«Суета сует и всяческая суета»
(лат. Vanitas vanitatum et omnia vanitas)
— латинское крылатое выражение.
…фраза меня озадачила. Еще сегодня утром я твердо знал, - и даже не сомневался, что может быть иначе, - что я навсегда завязал со своим прошлым, что где-то там остались все эти погони, приключения, схватки, роды…, впрочем, последнее не из этой оперы.
- Что значит «убей Черного Колдуна»?! – переспросил я.
- А что вас настораживает?! – вопросом на вопрос ответил Его Величество. - Вас же учили всяким там штукам и тому подобному? - он сделал паузу, чтобы выпить из поднесенного ему кубка. – К тому же я знаю вашу страсть к золоту, и поверьте мне – награда будет высочайшая!..
- Золото? – уточнил я.
- Золото, - подтвердил Владамир.
Голограмма дёрнулась, пошла вдруг волнами, но тут же выровнялась и снова стала, как две капли воды, похожа на человека.
«А-а, - подумал я, перестав строить догадки, почему Император удостоил меня аудиенции лично и в таком месте, - вот оно что – Его Величество тут - не здесь. Это всего лишь его изображение, отраженное в эту комнату магией Древних.»
- Золото мертвецу - не к лицу! – многозначительно проговорил я. – Или я вас неправильно понял?
- Слишком вольно себя ведете, молодой человек, - укоризненно заметил император. – Для простолюдина слишком вольно. Но это легко исправить…
- Простите, Ваше Величество, - спохватился я. – Но когда речь идет о деле, я целиком превращаюсь… в специалиста!
- Понимаю, - улыбнулся Его Величество. – Потому то и нашел тебя.
«Нашел!» - укоризненно подумал я. Дело в том, что меня, заспанного и хмельного, вытащили двое бравых эльфов прямо из главной залы трактира, приволокли в сей странный дом и, приведя в чувство, усадили в кресло перед сидящей здесь венценосной особой. При этом «милые лица», коими у нас именовали эльфов, не скупились на пинки и прочее рукоприкладство, дабы привести меня в чувство. Не подумайте, что я жалуюсь, но вести светскую беседу и трезво рассуждать после этого как-то расхотелось...
- В моем сложном деле именно специалист и нужен, - продолжал Император Владамир Единый. - И я так же понимаю, что задача сложная. А потому и награда будет великая!
…Причем привели меня в чувство весьма насильственным способом! Сперва окунули головой в бочку с водой, потом пару раз врезали в под дых, снова окунули, надавали пощечин и, в очередной раз окунув в бочонок с водой, растерли меня полотенцами. Лишь затем только, наконец-то, налили выпить.
- Вы уже не первый раз говорите о награде, Ваше Величество, - решил пойти я ва-банк.
Его Величество внимательно смотрел на меня, словно чего-то ждал. Но я не спешил продолжать.
Убранство комнаты не сразу стало проявляться в моей воспалённой с вечера алкоголем голове. Лишь сейчас я заметил, что мы сидим в роскошной квартире частного дома, где стены и пол в коврах, в центре резные кресла, а по стенам – книжные шкафы из дорогих пород дерева. За окном, на половину занавешенном, вышитой золотой нитью, шторой еще только светало. И хотя небо уже просветлело, но все еще было очень рано.
– Позволено ли мне узнать, из чего же состоит «великая» награда? – осмелился спросить я. - Хотелось бы уточнить это с самого начала и не разочаровываться после.
- Это так важно? – поинтересовался Император.
- Видите ли, - начал я, возможно, излишне не спеша, - я озм и нахожусь вне подданства Империи, а потому простого приказа Вашего Величества мне недостаточно. Уж простите, Ваше Величество… без обид… И да – золото всегда весомый аргумент в любом сложном деле… Но данное задание слишком сложнО и потому хотелось бы знать, ради чего конкретно я лезу в петлю.
Император слушал внимательно, не перебивал, лишь поглаживал аккуратно подстриженную бороду и улыбался.
- Как ты провел прошлую Зиму, - внезапно спросил он.
- Речь идет про Большую Зиму? – уточнил я.
- Речь идет именно о ней, - подтвердил Император.
- Сидел, - тут же ответил я. – Надо отдать вам должное, Ваше Величество – в ваших тюрьмах хорошо прятаться.
