10
Мы вошли в деревню с петухами. Те задорно будили местных. Боты ехали в коляске, мы с Серпой впереди на конях. Навстречу нам вышли трое с вилами.
- Какого вы тут забыли, судари? – спросил средний.
- А чего такой борзый, смерд?! – крикнул ему Серпа. – Я вот может помочь вам приехал, а вы…
Я поднял вверх раскрытую ладонь, одновременно сим жестом веля остановиться коляске и демонстрируя фермерам, что у меня мирные намерения. Правда, встретившие не отнеслись к нам с доверием.
- Помочь? – медленно спросил средний. – С сенокосом бы помог. Да кто из сударей умеет. Моё имя Симен, я – старейшина деревни. А вы кто?
- Я – Охотник за Нечистью, Серпент Великий! – представился мой брательник, все равно фермеры не проверят, потому хоть самим чертом назовись… хотя нет – чертом нельзя – прибили бы тут же. – Слыхал я, что ваши люди пропадают на озере…
- Не только на озере, сударь, - перебил один из фермеров, тот, что был справа от старосты. – Какие и из домов своих пропали.
Староста покосился на него, тот заткнулся. Сам Симен продолжил, смотря на нас все еще с подозрением.
- Так и есть. Люди у нас пропадают, и мы и в правду будем рады помощи. Но так ли вы компетентны в данном вопросе?
«Ого! Какие речи» - подумал я, но вслух сказал:
- А не в курсе – почему?
- Всякое говорят. – Староста еще раз окинул нас взглядом, посмотрел на своих товарищей и наконец сказал: - Ладно, судари. Чего на дороге стоять. Добро пожаловать в поселок Боробелх. Пожалуйте в мой дом, там и поговорим.
***
В поселке жители занимались тем, что выращивали хлеб. Их хижины стояли близко друг от друга, и так как они вели коллективное хозяйство, своих огородов они не имели. Видимо большая часть народа была на сенокосе, или чем они там по утрам занимаются. Однако нас провожали дети и редкие женщины у крылечек и калиток.
Хижина же старосты ничем не отличалась от других, разве что деревенская улица упиралась в нее, а прочие – стояли по обе стороны. Так проще было обороняться, если что. Хотя учитывая, что люди отсюда пропадали, это им не особо и помогало.
Мы расселись за широким крестьянским столом – я, Серпа и староста. Укди и Болабол остались на улице с ботами. Им вынесли еды и воды. Мы же угощались в хижине. Двое женщин, видимо жена и дочь старосты, поставили перед нами молока и хлеба. Булки были, что называется «с пылу, с жару». Еда была тоже на высоте. А какие были роскошные сиськи!..
От раздумий меня отвлек голос старосты, которого Серпа уже втянул в беседу о нечисти.
- Так когда у вас начали пропадать люди?
- Да кто его знает? – ответил Симен. – Сейчас уже известно, что бывали случаи и раньше, но в деревне люди стали пропадать с месяц назад. Тут же отыскались смельчаки, чтобы выследить, куда же они пропали. Узнать удалось, что в деревню наведывались чудища.
- Такие черно-синие со щупальцами? – поинтересовался я.
Староста повернулся ко мне.
- Не только. К нам наведывались большие и мохнатые – то ли волки, то ли кабаны. А те, о ком вы говорите – это русалки. Их видели у пруда. Том-транжира их и видел, слыхали о таком?
- Да, - кивнули мы. – Градоправитель в тюрьму кинул. Рыбу тот глушил в городских прудах.
- Как сказать, - насупился староста, - как сказать.
Женщина постарше налила нам молока. Мы залпом выпили. Не вино, конечно, но токсины выводит. Как умно говорят алхимики.
- А есть ли у вас в деревне маги? – начал я.
- Кому и девка на сеновале колдунья!
- А все-таки?
- Ну, - задумался староста, - был тут у нас один ведун. Нилрэм, кажется. Жил тихо, неприметно. С месяц назад пропал без вести.
Мы с Серпой переглянулись. «Ты же у нас спец» - выражением лица «сказал» мне тот. Я задумчиво кивнул и повернулся к старосте.
- А других магов или колдунов у вас тут нет?
- Что вы, сударь! У нас тут места не популярные – близость города сказывается, видимо.
- Ну, а где живет… то есть жил этот самый Нилрэм? – спросил я, мысленно заполняя некоторую форму сбора данных – так мне всегда было проще работать.
