Глава 17
Возвращения.
Король Вантии сидел в своём любимом резном кресле и размышлял. Его монолитную фигуру озаряли лучи утреннего солнца. Покои были залиты светом, словно оно вставало не далеко за холмами, а возле самого окна. Мысли Дрога были тревожными. Он непроизвольно что-то бормотал и двигал бровями. С минуты на минуту, к нему приведут одного из лучших его воинов которого он подозревает в предательстве. Нужно выяснить все детали его погони за таинственным беглецом и возвращения в Вантию. Дрог очень надеялся, что его подозрения окажутся напрасными, но готовился к худшему стечению обстоятельств. В дверь постучали. Король медленно встал, и произнёс:
- Войдите.
Дверь медленно отворилась, и в комнату заглянул его личный придворный советник. Он осторожно прошёл внутрь и, поклонившись, отрапортовал:
- Ваше величество, прибыл капитан гвардии Яростных – Рапкан. Стражи держат его внизу, велите впустить?
- Да, – ответил Дрог со вздохом. – И чтобы меня никто не беспокоил. Ни при каких обстоятельствах. Это ясно? - добавил он с нажимом.
- Ваше величество, - начал советник осторожно, - вы уверены, что стоит так рисковать?
- Кто ты такой, чтобы сомневаться в приказах короля?! – взревел Дрог не выдержав. – Я не беспомощный ребёнок, и няньки мне не нужны! Если он что и выкинет, то стража понадобиться, только чтобы вымыть здесь пол! Пошёл вон и чтобы завтра же отправлялся на конюшни, будешь теперь там советовать! – воскликнул он в гневе. – Убирайся!
- Да, ваше величество, я понял, ваше величество, – промямлил бывший советник и быстро исчез.
Дрог снова вздохнул и прошёлся по комнате. Дела шли из рук вон плохо, и сейчас он очень ждал хотя бы одной радостной вести. Обойдя всю комнату несколько раз, Дрог вновь сел в своё кресло. Он потянулся к пергаменту, лежавшему на столе, когда в двери постучали. Король крикнул чтобы входили, и в помещение прошли двое стражей и Рапкан.
- Он безоружен, ваше величество, я лично его обыскал, – отрапортовал старший из телохранителей.
- Прекрасно, – ответил Дрог немного раздражённо. – Оставьте нас и никого не впускайте, до особого распоряжения.
- Будет сделано, ваше величество, – отчеканили стражи, и вышли, закрыв за собой двери.
Дрог встал с кресла и подошёл к окну. Он был напряжён и сосредоточен. Король целенаправленно подставил Рапкану спину, ожидая, что тот воспользуется случаем, но провокация оказалась напрасной. Воин стоял молча и выжидающе смотрел на своего короля.
- Тебя долго не было, - начал Дрог, глядя в окно, - и с тобой нет ни твоих людей, ни пленника, которого ты должен был привезти.
- Ваше величество, - начал Рапкан, склонив голову, - мои люди погибли в схватке с Сарагосцами, пленник бежал в Кируан. Я пытался отомстить за своих воинов и выполнить ваше поручение, но не смог сделать ни того, ни другого. Вы вправе строго наказать меня, и я готов…
- Да, я вправе, и я не сомневаюсь, что ты готов нести наказание, - перебил его Дрог, - но меня интересует не это. Если бы я хотел тебя наказать, разве я велел бы привести тебя сюда?
- А что же вас интересует, ваше величество? - удивился Рапкан.
- Ты был в Кируане, видел переворот и возможно даже участвовал в нём, не так ли? – спросил Дрог, резко обернувшись и взглянув в глаза своему воину.
- Да, я был там, ваше величество. И я участвовал в перевороте, если это можно назвать участием, – ответил Рапкан честно, понимая, что врать бессмысленно. Король явно что-то знает, и сейчас лучше говорить честно.
- Расскажи всё в деталях, и прекрати звать меня «ваше величество». На аудиенции разрешаю называть меня по имени, уяснил? – спросил Дрог с раздражением.
- Да, – быстро ответил Рапкан.
- Теперь к делу, - продолжил король подойдя к столу. - Я знаю, что ты схлестнулся с Гроском, командиром личной гвардии Сагалы. Что тебя посадили в тюрьму, и, во время переворота, ты сбежал. Это всё мне уже не интересно. Куда интереснее, мне будет узнать хоть что-нибудь о тех, кто сверг Сагалу, – пояснил Дрог вновь положив руку на свиток лежащий на столе.
