Глава 4. Марципор, по прозвищу «Молот».
Светлело. Солнце освещало двух путников, буднично шагавших по дороге, оставляя за собой клубы пыли, оседавшие на полах их плащей. Путники шли молча, словно незнакомые вовсе, изредка привлекая внимание прохожих, огромными силуэтами, особенно шедшего впереди.
Дорога успокаивала Мидия, проветривая голову от чувств и не трогая сухие факты. Под размеренный глухой стук ботинок о рыхлую песчаную почву, парень снова и снова прокручивал в голове последние несколько лет после пробуждения, взвешивая каждую пришедшую на ум ситуацию. Родителей жалко, но сожалеть об уходе не хотелось.
- Ты молчишь. не от того, что выполняешь мой приказ, а от дум, не повернуть ли обратно? Ну и какое твое решение, уходишь? – слегка уже поднадоевшим Мидию меланхоличными тоном спросил Молот.
- Нет, я иду с тобой, к морю, к свободным капитанам. – Твердым тоном произнес Мидий, окончательно уверившись в своём выборе, откидывая точившие душу сомнения.
- Хорошо. – бросил Молот, словно и не желавший слушать его ответ.
Путники подходили к высокому лесу, укрытию от поднявшегося на равнине пронизывающего ветра. Мидий, по глупости, ушедший в чем был, не захватив с собой теплых вещей, зябко поеживался, боявшись произнести слово и прослыть в глазах Молота неженкой.
Лес приглушил все посторонние звуки. Исполины деревья свысока покачивали верхушками, будто наклоняя головы и глядя кто пожаловал в их законные владения. Небо собиралось разродиться снегом, слишком рано в скачущим галопом году.
Путники завидели поодаль перед собой, среди деревьев, несколько неярких огоньков. После поворота широкой дороги расположился постоялый двор. Несколько лошадиных голов выглядывающих из стойл, пара повозок под крышей встретили путешественников посреди пустого двора, спрятавшегося за высоким бревенчатыми забором, усыпанного зеленым иголками и шишками.
- Держи, - Молот протянул Мидию несколько серебряных монет. – Купишь мне выпивку и поесть, денег хватит. – Дав указание наемник присел на широкой скамье, у стены двухэтажного строения из сруба. Мидий пожал плечами, покопался в своем еще полном кошелке, достал золотой, и открыл скрипнувшие двери дома.
Изнутри пахнуло долгожданным теплом и вкусной едой. В животе заурчало, направляя парня прямиком туда, где можно подкрепиться. Пройдя мимо многочисленных посетителей, Мидий, протоптав по ногам, добрался до стойки.
- Выпивки и две порции чего повкуснее, в дорогу…
- А ты не торопись, парнишка, поздоровайся, угости нуждающихся. – Неожиданно, по бокам встали несколько человек. Говоривший оказался бородатым увальнем, с отсутствующими передними двумя зубами. – Ты человек новый, при деньгах, посиди расскажи.
- Нет, не буду, я тороплюсь. – Не стал поддаваться на провокации Мидий. Хозяин буднично поднял руку: из небольшого оконца в стене, прямо за ним, вылетели два деревянных горшочка дымящихся вкусными ароматами и такая же деревянная бутылка выпивки. Покрутив запястьем, хозяин аккуратно заставил приземлиться еду прямо перед Мидием.
Парень заметил, как все стоявшие рядом переглядываются и вовремя опустил руку. У стоявшего сзади никак не получалось, при помощи умений, стащить мешок с деньгами, торчавший из походной сумы. Поэтому, неудачливый бандит решил воспользоваться толчеёй и умыкнуть его так.
Мидий схватил незадачливого воришку за кисть и с силой дернул вверх. Вор вскрикнул от боли. Его дружки, отвлекающие внимание, мигом отпрянули, готовые к действиям, а Мидий, как ни в чем не бывало, с гудящим сердцем, взял горшочки, выпивку, положил все в суму и пошел к выходу.
- Не пойдет такой расклад. – Главарь всей шайки, беззубый бородач, смачно сплюнул на пол и поднял руки. Зеваки вросли в стены, оставив посредине, лишь зачинщиков конфликта и двигающегося к двери Мидия.
Главарь обладал недюжинным умением. С легкостью, только подняв руки и сжав кулаки, разбойник заставил летать по комнате два тяжелых дубовых стола. Двое стоявшие по обе руки от главаря, вытянули руки вперед и запустили парящие столы точно в Мидия, еле успевшего кувыркнуться в сторону. Главный, не разжимая рук заставил, чуть покореженные столы снова подняться воздух. Подключился третий, вытворявший в воздухе невообразимые пассы руками. Из столов выросли множество отростков, с зелеными листочками, отделились и закружились по комнате, под самым потолком, грозя в любое мгновение осыпаться на Мидия роем жалящих пчел. Неудачно увернувшись от очередной атаки Мидий почувствовал жжение: ножка стола, покрытая не отставшими ветками, слегка поцарапала кожу. Единственным возможным решением, парень выбрал бегство наружу, несомненно ставшее еще большей ошибкой…
Да, Молот прекрасно знал трактир и его хозяев. Завсегдатаями местного постоялого двора считались «лесные братья» разбойники, в бывшем лесники. Обладающие практическими уникальными умениями, братья, осознав свою силу, пустили её далеко не на благое дело, обчищая карманы проезжих и прячась от облав стражи под кронами деревьев.
Не зря наемник выбрал именно эту пустынную дорогу и этот трактир. Чтобы понять своего нового сподручного, Молот не стал задавать кучу вопросов, красноречивее слов скажут действия, а заодно выясним одну важную деталь…
Кубарем, из двери вывалился Мидий, следом вылетели закручиваясь два стола в облаке веток и листьев, последними вынырнули соперники. Вся компания, в том числе и паренек, увидев сидевшего на скамье и скучавшего Молота, разом замерла, опустив руки. Вся куча, летавшая над головами, обрушилась бесформенной грудой, доломав до конца столы.
- Нет-нет, меня не вмешивайте. Отдай суму, малец. – Молот забрал пожитки, вынул чудом сохранившийся обед, поставил рядом и начал есть. – Продолжайте, я не помешаю, может позже.
