Вырос я в деревне. Домик наш стоял недалеко от железной дороги, и провожая взглядом грохочущие составы, уходящие в город я воображал себя машинистом паровоза в форме, фуражке с кокардой, ведущим поезд.
И мечта эта была так неотступна, что окончив школу, выпросил разрешение отца, поехать в город, чтобы учиться на машиниста.
Устроился я жить у старой одинокой женщины. Учился прилежно и упорно, и ставили учителя меня в пример за мою старательность, другим нерадивым ученикам. В маленькой уютной комнатке проводил я всё время за учением, на радость моей хозяйке. Эта женщина сразу стала относиться ко мне как к родному сыну. У хозяйки моей были дальние родственники, и часто навещала её юная девушка по имени Сьюзи.
До чего она была скромная, добрая, работящая и мастерица ко всему. И чистоту в доме наведёт, и приготовит обед, всё время свободное проводила за вышиванием, вязанием и шитьём. Сдружились мы с ней и любили друг друга как брат и сестра. Старушка не нарадовалась, глядя на нас, и прочила Сьюзи мне в невесты.
И вот закончил я учёбу, прошёл испытания отлично и получил право на вождение поездов. Счастью моему не было границ. Скромно, дома мы решили отметить этот праздник. В маленькой гостиной накрыли стол и сидели втроём: старушка, Сьюзи и я, но, сколько было радости, любви, тепла, милых сердцу слов, которых порой не сыскать в больших шумных кампаниях. Засиделись мы до вечера, а Сьюзи непременно нужно было вернуться домой, и я решил проводить её. Проводив Сьюзи, поспешил я домой, тем более уже стемнело, и стал накрапывать дождь, и уже на половине пути поскользнулся, упал на мостовую и ушиб ногу. Поднявшись и наступив на эту ногу почувствовал резкую боль. Так, растерявшись, думая, что делать я стоял посреди дороги. Выйдя из дома неподалеку, ко мне приблизился старик и участливо глядя на меня спросил, что произошло. Узнав о моём несчастье, он помог мне добраться до его жилища, оно находилось в полуподвале того дома, из которого он вышел. Осмотрев мою ногу, он туго перебинтовал ее куском холста и успокоил меня, что это не вывих, а растяжение жил, и завтра я буду иметь возможность идти, правда, с большим неудобством. Это утешило меня. Старик был беден и как я понял, занимался пошивом и ремонтом обуви. Он напоил меня горячим чаем с сахаром и чёрствыми кусками хлеба.
Я рассказал ему о себе, о том, что скоро буду работать машинистом и о Сьюзи. Он заинтересовался этой девушкой, и я несколько стесняясь, и краснея, подробно описал Сьюзи, её характер, склонности, мастерство и трудолюбие. Старик кивал одобрительно, внимательно слушая меня.
- На такой девушке, разумеется, можно жениться, Вам повезло, - сказал он, горько вздохнув.
Я приободрился и решился задать старику вопрос, в таком возрасте, как мой, всегда интересуются особами женского пола: - А у Вас, вероятно, тоже была жена? –
Старик вздрогнул, и страдальческая гримаса исказила его лицо. Я испугался и пролепетал какие-то извинения. Но старик овладел собой и проговорил: - Молодой человек, я могу рассказать Вам о своей жене и трагедии, которая постигла меня, в связи с женитьбой. Прошло много лет, но я помню всё, как будто это случилось вчера.-
И он начал рассказывать свою историю, которая потрясла меня до глубины души, и вряд ли я смогу когда-нибудь забыть её.
* * *
Я рано осиротел, ещё в раннем детстве и воспитывала меня бабушка. Жили мы в нищете, бабушка была больна и чувствовала свою скорую кончину. По ночам она молилась святой Деве Марии, проливая горькие слёзы о моей судьбе. Когда мне исполнилось двенадцать лет, бабушка умерла, и я остался совсем один на всём белом свете. Решил я отправиться в город, в надежде на то, что найду там какую-нибудь работу. Идти в город пришлось пешком, так как денег у меня не было. Усталый и голодный бродил я по городу целый день в поисках работы, но люди, к которым я обращался с просьбой, смотрели на меня, тщедушного подростка, с пренебрежением и сразу отказывали в помощи. К вечеру я выбился из сил, у старых моих башмаков оторвалась подошва, я сел у какого-то дома около железной решётчатой ограды, и сидел так, сломленный усталостью, голодом и безнадёжностью. Люди торопились по своим делам и не обращали на голодного нищего мальчика никакого внимания. Уже смеркалось, как возле меня остановился старик. Он внимательно осмотрел меня и сказал:
- В таких башмаках, парень, ты далеко не уйдёшь, пойдём ко мне, и я починю твою обувь.-
- Мне нечем заплатить Вам за работу, сэр, - проговорил я, тронутый участием старика.