- Переворот организовал её двоюродный племянник, - начал Рапкан свой рассказ. - Он был генералом и, с помощью верных людей, проник в Кируан и провёл своих солдат. Они выжидали удачного момента, и он им представился, как раз когда меня и моего сокамерника собирались казнить. Надо сказать, они подоспели вовремя, - добавил Рапкан виновато разведя руками.
- А почему ты не прислал ни одной весточки, мог ведь отправить курга или голубя на худой конец? – поинтересовался Дрог въедливо.
- Из тюрьмы не мог, а после этого я всё время был на виду. Честно признаться, я сильно напился на пиру по поводу захвата трона, а на следующий день я долго приходил в себя, – признался Рапкан.
- А как ты попал на этот пир? – не уступал Дрог сжав свиток в кулаке.
- Мой сокамерник оказался другом детства нового короля. Он нас познакомил, и меня пригласили присоединиться к их празднеству, - ответил Рапкан предельно честно.
- Понятно. Тогда объясни, зачем ты спас ему жизнь? – спросил Дрог так, словно нанёс поверженному противнику последний удар. – Ведь гибель короля могла сильно ослабить Сарагос, и стала бы прекрасной местью за твоих людей.
- Я узнал то, что заставило меня принять такое решение, – отпарировал Рапкан.
- Очень интересно, и что же такое ты припас? – поинтересовался Дрог с сарказмом.
- Король Сарагоса собирается заключить союз с Амираском, и завоевать Вантию. Они уже стягивают свои силы на северо-восток. Думаю, вскоре они перейдут границу через Дороданское ущелье, или чуть севернее, за землями грифонов, – ответил Рапкан твёрдо.
Выражение лица Дрога едва заметно изменилось. Он вновь взглянул в глаза Рапкану, но уже по-другому, словно искал в них сходство с кем-то другим. Пальцы сжимавшие свиток разжались.
- Видимо, я недооценивал тебя, – признался Дрог. – Я всегда видел преданного пса, а ты оказался куда прозорливее. Ты напоминаешь мне одного моего друга, - король замолчал на мгновенье. - Бывшего друга, - закончил он тщетно стараясь скрыть тоску в голосе.
Рапкан выдержал паузу, а затем спросил:
- Спасибо, что вы меня цените, но кого же именно я вам напоминаю?
- Корсу, моего бывшего тайного советника, – ответил Дрог быстро.
- Но, почему же бывшего? – удивился Рапкан.
- Сегодня утром приехал посланник Амираска и привёз его труп. Он передал, что его зарубил в поединке посол Сарагоса, – сказал Дрог и снова посмотрел в окно. Рапкану показалось, что на щеке короля что-то блеснуло, но возможно, ему только показалось.
- У меня есть подозрения, - начал Рапкан осторожно, - что я знаю, с кем схлестнулся Корса. И боюсь, исход боя меня не удивляет.
- Почему? – заинтересовался Дрог.
- Я помню, что в Амираск послали того юношу, с которым я сидел в темнице. Он необычайно умелый воин, для своих лет. Если бы мне предстоял с ним поединок, то я поставил бы на него, – виновато признался Рапкан.
- И ты смеешь мне такое говорить?! – возмутился Дрог. В его глазах вспыхнула ярость. – Да я велю распять тебя на воротах! – Лицо короля покраснело, в глазах появились алые жилки, а брови сдвинулись к переносице.
- Вы можете казнить меня, но я лишь хочу, чтобы вы знали истинную силу ваших врагов, – ответил Рапкан сдержанно. – Я подрался с этим парнем в камере, и он побил меня играючи. Недооценивая противника, мы сами роем себе могилу.
- Тогда зачем ты мне нужен, если тебя может побить какой-то подросток!? – воскликнул Дрог раздражённо.
- Этот подросток зарубил Корсу, – возразил Рапкан холодно. – Но как бы он ни был хорош в бою, он совершенно глуп. Это он познакомил меня с нынешним королём Сарагоса, он помог войти к нему в доверие. Да если б не этот юнец, я никогда не смог бы столько разузнать.
- Разузнать?! – переспросил Дрог. – О том, что Сарагос объединяется с Амираском, я знал уже сегодня утром! И хотя о наступлении на северо-востоке, мне ещё не докладывали… – но вдруг Дрог осёкся, он потёр свою короткую бороду, и снова отошёл к окну. Король долго что-то рассматривал, а затем неожиданно резко обернулся к Рапкану и произнёс, - если информация о наступлении на северо-востоке подтвердится, то я сделаю тебя новым тайным советником. А пока, располагайся в покоях для гостей. И учти, стражи за тобой присмотрят. Лучшие из них, - добавил Дрог многообещающе.
