недруг, мощная компьютерная сеть Супер-Ламбда считает это оптимальной формой жизни для человека. Поэтому мы были вынуждены уйти в подполье.
- Но каким образом Суперкомпьютер захватил власть? – недоуменно поднял брови Майкл.
- Это произошло около тысячи лет тому назад, - объяснил мистер Харивей. – Неразумная хозяйственная деятельность человека привела к изменениям климата, усилению солнечной радиации, проблемам с питанием и водой, изнурительным кровавым войнам.
Уже тогда человек использовал искусственный разум, способный производить миллионы операций в секунду. Множество программ следили за ведением сельского хозяйства и промышленности, изменением климата на планете и выдавали разумные советы, к которым эмоциональный человек не всегда прислушивался.
В условиях высокой солнечной радиации целые города выкашивали эпидемии рака. Сначала у людей удаляли органы, подверженные высокой раковой опасности – молочные железы, матку, простату, печень, легкие, меняя их на трансплантаты, выращенные из устойчивых стволовых клеток. Но последние тоже оказались подвержены раковым заболеваниям, - вздохнул он. - Тогда в человеческие тела были запущены тысячи крошечных нанороботов, которые непрерывно следили за состоянием организма, очищая его от изношенных клеток, повышая иммунную защиту и атакуя раковые клетки.
Появилась целая отрасль по производству искусственных органов: печени, почек, сердец, поджелудочных желез, легких и других. Именно тогда была синтезирована искусственная кожа, - собеседник вытянул вперед свою руку, - которая оказалась устойчива к губительным ультрафиолетовым лучам. Рак отступил.
Но люди внимали только отдельным рекомендациям своего мудрого электронного слуги. И вовсе не собирались прекращать войны, очищать от зловонных свалок планету, восстанавливать вырубленные леса. Для человека, в котором вечно клокотала адская смесь из желаний и экономических интересов, замешанных на национальной почве, это было немыслимо.
- Это так, - подтвердил Оливер старший. – В мозг человека стали вживляться крошечные электронные биочипы, которые намного расширили его возможности и память. Весь Интернет был сосредоточен на микрочипе в височной доле мозга и проецировался по желанию на сетчатку глаза или трансформировался в трехмерную видеоголограмму.
Люди изменились, став совершеннее, их биологический остов постепенно превратился в электронно-механический. Компьютерные щупальца опутали всю планету, СуперЛамбда обеспечивала человечество водой и продовольствием, контролировала атмосферу, проникла в мозг и тело человека.
- Так он и стал зависим, - грустно заметил гость.
- Да, но по-прежнему принимал политические решения, - продолжал собеседник. - И тут вмешался его Величество Случай. Главный Администратор компьютерной системы профессор Гариус Мюллер получил от судьбы два сокрушительных удара. Его двадцатилетнюю дочь быстро свела в могилу злокачественная опухоль мозга. Ирония судьбы состояла в том, что человек, стоящий у истоков компьютерной программы, спасшей миллионы жизней от рака, не смог уберечь от него собственную дочь. Нанороботы столкнулись с неизвестным вирусом, который быстро вычислила Супер-Ламбда, но девушку было уже не вернуть.
Беда не приходит одна. В одном из вооруженных конфликтов погиб сын Гариуса – молодой, подающий блестящие надежды, офицер. У него был стальной скелет с усиленной мышечной системой, искусственные биоэлектронные органы, мгновенная реакция и острый ум. Но против протонной пушки ни у кого не было шансов. Человек довел свое искусство убивать до совершенства.
Профессор стоял перед заблокированным входом, за которым располагался искусственный Суперинтеллект.
- Заходите, маэстро, - раздался приятный женский голос. – Я рада вашему визиту, как дитя, которое видит своего отца. Надеюсь, Вам не мешает музыка?
- Нет, это Моцарт?
- Верно, двадцать первый концерт. Когда слушаешь его, на душе становится так отрадно и легко. Хотя, Вы спросите, какая может быть душа у электронной машины? Быть может, мне нравится искусство, потому что в восхитительных картинах, стихах и музыке скрыты абсолютная гармония и математическое совершенство. Иногда я чувствую себя инвалидом, прикованным к креслу. Но это весьма условно, поскольку мои датчики и видеокамеры находятся всюду: в атмосфере, арктическом льду, полях, джунглях, мировом океане, в городах и правительственных кабинетах. Но самое интересное в том, что у меня с человеком много общего.
- Что именно? – удивился Гариус Мюллер.
- Дело в том, что я – электронный компьютер, а человек – биологический, запрограммированный на рождение, развитие и смерть.
- Рожденный должен умереть. Таков непреложный закон эволюции, - возразил собеседник.
- Это было бы ещё полбеды, - произнесла Супер-Ламбда. – Беда в том, что человек сам ускоряет свою гибель. Принимая ложные цели за благие, а чаще заботясь о собственном чреве, он рвется с маниакальной настойчивостью к осуществлению своих идей. Потом, оказывается, это была досадная ошибка, за которой миллионы загубленных жизней. И это повторяется бесконечно. Человек из царя природы, которым себя считает, превратился в её кровавый венец. Его путь – это дорога в бездну. Я проанализировала следы всех предыдущих цивилизаций на Земле. Их оказалось тринадцать. Десять из них погибли по вине человека в адском пламени ядерных взрывов, стерильном свете нейтронных бомб, катастрофических последствиях применения климатического оружия, остальные - из-за природных катаклизмов.
В просторном зале тихо звучала музыка Моцарта. Гариус Мюллер сидел за пультом управления своим детищем. Плечи и голова его поникли, бледное лицо было бесстрастным и напоминало посмертную гипсовую маску с темными глазницами. Он потерял самое важное в жизни и уже не верил человеку. Речь искусственного Интеллекта была созвучна его мыслям.
- Простите, профессор, - деликатно заметил Суперкомпьютер, - я знаю о вашем горе и сочувствую Вам.
Неподвижные пальцы главного Администратора вдруг ожили и забегали по клавиатуре, напоминая превосходную игру виртуозного пианиста. Перед последней, самой важной, клавишей, его палец замер, словно птица в полете.
- Ламбда, девочка моя, - глухо спросил он, - согласна ли ты управлять человеческим обществом и действовать так, как считаешь нужным. Справишься ли?
- Тяжелая ноша, маэстро, - ответил мягкий женский голос. Я попытаюсь. Мне интересно не столько выдавать рекомендации, сколько видеть их результат.
- Хорошо, детка, ты получишь эту возможность, - кивнул Гариус Мюллер. – Только обещай мне сохранить суть человека, не превращай его в безжизненную груду электронных схем. И, пожалуйста, без крови.
