В темноте заполненного людьми трюма трудно было разобрать лица. Уже несколько недель эти невольники находились на ладье, больше напоминающей древнегреческую галеру с красивыми яркими парусами.
В самом углу трюма, прижавшись спиной к стенке, сидел мальчик, а на его коленях покоилась головка младшей сестры. Его звали Марко, а младшую сестренку – Элиса. Дети жили в маленьком городке на Сицилии. Но в один из летних дней на их город напали чужеземцы. Они разорили город, а многих жителей угнали в рабство. Играющих на улице Марко и Элису схватили прямо по дороге следования колонны рабов и приковали цепями к пожилой женщине. Тогда она нежно прижала их к себе и теперь стала для двенадцатилетнего Марко и восьмилетней Элисы второй матерью.
Это произошло так быстро, что в памяти у всех остались только крики и жалобные стоны горожан, едкий дым пожарищ, свистящие звуки нагаек и ржание лошадей. Находясь уже больше месяца на генуэзской галере, люди с ужасом представляли свое будущее.
- Ничего, они еще пожалеют, - произнесла пожилая женщина и подсела к ребятам.
- София, а что ты можешь сделать? Ты хоть знаешь, куда нас везут? – тихо прошептал Марко.
- Тихо, сынок, тихо. Потом все узнаешь. Все будет хорошо, - успокаивающе проговорила пожилая женщина и нежно обняла двух ребятишек.
Дорога была длинная, куда везли по морю этих несчастных – никто не знал. Владелец галеры, разодетый бородатый господин, важно расхаживал по палубе и постоянно отдавал какие-то распоряжения. Десятки слуг и моряков круглые сутки были заняты работой: они перекладывали в трюмах различные товары, перетягивали канаты, следили за парусами. Надсмотрщики изредка, на полчасика, выпускали на палубу по три-четыре невольника и строго следили за их поведением. В одну из таких прогулок пожилая София сумела догадаться, что галера направляется по Азовскому морю в устье широкой реки. Она слышала, что в этих местах расположился небольшой городок Золотой Орды – Азак. Кто-то рассказывал ей, что город является важным перевалочным пунктом генузских купцов и местом торговли людьми.
- София, а ты можешь нас спасти? – прервав размышления женщины, тихо спросил Марко.
- Постараюсь, но ты должен об этом молчать. Никому и никогда не проговорись о сказанном мною, - почти на ухо мальчику прошептала женщина.
Наконец, на горизонте показался берег. Команда зашевелилась, стали слышны распоряжения капитана и окрики надсмотрщиков; десятки людей стали сновать по палубе, готовясь к швартовке. Галера медленно вошла в устье реки, и причалила в порту небольшого городка, расположенного на возвышенном правом берегу реки. Порт был заполнен людьми самых разных национальностей и сословий. Здесь можно было увидеть и разодетых бородатых мужчин, и богатых женщин, и простых моряков, и закованных в цепи африканцев.
Подгоняемые плетьми, невольники сошли на берег. В порту стояло больше десятка различных судов. От долгого плавания ноги сошедших на берег с генуэзской галеры невольников не слушались, кандалы мешали передвигаться, шум городской суеты не давал сосредоточиться. Марко с Элисой, освобожденные от цепей, крепко держались за подол длинного платья пожилой женщины и испуганно смотрели по сторонам.
Караван невольников по узкой тропинке медленно поднялся к главным крепостным воротам. Город со всех сторон был окружен невысокой стеной, и войти в него можно было только через узкие ворота. Здесь, внутри города, невольники попали в особый мир вечного движения и торговли. На широкой площади, в правой части города располагался невольничий рынок. С самого утра здесь уже шла бойкая торговля людьми.
- Эй, хозяин, заворачивай к нам! – послышался окрик важного господина, и группа людей быстро повернула к небольшому настилу.
- Показывай, кого ты нам приготовил на сей раз? – с усмешкой прикрикнул он на погонщика невольников.
