Волчица и персики в меду.
Даже маленькие городки вроде такого могут быть достаточно привлекательны, чтобы стать центром торговли. Расположение было идеальным: хороший ландшафт, проточная вода, плодородная почва... здесь можно было выращивать любое зерно. А зерно можно было выгодно продать, и, разбогатев на его продаже, вырастить еще больше зерна с меньшими затратами.
В таком отличном месте поток товаров не иссякает даже зимой. Купцы подвозят товар, а путешественники раскупают его. И кругом полно мастеровых, предлагающих свои услуги. При таких скоплениях народа местный рынок всегда оживлен, и даже улицы жилых кварталов вокруг него полны сапожников, портных и плотников. Менялы и кузнецы тоже всегда при делах.
Куда ни глянь, всюду толпы народу. Свежевыпеченный хлеб или жареная рыба соблазняют своими ароматами, побуждая остановиться и попробовать. Так и поступили двое путников, которым в дороге пришлось довольствоваться хлебом и вином. Холо, метавшаяся от прилавка к прилавку, в конце концов, уселась, и вцепилась в рукав Лоуренса.
- Кролик... рыба... каштаны... сосиски...
Она перечисляла все продукты, попадавшиеся ей на глаза, как ребенок, разучивающий новые слова. Если б ей дали шанс все это попробовать, она бы с легкостью потратила золотой всего за пару дней. Лоуренс был больше озабочен состоянием дорог, по которым им предстояло ехать, но постоянные подробные отчеты Холо об увиденных вкусностях уже дали ему хорошее представление о том, какие продукты здесь продаются. Выбор фруктов был небогат, зато мясо было самое разнообразное.
Лоуренс снова почувствовал, что его тянут за рукав. За прилавком, мимо которого они только что прошли, жарился поросенок. Зажарить поросенка на вертеле, постоянно поворачивая и поливая жиром, было непростой задачей, но результат того стоил. Повар, раздетый до пояса и взмокший, несмотря на зимнюю стужу, как раз был занят этой работой. Наблюдавшие за ним дети облизывали губы и сосали пальцы... Тоже самое делали и некоторые прохожие...
- ...я бы хотела попробовать, хоть разочек...
Лоуренс обернулся на бормотание Холо. Он встал, прочистил горло и спросил:
- То есть ты уже забыла про того поросенка, которого я тебе покупал?
Образ Холо, перемазанной жиром, всплыл в его памяти: пальцы, лицо, волосы - все было измазано. И при этом ему самому ничего не досталось! Так что она никак не могла забыть об этом. Холо привалилась к нему и ответила:
- Он же был совсем маленький, мне его хватило ненадолго...
- Ты же не хочешь сказать, что этого ты тоже сожрешь целиком?
На вид поросенок был тяжелее нее. Да ей бы пришлось принять свой волчий облик, чтобы съесть его! Хотя в случае с Холо и едой ни в чем нельзя было быть уверенным... Он уже собирался в очередной раз пожаловаться на ее прожорливость, но вдруг заметил, как печально она смотрит на него.
- Я совсем не это имела в виду
- А что ты имела в виду?
Как всегда, она начинала издалека.
- То есть ты не понимаешь? Ты же торговец, ты должен разбираться в потребностях покупателей...!
Она состроила шокированную гримасу и оглядела его с преувеличенной жалостью. Как обычно в их спорах, она выбрала самое чувствительное место для своей атаки: его самооценку.
- А, хорошо... Дай подумать...
Ничего другого не оставалось, так что он начал размышлять. Поросята. Свинина. Поросенка ей было мало, но дело было не в размере порции...
- Понял!
- Хммм?
Как обычно в таких случаях, она отвернулась, скрывая свою улыбку.
- Все дело в шкурке, да?
- Хммм?
- Конечно... На том поросенке ее было не так уж много. Но если поросенок зажарен правильно... Это конечно лакомство на любителя. Она хрустящая, и когда ты ее кусаешь, из нее сочится жир. А если ее еще и присолить, то... Эй!
- Вааа!
Она настолько увлеклась, что начала пускать слюни. Было немного нечестно рассуждать о таких вещах после путешествия, в котором им приходилось довольствоваться сухим хлебом, вяленым мясом, луком и маринованными овощами. В конце концов, Холо прокашлялась, утерла рот и осуждающе посмотрела на него. Похоже, он не угадал.
- Что? Я был неправ?
- Совершенно. Однако...
Она облизала губы.
- Это звучало восхитительно.
- Ну, если ты хочешь, то нам придется купить всего поросенка. Но если мы не сможем его съесть, он испортится. Вообще-то я слышал об аристократах, которые заказывали поросенка только ради шкурки, а все остальное выбрасывали.
- Ооо?
Когда дело доходило до обсуждения еды, она всегда становилась серьезной. Он хихикнул, но продолжил.
- Тогда что же? Что-то связанное с тем, что поросенка оказалось недостаточно...
- Хммм?
- Если не шкурка, то может свиные сосиски? Или ливер? Это не совсем в моем вкусе, но вообще кушанье популярное...
Он был немного обеспокоен тем, что это может оказаться и сырое мясо... это бы его не удивило, в конце концов, она же была волчицей. Если она начнет угощаться чем-нибудь этаким, это может привлечь нежелательное внимание...
- Хватит уже, балбес!
Ее возглас вывел его из раздумий.
- Что за идиот... Не хватало мне еще заработать репутацию пускающей слюни на людях при разговорах о еде!
Холо ущипнула его. Очевидно, он зашел слишком далеко в своих попытках подразнить ее. Он задумался, чем можно загладить свою вину. Она отвернулась и продолжила:
- Даже я столько не съем. Того поросенка было более чем достаточно.
Он с трудом удержался от вопроса "а что же тогда?". Ему некого будет винить за последствия такой неосторожной реплики. Так что догадаться надо было самому. Но смущенный вид Холо заставил его рассмеяться и сдаться.
- Ладно, пойдем съедим что-нибудь, что будет слишком много для одного.
Она искоса посмотрела на него и улыбнулась. Тяжело было удержаться и не обнять ее, когда она вела себя так застенчиво. К тому же некоторые волки боялись одиночества...
- Ну что?
Почему бы им и не побаловать себя? Он увидел счастливую клыкастую улыбку на ее лице. Ему не хотелось испортить ей настроение, но торговцы - жадный народ. Они любят хорошо поесть, но терпеть не могут платить за это. Такие развлечения хороши один раз, но если это начнет повторяться, от привычки будет трудно избавиться. Может, он плохой товарищ? Но торговцы должны задумываться о таких вещах! Ангел и демон на его плечах боролись друг с другом все яростнее, но тут он заметил, что Холо согнулась пополам, пытаясь удержаться от смеха.
Ее хвост громко шуршал под юбкой. Как только Лоуренс отвернулся, она не выдержала и заливисто расхохоталась. Но ничего страшного, кто будет обращать внимание на девушку, веселящуюся на козлах фургона посреди города. И он не будет. "Правда, мне все равно" - сказал он сам себе. В конце концов, благодаря ему у нее улучшилось настроение. Отсмеявшись, она проговорила
- Спасибо!
- Всегда пожалуйста.
И в его ответе не было ни капли сарказма.
----------------------------------
- Что?! Мест нет?!
Лоуренс стоял у стойки на первом этаже, который и вправду выглядел переполненным. Хозяин постоялого двора с сожалением пролистал свой гроссбух, извиняясь перед Лоуренсом:
- Последнее время много постояльцев, уж извините...
- То есть все постоялые дворы заполнены?
- Думаю так, с тех пор как ввели новые правила...
