6
Медальоны выдавали нам всем по окончании Школы. Все Охотники получали свой цеховой знак. Охотники на Людей, иначе говоря - Охотники за головами, носили цеховой знак в виде головы льва. Охотники на Нечисть – голову волка. Мы же – Охотники за Магией, - носили голову кота. Что за придурок их придумывал? И чем он руководствовался?
Потерять такой цеховой знак – значит лишиться чести, покрыть себя позором. В общим, ничего существенного. Не убьют, в тюрьму не бросят. Только вот заниматься тем, чем ты занимался с ним, тебе уже нельзя. Повторюсь – кто придумывал эти законы, и под каким лекарством??
Но вернуть знак надо. Для Серпента он значил очень много. Парень, похоже, всерьез переживал за него. Да и стоил он на черном рынке весьма и весьма, знаете ли.
- Я помогу тебе, брат!
Серпа поднял голову и взглянул мне в глаза.
- Правда?
- Конечно, ты же друг мой! Я же братом тебя называю!
Серпа счастливо улыбнулся. После чего вскочил и бросился ко мне в объятья.
- Ну-ну, - замялся я. – Хватит этой пропаганды мужеложства. Мы же с тобой - натуралы!
- Я знал! Я знал, что ты меня не бросишь в беде! Я знал!
- Конечно, не брошу. Сейчас вот пойдем к барыгам, и купим тебе знак на Черном рынке.
***
…Время было за полночь. Мы сидели в полутемной комнате и лицезрели тучного мужчину средних лет. Он долго смотрел на нас и молчал, о чем-то думая и что-то высчитывая. Минуты тянулись, а ничего не происходило.
- Как вы нашли меня? – наконец спросил он.
- Я уже читал эту книгу, - холодно сказал я.
По-видимому, шутка не прошла, и я поспешно перешел к делу.
- Уважаемый Йервеен, нас интересует амулет Охотника за Нечистью. Один из нас его потерял. Какие тут могут быть разговоры о секретности! Да нас самих эта секретность интересует больше.
У барыги глаза на лоб полезли.
- Потеряли? – и он залился хохотом. – И кто этот сказочный раздолбай?!
Я указал на Серпа.
- Вот он наш герой. – Серпа заерзал на стуле. – Так что там с амулетами.
- Ну, ребят. Вы же сами понимаете, что такие предметы уникальны. Мы можем достать пару таких, да и то - только при большой удаче, например, если такого Охотника убьют, а мы сможем его, случайно, подобрать. Если конечно при сложившихся условиях, нас не обвинят в мародерстве. Ваша Школа вроде серьезно карает за воровство подобных штучек, даже с трупов ваших выпускников.
- Допустим. Нам нужен один. У вас есть?
- Все может быть. Но цена такого амулета велика.
- Хорошо, огласите цену.
Йервеен что-то быстро написал на бумажке и протянул ее нам так, чтобы мы ее видели. Мы с нарастающим удивлением уставились на бумажку…
***
…в моей комнате на Постоялом дворе. Знак достать нам не удалось.
- Да пошел он с такими ценами! – распалялся Серпен. – Более того – теперь мы должны убить его за мародерство!
- Успокойся! Не трындычи. У меня такого права нет, как и у тебя!
- Как нет? Ну, я понимаю – ты Охотник за Магией, и это не твой цех. Но я-то! Я-то…
- Ты-то БЕЗ АМУЛЕТА! А значит – временно никто.
Серпа перестал ходить по комнате и сел за стол напротив меня.
- Да ты прав. Что же делать? Что же делать…
- Что делать, что делать – знак искать.
Я снова закурил и улегся на кровать, задумавшись. Что я знаю о Черном маге?..
За окошком занимался рассвет. Прокричали петухи. Мне бы поспать, но я тупо смотрел в потолок. Думаете, я рассуждал о магах или амулетах? Нет. Я, вообще, ни о чем не думал. А просто смотрел в потолок. Я копил Силу.
Почему же Черный Колдун хочет убить Его Величество?
Кто знает? Кто знает. Кто знает…
***
За окном рассвело. Это как-то ненавязчиво бросилось в глаза. Я поднял голову с подушки и понял, что отрубился и какое-то время спал без снов. Спал мало, но выспался довольно таки неплохо. Так бывает иногда, когда плохо устроишься, но поздно ляжешь.
