Почти три дня верхового пути наконец-то позади. Мучительные три дня, практически не вылезая из седла. А перед этим ещё два на мягких сиденьях кареты. Конечно, любая другая женщина на моем месте послала бы всё к чертям и спокойно отдавала бы приказы, сидя в бархатном кресле своего замка.
Но я - не любая другая. Я единственная дочь покойного Наргула - лорда восточных земель. Девушка, которая с детства следовала за любимым отцом, куда бы он ни отправлялся - хоть в гости к другому лорду, хоть на войну. И, уж поверьте мне, в жизни моего отца войны случались чаще, чем праздные верховые прогулки.
Три года назад отец отправился в южные земли, сказал, что оттуда пришли дурные вести, мол, кто-то копит силы, чтобы оттяпать весьма лакомый кусок черноземья, который снабжал наш замок продовольствием почти целый год. Меня он не взял с собой, и ни угрозы, ни уговоры не повлияли на его решение - он уехал на рассвете, приказав запереть меня на неделю в комнате и не выпускать. И хотя я рвалась из комнаты, билась в окна, ставни которых тоже были заперты, пинала и стучала в дверь, мне не дали выйти ни на минуту, только приносили еду, питье и книги.
Спустя полгода войско вернулось, основательно поредевшее и в подавленном настроении. Я ждала отца у ворот в этот раз, намереваясь жестоко отругать его за то, что он не дал мне поехать с ним, но... Флаги какого-то незнакомого графа были сложены к моим ногам, а полководец, упав на колени и опустив голову сообщил о том, что война выиграна, но господин их пал от предательского удара в спину. Изменника разорвали живьем на куски, и скормили свиньям, которые жили в одном из хлевов покоренного замка.
Смерть отца стала для меня ударом. Улыбчивая и нежная девочка, которой меня видели с папой, тут же закрылась от всех. Вместо неё теперь проступила властная и не по годам неприступная леди Лилит.
Сейчас стало необходимым продвигаться на запад, пока там царит смятение после смерти одного из самых значительных тамошних правителей. Что ни говори, а междоусобные войны способны обратить в пыль даже самое могущественное государство. Завоевание запада давалось нам без особенного труда, мне даже не нужно было вмешиваться самой, но вдруг на пути воинов встал замок, который никак не хотел сдаваться. Он был взят в осаду, но даже по прошествии трёх месяцев, никаких подвижек в на западном направлении не было. Чтобы как-то разобраться с этой крепостью преткновения, я решила сама навестить место сражений.
- Леди, мы закончили собирать осадную башню, она достаточно далеко от того замка, настолько, что сейчас вы можете подняться на верхнюю площадку и безопасно осмотреться.
- Немедленно проводите меня туда! - распорядилась я, но тут же спохватилась: ну какая башня? Я в дорогом и жутко неудобном платье, в котором ходить-то проблематично. Черт бы побрал этих модников... Но ничего не поделать - женщина есть женщина, и если положено ходить в платье - будь добра носить и не жаловаться.
С трудом протаскивая платье по узкой лестнице и время от времени цепляясь им за какие-то торчащие деревяшки, я долго поднималась следом за полководцем. Наконец, лестница закончилась, и воины, подхватив меня за руки, помогли выйти на площадку.
Какой открылся мне вид! Верхушка башни поднималась над лесом, и отсюда было видно, как далеко простираются восточные земли. А моего замка даже и не видно.
Зато замок обороняющихся как на ладони. Большой, хотя до нашего явно не дотягивает. Я слегка поджала губы.
- Алан, сколько там людей?
- Около тысячи, моя госпожа.
- А воинов?
- Думаю, чуть меньше половины, - задумавшись, ответил полководец Алан, глядя на никак не покоряющийся замок.
- Жертвы?
- У нас - много. Почти триста человек. У них не будет и полусотни.
Я хмыкнула. Значит, пытались штурмовать, но взять крепость сходу не получилось. Странно. Вероятно, засевшие внутри воины очень искусны в обороне, или же ими управляет отличный тактик.
- Это необходимо обдумать. Мне нужно время до завтрашнего утра, Алан. Этот замок - наш ключ к западным землям, и он должен быть нашим не смотря ни на что.
Я осмотрелась снова. Закатное солнце как раз ответило вражеский замок самым удачным образом: косые рыжие лучи падали на стену крепости и склон холма, в который та переходила постепенно. Мне в голову почему-то пришла невольная ассоциация о черепахах и слонах, на которых, как говорили когда-то, стоит земля.
Но смех смехом, а неприступность замка Шелли была очень даже очевидна: о простом штурме даже речи быть не могло. Слишком уж высокие стены, да и склоны возвышенности, на верхушке которой ютится замок, неприятно круты. Длина осадных лестниц, которыми тут нужно было бы пользоваться, становилась бы просто неприличной. О, нет, мне не жалко дерева на их производство, мне жалко воинов, которые по ним полезут. Мало того, что это очень высоко, так еще и лестницы прекрасно просматриваются минимум с трех сторожевых башен. Соответственно, и простреливаются тоже неплохо. И это даже не говоря о том, что можно еще и что-то скинуть прямо на голову противнику. Нет, штурмовать этот замок нельзя: грубой силой я только угроблю свое войско, не добившись результата. Тут нужно действовать по-женски, нестандартно и хитро. Жаль только, что никаких идей в голову не приходит. Но это и не удивительно: три дня в седле из кого угодно сделают апатичного созерцателя. И даже из меня.
- Знаешь, Алан, пожалуй, сейчас я пойду отдохнуть. Все-таки я только с дороги, и постепенно усталость начинает жутко накрывать. Раз уж вы тут без меня полгода как-то обходились, еще полдня потерпите, - даже я сама в своей улыбке углядела какое-то нахальство.
- Конечно же, леди, - Алан поклонился, и его легкая кольчуга звякнула под рубашкой. - Я, если честно, вообще не понимаю, зачем Вашей Милости нужно было сейчас забираться на эту верхотуру. До утра бы можно было отложить.
- Как всегда ты слишком заботишься обо мне. Это лишнее, - я подошла к краю, и посмотрела вниз, держась за перила. Голова тут же закружилась от ощущения высоты.