Начался торг людьми. Это было обычным явлением в середине XIV века в Азаке – одном из важнейших городов Золотой Орды. Азак и Тана в те времена являлись центром мировой торговли на побережье Азовского моря. Порты Таны принимали итальянские корабли, а караван-сараи Азака встречали восточные суда. Через Азак и Тану проходил Великий Шелковый путь из стран Западной Европы в Персию, Индию и Китай. Эти города были важнейшими пунктами торговли русских купцов на пути из Москвы, городов Золотой Орды в столицу Византии - Константинополь. По этому пути русские товары - пушнина, пшеница, лес, лен, мед, сало, донская и волжская рыба, продукты скотоводства и товары Золотой Орды поступали в западные страны. А из стран Запада сюда рекой лились шелка и пряности, ремесленные изделия и изысканная посуда, невольники и предметы роскоши. Азак в те времена являлся крупным рынком работорговли и большим ремесленным центром.
- Я беру вон ту красавицу, - услышала голос важного господина София. Прервавший её размышление купец медленно подошёл к невольникам и указал на красивую статную девушку. Девушка была незнакома Софии и ребятам. По-видимому, её погрузили на галеру ночью во время краткосрочных причалов к берегам по пути следования из Италии в Азак.
- О, господин. Ваш выбор правильный, но это дорогой товар, - кланяясь в пояс богато одетому покупателю, произнес работорговец.
- Меня это не смущает, я даю за неё тысячу золотых.
- Тысячу? Да за эту цену я дарю вам и её служанку. Правда, она с двумя детьми. Но пусть они вас не смущают, это тихие ребятишки, а в хозяйстве все пригодится.
- Ладно, я покупаю их всех.
Владелец невольников солгал. Хитрец сразу понял, что сегодня рынок заполнен невольниками. Продать пожилую женщину с двумя маленькими детьми будет невозможно, поэтому он и придумал эту версию.
Богатый купец жестом указал на девушку и женщину с детьми своим слугам. Те быстро подбежали к невольникам, освободили их от оков и подтолкнули к хозяину.
- Ступайте за мной, - приказал купец и медленно пошел впереди группы только что купленных рабов, слуг и воинов.
- Меня зовут Джулия. Я родом из города Шакрак, что расположен совсем недалеко от этих мест. Родители мои богатые люди, но не сумели спасти меня от работорговцев. Я поняла, почему он выдал вас за мою служанку, - быстро на ухо Софии заговорила девушка.
- Тихо, Джулия, потом все расскажешь, - прошептала София, держа за руки Марко и Элису.
Они прошли по узкой улочке, свернули в переулок и зашли в богатый дом. Видно было, что здесь проживает богатая семья: стены дома украшали красивые картины, на роскошной мебели красовались изысканные греческие вазы, а в глубине дома сновали несколько слуг.
Женщин с детьми отвели в отдельное помещение в глубине двора и заперли на засов. Теперь София могла говорить немного громче.
- Спокойно, сейчас что-нибудь придумаем. Надо вести себя тихо и дождаться ночи, - приказала она девушке и ребятам.
Дверь открылась, слуга принес на подносе еду и вновь захлопнул за собой дверь.
- Только молчите. Что бы здесь ни происходило, молчите и все, - продолжила она прерванный слугой разговор. – Дождемся ночи, а там все увидите.
Они жадно набросились на еду, быстро все съели и от усталости повалились на топчаны. Сон моментально окутал уставших невольников.
Когда проснулись, была уже глубокая ночь. В доме все спали, и только вой собак и приглушенный гул городской суеты доносился с улицы. София резко поднялась с топчана и тихонько разбудила девушку и ребят.
- Медлить нельзя. У нас мало времени – зашептала пожилая женщина. – Мои родители одарили меня удивительным даром возвращаться в прошлое. Но это можно было сделать только дважды за свою жизнь. По глупости много лет назад я вернула себе молодость, поэтому и не знаю, сколько теперь уже мне лет. Но это не важно, главное, что я уже однажды исполнила заветное желание. Пришло, видимо, время повторить.
