Дунайская армия под командованием князя М. Д. Горчакова (1793-1861 г., генерал-от-артиллерии, генерал-адъютант) сначала включала 4-й и 5-й армейские корпуса со своей артиллерией и с тремя казачьими полками. Затем на Балканы прибыл 3-й корпус, и в армии стало 132 батальона пехоты, 147 эскадронов и сотен конницы, 406 пушек. Всего 82 тысячи солдат и офицеров.
Русским противостояла стоявшая за Дунаем 150-тысячная армия турок, под командованием генерала Омера-паши (хорват М. Латтас). Военные действия начались во второй половине октября.
Одним из первых серьёзных сражений этой войны стал бой у села Олтеница, 23 октября (4 ноября) 1853 г.
У этого села стояли три сотни 34-го казачьего полка с двумя орудиями на конной тяге. На другом берегу Дуная, напротив устья р. Арджеш и вокруг города Туртукай расположились главные силы турок с самим Омером-пашой. 8-тысячный турецкий отряд с 18 пушками беспрепятственно форсировал Дунай. С правого берега их маневр обеспечивали ещё 35 пушек.
Приказ выбить обратно переправившегося врага получила 1-я бригада 11-й пехотной дивизии. Бригадой командовал генерал Данненберг. У него было два полка: Якутский, командир – полковник Бялый и Селенгинский, командир – полковник Сабашинский. Всего к операции привлекли 8 батальонов пехоты (6 тысяч солдат), 24 орудия и 6 эскадронов улан. Для помощи и координации командование отрядило трёх генералов: Павлова, Охтерлоне, Сикстеля.
Русская артиллерия точным огнём подавила огонь турецкой, поддержала атаку нашей пехоты и отразила наскок турецкой конницы. Но русские не знали местности и совершавшие обход два батальона вместе с генералом Охтерлоне попали в топь. 6 батальонов под прицельным огнём всё же дошли до турецких полевых укреплений. Но янычары уже отступили. Тогда генерал Данненберг дал приказ отойти и русским.
Наши уланы в бою не участвовали. Русские потеряли 1000 человек, в т.ч. половину офицеров. Потери турок: 2000 и двое пашей.
Хотя разгромить турок не удалось, но после этого боя они отступили на свой берег и два месяца активных действий не предпринимали.
18 (30) ноября 1853 г. произошло единственное в этой войне крупное морское сражение.
В Синопской бухте, под прикрытием береговых батарей стоял турецкий флот: 7 фрегатов, 2 корвета, 2 парохода, 1 шлюп, 2 транспорта. Флотом командовал капудан-паша (адмирал) Осман-паша.
Черноморская эскадра вице-адмирала П. С. Нахимова в составе: 6 линейных кораблей, 2 фрегата, несколько малых судов, неделю блокировала порт.
Турки не ожидали от русских нападения. К тому же начались зимние шторма. Даже англо-французский флот из Проливов не решился войти в Чёрное море. Однако, адмирал Нахимов смело атаковал врага прямо в его логове.
Вся операция заняла семь часов короткого осеннего дня. Жаркий бой в Синопской бухте шёл 3 часа. Огнём русской корабельной артиллерии береговые батареи были подавлены, все турецкие корабли потоплены, кроме 20-пушечного парохода «Таиф». Его капитан, англичанин Слэд, воспользовался своим преимуществом хода перед парусными кораблями, прорвал фронт русских и ушёл на запад. В конце боя к Синопу подошёл отряд вице-адмирала В. А. Корнилова в составе трёх пароходов. Пароход «Одесса» погнался за «Таифом» и обстрелял его, но настичь не смог. В основном бою особенно отличился ЛК «Париж» под командованием контр-адмирала В. И. Истомина. На наших кораблях впервые были применены картечницы – малокалиберные полуавтоматические пушки с 5 – 25 стволами делающие картечью (шрапнелью) до 600 выстрелов в минуту.
Затем русские корабли чинились на рейде Синопа, чтобы дойти до родного порта через бурное море. Эскадра вышла обратно в Севастополь в ночь на 20 ноября.
23 декабря (04.01.1854) британо-французский флот вошёл в Чёрное море.
25 декабря (06.01.1854 г.) произошло очередное сухопутное сражение. На сей раз у села Четати на р. Дунай. Здесь находился отряд полковника Баумгартена: 3 батальона пехоты, 2 эскадрона конницы, 6 орудий. Внезапно их атаковали турки, скрытно переправившиеся на левый берег: 15 тыс.пехоты, 3 тыс.конницы, 24 пушки. На восточной окраине Четати русские два часа стойко отбивали атаки турок, но затем отступили в село. Турецкая кавалерия при поддержке 6 пушек обошла их. Русские контратаковали и отбили 2 орудия. В жестоком бою все арт.заряды были расстреляны, наша прислуга перебита. Поручик Липарский банником отбивал наседавшего врага. В критический момент боя подоспел отряд генерал-майора Бельгарта: Одесский егерский полк, два эскадрона Варшавского гусарского полка, 6 пушек. Туркам пришлось ретироваться на исходные позиции, потеряв до 3500 человек. Наши потери – 2000 убитых и раненых.
В следующих боях у Журжу (г. Джурджу), 22 января (3 февраля) 1854 г. и позднее, у Кэлэраша попытки турок форсировать Дунай и перейти в наступление, также были отбиты. Русская артиллерия нанесла чувствительные удары по турецкой Дунайской флотилии возле Систова и Никополя.