Скорее всего, он имел в виду новые ограничения на число постояльцев в одной комнате. Бывало, на переполненном постоялом дворе даже обрушались перекрытия, или же вспыхивала эпидемия. Да и ворам и мошенникам в таких условиях было одно раздолье. Неудивительно, что городской совет ввел новые правила на этот счет, и хозяева ничего не могли с этим поделать. Хозяин, наконец, закрыл свой гроссбух и задумчиво посмотрел на Лоуренса
- Однако вы можете хотя бы поужинать у нас.
- Спасибо, может в другой раз.
Он кивнул, как будто и не ожидал другого ответа. Лоуренсу ничего не оставалось, кроме как вернуться к фургону и отрицательно покачать головой в ответ на вопросительный взгляд Холо. Она уже привыкла к таким ситуациям, и лишь понимающе кивнула. Однако он заметил недовольное выражение ее лица под капюшоном.
Она понимала, что это означало, что им придется провести ночь за стенами города, если они не найдут места, чтобы поставить фургон и койку в конюшне, на складе или в церкви. Это единственное, на что они теперь могли рассчитывать. Если бы город был побольше, может и удалось бы придумать что-то еще, но не здесь.
Если они не найдут места до закрытия рынка, им придется заночевать в предместьях. Это немного беспокоило Лоуренса. Многие планировали тоже самое, и они уже заняли самые лучшие места и отправились выпивать в трактирах.
Привести девушку вроде Холо в такую компанию было не лучшей идеей. К тому же такое времяпрепровождение хорошо только когда ты не устал. А после долгой дороги все, что тебе хочется, это немного вина, вкусной горячей еды и спать. Так что Лоуренс не оставлял попыток.
И второй, и третий постоялый двор оказались заполнены людьми. На подходе к четвертому он увидел путников, выходящих из его дверей с грустным видом. Он потащился обратно к Холо, которую все это уже утомило, так что ей хотелось только спать. Поскольку на пятом постоялом дворе, скорее всего, их ждало тоже самое, он решил просто поискать крышу над головой на ночь.
Он ехал мимо горожан, торопящихся домой, и чувствовал, как в душе начинает ворочаться зависть... у всех у них был дом, в который они могли вернуться. Холо почувствовала его настроение и села рядом с ним. Ощущение ее мягкого тела успокаивало, а когда он погладил ее по голове, она улыбнулась в ответ. И тут они подслушали кусок разговора.
- На следующей неделе будут.
На запруженной улице фургон двигался со скоростью пешехода, так что случайно подслушать разговор идущих рядом людей было легко. Судя по припудренным мукой лицам, они были булочниками. А разговор, похоже, шел о какой-то из лавок, мимо которых они проходили.
- Ты хочешь сказать, этот молодой приказчик из компании Ом и правда на это решился?! Положить это в наши булки? Это же смешно!
- Да ладно... Он хорошо платит за это, и вообще он старается заработать денег, чтобы могли начать продавать белый хлеб... Ты разве сам не хотел бы печь из хорошей пшеничной муки?
- Конечно, но...
Не желавший соглашаться имел на это все основания: булочники гордились своей работой больше других мастеровых. И затея с подмешиванием к тесту каких-то дешевых добавок казалась им оскорбительной. Чтобы стать независимым мастером, булочнику приходилось сначала сдать тяжелый экзамен, а потом много и упорно трудиться. Требовалось познать много тонкостей, от просеивания муки до раскатывания теста. Так что они имели все основания гордиться своим трудом.
Но о чем они вообще говорили? Даже Холо заинтересовалась происходящим. Лоуренс демонстративно отвернулся от разговаривающих, разглядывая товары в лавках, мимо которых они проезжали. Свечи и фонари, иголки и нитки, пуговицы и ткани. Единственное, что могло иметь хотя бы отдаленное отношение к еде - масло в фонарной лавке. Но такое масло на хлеб не намажешь. Но тут Лоуренс наконец увидел кое-что интересное... аптеку. Как раз в этот момент недовольный булочник продолжил:
- Наш хлеб достаточно хорош сам по себе! Обычно на него что-то кладут, только когда он уже начинает черстветь. Да к тому же это ж дорого! Я знаю, что мед сам по себе не дешев, но тут чуть ли не на вес золота выходит! Дурь какая-то!
- И? По-твоему, лучше просто сидеть и смотреть, как нераспроданные булки черствеют на прилавке?
- Нет, конечно! Но персики в меду?! Нет, я пас!
Лоуренс взглянул на Холо как раз в тот момент, когда ее уши внезапно встали торчком, чуть не сбросив капюшон с головы. Она замерла, и даже ее хвост, свернутый колечком под платьем, не двигался. Ее лицо выдавало напряженную борьбу между логикой и эмоциями.
Булочники свернули за угол, все еще продолжая спорить. Когда они скрылись из виду, Лоуренс снова осторожно глянул на Холо, раздумывая, стоит ли ему притвориться, что он ничего не слышал. Она по-прежнему сидела тихо, и явно не собиралась начинать разговор. Это тишина была ужасной... она не оставляла возможностей для переговоров. Если бы она заговорила первый, он бы мог все отрицать или попытаться сменить тему. Но сейчас он мог только молчать сам.
- Боюсь... ночью будет холодно.
Он тщательно раздумывал над тем, как смягчить ситуацию, но судя по продолжающемуся молчанию, Холо была слишком далеко. Перед этим они обсуждали жареную свиную шкурку, а сейчас они добрались таки до города, так что кому теперь захочется довольствоваться горьким ржаным хлебом и дешевым вином на ужин? Он все понимал, однако персики в меду были через чур дороги!
Текущая цена на них была не меньше десяти серебряных Тренни за штуку... а может и все двадцать. Это было слишком дорого, даже если бы у него была наличность. Он инстинктивно сжал свой кошелек, и тут же представил себе улыбку, которую обычно вызывал у Холо этот жест. Однако ее молчание, после всех разочарований в связи с неудачными поисками ночлега... он не мог это вынести.
- Ладно, давай заглянем в эту аптеку и посмотрим, нет ли там чего-нибудь, что нас согреет.
Холо по-прежнему молчала и не двигалась, однако ее уши снова встали торчком, а хвост завилял, как у восторженного щенка.
------------------------
В аптеке продавались не только лекарства, на самом деле там продавалось много чего еще. Сапожники продают обувь, а портные одежду... тут разделение четкое. Портные не могут торговать сапогами, а сапожники, в свою очередь, не могут торговать платьем. Свечных дел мастера не торгуют рыбой, а рыбные лавки - мясом.
Следуя этой логике, аптекари должны продавать только лекарства. Но разнообразие товаров привлекает покупателей... это понятно каждому торговцу. А продавцы лекарств всегда могут придумать основание для того, чтобы торговать чем-то еще. Самый распространенный случай - это пряности; можно сказать, что вот эта пряность помогает от лихорадки, а значит, ее можно считать лекарством. Тот же принцип применялся и к другим продуктам, и мёд был одним из них.
Самое смешное, что свечных дел мастера использовали тот же прием, чтобы самим торговать мёдом наряду с воском. Так что другим торговцам грех было жаловаться; да никто особенно и не протестовал. Так что в аптеках довольно часто можно было найти различные продукты, консервированные в меду. Персики, груши, даже морковь, а еще свинину, говядину, баранину, рыбу... да всё что угодно.
Для сохранения продуктов использовали соль, уксус или мёд. В середине зимы, когда казалось, что весна уже никогда не наступит, цены взлетали до небес - как на эти средства консервирования, так и на сами консервы. Тем не менее, покупатели всегда находились. Вот и сейчас разные консервы были выставлены на полках в дальнем углу аптеки, рядом с перцем и сахарными головами.
- Добро пожаловать!
Сначала аптекарь с восхищением оглядел Холо, обратив внимание на ее дорогое платье. Однако его восхищение поубавилось после того, как он заметил Лоуренса и оценил его гораздо менее впечатляющую одежду. Он понял, что даже если эти двое и хотели бы что-нибудь купить, вряд ли они себе смогут многое позволить. Придя к такому выводу, он переменил свой тон.