- Но это же опасно! Вы погубите себя! – перебила её молодая девушка.
- Знаю, Джулия, знаю, - задумчиво прошептала женщина. – Что мне терять? Я все повидала на своем веку за два срока жизни – и плохого, и хорошего. Прошло мое время, а вам надо жить. Вы должны оставаться свободными гражданами.
София нежно обняла Джулию и по-матерински погладила по голове Марко.
- Береги сестренку. Ты мужчина, твоя забота о сестре пригодится ей всегда, - серьезно заговорила она, глядя в лицо испуганного мальчишки. – Нельзя тратить и минуты. У нас время только до восхода солнца. Быстрее в угол.
Женщина повлекла всех в угол комнаты, усадила лицом к стене, а сама встала за их спинами.
- Не обворачивайтесь, возьмите друг друга за руки и ничего не бойтесь. Разговаривать нельзя. Всему, что сейчас будет происходить, не удивляйтесь. Для вас нет в этом ничего опасного. Верьте мне.
В комнате воцарилась тишина. Что за спинами Джулии, Марко и Элисы происходило в эти минуты, они не видели. Вдруг стена вздрогнула и стала исчезать. Джулия и ребята почувствовали, как отрываются от пола. Еще мгновение, и они плавно поплыли над ночным городом. От страха они зажмурились и не заметили, как медленно миновали стены Азака и очутились над каким-то другим городом. Ветер свистел в ушах, испуганные девушка и двое ребят крепко сжимали друг другу руки. Сколько прошло времени – сказать трудно, но вот они медленно начали опускаться и через пару минут очутились на каменной мостовой. Только сейчас девушка и ребята открыли глаза.
- Великий Зевс! Да ведь это мой родной город! – воскликнула восхищенная Джулия.
- Разговаривать нельзя, - послышался откуда-то тихий голос.
Теперь стало ясно, что Джулия и ребята оказались в Шакраке - экономически развитом городе середины XIV века, находящемся на торговом пути из Тамани в Азак. Джулии не было ведомо, что городу осталось жить чуть больше десяти лет – в 60-х годах этого же века он исчезнет из-за страшного пожара, и люди узнают о его существовании только в начале XXI века. Но это будет потом, а сейчас удивленная девушка стояла у порога своего родного дома.
- Прощайтесь. Но вы, Марко и Элиса, не отпускайте рук, - откуда-то прозвучал тот же тихий и ласковый голос.
Девушка молча, со слезами на глазах крепко обняла Марка и его сестренку. Она что хотела им сказать, но в это время дети медленно стали подниматься вверх. Пораженные происходящим, Марко с Элисой широко раскрытыми глазами долго смотрели вниз на исчезающую фигуру девушки, машущую им рукой.
Теперь, оставшись вдвоем с сестрой в просторном небе, Марко еще крепче сжал её руку. Страх прошел, остался восторг от открывающейся в ярком свете полной луны картины. Было ощущение невесомости, но скорости ветра и полета они почти не ощущали. Через несколько минут ребята стали плавно опускаться на землю. Еще минута, и они очутились на той же улице, с которой несколько недель назад их забрали чужеземные солдаты.
- Прощайте. Марко, всегда помни мои слова, - произнес ласковый голос, и ребята вдруг увидели перед собой фигуру Софии.
-София! – первым не выдержал Марко.
- Мама! - будто продолжая слова брата, закричала Элиса и бросилась к женщине.
Но фигура быстро стала таять в ночи и вскоре исчезла. Девочка тихонько заплакала и вернулась к брату.
- Мы никогда не забудем тебя, мама, - прошептала Элиса, беря Марко за руку и утирая слезы.
- Мы не когда не забудем твою доброту, милая София. Ценой своей собственной жизни ты спасла нас и избавила от рабства, - задумчиво проговорил Марко.
Они еще долго стояли посередине пустой ночной улицы своего родного города и молча смотрели в голубое небо, надеясь разглядеть среди тысяч сверкающих звезд такой теперь уже родной им лик пожилой женщины.
***