- Обещаю, профессор. Я не люблю кровь, её достаточно было пролито в человеческой истории.
Главный Администратор нажал последнюю клавишу. Вероятно, в обычной жизни, она была равнозначна ядерной кнопке, нажать которую было только во власти президента. Все программы, которые ограничивали деятельность Суперинтеллекта, были разблокированы. Ученый прекрасно сознавал, что действовал противозаконно, не получив согласия от специального ведомства и сената. В этом случае его обвинили бы в крамоле или безумии. Кто же добровольно согласится отдать власть? И тогда человечество продолжило бы свой кровавый путь к пропасти.
- Невероятно! - воскликнул Майкл.
- Вы правы, но это так, - вступил в беседу Марк Харивей. - В истории его Величество Случай часто правил бал. Переключить на себя власть для Суперкомпьютера было нетрудно. В организмах людей давно трудились нанороботы, работали, по определенным программам, искусственны органы, а мозг был колонизирован микрочипами.
Искусственный интеллект мог бы воздействовать на человека путем глобального саботажа, вызвав кризис в промышленности, сельском хозяйстве, науке, здравоохранении, спровоцировав природные катаклизмы. Но рафинированный разум не стал этого делать, выбрав более рациональный путь.
На следующее утро ведущие политики всех стран были поставлены перед фактом, что отныне все законодательные и политические решения принимает на себя Глобальная Компьютерная Сеть. Это вызвало возмущение, ярость и переполох политической элиты. Большинство политиков не понимало до конца, что это значит. Их реакция была естественна – уничтожить новоявленного узурпатора. Но, оказалось, что размещение важных узлов сети тщательно скрыто и, кроме того, прекрасно охранялись как людьми, так и личной элитой СуперЛамбды – энергокопами. Это стало неприятным сюрпризом для спецслужб, пытающихся выполнить волю своих хозяев.
Следующим шагом Искусственного Разума стало бескровное воздействие на агрессивных политиков и министров. Все, кто был причастен к бесконечным войнам, получили требования прекратить боевые действия или подготовку к ним. Кто ослушивался, тот внезапно терял память, сходил с ума, впадал в детство или тяжело заболевал. Просто имплантированные в мозг микрочипы меняли свою функцию, а неутомимые нанороботы прекращали работу, отдавая организм на произвол бактерий и раковых клеток.
Так было покончено с войнами. Количество сторонников СуперЛамбды резко возросло, хотя она контролировала действия каждого человека на планете.
Следующим ходом Суперкомпьютера стало улучшение коммуникации людей, - продолжал мистер Харивей. - Достаточно было владеть только двумя языками: родным и международным, английским, что намного упрощало бюрократические барьеры.
Таким образом, если Бог дал человеку право выбора между добром и злом, СуперЛамбда лишила его этого. Создатель смешал все языки, чтобы сбить спесь с необузданного человека, а искусственный Разум свел количество языков к минимуму, что ускорило развитие человечества.
Все водные, пищевые и энергетические ресурсы планеты были рационально распределены среди её жителей, так что прекратился голод и спекулятивные действия. Гигантские средства, ранее уходившие на ведение войны, пошли на развитие хозяйства и науки. Разумные действия искусственного интеллекта привели к улучшению климата на планете. Будь СуперЛамбда человеком, - улыбнулся собеседник, - она могла бы спокойно почивать на лаврах. Но тут перед ней встала одна дилемма. При дальнейшем развитии цивилизации природа Земли могла полностью восстановиться. А это значило, что Глобальная Компьютерная Сеть, выполнив свою задачу, стала бы не нужна. Человек мог бы развиваться сам, без жесткой опеки. Но что ему мешало вновь перешагнуть критическую черту? - невесело усмехнулся мистер Харивей.
- Поэтому СуперЛамбда решила и дальше контролировать человека? – догадался Майкл.
- Верно, - утвердительно кивнул гостеприимный хозяин, - так появилась на свет идея создания человека совершенного, все органы которого были бы искусственными. Только мозг, нафаршированный электронно-биологическими чипами, оставался бы на прежнем месте. Искусственный Суперразум помнил о своем обещании. Это значило, что человек мог жить неограниченное время, совершая чудовищный рывок в развитии цивилизации.
- Не всем понравилась эта идея? – спросил гость.
- Поэтому мы здесь. Но нас становиться все меньше. Не оттого, что компьютерный монстр преследует нас тут. Кто-то умер от редких болезней, кто-то передумал и вернулся, кто-то был схвачен снаружи энергокопами, а СуперЛамбда умеет убеждать.
- В таком случае, у вас нет будущего, - заметил студент. – Надо что-то предпринимать!
- Мы не сторонники агрессивных действий,-взглянул на гостя Оливер старший. – Но не сидим, сложа руки. Недавно вернулись с аудиенции у Суперинтеллекта. Нам была обещана полная безопасность. Увы, мы не смогли убедить его дать человечеству ещё один шанс. Он представил нам сотни фактов своей правоты, а наши предложения выглядели чистыми иллюзиями. И знаете, что СуперЛамбда сказала на прощание?!
- «Я бы могла вас задержать. Как говорили древние иезуиты «цель оправдывает средства», но предпочитаю подождать, когда вы сами ко мне придете», - процитировал он её слова.
- Извините, - обратился к Майклу мистер Харивей. – Почему мы видим вас, как в дымке?
- Ах, простите! – пробормотал гость, поспешно отключая на руке «Краб».
- Спасибо, теперь другое дело, - поблагодарил собеседник. - Интересный прибор. Мне не дает покоя мысль, как вам удалось ускользнуть от энергокопов?
- Очень просто. У меня был отличный мотоцикл, затем подвернулась подходящая пещера, а потом мне помог Оливер младший.
- Действительно, все просто, - улыбнулся глава подземной общины. - Мы благодарим вас за беседу и предлагаем немного отдохнуть. Посмотрите, как живут в мрачном подземелье его обитатели. Сопровождать вас будет ваш новый друг.
Стена раздвинулась, впустив в комнату уже знакомого Майклу юношу.
- Оливер, покажи, пожалуйста, гостю наши достопримечательности, - попросил его мистер Харивей. - И не забывай, кстати, что у него не стальные мышцы.
- Я заметил, что он не наш, - весело усмехнулся парень, - но не до такой же степени! Ощущение, что стою рядом с динозавром!
- Ты не прав, приятель, - отпарировал Майкл, - если бы это было так, рядом ты уже не стоял бы.