Но старик ответил: - У тебя есть руки и ноги, и ты сможешь отработать мне за эту услугу с лихвой, - и, подмигнув мне ободряюще, взял меня за руку, поднял с мостовой, и мы пошли.
Видно не зря молилась неустанно моя бабушка Святой Деве Марии. Помогли мне её горькие слёзы, проливающиеся по ночам, её горячие молитвы. Старик этот оказался сапожником, занимал он две маленькие комнатки в старом обшарпанном доме на окраине города. Но мне этот дом от радости показался дворцом. В одной комнатке у старика была мастерская, в другой он жил.
Старик накормил меня, расспросил между делом, пока чинил мои башмаки, обо всём, и я с горечью поведал историю своей жизни. Скоро, под умелыми руками мастера башмаки мои приняли весьма приличный вид, и я не знал, как его благодарить. Но старик опередил меня своим предложением:
- Я стал стар и немощен, мне нужен помощник по хозяйству. Оставайся у меня и я научу тебя сапожному ремеслу, а когда умру, оставлю тебе свою мастерскую, так как я совсем одинок, и будет у тебя работа, чтобы не умереть с голода.
Так я и остался жить у старика сапожника, делая всю работу по дому и обучаясь ремеслу.
Вскоре старик рассказал мне о себе. Звали его Вальтер, была у него небольшая мастерская в городе, жена и трое детей. И он, работая с утра до вечера был весел и счастлив, потому что рядом видел умную, ласковую, заботливую жену Элизу и послушных детей. Каждый день проводил он в труде и радости, пока не произошло страшное несчастье. Пришла в город ужасная, сметающая род человеческий, чёрная болезнь. И люди стали умирать, покрываясь пятнами, в страшных муках. Похоронил он жену и троих своих детей, и лишился от горя рассудка. Не мог он не то, что заниматься работой, а есть и пить. Его милая жена и дорогие дети стояли у него перед глазами, и он протягивал к ним руки в отчаянье и жаждал смерти. Наконец, измучившись от страдания, он взял верёвку и пошёл за город, с намерением покончить жизнь самоубийством. Шёл Вальтер куда глаза глядят и очутился на берегу реки. Смотрел он на воду и думал только о том, что ему предпринять – повеситься или утопиться. Берег был пустынен и только невдалеке сидела большая грязная, тощая, словно скелет обтянутый шкурой, собака, которая также неподвижно застыв, смотрела вдаль. Не зная, почему, он подошёл к собаке, и они посмотрели друг другу в глаза. И Вальтер увидел в глазах собаки то же самое - отчаяние и печаль. Собака не пошевелилась, обречённо глядя на него. Вальтер поднял руку, погладил собаку по голове и тихо свистнул. Собака поднялась, и хромая на все четыре лапы побрела за ним.
Вальтер вернулся домой, накормил собаку, осмотрел и обработал её раны, и механически, без всяких чувств принялся за работу. Работа и забота о больной собаке вернула его к жизни. Вскоре собака выздоровела, окрепла и снова превратилась в прекрасного породистого пса с блестящей шоколадного цвета шерстью, висячими ушами и преданными глазами. Она не отходила от Вальтера ни на шаг. Он назвал её Арно.
Однажды вечером Вальтер возвращался от заказчика, как к нему подошли какие-то негодяи, отпетого вида и потребовали выложить деньги. Но тут из-за спины Вальтера появился Арно и до того грозно зарычал, что негодяев как ветром сдуло.
А через некоторое время увидел Арно один господин, и так он ему понравился, что предлагал он Вальтеру огромные деньги за пса, но Вальтер категорически отказался. Верная чистая преданная любовь к нему Арно стоит намного больше, чем все сокровища мира. А когда Арно постарел и умер горевал о нём очень.