- Серпааааа! – позвал я, но тот не откликнулся. – Серпаааааааааааааааааа!!!
- Не орите, сор, - сказал оказавшийся рядом, Болтун. – Ваш друг на улице, коня готовит к походу.
Ох. Как неохота вставать! Кто бы знал. Но дело – есть дело. Плохо только тем, что его надо делать. Вот, стану лордом – вообще не буду просыпаться ранее обеда!
- Губа у вас не дура, сор!
- Я что – это в слух сказал? - спросил я и увидел кивающего в ответ Болтуна.
Видимо да, раз мне ответили. Эх, туплю по утрам спросонья. Я потянулся и стал разминаться. Надо было привести себя в порядок, умыться переодеться и валить – срок пребывания на Постоялом дворе заканчивался.
На улице было по-утреннему прохладно, но вполне еще по-летнему. Осень только начиналась по календарю, потому природа еще даже не намекала на холода. А вот нам, всякого рода Охотникам следовало подумать уже о холодах. Зима не за горами…
Серпа уже привел себя в порядок – умылся, оделся по-походному, почистил оружие и потому бы у конюшни, приводя своего Быстрого в надлежащий вид.
- Чего дрыхнешь, как милорд? – между делом поинтересовался он. – Расслабился без дела?
Я фыркнул.
- Между прочим, я недавно мага убил! – вспомнил я Матушкин заказ. - Мне можно и поспать подольше.
- Как знаешь, - ответил Серпа, продолжая протирку выпуклых форм своей «лошадки».
Я осмотрел его коняшку со всех сторон и цокнул языком.
- Смотрю, деньжатами где-то разжился? – поинтересовался я, такие кони обычно под седлом баронов, да князей, а тут всего то – Охотник за Нечистью.
- Завидуешь? – горделиво улыбнулся он. – Ну, завидуй-завидуй! Сердце на 4 такта, улучшенная амортизация, усиленные гномьей сталью бока и «печенка», настоящая кожа на седло и так, по мелочи, - все в хроме и антикоррозийке!
- Хм. Да ты, я смотрю, полный мотолюб, - уткнув кулаки в бока, сказал я, - но ты еще не видел моего коня! Эй! Служки, - крикнул я местным работникам Постоялого двора. – А ну выкатывайте мое сокровище!
- Да пошел ты… - послышалось откуда-то из недр конюшни, а на мою просьбу так никто и не показался.
Серпа улыбнулся и, закончив протирку, стал подтягивать ключиком подпруги - крепления выхлопных труб.
- Нет, походу у тебя ничерта!
- Сейчас все будет, сор, - проговорил Болтун, внезапно оказавшийся возле меня.
После его слов я увидел, как из конюшни пятеро моих ботов, во главе с Мастером Угди, выкатывают моего Волчека. В отличие от красного красавца Серпы, мой конь был весь черен, как смоль, и лишь полосы серебра через «печенку» нарушали его одноцветность. При виде его, у Серпы самого глаза полезли на лоб, а рот непроизвольно распахнулся.
- Сам завидуй! – молодецки задрал нос к небу, горделиво ответил я. – Сердце на четыре такта, кардан из титана, усиленные жилы, улучшенная амортизация, все узлы в цинке, до кучи – натуральная кожа, хром, посеребряные поводья. И самое главное – все медные вкладки сменил на золото!
- Етит твою! Ну не хераж себе!! – Серпа обошел вокруг Волчека. – Это же конь достойный самого герцога!
Я дал ему возможность насладиться завистью к моей крутости. А сам неожиданно для себя вспомнил, как однажды получил его в свои руки…
***
…Это была дорога на Салосалим, город известный животноводческим промыслом, богатым свинофермами и коптильнями. Говорят там за стакан крупы можно получить солидные деньги.
У дорожного настила к высокому дубу был пришпилен рыцарской пикой здоровенный детина в ярких одеждах и регалиях лорда. По моим скромным прикидкам не меньше графа. Сто пудов. Несмотря на то, что удар поединщика, с кем имел неосторожность данный персонаж скрестить копья, был весьма силен, побежденный рыцарь каким-то манером все еще жил. Не менее часа я наблюдал за ним из-за кустов, боясь высунуться наружу и опасаясь возвращения победителя. Однако, спустя полтора часа я вылез из высокой растительности и отряхнувшись, подошел к жертве моего мародерства.