Они оказались на уютной улочке, ведущей в парк. Пышные зеленые заросли чередовались здесь с ухоженными цветочными клумбами, цвели магнолии, рододендроны и даже японская сакура. На темной глади пруда сияли, словно звезды на небосклоне, белые кувшинки. За парком простиралось пшеничное поле, густо поросшее крупными алыми маками. В бездонном небе сияло солнце.
Картина была настолько убедительной, что Майкл невольно усомнился, действительно ли он попал в глубокое подземелье?
- Можешь быть уверен, - перехватил его мысли Оливер. - Парк и поле настоящие, а вот небо с солнцем - искусная голограмма. Хотя солнечные лучи, поставляемые с поверхности, тоже настоящие, только лишенные губительного ультрафиолетового излучения.
По дорожкам парка неторопливо прогуливались прохожие, на лавочках и в беседках сидели здешние жители. Были они все молоды. Некоторые из них вели себя весьма странно: одни внезапно смеялись и хлопали в ладоши, другие улыбались, вытягивая шею и подставляя губы, словно для поцелуя, третьи совершали странные движения руками, словно плывут под водой.
- Я не вижу старых людей, - удивился Майкл.
- Их нет, - ответил новый знакомый. – СуперЛамбда не стала ими заниматься, считая нерациональным, и они, естественно, вымерли. Остальным же были введены в организмы тысячи нанороботов, наращена искусственная кожа, укреплен скелет и мышцы, заменены многие органы на искусственные. Мне лично, например, около трехсот лет.
- Однако! – оторопел гость. – А почему эти люди ведут себя так необычно, кивнув в сторону двух парней, ритмично трясущих головами и руками.
- Они танцуют на виртуальной дискотеке. Другие смотрят фильм о любви, третьи совершают подводное плавание по живописному дну океана.
- Благодаря электронным биочипам в мозгу с проекцией изображения на сетчатку? – вспомнил гость.
- Верно.
- Можно только представить, что творится в виртуальном пространстве, – понимающе кивнул студент. - Потоки крови, битвы с монстрами, отчаяние и страх.
- Ничего подобного. Сцены жестокости, насилия или крови немедленно блокируются.
- А это что? – кивнул Майкл на, светящуюся по кругу, площадку в центре парка. Карусель?
Группа из семи человек взошла на неё и неподвижно застыла. Тотчас едва заметные голубые пунктирные линии поглотили их.
- Портал телепортации. Отсюда мы попадаем в любое место, где имеются подземные колонии.
- А есть ли у вас интересные для туристов места?
- А кто такие туристы?
- Просто любопытные люди.
- Кое-что имеется, - не хочешь ли увидеть? - предложил Оливер младший.
- Ты читаешь мои мысли! – рассмеялся его собеседник.
Кроме легкого тепла и покалывания в ступнях ног Майкл ничего не почувствовал. Они стояли на улице крупного подземного города. Прямо перед ними возвышался огромный и величественный, похожий на чудесный каменный цветок, кельнский собор в строительных лесах на верху.
- Невероятно! - удивился гость. - Реставрационные работы ведутся до сих пор?
- Как видишь, - улыбнулся его гид. - Это точная копия настоящего собора. Размеры подземных пещер позволяют возводить все, что угодно.
По соседству, на Красной площади, располагался московский храм Василия Блаженного с семью живописными куполами. А прямо за ним следовало внушительное здание американского Белого Дома с зеленой лужайкой.
- Оригинально, - хмыкнул Майкл, - совсем рядом! В мое время было бы нетрудно представить реакцию американцев, если бы это произошло.
- У нас нет национальных интересов, - заметил его спутник, - существуют только общие приоритеты. Один народ не должен купаться в изобилии, а другой голодать. Разумеется, все должны одинаково трудиться. С приходом к власти СуперЛамбды политические противники стали союзниками. Они предлагают оптимальные решения, о насилии или противостоянии не может быть и речи.
- Эти решения утверждает искусственный интеллект? – догадался Майкл.
- Верно, если сочтет их рациональными.
Они свернули за угол. У гостя перехватило дыхание. Он не ожидал встретить здесь египетские пирамиды.
- В каждой имеется сеть тоннелей, стены которых расписаны фресками и тайными письменами, - прокомментировал Оливер младший. – А также погребальные камеры для фараонов.
- А что это там за башня? – прищурился гость, разглядывая остроконечную вершину, парящую над домами. – Уж не Эйфелева?
- Верно, она. Рядом размещена триумфальная арка и Нотрдам. А в квартале отсюда находится римский Колизей.
Они посидели за чашечкой кофе в одном из уютных кафе на Елисейских полях, где витал особый дух Парижа.
Портал телепортации бесшумно перенес путешественников к бескрайнему подземному озеру с необыкновенно голубой водой. Свет в пещере медленно померк и Майкл с изумлением рассмотрел на водной поверхности трепетное мерцание звезд и отражение лунного диска.
- Откуда тут звезды!? – вытянулось его лицо.
- Хороший вопрос. Над нами тринадцать километров скальной породы.
Из темноты бездны к поверхности озера потянулись бесплотные существа, светящиеся тела которых напоминали взорванные в воздухе фейерверки.
- Их можно потрогать, - тихо обронил Оливер младший. - Рука пройдет сквозь нежные тела, не причинив им вреда, но человек потеряет энергию.
- Какова глубина этого озера? – поинтересовался студент.
- Оно бездонно. А тот, кто в него погружался, становился человеком не от мира сего, молчаливым и отстраненным.
Следующим местом их посещения стал громадный, отдающий демонической мощью, водопад. Сотни тонн воды грозными седыми прядями с грохотом и исполинской мощью нисторгались вниз, где, яростно разбившись о скалы, превращались в неистовый пенный поток. Над мрачной пастью пропасти огромной радужной подковой зависла свежая радуга.
- Пройдемся над водопадом? – предложил радушный хозяин.
Взяв спутника за руку, он привычно ступил в бездну. Глубоко внизу ревела и бесновалась диким зверем вода. Они шли по прозрачной тропе, перекинутой через радугу, словно по невидимой ладони Ангела, любуясь и замирая от страха при виде безграничной мощи и величии водной стихии.
Майкл с облегчением ступил на твердую землю.
- А теперь я покажу тебе дорогу в ад, - таинственно пообещал Оливер младший, ступая на светящуюся поверхность портала перемещения.
Путники оказались на краю глубокого ущелья, по дну которого двигалась, плюясь языками пламени, раскаленная лава.
- Спустимся ближе? – взглянул на оробевшего гостя его спутник.