Бандиты и Мидий взревели, они от радости, а парень от отчаяния. Из дома вышел еще один противник, щупленький, маленький. Не теряя времени даром, сделал руками оборот и все иголки, шишки и прочий древесный мусор слетелся к нему образовав нечто напоминающее кнуты, по одному в каждой руке.
Мидий, раздосадованный ситуацией, не успев обдумать действия не заметил начавшийся бой. Противники не давали расслабиться ни на мгновение. Столы превратившись в кучу дров сыграли бандитам на руку, Мидий скакал и уворачивался от снарядов, то и дело оставлявших на нем очередную царапину.
Неудачно прыгнув, Мидий оказался у забора, тут же пустившего побеги, попытавшиеся обвиться вокруг ног. Щуплый, тут же запустил свои кнуты, превратив их в жалящие копья. К счастью Мидия и недопонимающего противника, копья разлетелись горой шишек и иголок. Не дав опомниться, Мидий с силой швырнул валявшееся полено прямо в голову удивленного бандита. Крутящийся болид нашел цель. Спасла от гибели потрясающая реакция заставившая инстинктивно бросить вперед струю из деревянного мусора. Минус один бандит.
Мидий схватил еще одно полено и не услышал, как спокойно выпивавший Молот произнес «вот дубина». Полено обросло шипами, вонзившимся в руку. Закапала кровь, первый раз за много лет, кому-то удалось ранить Мидия.
С неба, коршунами, падали ножки от стола. Расколотые на несколько частей столешницы бандит отбросил и отошёл назад, предоставляя своим братьям развлекаться с жертвой, а сам непонятно вертел руками, в разные стороны, будто тянул на себя невидимый груз.
Мидия не подпускали к себе, а он не мог придумать, чем достать соперников. Оказавшись у конюшни, ничего не придумав лучше, паренек открыл ворота и выпустил лошадей, заржавших и помчавшихся прочь. Минутная заминка помогла Мидию вооружиться двумя подковами и точно запустить их в одного из братьев. Вместе с рухнувшим телом, рухнули ножки-колья, поддерживаемые им.
Рано обрадовавшись, Мидий решил атаковать последнего противника и совсем позабыл о старшем брате. Вокруг громко заухало, земля содрогнулась, распугав и подняв в воздух всех птиц в округе и… половина забора, вывороченная из земли, взлетела в воздух, под разъяренные крики главаря. Теперь на Мидия смотрели своими остриями убойные снаряды в виде десятка толстых бревен.
- Ладно, хватит, довольно. – Молот поднялся и потянулся. Увлеченные битвой, никто не обратил на него внимания. В три прыжка Молот достиг вожака и кулаком, объятым пламенем, заехал ему по голове. Бревна повалились на землю. Последний брат, заметив неладное, попытался сопротивляться. Воздух засвистел от ножек-кольев, летящих в Молота. Играючи, наемник точными ударами разбил ножки ударами кулаков, вокруг рассыпались огненными всполохами задымившиеся щепки. Запахло горелым деревом.
- Уходим. – Молот кинул Мидию его горшочек с едой, предлагая отобедать на ходу. Путники, оставившие за собой развороченное поле сражения и четырёх поверженных братьев, скорейше удалились, не дожидаясь вываливших на улицу зевак. Молот не желал быть узнанным.
Мидий шел с дрожащими от адреналина руками, изредка, делая глоток остывшего бульона из горшочка. Раны саднили, вызывая легкое раздражение. На ходу Мидий достал флягу с водой и хотел смыть грязь с царапин.
- Не стоит тратить воду, она еще пригодится, скоро ручей. – Молот, за все время путешествия, шел с одной скоростью, не больше не меньше, его размеренный безразличный тон отталкивал. Мидий видел в поведении толстую маску.
Через пару тысяч шагов, путники свернули в чащу по еле приметной звериной тропке. Мидий удивлялся, как огромный по сложению Молот умудряется не задеть и не сломать ни одной веточки, просто скользя между ними. Полной противоположностью отличился молодой путешественник, осведомляющий местность хрустом, треском и громким сопением.
Перед ними предстал ручей. Молчаливое течение неслышного потока, огибало торчавшие коряги и медленно уносило прочь опавшие листья с деревьев, склонившихся над водой и укрывающих живительную влагу от посторонних глаз. Помимо одного пологого спуска, вдоль тянулись крутые берега, напоминавшие о бурном прошлом, когда степенная водяная гладь наполнялась весело журчащим хором бурного лесного источника.
Молот, первым спустился и наполнил опустевшую запасную флягу. Мидий разделся до пояса и фыркая от холода принялся счищать прилипшую грязь.
- Твоя сила - это твоя слабость, – пространно начал Молот, заставив Мидия обернуться, - тебя сложно задеть большинством умений и это хорошо, но легко уничтожить физической атакой, впрочем, как и почти всех в нашем королевстве, где не практикуют ручной труд, считая его пережитком древних времен.
Мидий ничего не говорил, внимательно слушая и подтверждая некоторые свои догадки.
- Ты не восприимчив к «магическому», поэтому мой огненный кулак не нанес тебе разрушительного урона. А физический урон, ты сдержал своей силой. Хм… Делов ты понаделаешь, правда с твоими навыками, нечего делать на море…
- Научи меня!!! – завопил Мидий, боясь, следующих слов старшего товарища, могущих отправить его обратно домой.
- Посмотрим, малец. – неопределённо сказал Молот и встал, намереваясь продолжить путь. Мидий не отставал на ходу заправляя рубашку и накидывая плащ.
Молот не стал возвращаться обратно на тракт, а повел свой маленький отряд вдоль дороги, по узкой просеке, настрого наказав Мидию вести себя тише.
- За нами погоня… - откуда Молот узнал, парень спрашивать не рискнул, просто поверил на слово и пытался порхать между колючих веток кустарников.
В подтверждение, спустя некоторое время, слева послышался громкий топот множества копыт, крики и голоса. «Слишком растянулась вереница, навскидку, человек пятьдесят». - Младший Спесс ненароком подумал, а не лесные ли браться, отомстить решили?