Владамир улыбнулся. Уж не знаю, что его так порадовало, - не убранство же своих тюрем в конце то концов, - но явно он принял мои слова как некую лесть. Это было видно по выражению его лица. Однако, гадать о настроении Императора мне хотелось меньше всего. А больше всего – мне хотелось снова напиться. Да что там – надраться в хлам.
- И ты, конечно же, был невиновен!? – задал вопрос Его Величество.
- Хм, - смутился я. – Вообще-то, это мне за дело. Чего врать то? Но нет худа без добра – я переждал Зиму! И.… относительно безопасно.
- А как планируешь переждать следующую? – продолжал тему Его Величество. – Снова сядешь за контрабанду?
«Гляди ж ты, - подумал я, - все знает!»
- Вряд ли, - уверенно сказал я, хотя, если честно, мысли такие были. – Я больше не вернусь в тюрьму, хотя зарекаться – не по понятиям!
- Возможно, это и не потребуется, - сказал Император, игнорируя мой тюремный жаргон. – Выполните сей «квест», как говорили Древние, и получите не только золото, но и титул! А это, знаете ли, место во Дворце, домик в столице и главное – не придется бегать через весь Сур с паломниками.
Сур'ом, с некоторых пор, стали называть наш материк. Некоторые поры наступили, как только в учрежденном Его Величеством Институте Обзора земель и Картографии кто-то раскопал свитки Древних.
Ну, а паломники – это переселенцы, коих каждую Большую Зиму, наступающую раз в три года и длящуюся почти год, гонит на юг страх перед Севером. А конкретно – не самого Севера, а вторжением в имперские земли и земли западного и восточного регионов полчищ его тварей – чуждых, в данных областях, всему живому и самой логике жизни.
- ...А откажешься, так голова с плеч, - добавил он, между прочим.
- Награда достойная, - проговорил я, раздумывая, как бы отделаться от заказа на Черного Колдуна. – Но вы уверены, что я справлюсь? Все ж Яр, судя по рассказам, очень сильный колдун и завалить его вряд ли по силам…
- Но ты же «Охотник за Магией»? – спросил Император, пристально поглядев на меня из-под широких бровей, словно сомневаясь – а стоило ли тратить на меня время?
«Охотник за Магией» - повторил я про себя. Ну да, учили нас, чему-нибудь и как-нибудь…
***
…в те далекие времена я был молод и несуразен. Девушки мне не давали… себя проявить особо, а в семье я был четвертым сыном, к тому же. Первенца отец назначил наследником рода, второго сына отдал в монастырь в услужение Светлейшему, младшему не досталось ничего – отец выдал ему свой меч, седло со сбруей, да доспехи свои потертые, в которых он сам по молодости «зажигал» на службе у царей Восточных земель – и отправил по свету скитаться и счастье себе добывать. Потом родился я.
Мне не досталось даже ничего. Более того - отец весь оставшийся свой век проломал себе голову, куда меня пристроить да что мне дать, так и умер от усердия, чему, правда, обрадовался старший сын. Наследник.
Не зная, куда меня деть, брат, недолго думая, отправил в Ратный Корпус. «Могучим воином станешь!» - сказал он. Я обрадовался и стал прилежно учиться. Однако, войн в нашем государстве давно не было, и тогдашний местный правитель, от нечего делать, задавил дармоедов, как он называл совладельцев Корпуса, налогами. Те же, не справившись, разорились, и сей вуз закрыли. Таким образом, я вернулся обратно к «обрадованному» этим известием старшему брату.
Долго думал наследник рода нашего, но, наконец, придумал. «Будешь великим волшебником!» - и отдал меня в Академию Судебных Приставов при дворе Его Величества. Инквизаторий тот - готовил тогда судебных исполнителей и обучали там тайной грамоте, - ну это когда пишут одно, а делают другое, хотя забалтывают при этом так, что сам понимаешь, что они «действуют в рамках Закона» и все вроде бы верно.
Между прочим, все, кто там учились, через год после выпуска уже имели свой замок, земли, дом в столице, и все это на скромное имперское жалование - в сумму столь незначительную, что едва можешь сводить концы с концами. Кстати, сводить концы с концами учат в Школе Свах и Любителей Погорячее, но это уже из другой оперы…
В Академии было интересно - таким премудростям обучали, что глаза на лоб лезли! Сказать по правде, если бы не бесценный опыт тех лет, неизвестно где бы я был сейчас. Жил бы на свободе и честно. Брр. Не дай Светлейший! Лучше проказа…
Но настоятель Академии попал в Немилость, - есть такой казенный дом на острове, максимально отдаленном от стольного града, - за то, что рискнул однажды намекнуть Его Величеству, что и он должен соблюдать свой же Закон. На это Его Величество ответил, что «Я – и есть Закон!», после чего бросил настоятеля пожизненно в застенок. А я вновь вернулся к старшему брату.