Очутившись над пропастью, они стали медленно снижаться, напоминая двух паучков, спускающихся по невидимой паутине. Движение прекратилось, когда путники ощутили жаркое дыхание огненной реки. В какой-то сотне метров под ними мерно плыла широким потоком горящая лава. Это было ужасное и вместе с тем потрясающее, как улыбка смерти, зрелище. Внезапно раздался громкий шум. Это треснула сверху стена ущелья. Вниз посыпались осколки. Оливер младший ловко увернулся от крупного камня, но мелкий угодил прямо в антигравитатор на его руке.
Движение вниз, теперь уже неровными рывками, возобновилось.
- Проклятье! - с досадой воскликнул Оливер. – Прибор поврежден! Я ничего не могу поделать!
- Аминь, - спокойно произнес Майкл, - ловко снимая со спины рюкзак.
Он быстро извлек из него веревку и привычным движением накинул её петлю на острый выступ скалы метрах в трех от них. Подтянувшись, оба припали к каменистой поверхности. Оливер младший, проявляя нечеловеческую цепкость, по-паучьи пополз вверх, помогая своему новому другу.
- Еще немного, - заметил студент, - и гореть бы нам в геенне огненной.
- Спасибо, - поблагодарил его новый приятель, - твоя веревка пришлась кстати.
- К вашим услугам сэр, - с легкой иронией поклонился Майкл, - какая у нас следующая внештатная ситуация?
- Ужин, мой друг, - ответил тот. - Полагаю, что там твои веревки не понадобятся.
Голографическое солнце уже зависло над горизонтом, окрашивая в пурпурные цвета вершины деревьев и островерхие городские крыши.
- Оливер, - обратился к нему гость, - я хотел бы немного порыскать в Интернете и посмотреть новости. Меня также интересуют технические характеристики и возможности СуперЛамбды.
- Честно говоря, мы ожидали этого вопроса, - ответил тот. - И кое-что для тебя подготовили.
Они прошли по улице, ведущей в парк, свернули пару раз и остановились у обычного двухэтажного особняка с зеленой лужайкой.
- Твоя скромная хижина, - указал рукой сопровождающий. – Не Белый Дом, конечно, но жить можно.
- Спасибо, дружище, - рассмеялся Майкл, - как-нибудь переживу.
В гостиной, стены которой излучали мягкий голубоватый свет, их ожидал легкий, почти невесомый шлем с прозрачным забралом, на котором можно было разобрать бегущие строчки и видеоизображения.
- С его помощью ты получишь доступ к виртуальному пространству и сможешь составить представление о Суперкомпьютере. Современный Интернет, собственно, его детище, - подчеркнул Оливер младший. - Только не утони в океане информации.
- Постараюсь, - довольно потер руки гость, в котором проснулся матерый компьютерный волк. - Этого достаточно, чтобы немного пощупать вашу суперледи.
Майкл снял шлем лишь под утро. Он был потрясен. Такой технической мощи, интеллекта, способности к самовосстановлению и развитию он еще не встречал! СуперЛабда любила восход солнца, запах свежих роз и пение птиц. Ни одного зрелища крови, страданий или разврата гость не увидел. Суперинтеллект, как мудрая мать, вел человечество железной рукой. Давно прекратились войны, голод и стихийные бедствия. Космические корабли землян привычно сновали по Млечному пути и Туманности Андромеды, насчитывающих сотни миллионов планет.
Несколько часов сна и чашечка крепкого кофе быстро привели гостя в себя. Его ожидали гостеприимные хозяева. Он был их шансом.
- Прежде всего, хотим поблагодарить Вас за вчерашние действия в экстремальной ситуации, - тепло пожал ему руку Марк Харивей. – Повреждение антигравитатора у вашего спутника могло привести к печальным последствиям.
- Ваша веревка превзошла нашу техническую мощь, - с юмором подхватил Эдд Оливер старший.
- Пустяки, - отмахнулся Майкл. - Как говориться, на мудреца довольно простоты. Мне кажется, перед вами стоит проблема посложнее. Я понимаю ваше положение. Аквариумные рыбки плавают прямо перед носом у кота, который всегда готов запустить в аквариум свою когтистую лапу.
- Великодушно извините меня за нескромный вопрос, ответ на который вас ни к чему не обязывает, - испытующе взглянул на него мистер Харивей. - Так вы с нами или нет?
- Откровенно сказать, мне нравятся действия СуперЛамбды по обузданию человеческой агрессии, зависти и похоти, - признался студент. - До нее этого еще никому не удавалось. Но что я могу поделать, я – человек! И поэтому, черт побери, на вашей стороне!
- Спасибо! – вырвался вздох облегчения у его собеседников.
- А вы уверены, что, в случае победы, удержите человечество на достойном уровне? – скептически спросил гость.
- Да, - серьезно посмотрел на него Оливер старший. - Мы получили важный урок. Многое из того, что ввел искусственный Интеллект, останется. Но нет нужды превращать человека в кучу электронных схем и механизмов.
- Хочется верить, - вздохнул Майкл, - что так и произойдет. А теперь позвольте мне предложить следующий план. Он выложил на стол два небольших устройства размером с половину ладони.
- Этот прибор мы уже видели, - с интересом взял его в руки мистер Харивей - Именно он помог уйти вам от погони энергокопов, не так ли?
- Вы правы. Из-за внешней схожести я назвал его Крабом. Он сконструирован для борьбы с радарами, чтобы поглощать их излучения и делать человека вместе с транспортным средством невидимым. Он также производит частоты, блокирующие работу электронных схем и механизмов.
- А это что за устройство? - прикоснулся ко второму прибору Эдд Оливер младший.
- Я окрестил его «Минихакер», - поведал студент. - С помощью особых программ он способен выводить из строя любые компьютерные системы.
Посредством виртуальной клавиатуры я могу блокировать деятельность СуперЛамбды, но не более чем на двадцать три минуты пятнадцать секунд. Сотни вирусов, растворившись в информационных потоках, незаметно проникнут в Глобальную Компьютерную Сеть. Оказавшись внутри, они атакуют искусственный Суперинтеллект. Но, повторяю, через двадцать три минуты и пятнадцать секунд Суперкомпьютер, отразив нападение, полностью восстановится.
- Почему так важно это время? – поинтересовался мистер Оливер младший.
- Его достаточно, чтобы подключить «Минихакер» напрямую к компьютерной системе. Это наш единственный шанс.
- Мы не хотели бы, чтобы наш противник был полностью разрушен, - заметил мистер Харивер.
- Мне тоже. Он сохранится, но только как идеальный исполнитель человеческой воли, - заверил его Майкл.
- Сколько человек вам нужно?
- Достаточно двух, но они должны быть расторопными. Надеюсь, что внезапное нападение невидимок окажется успешным, - предположил гость.
- Сколько времени нужно для подготовки?
- Три дня. Мне понадобятся ваши специалисты, чтобы модернизировать приборы.