Молот поднял руку приказывая остановиться и замереть. Топот утих, и путники продолжи движение, все также, в полнейшем молчании. Неведение пугает и разрушает спокойствие много больше открытой угрозы, потому Мидий, помаленьку терял покой.
Прошел день. Путники не выбирались с просеки, перед тем, как с вершин скрылся последний луч сета Молот скомандовал ночлег, сойдя на пару шагов с тропинки. Уверенными движениями наломал себе лапника, настелил друг на друга и получилось ложе. Мидий изрядно подуставший последовал его примеру и сразу же грохнулся на пахнущую лесной свежестью постель.
Среди ночи, парень внезапно проснулся от сломавшейся ветки неподалеку. Прямо над лесом зависла луна, её блеклый свет проникал до самой земли, освещая проснувшегося Мидия и напрягшегося, лежавшего с открытыми глазами Молота, подавшего знак сохранять тишину.
- Марципор! Сдавайся! У тебя нет выхода! – голос звучал со всех сторон, Молот продолжал неподвижно лежать, спокойно глядя на Мидия, глаза которого непроизвольно расширялись от нахлынувших эмоций.
- Малец, идешь за мной, вслед. Прикрываешь сзади, принимай удары на себя. – Одними губами прошептал Молот, врагам этого было достаточно. С филигранной точностью на место, где секунд назад лежал огромный силуэт, ударило, разом несколько молний, попавших к ускользнувшую тень. Одной рукой, Молот схватил и поднял Мидия, увлекая за собой, второй же, умело провернув в воздухе фигуру, со всей силой ударил по тоненькому деревцу, вспыхнувшему сотнями очагов. Марципор не заметил постоянного оттока сил от прикосновения к спутнику. Мидий прикрыл глаза от яркого света, успев оглянуться. Вокруг, плотным кольцом столпились люди в черных плащах-балдахинах, с накидками на головах, вперемешку с наголо выбритыми умельцами в темных охотничьих костюмах.
Огонь быстро перекинулся на соседние деревья, принося день вокруг, прогоняя тень далеко в лес. Мидий отчетливо видел каждого нападавшего. Бритоголовые перед собой змеями крутили бечёвки, желая взять живой ускользающую добычу. Молот это смекнул и вырывался из кольца, не тратя силы на атакующих.
Мидий бросился за товарищем и тут же схлопотал две молнии: в грудь и голову. Вместо смертельных или шоковых разрядов (смотря, как нападавшие оценивали Мидия) парень не почувствовал ничего, кроме сотрясений воздуха в местах удара.
Отличие обычных бандитов от опытных мастеров выявилось сразу. Атаки не прекращались. Мидий, как мог, защищал спину Молота от ударов. Мимо, по воздуху, метнулась веревка, совершенно случайно парень схватился за нее, не позволил захомутать Молота.
Марципор показал истинную мощь предводителя вольнонаемных воинов. Люди, державшие кольцо, неблагоразумно промедлили с отступлением и через краткий промежуток трёх ударов огненным кулаком, проход освободился сам по себе, а троица валялась по кустам с обожженной кожей лица.
За первым кольцом появилось второе. Мидий отчаялся, категорически не поспевая за Марципором. Темп сказался на защите. Оставшись на несколько мгновений один, Молот, успевавший уворачиваться от фронтальных ударов, получил молнией в правую ногу, сзади. Удар заставил его кувыркнуться по земле и некоторое время бежать прихрамывая. Мидий удивлялся, какая мощь нужна свалить такую тушу?!
Свет от огня померк, лес озаряли тонкие росчерки электрических разрядов, то и дело попадавшие в деревья. Молот неожиданно свернул к тракту. Мидий, из последних сил бежал следом, на ходу скидывая несколько веревок закрутившихся вокруг лодыжек и пояса. Нападавшие отстали, но вряд ли запутались, просто осторожничали, наткнувшись на неожиданную преграду, в виде никому не известного Мидия.
Марципор вывел их прямиком к лошадям нападавших, мирно жевавших траву у обочины. Лес притих, пустой тракт освещала луна. Чутье подвела Молота. Сделав несколько шагов к лошадям, мужчина угодил в ловушку. Со всех сторон, сосредоточившись на возвышавшейся человеческой горе ударили ниточки молнии и следом полетели веревки. Все случилось очень быстро, не успев моргнуть глазом, Марципор лежал связанный в дорожной пыли подрагивая от непрекращающихся ударов молнии. Мидий застывший ненадолго, бросился вперед желая помочь и получил чем-то тяжелым по голове.
- Догадались-таки, - просипел Мидий, падая рядом с Молотом. Люди в капюшонах не прекращали извергать из воздуха молнии, а бритоголовые крепко держали концы веревок. Снова заговорил таинственный голос:
- Грузите…обоих. Хозяин обрадуется неожиданному подарку…
Голос затих, когда вдали послышался топот копыт и громкие хмельные голоса. Освещая себе путь фонарями на тракте появилась группа людей, гонящих лошадей в галоп. Затуманенным взглядом Мидий рассмотрел одного из них. Прибыли лесные братья.
- Мы их обыскались, подлецов. Господари! Отдайте нам этих юродивых, должок за ними. – Главарь говорил слегка шепелявя, сегодня он потерял зуб и авторитет. Вся совокупность требовала мщения.
- Его долг перед нашим хозяином не искуплен, потому идите прочь.
- Вы, ребятушки, совсем не понимаете, да? Отдавайте Молота, я ему кишки выпущу!
Люди в капюшонах не сговариваясь переключились на лесных братьев выпуская много раз больше молний, не идущих в сравнении, с их тенью, слегка жалящих до этого Молота. Лесные братья, примерно равные числом с новыми обидчиками завопили и пустились в драку, завязалась кровавая потасовка.
Марципор, толкнул ногой Мидия и указал на кусты, затем, пока поверху летали острые деревья и сверкали электрические вспышки, он начал перекатываться ближе к кустам.
Оказавшись в безопасности и оставив позади кипящую страстями и умениями битву, Молот применил свое умение и сжег веревки. Чего раньше ждал, спрашивается? подумал мельком Мидий. Молот освободил Мидия.