- Да, ваше величество, – ответил Рапкан. С этими словами он низко поклонился и вышел. Но едва он покинул помещение, как в покои вошёл начальник дворцовой стражи.
- Присмотри за ним. Если он сбежит, или выкинет что-то, отвечать будешь лично, – сказал Дрог не оборачиваясь.
- Будет сделано, ваше величество. Я назначу лучших из моих людей, – отчеканил начальник стражи и исчез за дверью.
Дрог ещё долго стоял у своего окна, разглядывая Ульфалар. Утром столица его королевства была особенно прекрасна. Жаль, но, по всей видимости, ему не долго оставалось править ей. Сомнения не покидали Короля, но выяснить истину, пока что, было невозможно. Он вернулся к столу и развернул свиток. Взору короля предстал добротный кинжал, подаренный ему отцом. Убрав клинок в ножны, Дрог взял перо и продолжил писать. «Может быть тому, кто займёт однажды моё место, эти мемуары хоть чем-то помогут», - подумал он.
Тур был измотан, последние дни он провёл работая не покладая рук. Даже Весняна его жалела и тихо мирилась с тем, что они видятся крайне редко. Сагутар и Орвир помогали, чем могли, но всё равно им не удавалось поспевать везде.
Первым делом, Тур учредил целую службу по отлову лесных бандитов и защите дорог. По всему королевству были разосланы патрули в дюжину хорошо-вооружённых воинов. Набирать пришлось новичков, но в каждом отряде обязательно был один или два ветерана. Во всех малых городищах был установлен гарнизон этой самой службы. Конечно, не без протеста дворян правивших в тех землях. Они упорно уверяли, что сами справятся с бандитами, но Тур был непреклонен, и в течение нескольких дней, были сформированы первые опорные пункты новой службы.
Контролировать её действия взялся Орвир лично. Он тщательно подбирал командиров, следил за поступлением свежих сил, устанавливал маршруты патрулирования отрядов и даже запланировал несколько крупных рейдов по лесам близ наиболее важных дорог.
Несмотря на его рвение, Тур больше верил в действенность своего второго указа, коим он обещал амнистию и неплохое жалование всем преступникам, готовым пойти на службу в его армию. В лесах становилось небезопасно потому, поток свежих рекрутов не иссякал.
Кроме внутренних вопросов, Тур был вынужден принять десяток послов из соседних королевств и заняться подготовкой армии к войне. Сагутар, чтобы хоть чем-то помочь, вызвался разработать удобную и выгодную систему дорожных пошлин за проезд и провоз товара через торговый тракт по территории Сарагоса. Его знание торгового дела и навыки дипломата здесь очень пригодились.
Когда друзья в очередной раз собрались в тронном зале, чтобы обсудить дела и поделиться успехами, в помещение вбежал запыхавшийся распорядитель. Его седые редкие волосы прилипли ко лбу. Он тяжело отдышался и прохрипел:
- Ва…, ваше величество. Из Амираска вернулся ваш гонец. Он, только что, миновал городские ворота и вскоре будет в замке. Прикажете организовать приём?
- Конечно! – воскликнул Тур вскакивая. – Наконец то, мы все уже стали волноваться. Подготовь зал к ужину, пусть повара потрудятся на славу. Вина не жалей, и чтобы стол ломился от яств! - Тур уже хотел отпустить старика, но вдруг хлопнул себя по лбу, - Да, вели растопить баню, да ванну подготовить. И моим массажистам передай, чтобы готовились к работе.
- Я всё понял, ваше величество, - заучено ответил распорядитель, - не волнуйтесь, я вас не подведу. – С этими словами он отвесил глубокий поклон и быстро покинул зал.
Сагутар и Орвир переглянулись, затем взглянули на Тура.
- Ну, что сидите? – спросил тот. – Пойдём встречать Сотича, – добавил он и, оставив свою мантию на троне, направился к дверям.
Орвир и Сагутар молча направились вслед за ним. За то время, что они провели при дворе и в руководстве, они так привыкли скрывать свои эмоции, что не подавали вида даже сейчас, когда рядом никого не было, кроме друзей.
На самом деле, в душе, каждый был рад, что их друг вернулся цел и невредим. Какую весть он принёс – дело десятое, вместе тяготы переносить легче, а радоваться слаще. Миновав приёмные покои, гостевой зал и парадный коридор, друзья вышли на крыльцо.
