5
Где-то высоко-высоко в горах, куда не долетает стрела, не задувает ветер и даже человек, с его глупой башкой, не забирается посмотреть, что же там, - расположен Хрустальный Замок. Говорят тысячи и тысячи чудес собраны там, миллионы и миллионы знаний хранятся за его стенами, миллиарды и миллиарды вопросов вызывает в умах людей сам Замок.
Известно было, что любой вопрос, который только может придти в голову человека, найдет там ответ. А раз было известно – значит кто-то там был. А это в свою очередь говорило о том, что попасть туда – можно. Именно эта мысль и гнала меня туда. Я не хотел не знаний Древних, не славы Побывавшего В Хрустальном Замке. Не дорогого Хрусталя из его стен, что мог бы стоить целое состояние, - меня интересовала информация. И только эта информация могла быть только в этом Замке.
Но только, чтобы туда попасть, мне нужно было обзавестись… всем необходимым.
***
В дымах курительной дури, я все больше и больше погружался в собственные мысли. Что дает мне это задание? Ну, допустим деньги. Хорошие деньги. А еще расположение Его Величества и может быть титул. О чем это я? Охотникам за Магией не положено носить титулы. Тогда только деньги и расположение. Что я сделаю с расположением? Государь поселит меня во Дворце, а это – мягкая всегда чистая постель, горячая еда, слава победителя мага и не просто мага, а Победителя мага по Просьбе Его Величества. Это может и не значит много, но… если вы хотя бы неделю прожили на улице – вы меня поймете. Это стоит дорогого. Правда, не столько, чтобы голову сложить за это. Нет, лучше жить и не тужить, чем погибнуть выполняя заказ.
Минутку. Что мы знаем о Черном Колдуне? Сильный, - ну да, все они так говорят! Убивать любят, - ну так все они этим грешат. Зовут его Черный Колдун, - ну так все они себя именуют свысока. Наверное, для устрашения. Вот и думай, чего я так его испугался? А я испугался?? Ну, себе-то можно признаться, пока никто не видит и не слышит, что да, боязно до чертиков. Но вот что же в нем страшного? Вроде бы ничего. По мне так обычный маг. А дрожь у меня от того, что разнежился я и позабыл свои навыки. А тут еще Матушка со своим заказом, - заметьте бесплатным! – косвенно лишила меня Силы. Придется восстанавливать. Что ж – пора брать себя в руки.
Что меня держит за этот заказ? Хм. Деньги. Так, ну, об этом мы уже говорили. К тому же всегда можно поживиться у мага, - в будущем покойного, - какими-нибудь артефактами. Причем весьма ценными. Я улыбнулся своим мыслям. И чем звучнее имя мага, тем дороже его артефакты.
А что мы вообще знаем о маге? Угрожает Его Величеству смертью. Почему же он его опасается? У государя Замок в центре города, сотня палатинов, тысяча дворян, готовых отдать за него жизнь, две тысячи стрельцов дворовой гвардии, а за городом еще два легиона мечников, а это еще десять – двенадцать тысяч преданных ему людей. Ведь он им платит.
Значит маг сильнее? Нееет, маг скорее ловчее, или умеет то, перед чем вся эта орда людей не преграда. Я снова улыбнулся своим мыслям. Дааа, мы это знаем. Даже я могу проникнуть в стан врага так, что меня, скорее всего не поймают. Правда, Охотники за Головами умеют это лучше меня, надо отдать им должное. Но я тоже не плох. Потому-то государь и переживает. Но что мешает ему усилиться? Что мешает закрыться ото всех и ждать мага, готовясь к схватке?
Что-то не вяжется. Что-то я упускаю…
– Чего лыбишься!? Друзей не узнаешь? – прозвучало у меня над ухом и я мгновенно пришел к действительности. – О-о, да ты совсем одурел от своего курева. Давай-ка я тебя вытащу!