- За деревней, - ответил староста. – Там, где озеро делает изгиб, есть небольшая деревянная башенка. Там он и жил. Вы думаете он виновен в исчезновении людей?
- Не думаю, староста, - сказал я. – Но проверить не мешает!
Я не стал говорить, что я уверен в виновности мага. Это было не обязательно, но обязательным я считал сделать другое.
- Скажите, Симен, - я улыбнулся, - сколько заплатит деревня, если я решу вашу проблему с пропажей людей?
***
Башенка одиноко стояла на изгибе берега, чуть удалившись в лес. Зловещая тишина окружала нас, хотя время едва перевалило за полдень. Стоит отметить, что птицы здесь не пели и живность лесная, казалась, отсутствует.
- Тишина, как в могиле, - предположил Серпа. – Может, его нет дома?
- Сплюнь, брат, - шепнул ему я. – Хочешь еще несколько дней прошляться по округе в поисках своей ненаглядной?
- Нет, конечно, - ответил тот. – Что за дурацки вопросы?
- Тогда лучше бы он был дома.
Я обошел башенку вокруг, расставив ботов по окружности. Отдал им команду взять в руки автоарбалеты, а стрелы зарядить с ядом и красным фосфором. Чтобы там колдун не выдумывал в плане личной защиты – что-то из стрел его да ослабит. Если не убьет, что врят ли, но было бы круто.
- Балабол! – тихо позвал я.
- Да, сор! – откликнулся тот.
- Будь рядом. Ты же несешь мои вещи в сумке.
- Хорошо, сор.
- А где Укди? – спросил Серпа. – Чего он не с нами?
- Нашел время спросить! – ответил я ему, раздраженно. – Не его это дело в наши приключения вникать. Давай уже заткнись и следуй плану!
- Ладно-ладно, - поспешно ответил Серпа с явными нотками обиды в голосе. – Командуй, «сор»!
Мы еще немного приблизились к башенке. По правде сказать «башенка» - это сильно сказано. У нее от силы было два этажа. Но она была огорожена невысоким, но все же частоколом. Хотя ворота были распахнуты настежь. Я достал автоарбалет и перезарядил его, проверил меч в ножнах, заправил кинжал так, чтобы тот легко выскакивал из ножен…
- Ну, ты там скоро?! – прикрикнул на меня Серпа шепотом. – Давай уже командуй!
- Заткнись, Серпа!! – так же шепотом прикрикнул на него я. – Не учи меня работать.
- Да ты там копаешься – мы так никогда не начнем! Давай уже! Ну что – махочь?!
Я кивнул. Серпа знал, что это не сигнал. Он ждал другого. Я откашлялся в полголоса, и крикнул:
- Внимание боты! Мы начинаем атаку! – и повернувшись к замершему Серпе – Рок-эн-ролл, брат!!
- Йййууууу-ххуууу!!! – крикнул мне тот.
И мы рванулись сквозь ворота. В два шага мы преодолели расстояние до них, в миг, прошмыгнули сквозь врата и тут же оказались на подобии внутреннего дворика.
- Как в старые добрые времена, брат!! – прокричал мне Охотник за Нечистью.
В следующий миг на нас бросилась стая волков. Точнее не волков даже, а каких-то кабанов на двух ногах. А если еще подробнее, то и тех, и тех, и, даже, нечто среднее между ними. Рассказываю вам по мере того, как сам разобрался в том, кто же на нас напал.
А в следующий миг в этих непонятных тварей полетели стрелы и загрохотали с десяток автоарбалетов. Существа попадали как подкошенные, однако из массивных дверей башенки повалили новые существа. Вроде бы такие же, но несколько другие. Я пытался рассмотреть их, но мне мешали стрелы, летящие из-за моей спины. Они буквально застилали весь обзор, кося и кося чудовищ. «Только бы они не оказались оборотнями» - подумал я и выхватил меч.
- Вот и хорошо, что мне мешают стрелы, - сказал я вслух. – В противном случае, мне бы пришлось худо!
- Что? – не понял Серпа. – Болтаешь сам с собой?
Он обошел меня на полшага и бросился на толпу, держа в руке меч с волнистым клинком. Цеховым оружием Охотников за Нечистью. Серпа рубился не плохо. Ловко, тратя кучу сил и энергии, но все же не плохо. Я бы даже сказал – ужасно. Но – у Охотников за Нечистью энергии, хоть… не только ртом ешь. Вот и транжирят ее на лево и на право.