- Лошадей оставим выжившим искать нас по неверному пути, идти дальше по тракту опасно, пойдем длиной дорогой, к крепости Мартан. – Снова в путь, снова Мидий мчался, во все глаза пытаясь разглядеть силуэт Молота, в ночном лесу. Лишь с первыми лучами солнца на посеревшем предрассветном небе, беглецы сделали привал. Мидий рухнул на землю, переводя дыхание. Не так наивный путешественник представлял великие странствия к морю.
- Неплохо держался, со слугами хозяина Подземелий. – похвалил Мидия Молот, не меняя обычного тона голоса. Казалось, мертвые испытывают больше эмоций, чем наемник Марципор. – Пойдем к крепости, там они меньше всего ожидают меня увидеть.
- Кто этот… Хозяин? – осмелился задать вопрос младший Спесс, считая, что за Молотом скопился должок, после ночной заварушки.
- Никто не знает, кто он на самом деле, имени точно. Я уверен, Хозяин один из сильнейших мастеров, иначе не поднялся бы, так высоко. Ты хорошо себя показал, поэтому совет от меня. В нашем мире лучше не называть своего имени никому, по нему легко тебя найти, меня отыскали именно таким способом. Кстати, напомни, как тебя зовут?
Мидий хотел возмутиться, идти с человеком на край света и не запомнить имени!? А после решил не тратить нервы, Молот престранный человек:
- Меня зовут Мидий….
- Забудь его, у тебя есть прозвище. – Молот не спрашивал, Молот утверждал. Мидий покраснел, обидное ранее слово всплыло перед глазами.
- Дикий… - это слово вызывало противоречивые эмоции: и обиду и тайное, скрытое внутри удовлетворение.
- Да, будешь «Диким». – просто ответил Молот. – По дороге обдумаем план. Собирайся.
У Мидия появилось горькое неприятное предчувствие, зачем им план, если они идут не в Мартан, путь же лежит к морю? Расхрабрившись «Дикий» спросил вслух.
- Мы идем к хозяину подземелий Мартана, к их хозяину. - Молот сделал неопределённое движение головой, имея в виду ночных нападавших. - Хозяин не ожидает меня видеть, мы придем к нему и убьем его, решив проблему навсегда.
Мидий встал вкопанным дорожным столбом и открыл рот. Затем закрыл и побрел дальше, за товарищем. Молот слегка переменивший своё мнение о попутчике решил некоторое время промолчать, изредка наблюдая за реакцией. Выдержит еще одну проверку, сгодится ему на море.
Путники направлялись к центру провинции Нерушимого королевства крепости Мартан, точнее уже города, на крепости. Издревле, крепость Мартан ознаменовывала собой границу, границу между землями цивилизованными, то есть умельцев, и землями дикими, где жили варвары и племена людей, не входящих в королевство. Умельцы постарались на славу, тысячи искусных мастеров древности сумели возвести крепость за десять лет, ставшую опорным пунктом по «возвращению исконных земель» Нерушимому.
Крепость имела форму правильной усеченной пирамиды с равными гранями, стенами, не имевшими ни одного шва, ни одного зазора, кроме бойниц, да дверей, по крайней мере первые сто лет. Прошло время войн, настало время мира и торговли. В крепость потянулся люд, обосновавшийся, первое время, у подножия, а затем, предприимчивые сумели смастерить первый навесной этаж на стене, ну, а затем, крепость обросла настоящим висячим городом на своих стенах. Крепкий камень пробурили во множестве мест и установили легкие деревянные подпорки, на которых строили хижины. Со временем, умельцы становились искуснее, опоры прочнее, дома колоритнее. Крепость не забросили, внутри расположились элитные квартиры, самых богатых слоев населения. А вот про подземные ходы, на случай войны, забыли. Так появилось еще одно общество, не видящее дневного света. Официально жителей подземелий не существует, и не будет существовать, покуда карманы градоначальников остаются наполнены золотом и серебром, а подземники не выбираются наружу, в город.
Город-крепость виднелся издалека. Путники вышедшие их леса имели честь, в числе многих, лицезреть далекий бастион. В желудке урчало с самого утра. Марципор обошел стороной несколько трактиров у самого леса и, лишь когда путники оставили далеко позади половину дня и не одну тысячу шагов от последних деревьев, зашли отобедать в открытой харчевне, скромно примостившуюся у дороги. Все приезжие останавливающиеся перекусить здесь, садились в небольшие уютные беседки, на нескольких человек, покрытые тонкой тканью не пропускавшей пыли и лакомились недурной кухней, на воздухе. Несмотря на холодный день, внутри шатра ткань сохранила комфортную температуру. Мидий взгрустнул - вспомнил рукоделие своей матери.
За чашкой вкуснейшей дымящейся каши, молодой путешественник ощутил прилив сил и приятную тяжесть в пузе. Молот ел медленно, раздумывая над предстоящей дерзкой операцией. Вскоре, приятное томление Мидия вольготно расположившись на скамье с полным желудком, прекратилось со словами Марципора.
- Ключевая роль будет у тебя. Я помогу проникнуть внутрь, а ты найдёшь хозяина подземелий Мартана и убьешь его.
- Как-к-к?! – паренек потерял дар речи.
- Твои способности позволят подойти вплотную и прикончить его одним ударом. Я раздобуду для тебя оружие. Атаки слуг и хозяина не оставят на тебе и царапинки.
- А если…
- Нет, в тесных помещениях и переходах туннелей негде развернуть умения, как у лесных братьев. Ты видел, как действовал поисковый отряд слуг. Никто не сможет причинить тебе урона. Если, конечно, сам не сплохуешь.