- Что вам нужно?
- Что-нибудь согревающее, может имб...
- Вон там.
Он перебил Лоуренса до того, как тот успел договорить. Хозяин явно хотел, чтобы они скорее купили то, что им нужно, и ушли. Лоуренс поискал на указанной полке и остановился на имбире в меду. Он был дешев, но вполне подходил для долгой холодной ночи.
Холо пристально следила за ним, как будто готовясь к предстоящему разочарованию. Конечно, он не хотел ее расстраивать. К тому же он понимал, что это часть ее обычной игры с ним. Но он также понимал, чего она хочет, ведь они столько раз это обсуждали (и каждый раз откладывали на потом).
Раньше проблема была не столько в цене, сколько в том, что им просто нигде не попадались персики в меду. Но теперь они их нашли, и Лоуренс понимал, что Холо не сможет удержаться. Так что, взяв имбирь и достав кошелек, Лоуренс собрался поторговаться.
Однако удача была не на его стороне.
- С вас десять лютов. Спасибо.
Заплатив хозяину и забрав свой сладкий имбирь с кислой миной, Лоуренс тупо смотрел на бирку с ценой, прицепленную к банке с персиками в меду, и чувствовал, что его охватывает то же разочарование, что и Холо... Один люмион за банку... это тридцать пять серебряных монет Тренни. Холо даже протерла глаза, но цена не изменилась. Эти золотистые персики были действительно золотым. Аптекарю надоело смотреть на них, и он преувеличенно громко сказал.
- Ого, у вас хороший вкус! В этом году персики уродились такие сладкие и крупные, а мёд с пасек графа Харольда Лютена - самый лучший в округе! Даже по люмиону за штуку, я уже почти все их распродал. Это последние три банки. Возьмете одну?
"Да вам ни в жизнь такое не купить!" - явно читалось на его лице. В городке вроде этого, удачно расположенного между крупными торговыми центрами и богатыми дворянскими поместьями, он мог позволить себе устанавливать любые цены. И он вполне мог себе позволить заносчиво и презрительно относиться к небогатым покупателям.
Но Лоуренс сам был опытным торговцем, так что такое отношение его взбесило. Он уже был готов швырнуть на стойку золотой люмион, лишь бы посмотреть, как вытянется лицо у этого болвана. Однако он взял себя в руки. Если он так сделает, все дальнейшее путешествие окажется под угрозой.
Лоуренс знал, сколько он может позволить себе потратить. Даже самый недалекий купец не носит при себе весь свой капитал наличными. Тем более так не делал Лоуренс. У него просто не было с собой достаточно денег. И если он выложит сейчас такую сумму ради того, чтобы порадовать Холо, у него почти ничего больше не останется. Так что он отрицательно покачал головой.
- Хех... Дороговато.
- Да? Ну что ж, если передумаете, возвращайтесь.
Лоуренс вышел, а вслед за ним Холо. Она молчала, и это молчание было еще ужаснее, чем раньше. Такое ощущение, как будто в лесу к нему подкрадывались волки. Он тоже молчал, переваривая неудачу, однако понимал, что если он не извинится, то вечер будет безнадежно испорчен. Возможно, получится как-то смягчить удар, подумал он, и повернулся к Холо.
И был поражен, увидев, что она совсем не злится.
- Ммм? В чем дело?
Она и вправду не злилась и не собиралась давить на него. Если бы ее лицо было бледным, он бы подумал, что она заболела, а так...
- Ннн... ничего...
- Ладно, тогда залезай. Мы никуда не уедем, если ты не будешь править.
- Эээ... ага, ага.
Он забрался на козлы фургона, а Холо забралась назад. Он не удивился бы, если бы ее хвост распушился от злости. Или понуро повис от разочарования. Он не мог бы ее винить, после всего черствого хлеба и кислого вина, которыми ей пришлось довольствоваться. Для голодающего короля миска горячего супа дороже, чем полцарства. Ее разочарование должно было быть неизмеримым.
Однако она просто смотрела вперед и не собиралась его обвинять. Она тоже видела цену. Он обернулся и увидел, что она с отрешенным видом ерзает, устраиваясь поудобнее. Такое впечатление, что она сейчас не обратила бы на него внимание, даже если бы он ее обнял. Он тронул фургон вперед. Им предстояло провести ночь под открытым небом и впереди их не ждало ничего хорошего, даже теплой постели.
Он потер подбородок и зажмурился, раздумывая, не повернуть ли назад и не купить ли все-таки чертовы персики! Но он просто не мог себе это позволить, один люмион - это было слишком дорого! Они не смогут путешествовать дальше на оставшиеся деньги. Путешествия вообще были дорогостоящим занятием, так что неважно как, но ему придется как-то справиться с расстройством Холо. Но каково ей будет этой долгой холодной ночью? Персики могли бы ее порадовать. Так что же, надо было все-таки купить их?
Решившись, он натянул поводья.
- ...?
Холо недоуменно взглянула на него. Люмион - это много, но Холо была ему дороже. А персиков осталось всего три банки... Что если их уже распродали, пока он раздумывал? Наверняка их уже купили, если не какие-нибудь богачи, то те самые булочники. Однако когда он уже собрался разворачивать фургон, его вдруг осенило.
- Подожди...
Все правильно... в таком оживленном месте с таким потоком товаров должно крутиться много денег. В его мозгу начала оформляться идея. Когда она, наконец, созрела, он снова натянул поводья, возвращая фургон на прежний курс. Какой-то прохожий разразился бранью, но Лоуренс лишь улыбнулся в ответ извиняющейся улыбкой. Все эти его загадочные действия заставили Холо выйти из ступора и вопросительно посмотреть на него. Он сказал лишь:
- Поехали в торговую компанию.
- Ммм... Зачем?
Она пробормотала этот вопрос себе под нос. Однако он не ответил, правя фургоном. Чтобы купить персики, нужны были деньги, а раз денег не было - их надо было заработать. Поэтому они направлялись в ту самую компанию, о которой говорили булочники - компанию Ом.
Чтобы торговать, нужны наличные. Там, где торговля идет бойко, наличных много. Это было элементарно, но благодаря этой простой мысли все встало на свои места. Не нужно было никаких сложных схем, можно было заработать деньги просто здесь и сейчас. Холо все сама поймет, когда они окажутся на месте.
---------------------------------
Наступил вечер, так что большинство работников уже ушли домой, однако склад все равно был полон народу. Люди с горящими глазами сновали туда-сюда, охрипшие приказчики выкрикивали указания. И дело было не в торговле пшеницей. Или мехами, драгоценными камнями или скобяными товарами. Компания торговала частями машин и зданий, и инструментами для их ремонта и постройки. Именно этим товаром сейчас был заполнен весь склад.
- Что это такое?
Холо пришлось говорить прямо в ухо Лоуренсу, чтобы перекрыть шум. Такая оживленная атмосфера встречалась нередко, однако эта компания была очень странной. В то время как остальные закрывали лавки и склады на ночь, здесь жизнь била ключом.
- Они продают разные детали для постройки... чего-то. Строительные леса? Хотя нет, это похоже на...
Он не мог определить точно, что это было. Однако он понимал, что тут происходило, и почему место было настолько оживленным. Торговые компании зарабатывают деньги на купле и продаже товаров; чем больше рынок, тем больше прибыль. Эта компания заказывала изготовление деталей местным мастеровым, а потом продавала их строителям по всей округе.
Лоуренс хорошо понимал молодого приказчика, который собирался продавать особые булки с персиками в меду в таком богатом и оживленном месте: это вполне могло дать большую прибыль. Что удивительно, Холо стряхнула с себя сонливость и с любопытством озиралась вокруг... почему тут так много народу, и что она и Лоуренс тут делают?