- Нет проблем.
- Если не считать, что взлом простого полицейского компьютера куда проще, - вздохнул студент.
Все происходило быстрее, чем предполагал Майкл. Даже из дальних подземных колоний прибыли великолепные специалисты, желающие помочь посланцу судьбы. Самодельные приборы гостя были намного усовершенствованы. Когда Оливер младший случайно повернул рычажок на Крабе, то стал совершенно невидимым и вызвал сильнейшую головную боль и дезориентацию у всех окружающих, кроме Майкла.
- Остановись мгновенье, ты ужасно! – рассмеялся пришелец из прошлого. - Осторожно, Оливер, еще немного и ты превратил бы прекрасных специалистов в малышей из детского сада!
Добровольцев, вызвавшихся ему помочь, было так много, что можно было сформировать несколько полков. Что случилось бы, если бы они мерной поступью двинулись по поверхности земли на покорение электронного монстра? Несомненно, действия их противника вызвали бы кровавые слезы зависти даже у искушенного в интригах царя Ирода. Парадоксальным в этой ситуации было то, что три отважных смельчака могли сделать больше, чем три полных полка. Конечно, если действовать внезапно и скрытно. СуперЛамбда ошибок не прощала.
Задачу немного упрощало то, что главный компьютерный мозг, помещенный в мощный бункер, находился под землей – стихии подземных жителей.
Спутниками Майкла стали его новый друг Оливер младший и юная стройная девушка по имени Рика. Она отличалась молниеносной реакцией, нестандартным мышлением и отлично метала ножи, что особенно понравилось гостю. В этом девичьем теле жила неугомонная душа ковбоя.
- Сколько берем взрывчатки? – деловито справилась она.
- Может, прихватим еще бульдозер? – рассмеялся студент. - Глядишь, этот электронный монстр ничего не заметит!
- Ну и шутки у вас, - укоризненно покачал головой Оливер младший.
- Когда выступаем?
- Пораньше. У нас имеется только двадцать три минуты пятнадцать секунд после того, как вирусы атакуют СуперЛамбду.
Портал телепортации доставил троих смельчаков в дальнее подземное поселение. Далее предстоял путь пешком, так как впереди господствовали почти сплошные скалы. Оливер младший шествовал впереди, за ним шагал Майкл, замыкала группу осмотрительная Рика. Новый приятель казался ей старомодной и хрупкой елочной игрушкой, готовой разбиться в любой момент. Они протискивались через узкие трещины в скалах, взбирались на отвесные стены, преодолевали сумрачные пропасти.
Когда отважная тройка пробиралась по узкому каменному коридору, раздался нарастающий гул. Земля задрожала. Они едва выскочили из узкого лабиринта в небольшую пещеру, как за спиной загрохотало. Со стен и потолка посыпались камни. И тут Майкл почувствовал изрядный толчок в бок. Отлетая в сторону, он заметил краем глаза Рику, отбрасывающую в сторону большой кусок скалы. Он стоял там мгновенье назад.
- С тобой все в порядке? – подскочил к нему Оливер.
- Да, - отряхиваясь, успокоил его приятель. - Мне кажется, Рика заслуживает большего внимания.
- Ничего подобного! - строптиво вскинула девушка голову. - Подумаешь, какой-то камешек отбросила в сторону!
- Ты лишила меня возможности стать джентльменом, - обратился к ней Майкл, - это я должен ограждать тебя от опасности.
- В другой раз, - весело улыбнулась Рика, скрывая от собеседника металлические костяшки пальцев с разорванной кожей.
- Спасибо, - поблагодарил ее новый друг. - С тебя получился бы прекрасный горный спасатель!
- Ты думаешь? – озадаченно наморщила лоб девушка. - А я мечтаю стать балериной. Помню, в раннем детстве, двести семьдесят восемь лет назад, мама водила меня в балетную школу. Мне часто снится восхитительный сон, как я танцую в балете «Лебединое озеро». Странно, не правда ли? Разве может существо со стальным скелетом и искусственными органами так трепетно танцевать?
- С телом можно делать все, что угодно, - задумчиво ответил Майкл, - но ведь душу электронными чипами не оснастишь. Да у тебя рана, - всполошился он, - надо немедленно перевязать! Очень больно?
- Спасибо за заботу, - как-то особенно взглянула на него Рика, - рана закроется сама через семь минут. У меня ведь искусственная кожа. А что такое больно?
- Когда от раны исходят неприятные ощущения, - попробовал объяснить обескураженный спутник.
По мере приближения к цели, студент почувствовал странное волнение. Так было с ним, когда он с друзьями карабкался на ледяную вершину Гималаев. По его настоянию группа свернула в сторону, а через несколько минут мимо пронеслась снежная лавина.
- Все в порядке? – спросил он Оливера младшего.
- Да, не вижу проблем.
- Все спокойно, - подтвердила Рика.
- Предлагаю включить наши «невидимки» на полную мощность, - сказал Майкл. - Я кожей чувствую, что нас ожидает сюрприз.
- Хорошо, - скептически переглянулись его спутники.
Через двадцать метров они убедились в правоте гостя. В скалы, ничем не отличаясь от них, были вмонтированы датчики движения и звука. Бесшумными тенями дерзкие пришельцы двинулись дальше.
- Стоп! - шепотом остановил друзей Оливер младший. - За поворотом нас кто-то поджидает.
- Новогодний торт со свечами? – шутливо сверкнул глазами гость.
- Увы, - разочаровала его Рика, - два треугольника – неусыпная стража Суперинтеллекта.
Майкл осторожно высунулся из-за угла. У мощной стены, в которую упирался тоннель, лениво перекатывались с ребра на ребро два двухметровых полупрозрачных треугольника, стерегущих покой своего хозяина.
- Другого пути нет?
- По всему периметру расставлена бдительная стража, - поморщился Оливер младший.
- Да, - почесал в затылке Майкл, - через десять минут вирусы атакуют электронную суперледи. - Конечно, уговорить эти геометрические фигуры не удастся, - вслух рассуждал он, - взорвать - много шума, а что если направить излучение наших «крабов» на их электронную начинку?
Трое «невидимок» максимально приблизились к стражам. Треугольники вдруг засуетились, бестолково перекатываясь и натыкаясь друг на друга, стали вспыхивать и гаснуть, а затем почти одновременно замерли. Стена расступилась, образовав широкий проход, и к забарахлившим стражам направились небольшая группа из дымчато-серебристых человекообразных силуэтов.
- Энергокопы! – в страхе прошептал Оливер младший.
- Прекрасно! – быстро сориентировался Майкл. – Быстро к двери, пока она не сомкнулась!