- Может не надо? – Мидий не собирался лезть в подземелье, убивать кого-то…
- Ты же хочешь на море? К свободным людям? Там не держат слюнтяев, там придется много убивать. Начнем сегодня. Хотел тренировки? Это она и есть…
Понурый, без малейшего желания идти дальше, Мидий побрел вперед один. Молот приказал не останавливаться, он догонит его, когда раздобудет приличное оружие для убийства. Вокруг золотились засеянные поля, на невиданное ранее чудо, Мидий не обратил внимания. С двух сторон дороги шёл дождь, не то, чтобы проливной, не то, чтобы моросил, нечто усредненное, необходимое для достаточного орошения зерновой культуры. Это мастера-погодники Мартана, славившиеся на все королевство, занимались рутинной работой, соревнуясь в аккуратности: чья капля воды упадет на дорогу, тот ведет в кабак. Сегодня, мастера разбушевались не на шутку, сверхнизкие тучи почернели и легонько загромыхали, переливаясь светлыми бликами. В воздухе запахло свежестью, навевая летние воспоминания идущим по освещенной солнцем полоске, единственной широкой дороге, ведущей в Мартан.
Мидию не хотелось никого убивать и хотелось в море, в команду прославленного капитана. Единственная мысль не выходила из головы, заняла все внимание. Не заметив, парень добрался к окраине города.
Высились вдоль улиц двухэтажные домики, с легким напылением на архитектурную задумку, с одинаковыми тёмно-красными крышами из крепкого сплава, ведь, нет-нет, да начнут забавляться соседи «сверху», с надстроек на крепости, соревнуясь в дальности полета деревянных шаров, размером с ведро, новомодной игре подростков, освоивших в школе умения контроля воздуха. Была еще одна проблема построек в Мартане - отсутствие эстетической, симметричной составляющей. Захотел сосед двери с другой стороны дома прорубить, так не сначала постройки задумает, по плану расчертит, а целый дом под углом поставит. Так и жили, будто грибы после дождя, беспорядочно, вдоль вымощенной ровной плиткой дороги, высились постройки.
Не знаю куда идти, остановившись у перекрестка, паренёк зашел в тенек дома. Ему повезло оказаться на солнечной стороне окраин. Внезапно, сзади, в его сумку запихнули весомый предмет, над ухом прозвучал голос Молота:
- Пергамент не выкидывай, это карта колодцев, откуда можно попасть в подземелье и все известные мне подземные галереи. Выполнишь дело, приходи в утрешнюю харчевню, буду ждать тебя внутри.
Мидий обернулся, Молот, при своей видной наружности, испарился в жалком десятке прохожих, спешащих к обеду домой. Не вынимая руки из сумки, перепуганный парнишка, копошился внутри, нащупывая предмет. Чуть не вскрикнув от боли, ужаленный Мидий резко выдернул руку, из пальца капала кровь. Отойдя в укромное местечко, будущий убийца решился вытащить оружие. Это был небольшой двухсторонний клинок с деревянной рукоятью. По размеру, нож, как раз помещался в рукаве, какой стороной не засунь. Убрав опасную вещь, младший Спесс достал клочок оберточной бумаги, Молот не соврал, ровными прямыми толстыми линиями, на сером в черную крапинку пергаменте, отмечена система канализации и подземных переходов, пунктирными, верхняя часть города, тёмными кружками, точками входа. Снизу, мелким почерком, написано одно предложение: «целься в сердце, а лучше, для уверенности, отрежь голову».
На голове Мидия зашевелились волосы. Первый раз, возникло острое желание бросить всё, бежать в Серебряный город и на коленях, умолять о прощении. Мидий пошел, не глядя на карту, им завладела паника.
В чувство привел окрик одного почтенного господина, с превеликим пузом и круглыми очками на глазах.
- Эй, постой, принеси мне ватрушек с повидлом и поскорее, я изголодал.
- Вы, меня с кем-то перепутали, - отстранился Мидий, от протянутой руки с деньгами.
- Чего? Ну-ка бери деньги и неси ватрушки! Не узнаешь меня, малёк?
- Нет, - просто ответил Мидий, глядя исподлобья на странного господина, вокруг начинала собираться толпа.
- Я, господин Инфлати Фазиани! Сборщик податей и налогов этого квартала, а ты вредный мальчишка, вот найду твоих родителей, не обрадуются раньше времени меня увидеть. Быстро пошел мне за ватрушками! – господин, оправдывающий свое имя и фамилию топнул ногой, покачивая животом в такт.
- Сами, себе ватрушки несите. – Мидий отодвигался прочь, желая спрятаться в толпе, норовивший оставить его в центре.
- Куда собрался! Ну-ка, изловите паршивца! – крикнул сборщик в толпу. Многие испуганно глядели на Мидия, говоря глазами: «беги, дурачок! Поймает, не поздоровится твоей семье». Нашлись трое молодцов, кривой наружности, решившие живо исполнить приказ. Пришлось убегать. Мидий не хотел ввязываться в драку, только прибыв в город. Мысли о возвращении медленно пропадали, вытесняемые произошедшим. Мидий, всё чаще трогал в суме острое лезвие клинка.
Побродив еще немного, парень решился заглянуть в карту и отметил ближайший ход, находившийся в двух шагах. Пройдя в нужном направлении, Мидий оказался в торговых рядах. В другое время, можно бесконечно бродить между лавочками и взахлеб поторговаться, чем и занимались многие жители, пока Мидий твердо искал место, обозначенное меткой на карте. Это был ход вниз, канализационный сток, закрытый толстой крышкой. Рядом пристроился продавец пряностей, распространявший в округе безумный аромат всевозможных приправ, смешавшихся в воздухе. Вдобавок, для привлечения клиентов предприимчивый продавец устраивал преставления, поднимая разноцветные примеси в воздух, затем, скрещивая руки перед собой, раскрывал ладони, растопыривая пальцы и разводил руки в разные стороны. Приправы послушно следовали движениям, рисуя перед изумленными жителями, в большинстве своем веселой босоногой детворой, разноцветную объемную радугу и пуская вверх шары.
Лучшего момента проникновения ожидать не приходилось. Пока все восторженно хлопали в ладоши, Мидию не составило труда отодвинуть крышку и нырнуть вниз. Сдерживая крик, парень расстрелял руки и ноги, держась за стенку, никаких лестниц внутри не оказалось, как, в прочем, и дна. Потихоньку соскальзывая вниз, Мидий отчаянно пытался разглядеть пол, может проще спрыгнуть, чем ждать, пока руки онемеют от напряжения и тело непредсказуемо сорвется вниз.