Он прошел в ворота и сразу же почувствовал на себе многочисленные взгляды работников. Надо было постараться не уронить достоинство, поэтому он максимально вежливо приветствовал человека, который похоже был тут за старшего.
- Здравствуйте. Я слышал, вашей компании нужны перевозчики, вот я и приехал.
Человек, к которому обратился Лоуренс, явно не спал несколько дней. У него хватило сил только на то, чтобы поднять глаза, но не голову. В руке он держал перо, как будто собирался что-то записать в гроссбух, лежащий перед ним. Глаза его были полузакрыты, так что Лоуренс лишь улыбнулся, терпеливо дожидаясь ответа. Наконец приказчик отреагировал на его слова.
- О? Хорошо, мы вас нанимаем. Проезжайте на склад. Который фургон ваш?
Хриплый голос можно было разобрать лишь с трудом, но Лоуренс понял и показал на свой фургон.
- Как, и это всё?
Приказчик, казалось, был недоволен, но Лоуренс сохранял терпение.
- Ну да, небольшой, но...
- Да и конь у вас староват... кто вас вообще прислал? Ладно, давайте, грузите, сколько сможете увезти. Ступайте.
Всё вышло не так уж плохо; приказчик не хотел ему нагрубить, просто он был слишком занят.
На севере есть одна сказка о деревне, в которой у мужчин было такое острое зрение, что они могли легко подстрелить птицу на лету с любого расстояния. А женщины могли с улыбкой прясть пряжу днями и ночами, в любую погоду. Один путешественник, в благодарность за постой, научил их читать и писать. Они были рады этому, так как теперь им не нужно было полагаться лишь на свою память. Однако вскоре они заметили, что зрение у мужчин стало вполне обычным, да и женщины стали уставать так же, как жительницы других деревень по соседству. Только лишь дети не умеющие читать и писать сохранили выдающиеся качества предков.
Лоуренс вспомнил эту историю, глядя на молодого приказчика, борющегося со сном и с трудом подбирающего слова. Вряд ли сам Дьявол мог придумать худшую пытку.
- Простите...
Лоуренс пришел сюда, чтобы заработать. Он никого здесь не знал, и его самого никто не знал, так что помощи ждать было неоткуда. Поэтому, даже видя состояние приказчика, он не отставал от него.
- Я здесь впервые, и мне хотелось бы знать, как мне заплатят? И куда везти груз?
Приказчик проглотил все, что ему хотелось высказать в ответ, однако не отмахнулся от Лоуренса. Он знал, что сейчас компании пригодится любая помощь. Поэтому он огляделся, и показал на другого приказчика, яростно строчившего что-то на листах бумаги.
- Спроси у него.
Лоуренс посмотрел на указанного человека и почесал в затылке.
- Спасибо...
Похоже, усталый приказчик уже забыл про него, так что Лоуренс пошел к другому со своими расспросами.
- Хммм?
- Вон тот парень сказал, что вы объясните мне, куда везти груз. И как тут платят.
Он решил, что остальное повторять не стоит. Второй приказчик молча поглядел на первого, потом снова на Лоуренса. При этом он по-прежнему продолжал что-то писать. Он был явно дока в своем деле.
- Так-так-так...
Все это время пачка исписанных листов перед ним продолжала расти. Похоже, это был какой-то каталог, невероятно большой.
- Везти надо в деревню Ловиа... знаете, где это? Ну... там по дороге везде знаки, так что в любом случае не заблудитесь... или вон езжайте за этими, они все тоже туда... грузите, сколько сможете увезти.
Похоже, отвлекшись на Лоуренса, второй приказчик тоже начинал клевать носом.
- А оплата?
- Оплата?... Ну... там на всём бирки... привезите их потом обратно... за каждую получите... ну, где-то по одной серебряной монете Тренни.
Пробормотав это, приказчик уснул. Может у него и будут неприятности из-за этого, но у Лоуренса не было никакого желания его будить. Однако, отойдя на несколько шагов, он передумал и вернулся. Он вспомнил, что еще ему было нужно, и потряс приказчика за плечо.
- Эй, просыпайся! Потом отоспишься.
- Дааа...
- Меня сюда прислали внезапно, так что мне негде остановиться. Здесь есть какая-нибудь комната, где можно расположиться?
В компаниях часто бывали комнаты, где работники могли отдохнуть. Приказчик, еще не до конца проснувшись, указал куда-то вглубь здания.
- Поговори со служанкой... там... если повезет, может еще и еда какая-то осталась...
- Спасибо!
Лоуренс хлопнул его по спине, но тот уже снова крепко спал. Будить его было бесполезно, так что Лоуренс вернулся к фургону.
- Я нашел нам ночлег.
Глаза Холо сначала просияли удивлением и благодарностью, однако она тут же прищурилась, и в ее взгляде появился невысказанный вопрос "что еще ты задумал?"
- Я собираюсь поработать на них.
- Поработать? Один?
Она нахмурилась, услышав его ответ, однако ему не терпелось начать... так что он попросил ее слезть с фургона.
- Тут все ночь будет так шумно. Ты как, сможешь отдохнуть?
Держа поводья в левой руке, он повел коня вглубь склада. Тут и правда было очень шумно, и все были слишком заняты, чтобы объяснять ему, куда идти. Однако Лоуренс рассудил, что рано или поздно на него кто-нибудь обратит внимание. И действительно, как только он завел фургон внутрь, к нему подскочили несколько рабочих и стали загружать. Глаза Холо округлились, и она еще больше нахмурилась. Она молча уставилась на него.
- Так я заработаю немного денег для нас, да еще и бесплатный ночлег в придачу.
Ему уже приходилось так делать раньше. Он знал, что иначе им бы пришлось спать под открытым небом, а ему хотелось, чтобы Холо могла нормально отдохнуть под крышей... хотя бы одну ночь.
- Подумай о завтрашнем дне. Мы... эй!
Она развернулась и устремилась внутрь, не дослушав его. Ладно, в конце концов язык у нее хорошо подвешен, так что она без труда сможет договориться на счет ночлега.
- Ох...
Лоуренс вздохнул, поймав на себе ее взгляд, пока разговаривал со служанкой. Она явно хотела ему что-то сказать (и, похоже, что-то нелицеприятное), но сдерживалась. Она всегда такая упрямая... правда, обычно ее упрямство оказывается полезным.
Он проследил, как служанка отвела Холо в комнату, хихикая над ее гордым видом. Но сам он был не лучше. Он ведь устал не меньше ее, однако собирался работать, чтобы купить ей эти персики в меду. Хотя это было совсем не обязательно. В итоге она его и так простит. Однако она была тут не единственной упрямицей.
"Все это довольно глупо", подумал он. Выводя фургон на дорогу, он обернулся и увидел Холо, сидящую у окна третьего этажа, жующую вымоченный в меду имбирь и глядящую на него явно с теми же чувствами. Слова "тупой самец" настолько явно читались на ее лице, что он не стал махать ей рукой... просто повернулся и поехал.
------------------------------------
Лоуренс быстро понял, почему ему сказали, что найти Ловиа - не проблема. На въезде в деревню был даже приветственный знак, освещенный двумя фонарями. Правда, кроме приветствия там также упоминалось наказание за воровство.
Красное закатное небо постепенно становилось темно-синим. Люди, попадавшиеся Лоуренсу, выглядели все более и более усталыми. Некоторые всадники, похоже, даже спали прямо в седлах. Перед ним тянулась целая вереница людей с грузом. Одни несли груз на собственных плечах, другие вели в поводу навьюченных лошадей, третьи, как он, ехали на фургонах. Судя по их виду, большинство из них, как и он сам, оказались вовлечены в это дело внезапно.
