Осень – ничего напряжней нет – солнце и остатки зноя, а уже через час репетиция ноябрьского дня – небо нависло – тучи свинцом – и свет, который кто-то выдает, как паек, - растягивай – его же мало – и все молча согласились, да еще хотя бы в одеждах радужных цветов, ну, в знак протеста, - так нет же – все, как один, в оттенках мокрого асфальта, - «Крик» Мунка в миллионах копий разгуливает по городу.
Как раз на краю октября, играющего то солнечным светом, то серой мглой, и началась эта история.
Глава 1
Дом высился у края оврага, за которым начинался сосновый бор. Овраг был настолько мал, что если кто-то подходил к дому, то непременно думал: «Красиво. Дом с окнами на лес». Действительно, в воздухе разливался запах хвои, а порывы ветра доносили шум верхушек бесконечных сосен. Однако тех, кто попадал в дом, ожидало разочарование. Коварный овраг был настолько глубоким, что превращал лес в просто вид за окнами.
Справедливости ради надо сказать, что попадающих в дом было совсем немного, - дом был старой постройки, однако до того, как его купил новый хозяин, пустовал много лет подряд. Два высоких этажа заставляли дом возвышаться над остальными, а вечно темные окна с затертой до черноты краской на рамах пугали по вечерам. К тому же одно из окон проглядывало сквозь ветви огромного дерева, неравномерно закрывавшего фасад. В том окне белели полузакрытые внутренние ставни, и казалось, что кто-то внутри зорко следит за всем происходящим снаружи. Соседи, однажды утром заметившие оживление возле тонких кованых ворот, обрадовались, надеясь, что место с приходом людей оживет. Несколько тяжелых грузовиков привезли рабочих, - те бесшумно и быстро выгрузили мебель и картины, после чего спешно уехали. Невысокий человек в темном костюме, сопровождаемый немолодой женщиной, которых до этого никто в округе не видел, приехали, как потом выяснилось, накануне. Они и открыли двери приехавшим рабочим. Соседи ошибочно приняли слуг за новых хозяев, но уже через два дня к дому снова подъехала машина. Когда водитель распахнул дверцу, и на улице показался мужчина высокого роста, ни у одного из тех, кто жадно приник в это мгновение к окнам, не осталось сомнений, что вот он, настоящий хозяин заброшенного особняка у оврага. Наверняка, завтра закатит вечеринку. Мужчина выглядел, как выразился бы претенциозный журналист, брутально и импозантно.
И с ним бы трудно было не согласиться. Более того, сам «виновник» воображаемого репортажа не согласился бы ни какую другую формулировку, хотя и окатил бы холодной иронией собеседника, пожелавшего быть искренним или льстивым и вздумавшего бы его расхваливать.
Таинственного незнакомца, который вызвал своим появлением переполох в округе, звали Илья. Он был высок, плечист, красив и мрачен. Он неблагополучно оставил позади кризис среднего возраста, но, к счастью, внешне это никак на нем не отразилось, - его лицо с высокими скулами и тонко очерченными губами было образцом мужественности. Местные барышни уже на следующий день без устали обсуждали внешность нового хозяина особняка, сумев заметить не только его рост, но даже темно-синие глаза. Конечно, главным достоинством приезжего было отсутствие жены. Мужчины мрачно высказали предположение, что она не замедлит появиться, вернувшись с каких-нибудь тропических островов улыбающаяся, белозубая и сногсшибательная, но их мудрые половинки, особенно те, у которых были дочери на выданье, с негодованием отмели столь абсурдное предположение. Отправиться на отдых и оставить такого мужа без присмотра казалось им верхом если не откровенной глупости, то непростительного легкомыслия.
Но прошло время, и стало ясно, что новый хозяин — его звали Илья — нелюдим и холостяк. Он не только не устроил никакой вечеринки с приезжими моделями в лимузинах, как представляла мужская половина округи, но даже не удосужился познакомиться с соседями, как того страстно желала женская.
Илья, похоже, вообще не выходил из дому. А если и выходил, то только к поджидавшей его машине, дверцу которой тут же услужливо распахивал водитель.
Но все же случилось ожидаемое.
— Я видела его, видела! — вскричала запыхавшаяся Настя, едва переступив порог дома.
Настины родители оглянулись на дочь в изумлении.
— Неужели? Где же?
Со стороны казалось бы удивительным, что не называя имени, все трое говорили об одном человеке. Однако объяснялось это довольно просто: их дом был ближайшим от дома Ильи. Это позволило Настиной родительнице узурпировать «права» на таинственного холостяка для своей ненаглядной дочери. Настя, несмотря на близившиеся 30, не желала взрослеть. Бесконечная заботливость родителей превратила ее в существо до такой степени инфантильное, что ей, казалось, ничего в жизни было не интересно, поэтому когда новый сосед появился в округе, и Настя то и дело подходила к окну, это не ускользнуло от внимания родителей. Их дочь словно проснулась ото сна, — такой шанс нельзя было упускать. Настины родители всячески поощряли внимание дочери к тайне, плотно окутавшей соседа с первого же дня его появления.
Настя быстро затараторила:
— Мы с Дашей прогуливались у леса, как вдруг увидели его. Он словно вынырнул из чащи.
— Но как? Ведь если бы он вышел из дома и отправился в лес, то должен был обойти всю улицу. Ведь через овраг не пройдешь… Или?..
Мать Насти оборвала себя на полуслове и с недоумением взглянула на мужа. Тот внимательно посмотрел на жену и утвердительно кивнул головой.
Настя заметила, что ее новость поразила родителей даже больше, чем она ожидала, однако в это мгновение зазвонил телефон, — Настя помедлила, услышав, что горничная ответила на звонок, но тут же вышла в коридор, и уже через мгновение, болтая с подругой, она начисто забыла о том, как странно выглядело внезапное замешательство родителей.
Тем временем в гостиной все так же царило молчание. Наконец, отец Насти, не отводя взгляда, сказал:
— Значит, он вернулся.