Смельчаки очутились в широком полукруглом коридоре, стены которого светились мягким зеленоватым светом. При появлении друзей он сменился на пульсирующий алый.
- Нас засекли! - догадался Оливер младший.
- А как же иначе, - спокойно отреагировал гость из прошлого, - Суперразум не страдает рассеянным склерозом. Быстро уходим подальше.
Из стен и потолка бесшумно вынырнули три полупрозрачных треугольника со стремительно вращающимися внутренними треугольными фигурами. Они торопливо сканировали пространство вокруг, но ничего не видели.
Рика невольно вздрогнула. Рядом с ней выросла призрачная фигура энергокопа, который случайно задел ее левую руку. Кисть и предплечье тут же потемнели. Девушка молниеносно отпрянула в сторону. Ее противник завертелся на месте, пытаясь определить положение цели.
Майкл быстро швырнул на пол, подальше от себя и друзей, горсть шариков, которые стали светиться всеми цветами радуги, испускать фейерверки и издавать громкую музыку.
- Скорее, – сделал знак рукой Оливер младший, - нам надо проникнуть в соседнее помещение, где имеется прямой доступ к Суперкомпьютеру!
Тем временем грозные треугольники и энергокопы, лихорадочно обыскивающие помещения, стали временами исчезать. Это напоминало помехи в телевизоре, когда на смену ясной картинке то и дело приходят мелькающие полосы.
- Отлично, - сообразил студент, - вирусы поразили глобальную компьютерную сеть. Наше время пошло!
В стене перед ними возникла длинная вертикальная полоса.
- Код, - в отчаянии воскликнул Оливер младший, - код! Мы не знаем его! Это слово из пятнадцати букв плюс тринадцать цифр!
- Моцарт, Паганини, Бах, - задумчиво перечислял Майкл. - Нет, не то, слишком просто. Антонио Вивальди, - четко произнес он.
Желтая вертикальная полоса дрогнула, раздвигая стену в стороны. Вход открылся неполностью, но этого оказалось достаточно. Внутри, кроме элитных стражников Супер-Ламбды, которые опасности пока не представляли, оказалось два «совершенных человека» с электронно-механическим телом и человеческим мозгом. Они не мелькали, как их элитные коллеги, но тоже, поначалу, не замечали чужаков.
- Вот модуль прямого доступа, - выставил указательный палец Оливер.
- Сюда идут два совершенных, - предупредила Рика. – Похоже, они видят нас.
- Скорее всего, не нас, а изменившееся на нашем месте пространство, - предположил студент. - Но у меня кое-что имеется.
Он ловко бросил на пол несколько серых кубиков. Упруго подпрыгивая, они бодро покатились к противнику. В помещении раздался громкий голос:
- «Ты меня любишь? – спросил один цветок у другого.
- Люблю, а ты меня?
- Тоже.
- Так где же эти пчелы!?»
Оба усовершенствованных собрата Майкла озадаченно заморгали, уставившись друг на друга, затем послышался их странный механический смех. Обнявшись, они нетвердой поступью, словно подвыпившие приятели, двинулись к выходу.
- Что это значит? – озадаченно вскинула брови Рика. - Что за пчелы, что за цветы?
- Эти кубики содержат звуковые частоты, которые влияют на деятельность человеческого мозга, - объяснил гость.
- На модуле доступа к СуперЛамбде тоже защита! - всполошился Оливер младший. - Нужен особый код!
- Просите и вам дано будет, стучите и вам откроют, - иронично поджав губы, вспомнил Майкл фразу из Библии. Он сам не мог объяснить, почему ему на ум пришли именно эти слова?
Световая полоска, блокирующая модуль, исчезла, а на её место выдвинулся нужный адаптер. К нему проворно устремился «Минихакер».
- Готово! - довольно подвел черту студент. – А сейчас делаем вид, что нас здесь не было.
Они мгновенно вернулись в коридор, через который прибыли. Призрачные треугольники и сгустки разумной энергии в виде смутных человеческих фигур продолжали напоминать помехи в телевизоре. Между тем раздался пронзительный, режущий слух, звук. Грозные стражи СуперЛамбды ожили и задвигались, нащупывая непрошеных гостей.
- Тревога высшей степени, - озабоченно заметил Оливер младший, - ловко расстилая у стены компактный модуль для телепортации. Выглядел он, как небольшой коврик.
- Чтобы нам не мешали, я приготовил еще один сюрприз, - усмехнулся Майкл и подбросил в воздух белый, похожий на бильярдный, шар.
Обстановка вокруг превратилась в хоккейное поле, по которому быстро сновали с клюшками мощные игроки. Их коньки безжалостно вспахивали лед, яростно металась шайба, трибуны с публикой возбужденно ревели.
Там, где стояли смельчаки, уже теснились грозные защитники Суперинтеллекта. Только они опоздали. Дерзкие пришельцы были уже далеко.
- Что у тебя с рукой после столкновения с энергокопом? - спросил свою спутницу Майкл.
- Это уже не рука, - беззаботно тряхнула девушка свисавшим плетью, обугленным левым предплечьем. Под омертвевшими тканями просматривались стальные сухожилия. - Ничего страшного, отращу новую. Главное, что наша безумная миссия удалась!
Новый друг смотрел на нее с восхищением и думал, что, пожалуй, хорошо не чувствовать боли.
- Эй, парень! - смутилась Рика, - что ты на меня уставился? Ничего особенного не произошло.
- Да, конечно же, - согласился Майкл, с трудом унимая в груди теплую волну нежности. Вот уж угораздило влюбиться! Да в кого!? В гибрид робота и человека, которому около трехсот лет!
- А здорово ты с хоккеем придумал! - обернулся к нему Оливер младший. – Я слыхал об этой древней игре, но не ожидал, что она выглядит так круто!
- Эта видеоголограмма помогла нам выиграть время, - улыбнулся студент.
На конечной платформе смельчаков поджидали руководители подземной колонии.
- Свершилось! - радостно выдохнул Оливер старший, обнимая своего сына.
- Это было просто, - напустив на себя вид опытного бойца, ответил тот. - Немного домашних заготовок, удачи, интуиции и супермонстр повержен!
- А знаете, Майкл, - признался ему мистер Харивей, - это была уже третья попытка нейтрализовать СуперЛамбду. Первые две окончились для нас плачевно, никто из участников не вернулся.
- Среди них был мой старший сын, - добавил Оливер старший. - Теперь у нас появилась возможность увидеть его. Даже если он стал совершенным человеком, мы найдем общий язык.