Выяснилось, что загадочные детали со склада компании Ом предназначались для водяной мельницы. Постройка мельницы в таком плодородном краю, с богатыми урожаями, имела смысл. Здесь селилось все больше и больше народу, так что мельница будет востребована. Кроме того, водяные колеса мельницы могут приводить жернова не только для муки, но и, например, для краски.
Конечно, постройка мельницы стоила денег. Кроме того, местные бароны сначала должны были договориться, на чьем участке реки она будет стоять. Несмотря на то, что в будущем от нее всем будет выгода, такие решения всегда тяжело им давались. Однако, похоже, компании Ом удалось преодолеть все препятствия.
И очень вовремя. Если ждать до весны, то в половодье будет очень трудно поставить запруду. Обычно запруду возводили, когда уровень воды в реке был самым низким. К весне она уже должна быть готова, чтобы весеннее половодье быстрее наполнило мельничный пруд. Так что медлить со строительством не стоило. Поэтому Лоуренса и наняли для перевозки, как и всех остальных.
Он давно уже не ездил в фургоне в одиночку, и ощущение было великолепным. Раньше его это не сильно радовало, но ностальгия все приукрашивает. Глядя на закат, он вдруг подумал, как беззаботно он последнее время стал относиться к таким дорожным опасностям, как нападение волков. Тем не менее, он продолжил свой путь к месту назначения.
После крутого спуска к северному лесу, он оказался у ручья. Обычно в это время в лесу было бы уже слишком темно, но вдоль ручья горела цепочка костров, освещая дорогу. Издалека это выглядело так, как будто огненное дыхание дракона оставило горящую полосу на земле. Рядом с кострами дремали люди, но вокруг сновало много ремесленников, занятых работой.
Картина была захватывающей. Похоже, что они строили не одну мельницу. Разгрузившись, Лоуренс забрал бирки, по которым он должен был получить плату, и взобрался на козлы. Его конь обернулся и жалобно посмотрел на него, однако Лоуренс хлопнул его по спине вожжами и тронулся в обратный путь.
Надо пользоваться моментом, отдохнуть можно будет и после. Он чувствовал воодушевление и вспоминал все предыдущие случаи, когда ему приходилось грызться за лишнюю монету прибыли. Его коню все это определенно не нравилось, но Лоуренс лишь потрепал его по крупу и улыбнулся.
Ну что ж... сколько ходок ему придется сделать, чтобы заработать на персики в меду? Начав прикидывать это, он невольно поторопил коня. На дороге творился полный бардак. Компания Ом наняла столько людей, что они буквально запрудили ее. Тут были не только торговцы и извозчики: крестьяне, пастухи, даже монахи и ремесленники. Такое впечатление, что здесь собрался весь город.
Однако с таким количеством людей, далеко не все из которых умели носить груз на спине, жди беды. И это была только часть проблемы. Волки и бродячие собаки из окрестных лесов подтягивались к дороге, примериваясь к нападению на путников. А еще люди постоянно таскали воду из ручья, и проливали ее, постепенно превращая дорогу в болото. Упавшие в грязь бревна и доски из развалившихся вязанок делали ее еще более труднопроходимой.
Ситуация становилась на столько напряженной, что бароны прислали вооруженных ополченцев из ближайших деревень. Они патрулировали дорогу, отгоняя диких зверей и следя за порядком.
Днем волки и плохое состояние дороги представляли не такую большую проблему. Однако к вечеру на обочинах скопилось много уставших людей, не рассчитавших свои силы. Они мешали проезду и привлекали волков и бродячих собак. После седьмой ходки Лоуренс чувствовал себя уже довольно измотанным. Дело было не в физической усталости, а постоянном напряжении из-за того, что надо было тщательно выбирать дорогу, объезжая людей и препятствия.
Семь ходок значили семь серебряных монет Тренни. Неплохо. Однако... это означало, что ему потребуется четыре или даже пять дней, чтобы заработать на персики в меду. Сначала от нетерпения он хотел удвоить свои усилия, но вовремя спохватился. Тяжело вздохнув, он все взвесил и решил отдохнуть немного, пока не спустится ночь и людей на дороге не поубавится. Он выехал со склада, выпряг и отвел коня в конюшню и вернулся в здание.
Он понятия не имел, как ей это удалось, но мало того, что Холо без него не вышвырнули на улицу, ей даже не пришлось делить комнату с кем-нибудь еще. Она сидела одна на стуле у окна, небрежно расчесывая хвост. Лоуренс так же небрежно бросил на стол кинжал и кошелек. Сначала его разозлило её равнодушная реакция на его возвращение, и он уже хотел высказаться, однако, подумав, сдержался и молча сел на кровать.
- Осталось всего две.
Он обеспокоенно взглянул Холо, но она даже не смотрела в его сторону.
- Одной уже нет. Остальные разойдутся так же быстро.
До него, наконец, дошло, что она говорила о персиках. Он и не надеялся на то, что она попробует как-то подбодрить его, но вот чтобы так открыто обвинять его... Он с трудом сдержал раздражение и попытался обратить всё в шутку.
- Ты что, ходила туда ради того, чтобы просто проверить?
К сожалению его раздражение было слишком сильным, и это явно чувствовалось в его тоне. Он нагнулся, чтобы развязать шнурки и скрыть выражение своего лица.
- А в чём проблема?
Он замер, пораженный резкостью её ответа. После паузы он все-таки проговорил:
- Никаких проблем. В конце концов, они стоят по целому люмиону. Вряд ли найдется много покупателей.
- Правда? Ты меня успокоил.
Это был сарказм? Как раз то, чего не хватало для его измотанных нервов. Он с трудом подавил желание напомнить ей, что значил один люмион. Зачем она его злила? Он не заслужил этого. Может, всё это какая-то галлюцинация от усталости. Нужно просто немного поспать.
Однако он не мог спать, когда она так смотрела на него.
- Ты, наверное, много заработал?
Должна же была быть какая-то причина её враждебности?
- К завтрашнему дню уже будет достаточно денег? Или ты вернулся, потому что семи ходок уже оказалось достаточно?
Она уже не заходила издалека, а прямо издевалась над ним. Он ответил машинально:
- Конечно, нет. Я заработал семь сереб...
- Семь? После стольких трудов? И сколько же времени понадобится, чтобы заработать люмион?
Он заметил, наконец, каким распушенным был её хвост, и понял, что она скрывала истинную причину своего гнева. Осталось теперь понять, в чём была эта причина. Конечно не в том, что персики могли закончиться, и не в том, что она устала ждать. Он молчал, и от усталости и от замешательства.
Заходящее солнце отражалось в её глазах, и они казались красными, как у кролика. Её взгляд был обжигающе злым. Однако до него дошло, что она знала, что он сделал семь ходок. А ведь даже приказчики не следили за такими вещами в этой суматохе.
Значит, она всё это время сидела у окна и смотрела? Поняв это, он невольно вскрикнул, и её уши встали торчком. Её хвост тоже дернулся. Она отвела взгляд и теперь просто сидела в молчании, как будто надеясь, что лучи заката смоют всё произошедшее.
- Ты всё это время...
Он остановился, увидев её обнажившиеся клыки.
- Эээ... Н-неважно...
Она оглядела его и прикрыла глаза. Открыв их снова, она посмотрела уже не на него, а опустила взгляд на свои руки. Дело было не только в том, что она волновалась за него, но и в том, что он оставил её одну. Она ведь однажды уже сказала ему, что одиночество - как неизлечимая болезнь. И даже рисковала своей жизнью, чтобы доказать это. Естественно, он не забыл всего этого; иначе, почему бы он так старался ради нее?
Очевидно, это было совсем не то, чего она хотела. Когда она, наконец, снова взглянула на него, он понял, что неважно, какой тяжелой была работа, на сколько она сама устала. Всё, чего ей хотелось - чтобы он попросил её быть с ним. По крайней мере, ему хотелось верить, что в этот раз он угадал.