Я засмотрелся, и мне в руку вцепилась некая тварь, похожая на лису и собаку одновременно. Я встряхнул ее, но она не отступала, тогда я пинком кое-как сбил ее, засунув между зубов меч и раздвинув пасть. А в следующий миг - проткнув ее вдоль тела насквозь. Вторую тварь я разрубил одним рубящим ударом. Следующую - рубанул кое-как, а поскольку та вывернулась, добил ударом каблука в хребет, разломав позвоночник. После уже рубил и рубил, как умею, как учили, как надо, чтобы не загрызли и не съели за живо.
Из башенки выскочила еще одна волна нечисти. На этот раз это были полу медведи, полу пауки. Чудища едва не заставили меня поседеть. Видеть такое на расстоянии вытянутой руки от себя, казалось невыносимым. Слава Святейшему их было немного. Всего четверо. Я храбро пятился назад, страстно желая, чтобы их поскорее убил, кто-нибудь возле меня и все это кончилось, но не тут то было.
- Серпа!! Убей этих тварей!!!
- Я как раз!.. – обернулся ко мне Охотник, на лице его сияла улыбка, но договорить ему не дали – тварь схватила его зубами за волосы и швырнула себе под лапы. К моему ужасу, тот не издал больше не звука.
И наступила ясность – кто, как не я должен убить эту тварь. Ах, как не хочется сражаться, когда душа назойливо ноет от ужаса, что если вот сейчас убегу, то потом договорюсь со всеми, что, мол, драться было совсем без вариантов и надо было выжить, а потом вот… Но я ее не слушал. Неужели у меня такая трусливая душа?
Дададададада, твердил внутренний голос, а рука била и била, колола и колола, пока я погруженный в собственные мысли, чтобы не сойти сума прорубался к зверюге, чтобы. Чтобы что?
Внезапно в пылу боя я оказался с глазу на глаз с тварью. Морда медведя с добрым десятком паучьих глаз наклонилась к самому моему лицу и заглянула мне в глаза. Так, словно увидела меня вплоть до недр моей души, немигающие глаза на миг замерли в ладони от меня. Я же не увидел в них ни грамма разума. И это поражала неведомым, первобытным ужасом еще сильнее.
Я даже не закричал, как обычно это делали герои во всех книжных романах, которые мне читала няня в детстве. А просто вонзил меч по рукоятку в грудь существу.
Ага, не тут-то было. Вы в курсе, что шкура медведя не пробиваема для меча? Так вот знайте. А то будете, как я. А я узнал только что. Меч просто скользнул в сторону. Я что-то попытался машинально предпринять, но медведь уже шарахнул меня лапами в грудь и я упал на спину, да так, что едва не переломал все ребра и те не проткнули мне легкие. Сработала индивидуальная защита! А она вообще срабатывает только в минуты крайней опасности, да и то, когда маг убивает меня самым сильным своим заклинанием. А тут какой-то медведь!
На миг надомной зависли паучьи лапы, намереваясь опуститься и пронзить меня своими острыми когтями. В воздухе мелькнули алмазы паучьих крючьев. Я дернулся и скользнул в единственном верном направлении – под медведя. Фу! Там, под грудью косолапого хозяина леса, тело неожиданно оканчивалось паучьим брюхом, а на конце - то появлялось, то исчезало паучье жало. Мерзость!
Сделать мне надо было это как можно скорее, но упаси меня Святейший! Да минет меня чаша сия! Это же паучьи кишки!! И я вонзил двулезвенный меч в брюхо паука. Во все стороны брызнула зеленая кровь. Ну, или что там у него внутри. Фу! Фу!! ФУ!!! Какая дрянь…
Меня вырвало прямо себе на грудь, так как я лежал на спине, под хлынувшей на меня горой паучьих кишок и прочих внутренностей. Чертов ****ский Серпа! С его идеями и охотами за нечистью и всякими там девками, с идеями об их спасении и прочих мерзостях, которые все это сопровождают!!!
Но в следующую минуту мимо меня пронесся шип паука. Признаться, я как то о нем забыл. Представляю, какой яд таится в таком теле, таких размеров.
Черт-черт-черт-черт!!!
Я перекатился на живот и попробовал отползти в сторону, но полу паук, а отсюда именно так стоило его называть, казалось, видит меня и преградил мне дорогу лапами, одновременно ударив по мне жалом. Я перекатился обратно и, вытянув меч, вонзил его в брюхо твари. Новая порция чего-то еще, будем называть это так, вывалилась на меня откуда-то сверху.
Да что за день-то сегодня такой!!