- Что-нибудь желаете, сэр? – спросил я, только чтобы убедиться, что рыцарь мертв.
- Да, мой друг, - проговорил тот окровавленным ртом, кровь в уголках которого уже успела свернуться.
«Да, твою же мать!» - мелькнула мысль.
– Я хочу передать письмо моей жене, которая живет в замке Рибок-кросс. Прошу вас, выполните мою волю и я дарую вам все, что имею при себе, вплоть до нижнего белья.
- Ну, что вы, - возмутился я. – Это уж перебор. Конечно, я выполню вашу волю. И даже абсолютно бесплатно!
Я протянул лист бумаги, и рыцарь написал несколько строчек, подписался. После чего протянул мне свой перстень.
- Примите, как знак моего расположения, сударь, - с этими словами он умер.
Я вытащил из него пику и похоронил мертвое тело тут же у дороги. Вместо надгробия, я поставил кусок дорожного настила, наспех выгравировав на нем мечом рыцаря, что-то вроде:
«Сука! Вот ведь мразота чертова, тварь неупокоенная,
Думаешь, моя доблестнейшая смерть сойдет тебе с рук?
Погоди, вот респанусь на точке возрождения –
Замочу гада! И не поможет тебе не хил, не дебаф!»
Что обычно было принято писать на могилах благородных лордов, погибших в поединках, дуэлях или турнирах, когда противник сразил их, то ли нечестно, то ли применив какой-то запрещенный или неожиданный, или внезапный прием.
У нас-то, Охотников, пишут просто – «Помер! Туда ему и дорога», но у благородных – все серьезней и возвышенней.
Помню, как по дороге в Рибок-кросс, куда я направлялся по воле умершего, приспичило мне, по серьезному, в кусты. А бумаги с собой у меня не было. Жуть, да и только! Сижу значит я и думаю…
«Нет! Так нельзя!» - а сам уже письмо разворачиваю. Но перед употреблением бумаги по некому предназначению, письмо все же прочел. А там…
«Дорогая моя возлюбленная!
Встретился мне по дороге домой с турнира, где я занял первое место, некий Охотник за Магией. Веселый парень и остроумный собеседник. Я даже подумал приютить его на зиму в нашем замке, ведь умеющему обращаться с оружием всегда место найдется. Но повстречал я сэра Тудыра, которого победил в поединке на турнире. Сэр был недостойно пьян и орал на меня, что я незаконно его одолел. Я объяснил ему, что не готов к бою, так как доспехи свои я отдал кузнецу на перековку, но могу сразиться с ним через неделю, когда доберусь до замка и переоденусь в новые. Только не стал меня этот сэр слушать и, применив вероломство, убил меня. Охотник за Магией не только не помог, но и прятался, как трус после боя целых три часа, пока меня еще можно было спасти. А потом подошел ко мне желая по мародерствовать, но на его беду и к моему счастью я оказался жив, и вот путем задобриваний и обещаний, заплатив ему все, что имел при себе, я получил возможность написать тебе это письмо. Как он придет к тебе с письмом за наградой, повесь его на первом же суку! Рука моя слабеет, так что давай прощаться. Люблю тебя, не печалься обо мне. Ну, все – дисконнект…»
Конечно же, я утрирую. Смертельно убитый, но едва-едва еще не, но уже почти отошедший в мир иной, в руки Святейшего, рыцарь не мог написать такое длинное письмо. Это я так, чтобы вам было понятно, немного разукрасил смыслом. На самом же деле там было короче:
«Любимая!
На турнире я победил. По дороге к тебе, меня нечестно убил Тудыр. А этот выродок, что принес письмо – предал меня и потому казни его как вора и мародера сразу же, как увидишь! Твой Робэр.»
Если хотите оригинал письма, то привожу его ниже:
«Чмоки-чмоки!
Турнир – зачёт! Я гоу домой. Тудыр – падонакк. ОзМ – мразота! Придет к тебе за наградой – мАчи! О, мАя прелесь, я гамовер. ББ!»
Прочитав письмо, я с наслаждением использовал его в своих целях. Правда, оставил только клочок. С фразой о прощании. С этим остатком я и прибыл в замок теперь уже супруги покойного рыцаря, теперь уже вдовы.