У меня отобрали трубку, и в следующий момент меня окатила волна обжигающей прохлады. Зрение мгновенно восстановилось, в голове прояснилось, а в теле все закостенело от холода, да так, что я на секунду не смог двинуться от холода. Зато в следующую секунду я вскочил на ноги, выхватил утаиваемый под подушкой короткий меч, встал в боевую стойку и уже рубанул бы обидчика по неразумной башке, но…
– Брат!..
***
На самом деле Серпент братом мне не был. Мы просто были друзьями по школе. Учились в параллельных классах. Он пошел по стезе Охотников за Нечистью, я же предпочел магию. Но жили мы в одном бараке, места для сна располагались поблизости и потому сдружились на всю жизнь.
- Зашел сперва в библиотеку Его Величества, - рассказывал он, уплетая щи из шикарной деревянной тарелки – Охотники, как правило вечно голодные, - думал ты там – читаешь, да к миссии готовишься. Мануал – это важно, как же. Только выгнали меня. Эти охранники из Гвардии Его Величества – самые настоящие черти. Одним словом – ****ойды!
- Они ербенойды, - поправил я. Охрана государя и весь состав Гвардии состоял из жителей города Ербена, что располагался на далеком востоке.
- Какая разница? – искренне удивился тот. Охотников за Чем-Либо не особо учили манерам. А зачем? Сегодня они есть, завтра их нет. Может их, и учили выживать при любом раскладе, но те не особо были идеалистами, и сваливали из «цеха», как только что-либо подворачивалось под руку повыгоднее.
- Да, ты прав. Они те еще, - вспомнил я, как совсем недавно…
Серпа, по прозвищу Серпантин, был моим старым другом из далекого детства, проведенного в Школе. Не помочь ему было нельзя. Если только он не попросит денег, ведь я и сам не богат.
- Дело в том, что случилось мне пробираться через непроходимые топи, болотами и дебрями Лесной Императорской дороги. Ну, той, что государь уже десятый год деньги на ремонт выделяет, а ремонт не делается. Спасибо местному лорду, что дает нам возможность позаботиться о пенсии, когда дела пойдут совсем плохо – будет, где подзаработать разбоем.
- Тебя там, кстати, не ограбили, - с иронией в голосе, обеспокоился я.
- Не перебивай! – строго ответил Серпент. – Что с меня взять то? Я бедный Охотник! Не-ет!.. – протянул он и закурил. – Да и атаман там – мой давний знакомый. Я как-то его сестре помог. Отвадил леших от ее сторожки. Какая сестра? Ну, та, Гром Баба – егерем работает у государя, и братца покрывает.
- Ого! У государя под носом? А так бывает?
- Не перебивай ты! – сделал замечание Серпа. – Конечно, бывает. Коррупция, брат – она бессмертна. – Он многозначительно поднял палец вверх. – Так вот. В том лесу…
- Кстати, а где твой медальон? Тот, что в виде волчьей пасти. Вы же вроде, как борцы с нечистью, не должны его прятать?
- Да не перебивай ты! – хлопнул тот ладонью об стол. – В том лесу повстречал я девушку. Прекрасную, как сама любовь!.. – и расплылся в идиотской улыбке.
Я некоторое время подождал продолжения, но пауза затянулась, и я переспросил.
- Красивую? – спросил я, а про себя подумал: «Чего вдруг ей делать на болотах??»
- Еще бы, - в тон мне улыбнулся Серпа. – Само совершенство!..
***
…Девушка была одета в кожаные походные одежды, перемазанные сейчас глиной и землей. Он даже подумал было, что это доспехи, но он ошибся – кожа была слишком тонкой. Она сидела на земле у дороги, а нога ее увязла в грязи между ветками настила «дороги».
- Ну и замарашка! Не стыдно – в таком виде и людям на показ?
- Отвали, свинья!
- На себя посмотри! Сидит тут в грязи и черте чем, на краю леса. Грубит добрым прохожим. Звать то тебя как?
Девушка зло зыркнула в его сторону, хотела что-то сказать, но только зашипела, и вдруг… в голос разрыдалась.