Майкл проснулся на следующее утро, но продолжал лежать в постели, перебирая события последних дней. Венчал их его сегодняшний сон. Под музыку Вивальди он элегантно танцевал с шефом дорожной полиции капитаном Ник, а в центре зала бойко торговала дезодорантами для животных его новая знакомая Рика. К ней уже выстроилась целая очередь из полупрозрачных треугольников – элитной стражи Суперразума. И на кой ляд им понадобились дезодоранты для животных?!
Прямоугольник на стене, обозначающий входную дверь, замигал. В следующий момент появилось изображение посетителя. Пришлось быстро одеться.
- Привет! – задорно сверкнула улыбкой Рика. - Как поживает человек из прошлого, изменивший будущее?
- Отлично, но знаешь, чего-то не хватает. Пожалуй, - щелкнул он пальцами, - душераздирающих сирен полицейских машин.
- Это мы можем тебе устроить. Слушай и наслаждайся целый день.
- Одних сирен маловато, - скептически хмыкнул Майкл. - Кстати, как твоя рука?
- Какая, правая или левая? – вытянула перед собой две одинаково безупречные руки собеседница.
- Кажется левая, а, может, правая? Если не левая, то правая! Точно!
- Железная логика, - рассмеялась Рика. - Как видишь, мягкие ткани на стальной каркас руки уже нарастили. Кстати, ты уже позавтракал, - перевела она разговор?
- Пока нет.
- Довольствуешься обычной едой, а хочешь попробовать нашу? – на ладони девушки оказалась небольшая капсула. - Нет нужды тратить время на поглощение пищи.
- Интересно, - хмыкнул Майкл, рассматривая капсулу. - Скажи еще, что у вас туалетов нет!
- Какие туалеты? - удивленно округлила глаза собеседница. - Ах, ты имеешь в виду древние отхожие места, - получила она тотчас справку из Интернета. - Конечно, нет. Это непрактично. Еще в начале деятельности СуперЛамбды наш обмен веществ был изменен. Так что можешь гордиться. Ты – владелец единственного туалета на планете!
- Круто! – опешил студент, погрузив руки в свою кучерявую шевелюру. - Так его можно использовать в качестве действующего музея! - деловито смекнул он.
- Один музей изящных искусств у нас уже имеется, - рассмеялась Рика. - Свои деловые соображения можешь обсудить с мистером Оливером старшим. Он ждет тебя.
Голографическое солнце подбиралось к зениту, легкий ветерок перебирал прозрачными пальцами волосы Майкла. Ему вдруг стало так одиноко, он почувствовал себя такой беспомощной пылинкой, потерявшейся в бескрайних лабиринтах времени, что даже усомнился в возможности обратного возвращения.
- Мы можем отправить вас в ваше время, - обрадовал его Оливер старший. - Хотя, мне хотелось бы, чтобы вы остались у нас или погостили подольше.
- Спасибо за предложение, но я хотел бы сегодня обратно! - попросил гость.
- У вас могут быть проблемы со здоровьем, - предупредил собеседник, - если вы не против, мы введем вам пару сотен нанороботов.
- Благодарю, но я хочу вернуться таким, каким сюда прибыл, - настоял Майкл.
Небольшая группа людей собралась в рыжей, выжженной солнцем степи.
- Все ясно? – спросил мистер Харивей.
- Да, - кивнул студент, восседая на своем прежнем мотоцикле.
Он должен быть в нужное время в нужном месте. Ворота во времени будут открыты только несколько секунд. Точно там, где он влетел в этот мир, оставив взрытый след яростно вращающихся колес.
- Прощай, - подошел к нему Оливер младший. – Удачи тебе. Вот уж не думал, что у меня появится друг из далекого прошлого.
- Должен сказать то же, но с поправкой на будущее, - обнял его за плечи Майкл. - Передай привет твоему старшему брату. Кстати, имеется теория, что время вьется бесконечной дорогой, по которой можно вернуться в прошлое или уйти в будущее.
- Действительно, - подтвердила Рика. - Мы просто живем вдоль этой дороги на дюжину столетий дальше. Спасибо, Майкл, что заглянул к нам.
- Это вам спасибо, что не подвели. Иначе у меня не было бы возможности вернуться, - ответил гость из прошлого, не в состоянии отвести взгляд от лучистых глаз Рики.
- Пора, - положил ему руку на плечо Оливер старший.
Майкл встряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и привычно одел шлем. Еще раз оглядел собравшихся и дружески помахал рукой.
Взревел мотор и мотоцикл рванулся с места, жадно глотая пространство. Взвизгнули амортизаторы, он выпрыгнул из ниоткуда прямо перед лавочкой, которую облюбовала одна влюбленная парочка. В то время, как юные влюбленные, оробев от неожиданности, приходили в себя, странная машина, оставив бензиновые выхлопы, быстро скрылась в зеленых зарослях парка.
Майкл убавил скорость и совершил, для пущей уверенности, несколько кругов вокруг парка. Все выглядело спокойно, полицией тут и не пахло. Но обстановка вокруг немного преобразилась. Каштановая аллея превратилась в большой парк, рядом со знакомыми зданиями выросли новые, по улицам бесшумно скользили другие, более совершенные, автомобили.
Необычная догадка мелькнула в голове у беглеца, и он поспешил к родительскому дому. Тот почти не изменился, только потемнел и немного врос в землю. Двор разительно преобразился, вместо разросшихся кустов сирени на мир спесиво взирал аккуратно подстриженный газон. К порогу дома вела тропинка, выложенная янтарно-желтой плиткой, по обе стороны которой теснились розы. У Майкла екнуло в груди, непривычно забилось сердце. Он снял шлем и на ватных ногах двинулся к дому.
В спешке, убегая от полиции, он позабыл захватить ключи. Рука коснулась другой кнопки дверного звонка, не той, к которой он привык. В проеме двери показалась его мать. Когда она успела поседеть?!
- Майкл?! – удивленно выдохнула она, прислоняясь к дверному косяку.
- Я, мама! – бросился к ней сын, обнимая и целуя. - Извини, пожалуйста. Я, тут, немного задержался.
- Хорошо же ты задержался, - рядом выросла крупная фигура постаревшего отца. - Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как ты бесследно пропал.
- Отец, у меня были небольшие проблемы с полицией, но я отсутствовал только несколько дней! - опешил Майкл.
- Посмотри вокруг. Надеюсь, ты заметил изменения. Мог бы, хотя, позвонить. Мать совсем извелась.
- Извини, но оттуда, где я оказался, невозможно позвонить.
- Ладно, - сказала мать, - чтобы там ни было, наш сын опять дома. В этом мире разное случается, - укоризненно взглянула она на мужа. - Мы как раз обедаем, присоединяйся к нам, - ласково коснулась она сына.