Он откашлялся, чтобы немного успокоиться, прежде чем заговорить. Он не мог просто взять и предложить ей пойти с ним. У неё была своя гордость, да и его собственная гордость была уже достаточно задета. Нужно было найти какой-то выход, который позволил бы им обоим сохранить достоинство. В конце концов, он был торговцем, а стоявшая перед ним проблема была поважнее обычной сделки. Так что ему не потребовалось много времени на раздумья. Ведь они оба стремились к одному и тому же.
- Ну, в любом случае, мне не очень нравится идея ехать ночью, через лес, со всеми этими волками и бродячими собаками. Если можно...
Он сделал паузу, чтобы оценить её реакцию, и ему показалось, что в её взгляде уже не было такого одиночества.
- Я бы хотел попросить тебя помочь мне.
Он постарался, чтобы всё это звучало как можно более искренне. Её уши дрогнули. Как он и ожидал, это было единственной её реакцией. Конечно, её гордость не позволит ей вот так сходу согласиться, даже если он сказал как раз то, что она хотела услышать. Она бы так просто не купилась. Холо вздохнула, погладила свой хвост и, наконец, подняла глаза на Лоуренса, взглянув на него с видом избалованной принцессы.
- И это всё?
О его гордости она явно не заботилась; она хотела, чтобы он уговаривал её. Ему нужно было завоевать её, и показать, что он признает свою вину.
- Ну, я прошу твоей помощи, так?
Он не мог не почувствовать её демонстративное пренебрежение. Уши Холо дернулись, и она откашлялась, чтобы скрыть злорадную ухмылку.
- О-хо-хо...
Она вздохнула и снова взглянула на него. Такие, как он, привыкали работать в одиночку, и просьба о помощи далась ему не легко. Он ухмыльнулся ей в ответ, надеясь скрыть свое смущение.
- Я покорнейше прошу тебя.
Тут она, наконец, рассмеялась.
- Мхм…
Холо, чье настроение явно улучшилось, сделала реверанс. Лоуренс выплатил свой долг, так что теперь он вздохнул и начал снимать куртку и пояс. У него даже не было сил аккуратно сложить одежду, так ему хотелось спать. Однако, хотя он сам уже засыпал, у Холо сна ни в одном глазу не было.
- Ты что это собрался делать?
Он не мог понять, то ли у него глаза закрылись, то ли в комнате внезапно потемнело.
- Эээ?
- Эй, ты сам сделал выбор, так что не время отдыхать!
Он протер глаза, и уставился на неё, уже одетую, в плаще и чепчике.
- Ты шутишь?
В его голосе не было ни капли гнева, только кротость. У него еле хватало сил, чтобы выдерживать это зрелище - хитрая ухмылка и ужасно довольный хвост. И всё это надвигалось на него. Это какая-то дурная шутка... пожалуйста, пусть будет так. Однако как он не молился, она не отставала от него.
- Эй, пора за работу!
Она схватила его за руку и попыталась стащить с кровати, но всему был свой предел. Он осторожно попытался освободиться из её хватки, и ответил:
- Пожалуйста, я же не вьючное животное...
Он знал, что говорить так было чревато, так что украдкой взглянул на Холо, проверяя её реакцию. Однако она по-прежнему улыбалась.
- Конечно, нет.
Ему показалось, что её злость на него еще до конца не перегорела, но тут она с довольным видом уселась рядом с ним.
- Эй, ты что, думаешь, что я всё ещё злюсь на тебя?
Очевидно, она уже не злилась. Она только пыталась разозлить его. Значит, она опять задумала какую-то хитрость.
- Ты явно полагаешь, что поспав сейчас, сможешь лучше работать ночью, так?
Она видела его насквозь. Он кивнул, по-прежнему умоляюще глядя на нее, старательно намекая, что ему надо отдохнуть.
- Значит ты и правда настолько глупый.
Она схватила его за бороду и подергала туда-сюда. Однако в его состоянии это воспринималось практически как укачивание.
- Ты пожертвовал ужином со мной, болтался где-то весь вечер со своим фургоном, только сейчас вернулся. И за всё это ты получил всего семь серебряных монет, не так ли?
- Ну да...
- А я помню, что один Люмион стоит тридцать пять серебряных монет Тренни. И сколько потребуется времени, чтобы заработать на банку персиков такими темпами?
Даже ребёнок мог сосчитать это.
- Пять дней.
- И это слишком долго! Не говоря уже...
Она не давала ему и слова вставить.
- ...что дорога на столько забита, что ты решил сейчас передохнуть, в расчете на то, что ночью станет посвободнее. Однако почему ты думаешь, что ты такой умный, что один додумался до этого?
Она с гордостью повела ушами. Очевидно, она слышала все разговоры извозчиков внизу.
- Ты хочешь сказать, что остальные...
- Естественно. Так что ночью всё будет не лучше. А остальные извозчики ведь не идиоты и не первый день тут работают, в отличие от тебя.
Она была во всем права. Он чувствовал себя идиотом. Холо постучала ему по макушке, и у него не было даже сил увернуться. Он повалился назад на кровать, тщательно стараясь не закрывать глаза и продолжать разговор.
- Что же мне делать?
- Молиться, что через пять дней персики всё ещё останутся...
Его глаза все-таки закрылись.
- Или?
- Найти другую работу.
- Другую?
Перевозка грузов уже была достаточно прибыльной, так что чего ещё тут можно было найти. Однако прежде чем он смог ответить, она продолжила.
- Я уже слышала про диких собак, их я беру на себя. И... я знаю более быстрый способ заработать.
Интересно, какой?... - подумал Лоуренс, засыпая.
-----------------------
Лоуренс решил взять в аренду двуколку - она был меньше, но быстрее его фургона. Также он купил веревки, корзины, одеяла, и наменял мелочи. Со всем этим он подъехал к зданию, откуда ему на встречу выскочил хозяин.
- Ага, я вас ждал. Всё готово?
- Угу. А у вас?
- Тоже. Надо же, а я сначала принял вас за обычного путешественника, когда вы постучались ко мне утром.
Его радостная ухмылка контрастировала с его одеждой, в пятнах и потёках.
- Я слышал, вы вчера ночью переполошили пекарей и подняли на ноги плотников в такой час, когда еще даже монахи спят? Вот они наверное разозлились!
Хозяин рассмеялся и позвал подмастерьев. Они вытащили огромный котел.
- Этого хватит человек на пятьдесят. Боялись, не успеем, но справились.
- Что ж, спасибо.
- Да не за что! Я сам рад, что появилась такая возможность подзаработать.
Подмастерья взгромоздили котел на двуколку, обложили одеялами, чтобы он не остывал, и крепко привязали, чтобы он не опрокинулся на ухабах. В котле было баранье рагу с луком, всё ещё кипящее. Потом они принялись нагружать корзины хлебом. Потом добавили ко всему этому две большие фляги с вином. Когда двуколка была загружена и Лоуренс с хозяином убедились, что весь груз надежно привязан, конь Лоуренса обернулся и осуждающе посмотрел на него. Если бы он мог говорить, он бы явно выдал Лоуренсу по первое число.
- Похоже, мы все неплохо заработаем на этом... - сказал хозяин, расплачиваясь с подмастерьями. Довольные мальчишки отправились в свою комнату с честно заработанными монетами.
- Но вы-то точно справитесь? Вам ведь придется ехать через лес...
- Вы о волках и диких собаках?
- Да, эта дорога теперь просто кишит ими, и они совсем не боятся людей. Вы ведь не первые, кому пришла в голову эта идея, но ни у кого пока ничего из этого не вышло.
Холо слышала такие разговоры в компании Ом. Если бы не дикие собаки, в городе давно бы наладили поставку провизии в деревню Ловиа.
- Не волнуйтесь, у нас всё будет в порядке.