На сей раз я не мешкал и вытащив меч, приготовился в удару жала. То не заставило себя ждать и ударило в меня с новой силой. Я было увернулся, но оно всеже по касательной зацепило меня. Я взвыл раненым волком. Не столько, правда, от боли, сколько от страха, начисто забыв, что яды на меня не действуют. И со злости ударил мечом, да так что перерубил к хренам жало паука. В ответ струя синей жидкости окатила меня прямо в лицо. Кажется, чуть-чуть попало мне на губы и меня снова вырвало. Причем рвало так, что я не мог остановиться, буквально выплевывая свои кишки.
А в следующую секунду тело паука-медведя задергалось с коротких конвульсиях, а уши заложило от оглушающих тупых ударов воздуха по барабанным перепонкам. Так заработали сразу два магических самострела.
Туша последний раз дернулась и…
«Только бы не вперед! – лихорадочно, по свойски молил я Святейшего. - Только бы не вперед!! Только бы не вперед!!!»
…завалилась на меня сверху.
«Тво-о-юу-у!! Ма-а-ать!!»
В теле было явно больше веса, чем в двух живых медведях. Оно явно переломало меня собой, но слава Школе кости и порезы быстро заживают на Охотниках и я быстро пришел в себя. Мне помогли подняться, как только сняли с меня монстра.
- Как вы там, сор? – без тени сарказма, с какой-то заботой в голосе и в глазах, спросил Балабол, помогая мне встать на ноги и опереться на мечь.
- Нормально! – натянуто улыбнулся я, стремясь выглядеть как можно непринужденнее. – Обычная работа!
- Вы, я гляжу - никак не успокоитесь?! – загромыхал чей-то голос в распахнутых настежь дверях башенки. – Ну, так я вас успокою!
На свет вышел обладатель голоса. Им оказался все тот же старик, виденный мною на берегу озера, прошлой ночью. Он держал руки, воздетые к небу, в одной был посох, в другой что-то короткое. Губы его бормотали что-то вроде:
…С небес льется лунный свет
Я - зверь, мне покоя нет
Крадусь в темноте как тень
В душе проклиная день
Когда я всего лишь призрак в серой толпе…
- Это тот колдун? – спросил у меня Серпа, неизвестно как оказавшийся возле меня. – Сейчас бы мне не помешало мнение твоего чутья!
- Да, это он, - сказал я, предварительно отплевавшись, после того, как попытался машинально протереть губы перед ответом.
А из-за спины вышли две темные фигуры человекоподобных тварей с закрытыми лицами, словно на них были рыцарские шлемы. А от этих «шлемов» в стороны отходили какие-то трубки. А может тонкие щупальца, а может слипшиеся волосы. Вобщим, что-то непонятное.
- Убей его, брат! – ровным голосом сказал Серпа. – Просто убей, пока он не придумал что-то серьезное.
Я попытался прочувствовать свой потенциал. Пусто. Способность убивать магов так не работала. Для начала нужно было накопить энергию противодействия. Этого вроде бы у меня хватало. А вот потом надо было, чтобы маг ударил по мне каким-то заклинанием, вот тогда…
- Да врежь ты ему!! – закричал Серпа.
- Да не могу я так сразу! – в тон ему закричал я.
- Тебя, что – в кино сводить или в ресторан для начала?!
- Да мне чувство надо какое-то испытать!! – Я пытался подобрать слова, чтобы быстро, кратко и емко объяснить все Серпе.
- Какое чувство!! – не понял тот.
- Да накуриться, там, или напиться!!! – решил не объяснять я, так как понял, что сейчас не лучший момент.
А тем временем маг закончил свое заклинание, словами:
…За тобой тень зверя
Вы повсюду вместе
А теперь поверь мне
Зверь этот я!
В туже минуту вместо мага возле башни оказался здоровенный шакал. Он вытянул к небу пасть и взвыл, да так, что у всех заложило уши. Мы все, даже боты, побросали оружие и схватились за уши, но звук, казалось, проникает сквозь ладони. А звук все увеличивался и увеличивался. Не знаю как, но я уже перестал его слышать. Только чувствовал. Серпа что-то кричал мне, зажав при этом уши. Он надеялся, видимо, что я пойму по губам, Ну, или просто догадаюсь о смысле его крика. Я не понимал и не догадывался.
