При их приближении массивные створки дверей бесшумно распахнулись, заставив Девушку вздрогнуть от неожиданности.
- Извини, я забыл тебя предупредить, что двери открываются сами, так что не пу-гайся.
- А я и не испугалась.
- Ну, тогда добро пожаловать, - и Мужчина сделал приглашающий жест, пропуская гостью вперед.
Они вошли в дом и оказались в небольшом круглом вестибюле, в котором, несмотря на отсутствие хозяина, царили чистота и порядок. Из вестибюля выходила лишь одна дверь, расположенная прямо напротив той, в которую они вошли. Две мраморные лестницы с ажурными перилами полукружьями поднимались вверх, встречаясь на площадке перед широкой аркой, за которой угадывалась еще одна лестница, ведущая куда-то наверх. Стены вестибюля плавно взлетали ввысь, заканчиваясь куполом, в центре которого сквозь круглое окно синело небо. На мозаичном полу был выложен какой-то замысловатый орнамент из расходящихся от небольшого центрального круга лучей, кругов и волнистых линий разного цвета, переплетающихся самым причудливым образом.
Пока Девушка озиралась по сторонам, Мужчина быстрыми шагами прошел вперед, встал в центр орнамента, поднял руки, и, обратив лицо к небу, собирался произнести ставшую привычной фразу. Он всегда совершал этот нехитрый ритуал, возвращаясь домой после долгого отсутствия. Но сейчас ситуация была несколько иной, чем обычно: он возвращался не один. И повинуясь какому-то внутреннему побуждению, Мужчина жестом позвал Девушку, а когда она подошла, осторожно обхватил ее обеими руками и, шепнув: «Не смотри наверх», снова поднял лицо к небу и произнес несколько слов на неизвестном ей языке.
В тот же миг столб солнечного света обрушился на них через окно в потолке. Свет омыл его душу, излечил тело, сняв тяжкий груз лет, проведенных вдали от дома, вернул все то, что он утратил за время пребывания в чужом мире. Он снова был в ладу с самим собой, как много лет назад, до этого злополучного путешествия. Все это заняло какие-то доли секунды, и свет будто втянулся в окно, сквозь которое вновь синело небо.
Мужчина отстранился от Девушки и, глядя в ее изумленно-испуганные глаза, сказал:
- Мой мир и мой дом приветствуют тебя.
- И что это значит?
- Только то, что ты можешь беспрепятственно заглянуть в любой уголок этого дома, все его двери будут открываться перед тобой, но за одним исключением. В мой кабинет не может попасть никто, кроме меня.
- Но я же заблужусь… дом такой большой…
- Если ты не возражаешь, то я покажу тебе и дом, и сад.
- Конечно, нет!
- Спасибо. В таком случае я провожу тебя сначала в спальню, чтобы ты не заблудилась, а по дороге буду показывать дом.
«Как давно я здесь не был, а все в таком порядке, как будто ушел лишь вчера» - думал Мужчина, показывая спутнице столовую, гостиную, зал, библиотеку, оранжерею, лабораторию, картинную галерею, маленький уютный домашний театр. Наконец, они дошли до спальни.
- Не хочешь ли ты перед ужином отдохнуть и принять ванну? – спросил Мужчина у гостьи.
- Да, пожалуй, это было бы кстати.
- Да, я хотел спросить: ты не возражаешь, если твоя спальня будет напротив моей? Вдруг тебе что-либо понадобится или станет одиноко… Ты просто будешь знать, что я нахожусь рядом. Хорошо?
- Хорошо.
- Тогда позволь показать тебе твою спальню, - сказал Мужчина, входя вслед за Де-вушкой в раскрывшуюся перед ними дверь, - вот здесь – шкаф с одеждой, можешь надеть все, что тебе понравится; здесь – обувь, выбирай любую; эта дверь ведет в ванную, там ты найдешь все необходимое, чтобы привести себя в порядок. Вот, кажется, и все. Теперь я на некоторое время оставлю тебя одну, мне тоже нужно кое-что сделать. Кстати, дверь в эту спальню теперь будет открываться только для тебя. Мне нужно будет постучать и получить твое разрешение, чтобы войти.
Мужчина откланялся и, предоставив гостью самой себе, вошел в свою спальню. За двенадцать лет его отсутствия здесь ничего не изменилось.
Все также с портретов на него смотрели строгий седовласый мужчина и миниатюрная женщина с золотыми волосами, уложенными короной вокруг головы.
- Ну, вот я и вернулся, - сказал он им, как говорил всегда после очередного путешествия, - и я не один, но, боюсь, моя гостья не захочет остаться со мной, хотя я очень хочу этого. А может, все-таки захочет? Как вы думаете?
Ему показалось, что мужчина на портрете подмигнул, а женщина едва заметно улыбнулась уголками рта.
«Как все-таки хорошо возвращаться домой, - подумал Мужчина, - в свой родной дом, который всегда ждет тебя, к привычным занятиям, любимым книгам…Интересно, как чувствует себя гостья? Зря я ее напугал, наверно. Впрочем, она только с виду такая хрупкая, но я ведь своими глазами видел, на что она способна в экстремальной ситуации…. А может ей здесь понравится и она сама не захочет возвращаться?… Ну, размечтался… Нужен ты ей, как прошлогодний снег...».
Мужчина вздохнул и направился в ванную.
Часа через два одетый в некое подобие фрака светло бежевого цвета с безукоризненно белой рубашкой и обутый в бежевые ботинки чуть более темного тона Мужчина чуть слышно постучал в дверь своей гостьи и сразу же услышал:
- Войдите.
Дверь распахнулась, и он замер на пороге. Приготовленные заранее слова застряли в горле.