Двигаясь вниз по чайной ложке, Мидий решился и.... упал, сорвавшись. Инстинктивно вытянув вперед руки, он приземлился в дурно пахнущую жижу, не успев перекатиться через себя. Оказалось, не так высоко, жижа чёрного цвета не давала отблеска маскируя поверхность. Мидий отряхнулся, насколько это возможно, достал нож и спрятал его в рукав, предварительно обернув, уже ненужным платком, промокшим в черной массе. Хитрость с рукавом всегда помогала, особенно, когда стащишь лишнюю булку с приходской кухни, а потом жевать, выслушивая нравоучения Родия.
Достав карту, Мидий удивился, чернила светились во тьме. Сориентироваться не составило труда. Скорее всего обиталище подземников должно располагаться в больших залах. На карте, Мидий отыскал целое скопление подобных подземных помещений и решил направиться туда. Пришлось идти вдоль стенки, не владея умениями, идти по «чвакалке», в кромешной тьме, по неизвестному подземному тоннелю, казалось не очень хорошей идеей. На каждом перекрестке, сверяясь с блекнувшей картой, Мидий ускорял шаг, вот-вот и не получится разглядеть маршрута. По пути, несколько раз приходилось останавливаться, натыкаясь на непонятные нагромождения, причем по тактильным ощущениям, они были построены вместе с туннелем. Мидий, нафантазировал себе укрытия, позволявшие защитникам города вести бои под землей.
Прошло много времени, молодой Спесс, затруднялся ответить, сколько же времени проведено под землей. Карта последний раз ярко вспыхнула, предоставляя единственную возможность запомнить спасительный или же губительный маршрут, выбранный парнем. На всякий случай, клочок бумаги был мелко изорван и разбросан в разных местах,.
Мидий никак не мог привыкнуть к зловонному запаху, пропитавшему одежду и липкие теперь руки, и к сапогам полным жижи, а еще, на одном из перекрестков, парень, похоже, не туда свернул. Следовало запаниковать, но до слуха донеслись первые звуки, помимо его собственных шагов, в бесшумном душном бесконечном лабиринте.
Не дыша, младший Спесс скользил вперед, не подымая ног. Голоса становились отчетливее, низкие и глухие. Мидий прошел поворот, готовый увидеть, хоть что-то. Вместо этого парня встретила перегородка, за которой переговаривались двое человек. Из разговора не получилось извлечь ничего путного, в основном, простая болтовня о женщинах и каком-то Герфионе, могущим на спор съесть ведро каши и запить двойным кувшином настойки мамаши Ругуль.
Парень нащупал дверь, через нее не проходил не единый лучик света. А может разговаривающие внутри вообще во тьме? Пронеслась страшная мысль. Истина открылась быстрее, чем он успел подумать. Случайно нажав посильнее на дверь, Мидий заставил ту услужливо отворилась вовнутрь. Коридор освещался двумя шарами, зависшими над людьми в капюшонах, отпрянувших от незваного гостя.
- Как ты прошел?!- почти в один голос воскликнули горе-стражники. – Кто такой! Стоять, не двигайся! Ты вторгся на территорию подземников! Ни одному верховому не позволено здесь находится, ты умрешь!
- Стойте! Я искал вас! – Воскликнул Мидий, применяя только что созревший безумный план. – Вашего хозяина! У меня информация, где скрывается Марципор, по прозвищу Молот!
Стражники, не опуская руку переглянулись (уж чего можно увидеть под низко спускавшимся капюшоном, оставалось загадкой)
- Червяк! Как ты смеешь просить о встрече с самим Хозяином! Ты умрешь!
- Нет, нет! Не стоит! Я видел, как он уничтожил ваших людей! Ему удалось скрыться! Он недалеко!
- Рассказывай нам и убирайся прочь! – неприятные голоса, отметил Мидий, квакающие, булькающие, нечеловеческие вовсе.
- Нет! А вдруг вы не расскажите ему?! Я не могу рисковать! Мне нужен хозяин! – Мидий перешел на сдавленный крик, молящими глазами вглядываясь в два капюшона. План трещал по швам, рискуя обернуться очередной дракой.
- Дадим знак командиру, - предложил один и присел, проводя длинными рукавами, скрывавшими кисти рук, по жиже. Мимо Мидия пронеслась еле заметная волна, теряясь в темноте коридора. Ответ пришел не заметно, стражники скомандовали ему не дергаться и двигать вперед.
- И без шуточек, иначе превратишься в корм! – припугнул второй, не уточнив, кормом для кого рисковал стать паренек.
Шли молча, недолго, до первой двери, за которой расположилось помещение побольше, с рядами коек по стенам и столом у входа, за которым сидел... такой же человек в капюшоне. Пустые застланные кровати, мягкий свет с потолочных факелов, и группа из десяти «капюшончиков», как придумал Мидий, спешно вошедшая, с другой стороны.
- Кто это? – спросил сидящий за столом, видимо командир. – Вы дубины. Покараю, и лишу капюшонов. – Мидий запомнил его слова, значит ему посчастливится увидеть подземников во плоти, без балдахинов.
- Прошел…через пост. – не придумав ничего замысловатее, выпалил один из приведших парня.
- Он шпион. - утверждающе проговорил командир. – Не задеть ни одной сигнальной ловушки, пройти сквозь сетку, и попросить встречи с хозяином? Он шпион. А вы - олухи.
У Мидия похолодело внутри, нож все еще оттягивал рукав, готовый пойти в ход. Как, Мидий не представлял, никогда не замахивался ничем на живого человека, не считая кулаков и пары случаев камнем, в далеком-далеком детстве.
- Я знаю где Молот. – доверительно поведал пришедший, часто моргая честными глазами
- Хорошо, группа еще не вернулась, может и они знают, где Молот. – Командир непредусмотрительно выдал военную тайну воодушевившую и давшего надежду неудавшемуся «шпиону».
- Марципор почти всех перебил, я собственными глазами видел.
- С чего мне тебе верить, и вообще, зачем тебе помогать подземникам А, верховой?
- Как и всем, за награду. – Мидий поражался собственной наглости и внезапной изворотливости.