В бою у г. Кэлэраш 20 февраля (4 марта) исход сражения решили активные действия нашего левого фланга, которым командовал один из лучших командиров Дунайской армии генерал Хрулёв. Смелой атакой был разбит 6-тысячный отряд турок. Тот же Хрулёв одержал победу над турками Омер-паши под Туртукаем, в результате чего вся армия Горчакова получила возможность переправиться через Дунай у Систова.
Тем временем, 9 (21) февраля 1854 г. Российская империя отвергла ультиматум западных стран и прервала дипломатические отношения с Великобританией и Францией, в ответ на их вмешательство в конфликт с Османской империей.
11 (23) марта 45-тысячная русская армия, со 168 пушками, под командованием фельдмаршала И. Ф. Паскевича форсировала Дунай у Браилова, Галаца, Измаила. Русские штурмом взяли укрепления крепости Тульча и вторглись в Добружду, намереваясь прорваться в Болгарию.
27 – 28 марта Великобритания и Франция, в свою очередь также объявили войну России, и перешли к активным боевым действиям. 30 марта (11 апреля) Российская империя объявила войну Франции и Англии.
Австро-Венгрия вступила в оборонительный союз с Пруссией направленный против России. С разрешения турецких властей, 20 апреля 50-тысячная австрийская армия из Галиции и Трансильвании вступила в дунайские княжества. Были недружественные, угрожающие действия и от Швеции. Поэтому бОльшая русских сил была вынуждена находиться у западных границ и в Прибалтике.
10 (22) апреля англо-французская эскадра обстреляла порт Одесса. У союзников было 9 пароходо-фрегатов и 19 парусных линейных кораблей, в т.ч. 6 – 120 пушечных и 13 – 80 пушечных.
Комендантом Одессы был барон Остен-Сакен. Город с моря защищали всего лишь 6 батарей с полевой артиллерией: батареи №1 и №4 имели по 8 пушек, батареи №2 и №5 по 6 пушек, батарея №3 – 16 пушек, батарея №6 – четыре 24-фунтовые пушки.
Батареей №6, которая стояла на оконечности практического мола севернее города, командовал прапорщик Щёголев. Против неё было направлено все 9 пароходов и 84-пушечный линейный корабль. Все вместе они имели 350 орудий, суда могли свободно маневрировать в море. Но маленькая батарея приняла бой. Перестрелка длилась 6 часов, пока все русские орудия не вышли из строя. Прапорщик Щёголев вывел остатки орудийной прислуги в безопасное место.
В южной части Одессы сражались с врагом батареи №1, №2 и №3. Попытка интервентов высадить здесь десант не удалась. Десантные лодки были обстреляны картечью и бесславно вернулись на корабли.
Город и его порт также подверглись вражеской бомбардировке. В гавани сгорело несколько торговых судов.
Флот европейских держав ещё несколько дней крейсировал вблизи Одессы пока английский пароход «Тигр» не сел на мель и был расстрелян из русских пушек. Команда корабля – 225 человек взята в плен. После этого союзная эскадра ушла от Одессы.
Весной продолжились военные операции на Балканах.
5 (17) мая русская армия осадила крепость Силистра (Силистрия). Осадными работами, расстановкой батарей руководил талантливый военный инженер Э. И. Тотлебен (1818-84).
Активно действовал отряд генерала Хрулёва. Он занял дунайские острова, а в конце мая - в начале июня составил авангард со стороны Шумлы, и успешно отражал атаки турок.
Силистру русские взять всё же не смогли, и 9 (21) июня отступили, ввиду угрозы австрийцев, вступивших в дунайские княжества, и высадки англо-французских войск в Варне.
Под этой крепостью был серьёзно контужен ядром главнокомандующий граф И. Ф. Паскевич. 1 июня он снова сдал командование генералу М. Д. Горчакову и отбыл в Россию. В январе 1856 г. он скончался в Варшаве.
К 19 июня (1 июля) главные силы русских были развёрнуты против Австрии, против турецких войск были оставлены усиленные заслоны. 23-25 июня (5-7 июля) 50-тысячная турецкая армия атаковала у города Журжа 6-тысячный отряд генерала Ф. И. Соймонова. После непродолжительного боя русские отступили к Бухаресту.
Тем временем, соединённый англо-франко-турецкий флот (34 линейных корабля, 55 фрегатов) блокировал в Севастополе русский Черноморский флот (14 линейных кораблей, 6 фрегатов, 6 пароходов).
В начале июля три французские пехотные дивизии вышли из Варны в поход к Дунаю. Однако вскоре они бесславно вернулись, потеряв более 2000 солдат от голода, зноя, эпидемии холеры. В военных лагерях возле Варны умерло ещё свыше 10 000 человек.
В виду бесперспективности своего нахождения на Балканах, русские войска 2 августа начали планомерный отход за реку Прут и к сентябрю 1854 г. все части и отряды вернулись в пределы Российской империи.
И всё же царское правительство отвергло новое предложение о мире от европейских стран и не согласилось на их условие: не угрожать Османской империи. Война приближалась к своему апогею.
И хотя боевые действия велись во многих районах земного шара: и в Северном Ледовитом океане, и на Камчатке, на Балтике и на Кавказе, эпицентром этой войны, в которую в той или в иной степени были вовлечены все ведущие государства того времени, стал полуостров Крым.