Так вот, жил я у старика Вальтера, и в шестнадцать лет уже умел делать любую работу в мастерской, любой заказ выполнял не хуже старого мастера. Старался я очень и кроме похвал от старика ничего не слышал. А через два года похоронил старого сапожника и получил в наследство его мастерскую.
С рвением и упорством занялся я работой, не жалея своих сил, и мечты мои скоро начали сбываться. Через три года я снял хорошие светлые комнаты в доме в центре города, и повалили ко мне заказчики и люди, которые нуждались срочно в ремонте своей обуви. Место для мастерской я выбрал удобное, многолюдное, около рынка и магазинов, и дело пошло на лад. Весь день я проводил в работе, не разгибая спины, а по ночам мечтал, о том, что надежды мои сбудутся и я стану богат и жизнь моя будет полной чашей. И благодарил Бога, и молился за своих родителей, бабушку и сапожника Вальтера.
Но не знаешь с какой стороны подкрадывается к тебе беда. Мне уже исполнилось двадцать три года, как однажды зашли в мастерскую ко мне две дамы. Одна лет тридцати пяти с весёлым лукавым взглядом, а другая юная совсем девушка одетая хорошо и до того красивой мне она показалась, что я смотря на неё забыл обо всём на свете. Личико у неё было милое, простодушное, глаза голубые, а волосы в локоны завиты, длинные, золотистые, как у принцессы. Дама, которая постарше была, посмотрела на меня, смекнула, что к чему, и засмеялась. У девушки порвался ремешок на туфельке, и пока я старательно пришивал его, более глядя на девушку, чем на работу, дама эта выспросила у меня всё: и чья это мастерская, и какие доходы, и есть ли у меня родители и жена. Я ещё не сталкивался с хитростью и обманом и чистосердечно выложил всё как есть подробно, радуясь такому вниманию, и гордясь, что могу похвастаться успехами своими. Дамы поблагодарили меня, распрощались и пообещали зайти ещё, сказав, что работа моя им очень понравилась, и у них найдётся другая обувь для починки.
Я от радости, что увижу эту девушку вновь, а звали её Лаура, был на седьмом небе, и каждый день, когда открывалась дверь в мою мастерскую вздрагивал, ожидая её прихода. Через несколько дней эти дамы пришли снова. От счастья голова моя закружилась, стали мы встречаться с Лаурой и вскоре предложил я ей выйти за меня замуж. Она согласилась. Познакомился я с её матерью, обговорили все, и обвенчался я с Лаурой. Начали мы новую совместную жизнь. А подруга жены моей, Шарлотта зачастила к нам, ведёт беспрестанно какие-то разговоры с Лаурой. Я то думаю, она поучает её, как старшая, опытная, насчёт семейной жизни, а вышло то по другому. Попал я в страшные сети, в ловушку, не подозревая об этом, нашёл себе верную гибель. Стал я замечать, что вроде всё нормально у нас, да не всё. Лаура моя и ласкова, и нежна, и безропотна, но только как бы утаивает что-то от меня, тяготит её какая-то печаль. Решился я довериться Шарлотте, рассказать ей об этом, мол, что за печаль такая у моей жены, открой секрет, ничего не пожалею для того, чтобы весела она стала и радостна. Взглянула на меня Шарлотта хитро так и, пригорюнившись, говорит: - Открою я тайну твоей Лаура, она тяжело больна и может умрёт скоро, если болезнь не лечить, но лечении е это стоит много денег. –
Тут я стал с жаром уверять её, что не беда, найду любые деньги, здоровье моей любимой жены дороже.
Договорились мы, что шарлота найдёт хорошего врача, который осмотрит Лауру и назначит лечение. Скоро явилась Шарлотта, будь она проклята и повела нас к очень хорошему врачу, как она сказала. Врач сразу же мне не понравился, но думаю, что делать, может на первый взгляд он не внушает доверия, а специалист хороший. Осмотрел он Лауру, задумался и говорит:
- Везти твою жену надо в такой-то город, в такую-то больницу, там вылечат её, но денег на лечение много надо. –
Заложил я мастерскую, сбережения все свои добавил, и решил ехать с Лаурой, везти её на лечение. Но Шарлотта уговорила меня не ехать, долги, мол, большие, надо работать, может и ещё деньги потребуются, а я отвезу Лауру сама, вернусь обскажу всё, тогда решим, что делать дальше. Так и сделали – отдал я деньги Шарлотте и проводил их с тревогой и болью в сердце, надеясь на лучшее.