- Ну-ну, - примирительно сказал он и осторожно погладил ее по голове. – Не плачь, все образуется. Расскажи, что лучше случилось?
- Я потерялась!.. – голосила она, отвечая словно нараспев. – Ехала в фургоне и выпала. Хотела встать на ноги и провалилась. Нога застряла. Так и сижу здесь целый день. Никто не подходит. Ни души целый день на дороге!
- Тут же вроде оживленное место!?
- Я же говорю – ни одной души! Все мимо едут, бездушные твари!
- Хм. Да они тебя за нечисть приняли – вон какая грязная. Да не плачь ты! Вечера бы дождалась, а там разбойники с засады бы возвращались и помогли бы, освободили, обогрели, накормили. Не плачь.
- Страшно ведь! – сказала она, успокаиваясь. – Ночь скоро, а про разбойников я не знала. Да и нечисть здесь, говорят, по ночам бродит.
- Ну, нечисть тут и днем бродит.
Внезапно Серпа услышал тревожный звук. Впрочем, звук был обычный, но вызвал у него тревогу. Охотник поднял голову и буквально почувствовал, как на него смотрит нечто, хорошо ему знакомое. Нечто, что оставаясь невидимым, смотрело прямо на него в упор и холодно изучало его. Внезапно воздух заискрился и «невидимость» исчезла.
На Серпу смотрело существо, внешне похожее на человека. Похожее, так как имело две руки, две ноги и голову. Но этим сходство и заканчивалось – на руках и ногах было по три отростка, вроде как пальцы, а от головы во все стороны шли какие-то, то ли трубки, то ли щупальца, то ли волосы. И все оно было черным, как деготь. Существо посмотрело на Охотника за Нечистью, явно о чем-то раздумывая. Внезапно оно, судя по всему, заметило, что видимо Серпе.
- О, черт! – ругнулось оно по человечески, что-то сделало и пропало.
- Что? – не поняла девушка.
- А? – спросил ее в свою очередь Серпа, но спохватился и объяснил. – Нечисть тут говорю бродит и днем!
- Кого ты там увидел? В чаще!
- В чаще? – переспросил Охотник за Нечистью, и тут же понял, что его и существо отделяло, как минимум метров пятьдесят - шестьдесят. Это его успокоило. – Не бери в голову. Это хищники…
***
…Я, молча, слушал его, затягиваясь теплым зеленоватым дымом, и наслаждался покоем. Копить Силу можно только так – в покое и тепле. К тому же история меня заинтересовала – все равно делать было нечего.
- И что было дальше? – спросил я, когда пауза затянулась.
- Дальше? Ну, я освободил ее ногу, помог подняться, успокоил. Так слово за слово и…
Я улыбнулся, предполагая продолжение. Но он меня одернул.
- Чего лыбишься? Ничего не было!.. Она пропала…
- Как пропала?
- А так – внезапно что-то метнулось из леса и, обхватило ее за талию и увлекло куда-то ввысь. Она только и выкрикнуть успела что-то вроде «Помоги!» и схватила меня за амулет. Это ей не помогло – оторвала к чертовой матери!
- Раздолбай! – вырвалось у меня.
Серпа словно не услышал меня.
- Где теперь ее искать?.. – сказал он, отвлеченно. Взгляд его заволокло туманом. Он словно перестал быть здесь, погрузившись в свои мысли и уйдя куда-то далеко-далеко.
- Эх, брат! – сказал я, хлопнув его по плечу, приводя друга в чувства и возвращая обратно. - Понимаю – ты влюбился и теперь хочешь найти ту тварь, что ее унесла!
Серпа вздохнул и поник головой.
- Что делать – ума не приложу.
- Да что делать – как раз понятно. Только не стоит этого делать – она всего лишь девушка! Таких много, а жизнь у тебя одна. Забудь ее.
- Да причем тут девушка!! – вспылил тот. – Я должен найти ту тварь, потому что я… я… Я медальон просрал!!