Лоурен лишь улыбнулся, глядя, как стройная девушка укладывает доски поверх груза. Под её платьем мелькнуло что-то пушистое, что-то вроде модного пояса... Усевшись на уложенные доски, она кивнула Лоуренсу и улыбнулась хозяину.
- Знаете, на кораблях делают носовые фигуры богинь, чтобы те защищали их? Вот и у меня есть своя.
- Ух ты! Ты хочешь сказать, что это она должна отпугнуть собак?
Лоуренс кивнул в ответ, и пораженный хозяин замолчал. Ему доводилось видеть людей, которые верили, что молитва способна уберечь их от многих вещей, но такого он не видел ни разу. В любом случае, он уже получил причитающуюся ему плату от Лоуренса. Так что он не стал спорить, а лишь сказал:
- Езжайте с богом.
Он повернулся, чтобы уйти.
- Спасибо. Кстати...
- Хммм?
Лоуренс взобрался на двуколку. Зрелище нагруженной двуколки не было чем-то из ряда вон выходящим, но счастливо улыбающаяся девушка, сидящая на ней, обращала на себя внимание прохожих. Они разглядывали Холо, а дети махали ей руками.
- Мы еще, может, наведаемся к вам вечером.
Хозяин улыбнулся в ответ.
- У меня уже полно постояльцев. В городе полно приезжих работников и компания не возражает против того, чтобы местные пускали их к себе на постой.
Он рассмеялся.
- Ну что ж, тогда до свидания.
- Ага. Счастливо!
Повозка медленно тронулась. На городских улицах ей было управлять труднее, чем привычным Лоуренсу фургоном. Холо изо всех пыталась не свалиться, не переставая при этом ворчать на него. Казалось, прошла вечность, прежде чем они выбрались за городские ворота, и двуколка оказалась в своей естественной среде.
- Ты готова?
Холо в ответ обняла его сзади.
- Это будет пара пустяков; я ведь сама бегаю быстрее лошади.
- Да, но ты при этом сама и управляешь.
Она обнимала его так, как он обычно обнимал её. Ощущение было немного странным, как торговать на чужие деньги. Она положила подбородок ему на плечо.
- Значит, я буду держаться покрепче и постараюсь не плакать, как кое-кто...
- Что-то я не помню, чтобы я плакал...
- О-хо-хо!
Лоуренс вздохнул.
- ...но я не остановлюсь, даже если ты будешь.
- Тогда...
Её ответ заглушило лошадиное ржание, и двуколка рванулась вперед, словно взлетающая птица. Может они ещё и посмеются над всем этим, если Холо все-таки испугается и заплачет. Но сейчас им было явно не до этого. В двуколке было мало места, и она была ужасно тряская, но она была действительно быстрая. Лоуренс давно не ездил на такой, но это определенно было то, что нужно для доставки горячей еды. Сжимая поводья, Лоуренс чувствовал, как будто он управляет не повозкой, а несущимся навстречу пейзажем.
Холо сначала испуганно вцепилась в него, но потом освоилась. Они летели через лес, а она счастливо смеялась, положив руки ему на плечи. Люди, которых они обгоняли, похоже, настолько боялись собак, что должно быть чувствовали себя пристыженными при виде столь беззаботно смеющейся девушки. Им махали вслед, и Холо пару раз чуть не свалилась, отвечая на приветствия. Сердце у Лоуренса замирало, но не хотел портить ей настроение, поэтому ничего не сказал.
Естественно, для любого уважающего себя волка подобное зрелище было возмутительным. Так что вскоре из леса раздались вой и рычание. Все, кто был на дороге, замерли. Однако Холо лишь громко зарычала в ответ. Пристыженные, остальные присоединились к ней, и подняли ужасный шум.
В конце концов, они прибыли на место. Деревенские жители, привыкшие к зрелищу фургонов, нагруженных бревнами и досками, были поражены, увидев двуколку с флягами, котлом и девушкой. Лоуренс остановил повозку, Холо спрыгнула, и они принялись готовиться к следующему этапу предприятия. Для начала нужно было найти местного сборщика податей.
С учетом того, что в деревне даже с водой были проблемы, они могли много заработать, продавая мясо, хлеб и вино всем возчикам, которые не взяли с собой еды, опасаясь, что ее запах приманит собак и волков. Да и деревенские жители тоже были не против угоститься.
- Эй, ты! Давай в очередь!
Они оба были заняты вылавливанием мяса из котла и складыванием его между ломтями хлеба. Они с трудом успевали ещё и разливать вино. Потом они удивлялись, как они вообще про него не забыли и всё-таки умудрились всё продать. И в довершение всего, когда котел уже наполовину опустел, к ним пробился один из плотников.
- Мы тоже проголодались, но мы не можем надолго прервать работу...
Когда дело заходило о еде, Холо всегда была готова проявить сочувствие. Она посмотрела на Лоуренса, и он перегнал повозку поближе к стройке. Мясо в котле еще оставалось, а с таким спросом неважно было, где именно они торговали, всё равно они все продадут.
Конечно, Лоуренс был торговцем, так что просто распродать весь товар на месте для него было уже хорошо. Так что в обычных обстоятельствах он бы не стал никуда переезжать. Но сейчас он понял, что новости об их затее распространяются, так что можно было воспользоваться ситуацией и расширить рынок сбыта за счёт плотников.
Его размышления об экономической ситуации были грубо прерваны Холо, наступившей ему на ногу.
- Ты так и будешь тут раздумывать?
- Я ведь торговец! А, действительно...
Он отдал сэндвич, который держал в руках всё это время, и закрыл крышку котла.
- У нас тут осталось ещё порций на двадцать.
Плотники были голодны как волки. Компания наняла их в таком количестве, что у неё возникли проблемы с их питанием и размещением. Хорошо хоть жители деревни в этом помогли. Но по сколько оплата плотникам шла почасовая, они неохотно покидали свои рабочие места, даже ради еды. Они узнали о приезде Лоуренса, но не желали идти на другой край деревни.
А те, кто занимались изготовлением деталей для водяного колеса, вообще днями не выходили из своего сарая. Лоуренс и Холо переглянулись, осознавая, что им двоим придётся ходить и кормить всех этих людей.
- Эй, мне этого мало!
Обычно они встречались именно с такой реакцией, но всё, что они могли сделать - лишь улыбнуться в ответ. Больше всего жаловались плотники, работавшие на открытом воздухе, но в итоге и они успокоились, видя, что порции всем достаются одинаковые. Лучше было хоть как-то накормить побольше людей, чем увеличить порцию. В конце концов, мельницу в одиночку не построить. Если люди начнут падать в голодные обмороки, вся затея провалится. Это понимала даже Холо, из своего опыта наблюдения за крестьянами.
Её улыбка не была деловой улыбкой торговца - это была искренняя счастливая улыбка. Им с Лоуренсом пришлось потратиться на закупку вина, тем не менее, она всегда наливала больше, чем нужно. Однако у Лоуренса не было никакого желания укорять её.
- Можно нам еще пару кусков хлеба?
Их окликнули из той части недостроенной мельницы, где устанавливали жернова. Вокруг всё было чем-то присыпано, но это была не мука, а опилки. Холо, со своим обонянием, гораздо более чутким, чем у человека, не могла вынести сильный запах и осталась ждать снаружи. Так что Лоуренс пришлось идти туда в одиночку. Голоса его покупателей звучали недовольно, потому что у них что-то не ладилось с подгонкой шестерен.
- Эй, где вы?!
Внутри было неожиданно шумно, воздух был заполнен треском дерева, стуком топоров и визгом пил. Так что он не услышал, как два плотника, ответившие на его крик, подошли к нему сзади. Когда один из них хлопнул Лоуренса по плечу, чтобы привлечь внимание, он от неожиданности чуть не упал. Холо, наблюдавшая за всем этим издалека, радостно рассмеялась. Она продолжала смеяться, когда он снова присоединился к ней.