Каждый день ждал я весточки от жены, извёлся весь, работа валилась из рук. Так оставался я в неведении месяц, не выдержал, отправился к матери Лауры. Как она услышала мой рассказ, так и обмерла вся и залилась слезами. Успокоившись немного выложила она всё, что скрывала от меня раньше.
Муж её, отец Лауры, был чиновником. Доходы были небольшие, но жили не бедно. Одно горе – Бог не давал нам детей. И вот в сорок лет уже родила она девочку, назвали её Лаурой, и не могли нарадоваться, до чего их девочка была милой и пригожей. Последние деньги тратили, чтобы нарядить её, красавицу. И впрямь, девочка была красива, за её пышные длинные золотые волосы получила она прозвище «Принцесса». Подрастала Лаура, и так свыклась со своим новым именем, что возомнила себя действительно принцессой. К тому времени умер мой муж, доходов не стало и Лаура болезненно переживала, что новых платьев нет у неё, хотя я старалась, как могла, получше одеть её и обуть. А тут, как на грех, поселилась рядом вдова молодая, и стала сбивать Лауру с толку, обещая научить её как стать богатой, жить в своё удовольствие.
По приметам, какие я рассказал матери Лауры, мы догадались, что это был вовсе не врач, а любовник Шарлотты, с которым она и исчезла месяц назад, и попался я и моя бедная Лаура в сети обманщиков и мошенников на свою погибель.
Пришёл я домой и не знал куда деваться от горя. Не так было денег жаль, как тревожился я о судьбе Лауры, ибо верил, что она не сообщник их, а жертва.
Вскоре пришлось подать мастерскую и перебраться в подвал, чтобы расплатиться с долгами. Так, прилагая все усилия, работал я днями, а ночами проливал слёзы, думая о бедняжке Лауре.
Прошло более года. Шёл я вечером от заказчика и решил заглянуть в таверну, перекусить и выпить пива. Как вдруг заметил среди немногочисленных посетителей мою Лауру. Я даже не признал её сначала. Вглядевшись, бросился к ней, она посмотрела на меня испуганно и заплакала. Без разговоров отвёл я её поспешно к себе, в своё убогое жилище, и был без ума от радости. Я боялся приставать к Лауре с вопросами. Она выглядела очень устало и подавленно, и сразу же уснула. Я сидел, смотрел на её исхудавшее, подурневшее лицо и мечтал, что сделаю всё, для того чтобы у нас началась новая счастливая жизнь.
Утром Лаура изъявила желание посетить церковь, и это бесконечно обрадовало меня. Я, взяв все свои жалкие сбережения, побежал в магазин и купил ей красивое платье. В церкви Лаура помолилась, и вид её был кроток и спокоен. Она попросила меня отпустить её к матери, а я отправился домой, привести комнату в порядок. Приготовив обед, с нетерпением ждал возвращения Лауры, но напрасно. Она не пришла. На следующий день, утром я с тревогой в душе пошёл к её матери. Она, словно ждала моего прихода и спокойно предложив сесть начала говорить, с трудом сдерживая слёзы: - Ты должен принять это известие и найти в себе мужество покориться судьбе. Лауру ты не увидишь больше никогда на этом свете. Приехав в город, Шарлотта с любовником и твоими деньгами бросили Лауру и скрылись. Бедняжка испытала много горя за это время. Ей пришлось, чтобы выжить, торговать своей красотой, и она стала продажной женщиной. Вернуться к тебе она не могла, после того как ты был жестоко обманут. Приехала она домой больная неизлечимой болезнью, которая пристаёт всегда к тем, кто встаёт на путь разврата. Вчера она была у меня и открыла своё решение уйти из жизни. –
Что было со мной Вы можете легко представить.
Тем не менее, я часто заходил к её матери, которая после гибели дочери долго не протянула. Перед смертью она сказала мне такие слова: -
- Мой милый сынок, я уверена, что все люди, которые невинно терпят страшные страдания и без ропота переносят их, будут вознаграждены Господом Богом после смерти. –
И я поверил в это.