- Он был героем! – истинно веруя в то, что сейчас говорю, поведал я вдове. – Мы бились с ним, как загнанные в угол волки, да что там волки – львы! Но враг оказался коварен. Десять дюжин воинов атаковали нас, желая отомстить за честно проведенный поединок на турнире. И мы пали, как сбитые коршуном голуби. Я был смертельно ранен, и меня добивать не стали, а он – умирая, только и успел, что передать мне заверения в искренней дружбе и это письмо, которое я имею честь вам передать, сударыня.
Дама была строгого нрава и прорыдала три дня. Я же - спал и ел, как друг покойного графа Сюдыра, коего я и повстречал по дороге. Имя его я тоже узнал только в замке от его вдовы. Хорошо, что меня, как «друга покойного», не спросили о нем.
На третью ночь она пришла ко мне в спальню и сказала, что теперь я, как друг ее мужа, обязан о ней заботиться. А поскольку девушкой она была еще вполне ничего, я… отдался дурману, и уснули мы с ней лишь под утро. Так продолжалось с месяц, пока сэр Тудыр, не решил наведаться к вдове, чтобы принять ее в жены по всем церковным законам, а заодно и все имение покойного с замком землями и казной, которую мы с вдовой уже порядочно просадили. Тогда-то правда и раскрылась!
К счастью, я успел сбежать, оставив вдову разбираться с ситуацией.
Она действительно оказалась умницей. Все уладила, вышла замуж за Тудыра, да и траванула его через годик, когда родила от него сына. Я-то бесплоден, как Охотник.
А у нее теперь все хорошо, чего я ей и далее желаю.
Вы скажите, что я тварь и ничтожество? Так и есть, я сам об этом часто думал. Более того, мне так и сказал священник, когда я был на исповеди в храме Святейшего. Но, я был молод и совершал ошибки. Теперь мне стыдно за себя, но что поделать – жизнь не книга, оступился – не перепишешь. Надо только принять все на совесть, обдумать и быть лучше, не допуская более таких поступков. Это мне сказал посланный за мной Охотник на Людей. Графиня не простила мне обмана, я ее понимаю. Мой собрат по Школе, которого послала незнающая о подобном «родстве» вдова, принес ей мои манжеты и кинжал, которым мне пришлось пожертвовать, чтобы слова Охотника за головами выглядели достоверно, когда он рассказал, что я, спасаясь бегством, утонул в болоте, в лесах возле все той же чертовой Лесной Императорской Дороги.
А напоминанием о моем, безусловно, недостойном поведении мне остался графский конь, которого я у него в замке еще и улучшил, как мог в его, безусловно, достойных кузнях…
***
- Куда собрался спозаранку? – я проверил седельные сумки, вдруг да завалялась монетка, но нет – все пусто.
- Мне надо убить нечисть, - серьезно сказал Серпа. – Извени, что взвалил на тебя все это, но… Ты попытался мне помочь. Более того, ты сделал все, что мог. Но у меня нет другого выхода, кроме как пойти и убить Хищника.
Я оглянулся на Мастера Укди, на Балабола, на пятерых ботов. Последние со вчерашнего дня сильно переменились на вид – были вымыты, причесаны, переодеты в чистую одежду. Однако совсем не в боевом виде. Надо было что-то с ними решать. Нужны были деньги на амуницию, оружие, повозку. Не пешком же топать!
- Что там можно выручить с убийства твоей нечисти? – заинтересовался я, разглядев шанс.
- А хрен его знает, но на площади, да в городской администрации кто-то что-нибудь да предложит, - отрешенно ответил Серпа. Но тут же глаза его загорелись. – Ты решил пойти со мной?
- Я не могу бросить друга, да что там – брата! – в беде.
Серпа прищурился.
- Темни-ишь, - протянул он. – Колись, что удумал?
- Деньги нужны, брат. – Признание давалось в таком нелегко. – Его Величество проплатил за поход на мага. Я купил ботов, а к ним еще надо транспорт, скарб и харч, да и по мелочи наберется всего. Вобщим, не уложусь по деньгам…
Лицо Серпы потеплело. Он распахнул мне объятья.
- Брат!.. Я не верил, брат! Я не верил! Да я просто не мог поверить, я – знал! Знал, что не бросишь меня в беде!
- Ладно, собирайтесь в путь, - кивнул я Укди, - нам надо много чего сделать.
Собравши вещи и далеко не хитрый скарб, мы выдвинулись с постоялого двора.