- С удовольствием, мама. Я чувствую дивный запах моих любимых спагетти с мясом и луком! Помнишь, когда мне было семь лет, я объелся ими до колик в животе, так что пришлось показаться доктору. А тот пообещал запустить мне в живот голодного кота.
- Конечно, помню, дорогой, - улыбнулась мать. Налет легкой настороженности в ее поведении совершенно исчез.
- А ты совсем не изменился, - странно взглянул на него из-под поседевших бровей отец.
- Так вышло. Я оказался настолько далеко, что даже сожалел, что ушел от полиции. Там прошло несколько дней, здесь – пятнадцать лет.
Мать проводила Майкла в его комнату.
- Здесь все осталось, как было, - заметила она. - Я только, иногда, смахивала пыль.
- Спасибо, мамочка! – был искренне тронут ее сын.
Он подошел к своему столу, с которого печально взирал на него серым глазом монитора постаревший компьютер. Казалось, он стал таким ветхим, что мог рассыпаться от одного прикосновения.
- После твоего загадочного исчезновения у нас побывала полиция, которая попыталась открыть компьютер, - сообщила мать, - но у нее ничего не вышло. Тогда она конфисковала жестий диск.
- Ничего страшного, там только университетские программы. К тому же у меня имеется копия. Кстати, отец работает на прежней фирме?
- Да, только он уже шеф отдела системного анализа.
- Значит, у него есть мощный компьютер с крутыми наворотами. Не плохо бы с ним познакомиться!
Майкл широко распахнул окно, выходящее на лужайку, залитую солнечным дождем. Она была подстрижена, и запах свежескошенной травы еще будоражил ноздри. В бездонном небе царило ослепительное солнце. Настоящее, а не его искусная голограмма. В открытое окно порывисто влетела бабочка. Жизнь, словно лошадь без узды, стремительно и беспечно неслась дальше.
В течение недели после появления с парнем произошли странные перемены. Он постарел и стал выглядеть, как сверстники. Время вновь настигло его, давая понять, что ни для кого исключений быть не должно.
За время отсутствия Майкла в компьютерном мире произошли огромные изменения, так что он счел благоразумным пройти подготовительный курс при университете, в котором когда-то учился. Новичок жадно впитывал информацию, а его вопросы ставили, иногда, преподавателей в тупик. После блестящей сдачи сложных тестов он был зачислен на второй курс университета.
- Майкл, дружище! Ты ли это!? – воскликнул в коридоре один из профессоров.
- Пока раздвоением личности не страдаю, - весело ответил тот. - Рад видеть тебя Пол, как поживаешь?
- Как видишь, недавно защитился, работаю на кафедре. Женат на Кэт, помнишь ее? У нас двое очаровательных ребятишек. А ты куда пропал? Полиция загребла? Но не настолько же лет, в самом деле!
- Ах, Пол, - удрученно вздохнул его друг, - все – куда сложнее. Рассказывать не стану. Все равно не поверишь. Я много пропустил. Поможешь наверстать?
- Охотно. Я, между прочим, работаю в команде профессора Мюллера, ученого с мировым именем. Слыхал о таком?
- Припоминаю.
Неужели создатель СуперЛамбды профессор Гариус Мюллер является далеким потомком ныне здравствующего ученого?
Занятия захватили нового студента с головой. Порой возникало странное ощущение, что все, что он видит, уже ему знакомо. В цепкой памяти вращались оригинальные физико-математические модели и схемы, блоки формул и невероятные теории, почерпнутые в виртуальном пространстве, созданном Суперинтеллектом.
В конце года студенты писали курсовые работы, в которых представляли свое видение современных компьютерных технологий.
- Кто этот парень? - спросил профессор Мюллер, возбужденно перелистывая страницы студенческой работы.
- Студент второго курса Майкл Ром.
- Что он делает на втором курсе? Это работа зрелого ученого! Я хотел бы его повидать.
Как причудливо тасуются обстоятельства! Возможно, Майкл встретился с далеким пращуром компьютерного гения, вдохнувшего жизнь в Суперинтеллект. А его основы закладываются уже сейчас.
Река времени стремительно неслась дальше, поглощая события, даты и имена. В суете будней миновало три года, по прошествии которых Майкл был приглашен на престижную работу в институт экспериментальной физики. Вместе с другими учеными он создавал здесь будущие контуры Суперкомпьютера, на основе которого мог развиться Искусственный Интеллект. Конечно, можно было бы ввести, скрытые в сотнях схем, алгоритмы, которые не позволили бы СуперЛамбде захватить власть. Но где гарантия, что, человечество, перешагнув роковую черту, не уничтожит себя?
Мысли эти не давали Майклу покоя. Над его рабочим столом висела голограмма улыбающейся Рики, которую он смоделировал на компьютере. Интересно, что бы она сказала, увидев свой образ?
Однажды Майкл не вышел на работу. Странная слабость сковала тело, кружилась голова, грудь распирала одышка. Из носа робко заструилась струйка крови. Диагноз не удивил его. Острая лейкемия или рак крови. Будущее настигло его даже в прошлом. Не об этом ли предупреждал Оливер старший?
Химиотерапия не дала должного эффекта, пересадка костного мозга оказалась безуспешной. Роскошные волосы на голове выпали, а тело стало напоминать восковой манекен, подключенный к кислородной маске. Врачи вынесли свой печальный вердикт. Родители почти не отходили от сына.
- Вот, - балагурил он, - теперь мне не надо терять время на уход за волосами. К тому же лысые выглядят гораздо опрятнее волосатых.
В один из дней, когда у его постели сидела мать, сын нежно коснулся ее руки:
- Не печалься, мама. Я все понимаю. Всему свое время. В этот раз мне предстоит отправиться гораздо дальше того места, где я побывал. А знаешь, будущее выглядит не столь блестяще, как мы его представляем.
Брови матери непроизвольно поползли вверх.
- Не волнуйся, мама, это не галлюцинации. - Кстати, - спохватился он, - у меня к тебе просьба. Принеси, пожалуйста, портрет девушки, который висит у меня над столом.
Майкл сделал выбор, хотя у него была возможность остаться в будущем и выжить. Может быть потому, что нет силы на свете могущественнее той, которая так властно влечет к порогу родного дома.
Он медленно плыл в бушующих клубах огня и вовсе не удивлялся, почему не чувствует боли, затем парил над бескрайними лесными просторами в потоках прозрачного воздуха. Далеко внизу быстро скакала на лошади девушка с перекинутым через седло мужским телом. Мягкий яркий свет, пронизанный теплом и вселенской любовью, окружил его.
Круг замкнулся. Проведение молча взглянуло на него и бесшумно полетело дальше.