---------------
- Ну, похоже, мы всех накормили.
- Ага, похоже.
Холо притворилась, что собирается сама тащить тележку с пустым котлом и флягами. У неё на груди болталась деревянная подвеска в виде кролика, подаренная одним из плотников.
- Мне так понравилось, что я хочу повторить!
- Но... сколько мы заработали на всём этом?
- Ээээ, подожди, сейчас гляну...
Оказалось меньше, чем они рассчитывали.
- Где-то около четырех серебряных монет Тренни.
- Четыре? Но мы же столько всего продали!
Кошелек Лоуренса был набит мелочью, но это была всего лишь мелочь.
- Если бы я имел дело с торговцами, я бы поднял цену при таком спросе, но я не могу так поступить с плотниками...
Холо не нашлась, что ответить. В конце концов, это была её идея - продавать еду плотникам. Однако они получили что-то большее, чем деньги. Такая небольшая прибыль при таком риске тем не менее того стоила. Достаточно было лишь вспомнить благодарные лица. Лоуренс потрепал Холо по голове.
- Завтра привезём в два раза больше еды. Это удвоит прибыль. А если все заранее подготовим, то сможем сделать две ходки - утром и вечером. Так что прибыль возрастёт ещё вдвое. И тогда у нас уже будет достаточно денег на твои персики в меду.
Живот Холо громко заурчал, когда она кивнула в ответ. Её уши дёрнулись, и Лоуренс убрал руку с её головы. Он мог только улыбнуться, так как притворяться, что он не слышал урчание в её животе, было бесполезно. Она нахмурилась, явно намереваясь сказать какую-нибудь колкость. Однако голод и усталость сказались на ней. Она лишь улыбнулась, когда Лоуренс молча показал на двуколку.
- Что?
- Сейчас увидишь.
Он открыл крышку и выудил из котла последний кусок мяса, а со дна одной из корзин достал краюху уже немного зачерствевшего хлеба.
- Я оставил это для нас.
Впервые он оставил что-то, предназначенное для продажи. Обычно он бы продал все до последнего кусочка, а потом бы уже думал, чем бы перекусить самому, да подешевле. Холо счастливо виляла хвостом, нарезая мясо грязным ножом.
- Ты...
- Что?
- Ты всегда упускаешь важные детали.
Дешёвая баранина была жесткой, так что Холо требовалось время, чтобы разрезать её. Лоуренс использовал это время для размышления о том, что она имела в виду, но, в конце концов, лишь озадаченно посмотрел на неё.
- Какие важные детали?
- Хммм. Конечно, надо было что-то оставить для нас, но то, что ты оставил, совершенно не вкусно.
Он ожидал, что она будет привередничать в такой ситуации, но это действительно был его просчет. Холо была очень разборчива в еде, так что он лишь вздохнул в ответ.
- Виноват...
Он нарезал хлеб, положил куски мяса между кусками хлеба, и какое-то время смотрел на получившиеся сэндвичи. Подумал, и протянул Холо больший. Её хвост поник, как у грустного щенка.
- Я понимаю, что нельзя было жадничать с плотниками, но того, что нам осталось, так мало.
- Ой, ну хватит уже привередничать! Если бы я был один, я бы вообще сейчас подкреплялся ягодами и корешками!
Холо сначала с довольным видом умяла мясо, и только потом принялась за хлеб. Она уже всё подъела к тому моменту, когда Лоуренс вытер и убрал нож, и привязал крышку котла. Так что он отдал ей и свой сэндвич.
- Ты бухтишь как какой-нибудь старикашка.
Холо ответила, лишь покончив со своей порцией.
- Это ведь так естественно - желать лучшей пищи. Даже деревья стремятся вырасти повыше и отрастить себе листья побольше ради этого.
Она откусила сразу половину его мяса за один укус, и теперь жевала остальное с видом обиженного ребенка. В конце концов, она все-таки не удержалась и спросила.
- Ты расстроен?
Она поинтересовалась этим, поскольку он молчал. С её точки зрения то, что он отдал ей свою еду, выглядело подозрительно.
- Господь учит нас делиться.
Она внимательно поглядела на него, прежде чем вернуться к поеданию мяса. Прикончив его в пару укусов, она заметила:
- Иногда ты все-таки ведешь себя как настоящий самец...
Хлеб на её вкус был уже слишком черствый, так что она глотала его практически не жуя. Одного только её довольного вида было достаточно, чтобы задавить голод, который чувствовал Лоуренс. Он улыбнулся, её поведение напомнило ему один их разговор.
- Но ты точно не возражаешь? - спросила она, крепко сжимая остатки хлеба (которым она явно не хотела делиться). Но раз уж она ждала его ответа, и сам он хотел ответить ей, он сказал то, что замкнуло круг, начатый несколько дней назад.
- Да, всё в порядке.
- Ну, тогда...
- Потому что я уже сыт.
Холо уставилась на него, открыв рот.
- Что? - он не мог удержаться, глядя на её возмущенную гримасу.
- Что значит "что"? Ты уже поел? А я думала, ты наконец-то стал порядочным самцом.
Она отвернулась, недовольно бормоча себе под нос, так что он продолжил.
- Ну, не могу же я позволить, чтобы ты заграбастала себе все лучшие реплики.
- Эээ? Заграбастала? Лучшие реплики?
Обычно в их словесных играх именно он был мишенью для острот, так что только теперь он понял всю прелесть этого развлечения. Она захлопнула рот, уставилась на кусок хлеба, потом взглянула на Лоуренса, потом опять на хлеб. На её лице явно читался вопрос. Ему хотелось, чтобы у них сейчас было еще и вино, хотя с другой стороны, может без него и лучше. Холо явно ждала его объяснений.
- Знаешь же, что хорошая еда стоит дорого, а еда, которая приносит удовольствие, ещё дороже. Так как ты думаешь, от чего я сейчас чувствую себя сытым и довольным?
Он вспомнил слова, которые пришли ему на ум, когда они обсуждали жареного поросенка, и улыбнулся, поскольку теперь ему выпала возможность, наконец, сказать их.
- От одного твоего вида. Я счастлив, зная, что ты сыта.
Холо опустила голову, возможно разочарованная тем, что так попалась. Но ведь он не этого добивался; он и вправду хотел, чтобы она была сыта и довольна. Но когда он протянул руку к её голове, его рука столкнулась с рукой Холо, протянутой к его рту.
- Ну и как я теперь могу доесть это одна?
Холо предлагала Лоуренсу половину оставшегося хлеба. Это было больше, чем он ожидал. Очевидно, после его слов она и вправду не могла доесть всё в одиночку. Она по прежнему была в своем репертуаре. Но он и правда не возражал, если она доест остатки, так что он уже раскрыл рот, чтобы сказать это... но Холо не дала ему заговорить, прервав ехидным замечанием:
- Ты ведь не рассчитываешь, что меня насытит эта не такая уж хорошая еда?
Его рука так и осталась на полпути к её голове, он всё ещё хотел заверить Холо, что правда не возражает, если она всё доест, но тут она добила его.
- Или ты хотел заграбастать себе все эти милые тёплые чувства, о которых ты говорил?
Не зря её называли Мудрой Волчицей! Так что теперь ему оставалось или принять её пожертвование, или попасть в собственную ловушку. Он решительно схватил хлеб.
- Спасибо!
- Мхм...
Она довольно кивнула, но остатки своего хлеба она доедала со смущенным видом. Он быстро подъел свой кусок и отряхнул руки от крошек. Холо только этого и дожидалась - она внезапно взяла его за руку. Не поворачиваясь, он улыбнулся и нежно сжал её руку в ответ.
Единственным звуком, нарушавшим тишину зимнего полдня, был лишь стук колес их двуколки.