Весть о возвращении друга короля разлетелась по замку быстрее сквозняка. Челядь суетилась на заднем дворе, подготавливая всё к пышному празднеству. Стражи у ворот переговаривались и украдкой поглядывали на стоящих на крыльце людей. В воздухе витало ощущение скорого праздника. Все понимали, что если посол вернулся живым и невредимым, то, скорее всего, привёз добрые вести.
Время шло, а Сотича всё не было видно. Тур начал потирать ладони, а Сагутар с Орвиром тревожно поглядывать в сторону ворот. Наконец, привратники склонились в приветствии, и во внутренний двор въехали два всадника. Одного из них Тур узнал сразу - это был Сотич. Как всегда невозмутимый он ехал с прямой спиной, словно кавалерист на параде.
Рядом с ним ехала молодая девица. Её золотые вьющиеся волосы водопадами опускались до бёдер, а в голубых глазах угадывалась непостижимая глубина океана. Девушка была так прекрасна, что Тур не удержался:
- Ну, ты посмотри на него! – воскликнул он с напускным возмущением. – Стоит отпустить хоть на минуту, а он уже с девицей. Да ещё с какой!
Катарина возмущённо посмотрела на Сотича, но промолчала. Юноша виновато вздохнул и произнёс:
- Не обращай внимания, это его величество так шутит.
Но его слова не слишком убедили девушку, она вздёрнула свой милый носик кверху и сделала вид, что Сотича здесь нет вообще.
Когда они подъехали к самому крыльцу, Сотич, спрыгнув с коня, обнял своих друзей. Весело переговариваясь и похлопывая друг друга по плечам, они направились в приёмный зал, где их уже ждал накрытый стол. Катарина так и шла в стороне от Сотича всем своим видом показывая, что она его не замечает. Орвир решил выручить друга и попытался объяснить Катарине, что Тур постоянно подшучивает над всеми, но вместо этого их разговор быстро перешёл к другим темам.
Поначалу, девушка выспрашивала о детстве Сотича, о его приключениях, о жизни в Сарагосе и о многом другом. Орвир охотно рассказывал ей, украдкой поглядывая на друга. Тот в свою очередь совершенно спокойно наблюдал, как его возлюбленная упоённо слушает Орвира, то мило хихикая, то удивлённо вскидывая брови, то загадочно улыбаясь и поглядывая на Сотича, но проклятый воин совершенно не ревновал.
Ужин выдался что надо, слуги подали на стол немереное количество блюд. От всевозможных супов, до салатов из водорослей. От парующих каш, до разнообразных копчёностей, как горячих, так и холодных. От привычных для каждого сарагосца фруктов, до заморских плодов, таких сочных и сладких, что даже распустив пояс на две дырки, хочется есть и есть эти удивительные румяные творения природы.
Стук посуды, звон бокалов и топот челяди разносились по всему замку. Повара валились с ног, едва успевая готовить очередные деликатесы к столу. Кроме Сотича, уже никто не думал о манерах. Тур что-то громко рассказывал, держа в руке баранью ногу и запивая её вином прямо из кувшина. Сагутар, всегда опрятный и сдержанный, пил суп из миски, запрокинув голову назад, проливая немалое количество похлёбки себе на грудь. Орвир держался чуть скромнее, но даже он позабыл о том, что рядом с ним Катарина и брал все блюда руками.
Весняна с печальным лицом наблюдала за происходившим. Ей и так, не часто выпадало повидаться с мужем, а теперь ещё эта гулянка. Никто не заметил, как солнечный свет заменили огни факелов, а за окном показалась тусклая луна. Насытившись на неделю вперёд, друзья отвалились от стола и умостившись в креслах, осоловело смотрели друг на друга.
Первым заговорил Тур.
- Ну, что, друг Сотич, теперь выкладывай. С чем вернулся? – весело спросил он.
- Жубарас принял наше предложение. Он хочет, чтобы мы перешли границу Вантии через Дороданское ущелье. Наши армии пройдут по приграничным землям и встретятся у Вильи, всего в двух днях от Ульфалара, – ответил Сотич бодро.
- А если Вантийцы встретят нас на перевале? Там можно обороняться годами, – спросил Тур с подозрением, гусиная нога хрустнула в его руках.
- Могут, но только, если они будут готовы заранее. Если наши войска выступят завтра утром, то Вантийцы не успеют на перевал при всём желании, – отпарировал Сотич.
- Верно, но есть риск. Кто знает, какую игру ведёт Рапкан? Думаю, будет лучше, если наши войска пошумят на северо-западных границах, у Дороданского ущелья и чуть севернее. В этом случае, Дрог будет ждать нас там, а мы, тем временем, введём основные силы в Вантию на юго-западе! - воскликнул Тур с усмешкой.