- Все ясно. – командир приподнялся из-за стола, оказавшись на голову выше остальных. – Увести в каземат, я доложу хозяину, пусть сам решит, что делать с верховым.
Командир опасался гнева Хозяина, на это и рассчитывал Мидий. его приведут к нему, не надо будет и искать. А вот, что предпринять дальше…
Мидия повели к месту заточения, пройдя несколько переходов группа вошла в зал, точнее не в зал, в город, настоящий город под землей. То, что видел Мидий на карте, не было несколькими помещениями, это было одним большим подземельем, с целым жилым, многоуровневым городом. Мидия вели по широкому мосту, под ними шелестела жижа, целое море жижи. Парень догадался, это был резервуар для отходов крепости, надо отметить, гигантский резервуар.
Мидий не мог знать, и не знал, подземники являлись прямыми потомками, тех самых побежденных варваров, завоеванных племен, во имя мира и спокойствия Нерушимого королевства. Сосланные выполнять грязную работу по всему королевству, вскоре, нашли дом под землей, под крепостями, в подземельях. Отстроив целые кварталы, города, подземники стали жить своей жизнью, не мешая «верховым» как они и называли всех, кто жил над землёй. Отсутствие солнечного света, и нормального пропитания, ужасные условия жизни сказались на их человеческом облике, который, в эту самую минуту лицезрел Мидий, едва не лишившись дара речи, рассудка и всего остального. Серая кожа, просвечивающиеся вены и артерии, неестественно огромные глаза, белые губы, и… низкий, совсем низенький рост. Чтобы казаться выше, они привязывали к рукам и к ногам деревянные ходули. Мидий живо представил, кто скрывается под этими капюшонами, карлики на ножках, ловко управляющиеся с разнообразными умениями.
Подземный народ шарахался от своих собратьев в капюшонах, ведущих чужака, матери закрывали своих детей, идущие навстречу скорее сворачивали с дороги. Мидий не упускал шанс поглазеть вокруг, а заодно поискать путь к отступлению, ведь и выбираться придется. В уме прокручивая карту, будущий беглец вспомнил об отметине, за два перекрёстка, от места поимки. Значит, надо бежать назад, и два раза, во тьме повернуть направо, затем хоть на зубах ползти вверх, м-да, а собирался к морю…
Группа с пленником зашла в высокое, единственное в округе, монолитное здание, потому, как остальные постоянно достраивались, и не раз, что было видно по неровностям стен и выпирающим балкам. Опустившись на четыре пролета вниз, Мидия затолкнули в небольшую клетку, где, с его комплекцией, не хватало места шевельнуться или приподняться с колен.
Конечности быстро затекли, клетка из металла, просто не разломаешь, силы не хватит, да и не нужно, иначе хлипкому плану бесповоротный конец. Мидий приловчился разминать мышцы, не двигаясь с места, просто напрягая их по очереди, слегка помогло. Желудок сводило от запаха похлебки, которую двое карликов-подземников уминали на глазах у пленника, с издевкой придвинув стол поближе. Аромат еды перемешивался с запахом отходов. Мидий не знал, чего хотел больше: наполнить желудок или же освободить его. Скорее наполнить, похлебка на редкость вкусно ароматизировала помещение.
Мидий предполагал, что время для него перестало существовать, с момента спуска под землю. какая ошибка. Не дававшая удобно устроиться клетка стала настоящим бесконечным испытанием. Тюремщики, с неприкрытой насмешкой, оставили перед клеткой половину миски похлебки, заставляя желудок изводиться спазмами. Крики с просьбой воды, не дали результата, карлики вышли из каземата оставив его одного. Оглядевшись, Мидий заметил еще несколько таких же клеток, на двух были свежие следы крови. В уме сложилась неприятная картина, дополненная недавними угрозами стражников, возможности «превращения» Мидия в корм… а не каннибалы они случаем? Чего же еще подземники могут под землей есть?! Похлебка перестала казаться аппетитной.
В своих мыслях, Мидий снова забыл для чего прибыл в чужеродное место. Ему снова напомнили. В каземат вошла группа капюшончиков.
- Ты предстанешь перед Хозяином! Дернешься - умрешь на месте. – Спокойно предупредили парня. Он им поверил, почти. Никто не знает главного козыря, прибывшего гостя.
Заковывать Мидия не стали, вообще странно получилось, что «умельца посадили под замок» и оставили одного. Мидий запоздало понял, проверяли, убегу, убьют и съедят, на то и расчет. Мидий долго поднимался по пролетам, они прошли первый этаж и выход, значит хозяин в этом здании, небось на самом верхнем этаже. Младший Спесс не ошибся.
Просторная зала, с высокими потолками, позволявшая забыть о подземном существовании, немного света, множество столов для пиршеств. Множество капюшончиков, и человек сидящий на импровизированном троне из хламья. Хозяин не скрывал лица, изнеможённое, серое, с белыми маленькими зубками и властными глазами полными ненависти, жажды убийства. Поневоле, Мидий испытал страх, глядя на него.
- Рассказывай, и может я тебя пощажу. – Голос ничем не отличался от голоса подданных, слегка холодней. – Придется заинтересовать меня.
- Хорошо, хозяин. – У Мидия застучало в висках от нахлынувшей крови. В рукаве покоился нож, готовый к действию. – Есть одна проблема.
Капюшончики моментально вскинули руки, воздух задребезжал, вокруг Мидия образовалось трещащее кольцо молний, а над головой завис серебряный клубок, готовый обрушиться в то же мгновение. Подземники, не видящие неба считали молнии самым разрушительным умением. По тому признаку отбирали в личную стражу хозяина.
- Ладно, попробуем, - с волнением, проговорил Мидий для себя самого, сделав шаг вперед. Глаза ослепило на пару секунд, когда молнии разом ударили в парнишку. Хозяин не шелохнулся уверенный, что несносный гость мертв, однако, когда из не рассеявшегося облака искрящейся пыли вышел Мидий, хозяин привстал со своего трона и сам поднял руки. Стража не останавливаясь атаковала, не применяя никаких, кроме молнии умений, может не умели просто.