Как вдруг, я ощутил необычайную легкость в груди. Сила, переполняющая меня, была так высока и так сильна, что я невольно улыбнулся. Этой силе не было места у меня в груди, и она заполнила меня всего. Более того, она была так велика, что ее захотелось тут же куда-то потратить. Я машинально взял и отключил шум в ушах, перестав «чувствовать» волчий вой. Убрав, ненужные больше у ушей ладони, я, раскинул руки в стороны и запрокинув голову, выплеснул на мага всю его силу, накопленную во мне, всю мощь, которая выросла в моей груди, вобрав в себя магию и чародейство колдуна.
Говорят, в такую минуту из моей груди в жертву бьет толстый, белоснежный луч. Сказать по-правде – я не в курсе. Сам не видел ни разу. Знаю только что после того, как все кончается, я в буквальном смысле валюсь с ног от усталости.
***
Я открыл глаза и увидел белый потолок хижины. Возле меня стояли двое молодых людей и целовались. Закрыв глаза и расслабившись, я подумал, что вот и все – я умер. Хотя рай вообще-то представляют по-другому. Сделав усилие над собой, я попытался снова разлепить веки. На сей раз получилось лучше, и я разглядел Серпу с какой-то девицей.
- Твою мать! – вырвалось у меня. – Отчего такая несправедливость? Ты делаешь всю сложную… - тут я вспомнил медведя-паука и поправил себя: - грязную работы, а девушки достаются все равно другим!
Парочка разомкнулась, парень смущенно отошел от девушки, а та всплеснув руками и охнув, бросилась ко мне на шею.
- Спасибо! Спасибо! Спасибо! – выкрикивала она, а слезы лились из ее глаз. – Вы не представляете, чего я натерпелась в плену у этого извращенца! Еще бы немного и меня обратили бы в этих тварей! А вы и представить себе не можите, как это происходит!!
Я попытался встать. Обняв девушку, я погладил ее по голове и, что-то приговаривая, типа «все будет хорошо», попытался встать. Это получилось с трудом.
Спустя некоторое время девушка успокоилась и, сказав, что ей надо привести себя в чувство, выбежала из хижины. Я повернулся к Серпенту. Тот поник взглядом долу, и проговорил:
- Спасибо, брат. Спасибо за все.
- Что ты, Серпа! Ты же друг мне! Я же братом тебя называю! Что ты?!
На мне была чистая одежда и очищенная от всякой гадости куртка. Забегая вперед, скажу, что я получил свои пятьдесят золотых от фермеров за убийство мага, как только припер им голову колдуна, его посох и ритуальный кинжал – тот короткий предмет, что никак не мог разобрать я там, возле башенки, который маг держал в руках, перед обращением в шакала. Меня притащили в деревню боты, под командованием Укди. Местные бабы сразу раздели меня, пока я был без сознания, вымыли в бочке с горячей водой, уложили спать и всю ночь, каждую ночь из трех, пока я спал, согревали меня собственным телом. Серпа знал, как выхаживать Охотников за Магией.
Мы еще пару дней отдыхали в деревне, но, наконец, пришло время уезжать в город. Дело в том, что Серпа твердо решил сдать секретаря и его подельника Градоправителю. Для этого он целую речь подготовил, собрал жетоны стражи, головы тварей, да шпаги разбойников, которые напали на него в лесу. Я только пожелал ему успеха.
Мы стояли на распутье. Серпа сидел на своем коне, гордо красуясь цеховым знаком оскаленной морды волка. За его спиной сидела девица, которую он встретил в лесу, на Лесной Императорской Дороге.
- Ну, что, брат, - добродушно сказал я. – Тут наши пути расходятся! Тебе в город, а мне надо еще одного мага убить.
- Все-то ты, мятежный, ищешь бури! – ответил Охотник за Нечистью. – Может, все-таки подождешь немного? Съездим в город, доложим Авологу о проделанной работе, да и поедем на твоего колдуна?
Я помотал головой.
- Нет, брат. Знаю я твои «недолго» - просидим еще пару недель, отметим поход на колдуна с нечистью, все пропьем, а когда поедем – время выйдет. А скоро зима! О ней тоже не стоит забывать.
- Ладно, брат, как знаешь, - сказал в ответ Серпа. – В любом случае – спасибо за помощь. Я чертовски рад был тебя увидеть!
Мы еще раз обнялись, не слезая с коней.
- Да, кстати, - вспомнил я. – А что ты там мне кричал перед тем, как я применил Силу?
- Тогда-то? – Серпа улыбнулся. – Я спросил тебя: «А чувство близкой смерти тебе достаточное основание, чтобы убить колдуна?» И ты вроде бы ответил положительно.