- Надо выслать курга к Жубарасу, предложить наш план боевых действий, – вступил в беседу Орвир. – Писарь! – воскликнул он по-хозяйски.
Не успели друзья осушить и одного бокала, как в помещение вбежал среднего роста юноша с чернилами и листом бумаги. За спиной он нёс небольшой табурет. Сотич сперва подумал, что он будет на нём сидеть, но оказалось, это был переносной столик, чтобы иметь возможность записать указ короля в любое время и в любом месте.
Юноша низко поклонился, сел на пол и, поставив перед собой столик, приготовился писать. Больше всего, Сотича удивило не то, что Орвир вёл себя так, словно королём был он, а то, что Тур на это совершенно не обращал внимания. Он спокойно наблюдал, как Орвир диктует писарю, какие войска, когда и куда будут направлены, как и где они перейдут границу Вантии и каким образом объединятся с армией Амираска. Тур только удовлетворённо кивал, да поддакивал. Закончив, юноша склонил голову и поднёс королю бумагу запечатанную пятном сургуча. Тур заправски вынул из кармана штанов печать и поставил королевский штамп. Писарь быстро, но аккуратно уложил конверт в футляр. Затем он собрал столик, закинул за спину и, низко поклонившись, удалился.
- Куда он пошёл? – удивился Сотич.
- Он знает, что делать, уже приучен, – ответил Орвир быстро.
- Хорошо вы их выдрессировали, пока меня не было, – с ноткой иронии заметил Сотич.
- Мы старались, – усмехнулся Тур. – Надеюсь, отряды дворян и одиннадцатая армия будут убедительно изображать подготовку к нападению. Если им удастся заставить Дрога поверить в то, что вторжение будет именно там, то мы беспрепятственно проникнем на территорию Вантии. Лишь бы эти толстозадые господа не поленились погонять солдат, да поездить верхом меж их рядов.
- Полностью согласен, но есть одно «но», если Жубарас не согласиться с нашим планом действий, то придётся штурмовать перевал занятый Вантийскими войсками, – заметил Сагутар.
- Может, придётся, а может и нет. Жубарас нам не король, если он не согласится, мы всё равно вступим в Вантию там, где это будет целесообразнее, – возразил Орвир.
- А если он решит, что это измена и разорвёт альянс? – настаивал Сагутар.
- У нас нет выбора. Война – это риск. И сейчас он оправдан как никогда, – не уступал Орвир.
- Вы, люди, слишком легко рискуете. Вы готовы действовать необдуманно и ставить свою жизнь под угрозу по любому поводу, – упрекнул Сагутар. – Возможно, - продолжал он свои размышления, - это от того, что ваша жизнь быстра и скоротечна. Мой народ, никогда не совершает необдуманных поступков.
- Твой народ тысячи лет не вылезает из своих лесов. Многие уже верят, что эльфы – это выдумка. Только караванщики и купцы ещё помнят о вас. Вы живёте в своём закрытом мирке и, по большому счёту, не участвуете в жизни Ваданны. А раз так, то вас, в общем-то, и нет! – выпалил в ответ на упрёк Сагутара Орвир.
Эльф ничего не ответил. Он опустил взгляд в пол, его глаза словно застыли потеряв всякое выражение. Он медленно встал во весь свой немалый рост и молча пошёл к выходу из зала.
- Прости Сагутар, я не хотел задеть твои чувства! – воскликнул Орвир ему в след.
- Нет, нет. Ты тут ни при чём, – ответил Сагутар тихо, и вышел.
Тур с грустью проводил его взглядом. Залпом осушив пол кувшина вина, он произнёс:
- Думаю, он понял что-то, что очень не хотел понимать всё это время. Завтра мы выезжаем в расположение войск, советую всем отправляться спать. Пир всё равно разладился.
С этими словами, Тур встал с трона и повёл Весняну под руку к задней двери. Стражи молниеносно оказались позади них, внимательно осматривая каждый тёмный угол. В скором времени, только грязная посуда, опрокинутые и опустошённые кувшины вина, да объедки, напоминали о недавнем гулянье.
Распорядитель лично проводил Сотича и Катарину в их покои. Слева от двери стояло гигантское ложе. Катарина мечтательно заулыбалась, а Сотич отметил, что в дальнем углу находится кровать поменьше. Распорядитель не даром ел свой хлеб. Не стал задавать ему неудобных вопросов, а просто подготовил покои на все случаи. Орвир пожелал им доброй ночи и отправился наверх. Завтра предстоял трудный день и нужно было хорошенько выспаться.