Хозяин ударил, со всей возможной силой. Да, он был силен, удар убил бы обычного умельца, стер бы его со света, не оставив и праха. Удар объединил умения молнии, ледяной воды и белого пламени. Волна накрыла молодого человека, и усмешка всколыхнула тонкие губы хозяина.
Мидий, беспрепятственно подошел к трону вытащив нож из рукава, не отрываясь глядел в меняющие выражение серые, обезличенные глаза хозяина раздумывая. Враг кинулся вперед, вцепившись тонкими сильными плацами в горло Мидия. Капюшончики охнули. Хозяин опал на трон, не отрывая удивленных глаз налетев на ненароком вошедший в тело клинок. Существ не отпускало рук, даже присмерти, желая уничтожить своего врага, намереваясь остатками сил придушить. С легкостью скинув ослабевшую хватку, парень, не рассчитав силы, толкнул тело назад. Раздался «П-ф-ф», хозяин, перемудрив с умениями, силясь последней атакой уничтожить Спесса, испепелил себя. Наконец эмоции взяли верх, нож выпал из рук, а сам Мидий опустился на колени. Капюшончики замерли, в шоковом состоянии, их хозяин мёртв.
Дальнейшее происходило во сне, Мидий не понимал какие силы заставляют его подняться и бежать прочь из города подземников. Существа под землей шарахались, не успевшие отойти падали в жижу, сбиваемые несущимся человеком. Когда дошла новость о гибели Хозяина, подземники восприняли её по-разному, некоторые встали стеной атакуя Мидия, жижей, молниями, огнем… все бесполезно. Повезло одному, он владел умениями подчинять своей воле металл и плавить его. Инстинктивно, Мидий отпрыгнул в сторону, от кипящей темно красной струи. Брызги задели бок. Парень ощутил боль справа, приведшую в сознание, по приставленной руке потекла липкая теплая жидкость. Второго удара не последовало, Мидий снес карлика с ног, схватил за шиворот и выкинул в жижу.
Боль сковывала движения, инстинкт самосохранения гнал дальше. Не разбирая дороги, Мидий, с боем пробился к выходу с территории подземников. Дальше в темноту. Два перекрёстка. Главное не сбиться. Боль нарастала вместе со слабостью. Боясь потерять сознание, Мидий торопился. Придя на место, он взглянул вверх: темнота. Пока не подоспели разъяренные подземники, надо отыскать путь наверх. Внимательно обследовав все стенки, паренек нащупал неровную кладку камней. Поскольку другого выхода не нашлось, превозмогая боль, Мидий попытался вскарабкаться. С десятой попытки Спесс нащупал второй камень, за который можно зацепиться. Сбившись со счета, сколько раз упал в жижу, слабея, паренек запоминал расположение камней и полз вверх.
Удача улыбнулась у самого люка. Несколько раз безуспешно тыкаясь в него головой, он привлек внимание кого-то наверху. Крышка взлетела, а на него глядели несколько умельцев, одетых в простецкую одежду работяг.
- Ты чего полез туда, дубина! – сокрушался седоусый мужчина, когда общими усилиями Мидия вытащили наружу, причем люди, подымавшие парня, почувствовали себя не очень хорошо. – Пойдем ко мне, умоешься! Небось на подземников нарвался, эх молодежь, решил наверно перед красотками похвастать, мол я смелый, к подземникам ходил?!
Дом старика расположился напротив. Умывшись, Мидий поблагодарил за доброту и попросил чистую тряпку, указав на свой бок.
- Зачем? – удивился старик, - давай к лекарю отведем тебя, умелец на все руки, правда, зубы вставлять не научился.
Старик хохотнул, Мидий поблагодарил отказавшись
- Мне срочно надо уходить, меня… товарищи ждут.
- Ну гляди сам, - сокрушенно покачал головой мужчина, - сейчас моя старуха вернется, а она, ой как гостей не любит, так, что смотри сам, если надумаешь к лекарю идти, за углом, пару домов и снова налево…
Мидий, в грязной, пропахнувшей отходами одежде, с перевязанным животом, плелся прочь из города. На улице светало, получается младший Спесс пробыл под землей сутки, если не больше. Усталость давала о себе знать, Мидий готов развалиться посреди дороги и поспать, невзирая на прохожих.
Стража не обратила внимание на дурно пахнущего оборванца, беспрепятственно выпустив из города. Мидий плелся с пустой головой, боясь впустить внутрь мысли о смерти хозяина подземелий Мартана, а еще больше боявшись впустить предсмертную картину и вспомнить взгляд умирающего от его руки.
Чудом или силою воли, Мидий добрался до харчевни. Солнце перевалило за зенит. Хозяин харчевни, заранее предупреждённый выбежал навстречу.
- Не входите, в таком виде! Ваш друг заказал вам место в сарае, за домом, вижу не зря. А еще сказал оставить вам обед.
- Моло…его здесь нет? – еле шевеля языком спросил Мидий.
- Нет, ваш товарищ удалился.
Ну и пусть. Умывшись в тазу, сняв с себя грязные вещи и через силу постирав их, Мидий впихнул в себя обед, проверил свой бок, упал на стог свежего сена. Не просыпавшись, парень проспал до самой ночи. Во сне Мидия мучили кошмары, он раз за разом проживал последние мгновения жизни короля подземелий. Пробудившись в поту, путешественник скорее умылся, желая прогнать яркую картину из головы.
- Твоя одежа высохла, одевайся. – напугал до смерти голос Молота, усевшегося с краю стога и жевавшего травинку.
Мидий молча посмотрел на Марципора, оделся и принялся за еду. Молот принес свежую порцию горячей каши.
- Я знал, ты выберешься, хозяин мертв, подземники перестанут похищать людей, на время, пока не изберут нового хозяина. Ты справился, прошел мою проверку, теперь ты в моей команде. Если не передумал, отправимся к морю на рассвете. Я привел телегу.
Мидий поглядел на спокойного Марципора и задумался, сколько погибло от руки его? Даже не это, а сколько из убитых снятся ему?
На рассвете, ни сказав друг другу ни слова товарищи сели в телегу и отправились к морю…