Перед ним стояла не девчушка в джинсах, а юная леди в длинном открытом платье, делавшим ее фигурку еще стройнее и несколько выше. Платье мягкими складками ниспадало до самого пола, оставляя приоткрытыми лишь краешки туфелек на высоких каблуках. Волосы, зачесанные наверх, открывали тонкую шейку, придавая ей еще более трогательный вид. Все в ее облике было таким непривычным, что Мужчина от изумления долго ничего не мог сказать, а когда дар речи все-таки вернулся к нему, он сумел лишь произнести:
- Какая же ты красивая!
Девушка смущенно покраснела, но по ее лицу было видно, что она вполне довольна произведенным впечатлением.
Мужчина подошел к ней, склонился в глубоком поклоне и поцеловал руку, чем привел в еще большее смущение.
- Итак, сударыня, не согласитесь ли Вы прогуляться по парку? – предложил он то-ном галантного кавалера.
- С удовольствием, - подхватила она предложенную игру.
- Позвольте предложить Вам руку…
- Благодарю.
Мужчина вновь порадовался тому, с какой легкостью она приняла правила игры, и снова подумал о том, как ему не хочется ее терять.
Они долго гуляли по парку, который был предметом гордости хозяина: в нем росло великое множество самых экзотических растений, долго собираемых и тщательно хранимых. Он привозил их из разных путешествий в течение многих лет и собрал удивительную, уникальную в своем роде коллекцию.
Когда солнце начало склонятся к закату, они вернулись в дом, поужинали и перешли в гостиную, где по просьбе Девушки Мужчина разжег огонь в камине. Уютно расположившись в кресле и глядя на языки пламени, жадно лижущие сухие поленья, Девушка мечтательно проговорила:
- А знаете, мне всегда хотелось посидеть вечером у камина, но я и предположить не могла, как это на самом деле замечательно.
- Тебе действительно нравится?
- Да, очень!
- А не хочешь ли ты послушать какую-нибудь спокойную музыку?
- Пожалуй, хочу.
- Ну, тогда пусть будет музыка!
Где-то негромко зазвучал клавесин, к нему присоединились скрипка и флейта, и полилась прекрасная, немного грустная мелодия, напоминающая средневековые сочинения итальянских композиторов.
- Какая странная музыка, - тихо сказала Девушка, - будто просит о чем-то или зовет куда-то…
- Пожалуй, - согласился Мужчина и без всякого перехода вдруг добавил, - А знаешь, завтра у нас будут гости… много гостей. Могу ли я попросить тебя сыграть роль хо-зяйки? Это очень важно для меня!
- Ой! Что Вы! Я же не справлюсь! – возразила Девушка.
- Еще как справишься, - успокоил ее Мужчина, - от тебя ничего особенного и не потребуется. Нужно лишь мило улыбаться гостям, ограничиваясь самыми простыми фра-зами. Все остальное я беру на себя.
- Но когда Вы успели пригласить кого-то, если весь день были со мной? – удиви-лась Девушка.
- А я и не приглашал. Здесь новость о том, что кто-то вернулся из длительного пу-тешествия, обычно распространяется с невероятной быстротой.
- Но как…
- Очень просто. Телепатия...
- Телепатия?
- Да. Ты удивлена?
- Пожалуй... А что, здесь все телепаты?
- Нет. Конечно, не все, а лишь некоторые. Их относительно немного.
- Ну, Вы бы еще сказали, что здесь есть маги и волшебники, - Девушка попыталась превратить разговор в шутку
- Есть, - подтвердил Мужчина
- Вы это серьезно? – спросила она все еще игривым тоном.
- Вполне. Я вовсе не склонен шутить с подобными вещами. Магия не любит, когда о ней отзываются, как о чем-то несерьезном.
- Так не бывает…, - в голосе Девушки зазвучали недоверчивые нотки.
- Это в вашем мире не бывает, а у нас это в порядке вещей.
- Где это у вас? Где мы все-таки находимся? Я совсем запуталась.
- На Земле, конечно. Только наши миры существуют параллельно. Ты слышала когда-нибудь о параллельных мирах? Вот в одном из них мы сейчас и находимся, а вообще-то их много, я даже точно не знаю, сколько.
- Это правда? – в глазах Девушки вновь мелькнул испуг.
- Да. И это вовсе не фантастика, как думают многие. Наши далекие предки открыли способ путешествовать в параллельные миры с помощью небольшого магического устройства, которое способен изготовить любой грамотный маг.
- Значит, Вы можете отправить меня домой с помощью такого устройства?
- Боюсь, что нет. Им могут пользоваться только люди из нашего мира, так что этот способ для тебя не подходит. Эти устройства изготовлены из материалов, которые не существуют в вашем мире. Они для вас не то, чтобы опасны, но могут вызвать непредсказуемую реакцию организма. Проще говоря, от контакта с устройством человек может заболеть какой-нибудь таинственной болезнью, которую в вашем мире не умеют лечить.
- Но вы же обещали…
- Да, обещал. Только я имел ввиду другой способ, а для этого мне требуется время, как я уже тебе говорил.
- Расскажите…
- Не сегодня. Время позднее, а завтра предстоит трудный день. Пойдем, я провожу тебя до спальни. Я боюсь, что ты сама не сможешь найти туда дорогу, а мне бы не хотелось, чтобы ты плутала по дому вместо того, чтобы спокойно спать в своей постели.
Мужчина встал и предложил гостье руку, заметив про себя, что старые привычки возвращаются очень быстро. Девушка не возражала. Рука об руку они прошли по коридорам и лестницам, и, когда остановились у спальни Девушки, Мужчина сказал:
- Спокойной ночи. Пусть тебе приснится хороший сон. Завтра нам предстоит нелегкий день, но я ничуть не сомневаюсь, что ты отлично справишься.