Долго-долго думал брат на этот раз, однако придумал: «Будешь Великим Сокрушителем Нечисти!» - сказал, как отрезал. Прямым текстом: «А не пошел бы ты к Эбен-И-Фен’и!!!»
Поехал я тогда в Крепость Эбен-И-Фен, где готовили ведьмаков в наших краях. Там, как я узнал в первый же день, обучали теории темных сил и вождению рейдов на создания тьмы. Теорию я сдал, а вот «вождение» … Видимо, ведьмаки так часто побеждали нечисть, что нечисти это надоело, и они, собравшись толпой, напали на Крепость и передушили всех, кто там к тому времени был. Хорошо, что я тогда был вне Крепости на сдаче экзамена по теории темных сил. От места моего обучения остались только развалины, воспитанники и учителя, что на печальный момент были вне стен, разошлись, а той же ночью из подвалов Эбен-И-Фен’и вышли Обращенные, - бывшие ведьмаки, - и разбежались на четыре стороны света. Я же прибыл домой.
Брат на сей раз не торопился. Решение к нему пришло не сразу, но все же пришло. «Отдам тебя в Институт Золотарей, станешь Императорским Поверенным, будешь видеть такое, за что другим голову отрубают!» - сказал он, и снова попрощался со мной навсегда. Я же почему-то не верил, что мы с ним больше не увидимся.
В месте, где мне надлежало «стать человеком», готовили людей по специальности… как бы вам правильно сказать-то… «операторов санитарного места» или, как у нас говорили на факультете, – нет, все-таки не решусь повторить вслух – сан, знаете ли, обязывает! Не мудрено догадаться, что вскоре я оттуда сбежал. «Вскоре» - это значит, как только узнал, кем я стану. Я-то думал, что мне светит карьера казначея… Нет уж, решил я, лучше всю жизнь прожить с братом, чем быть не пойми кем.
Но до дома я не добрался. По дороге через лес на меня напали разбойники. Мало того, что они были неофициально на службе у Тайной полиции, и взимали налоги с купцов и путников за топтание государевой земли в пользу пополнения казны. Ведь официально наполнить ее не удавалось, так как расходы Его Величества были несоразмерны с доходами государства. А еще они были наняты моим братом. Как только разбойники потребовали у него выкуп за мое возвращение в родную обитель, брат предложил им в два раза больше, только чтобы меня не возвращали. Видимо, не сильно горел желанием кормить дармоеда. Разбойники, недолго думая, решили попросту меня прибить, как только я подрасту выше тележного колеса, такой у них был закон, а до тех пор мне сулили быть им прислугой.
В лесу я научился всяким таким вещам, о которых никогда не узнал бы в обычной жизни. Накопленный опыт сулил мне славу и богатство… в темных перелесках империи Его Величества. В неперелесках – не сулил. Но рост мой думал иначе, и скоро я стал наращивать по ночам колеса телег, чтобы пожить еще немного. Однако, это не могло продлиться долго. Лесные Братья заметили мои труды неожиданно для меня, когда поймали сборщика налогов, ростом под два метра, но, как ни странно, ниже колеса. Почему-то посмотрели на меня с немым вопросом…
Всем сразу стало не до сборщика налогов. Его тогда попросту отпустили. Правда, с отвесной скалы. «Пускай катится» - как сказал атаман, глядя в след удаляющейся по крутому склону бочке с кричащим внутри телом. Он вообще был умный мужик. Когда не пил.
Меня хотели повесить, но не за то, что оказался ростом выше нормального, - как сказал атаман, - а за шею. На счастье, в тот самый миг на нас напали Работорговцы, что-то там они не поделили с Лесными Братьями. Разбойники были перебиты, а я с остальными пленниками отправился на юг, чтобы быть проданным в Священном городе Огипте на невольничьем рынке. Но и это не сбылось, так как злая Женщина Яра наслала морок на наш караван и похитила телеги с добром. В телеге спал я.
Яра оказалась доброй женщиной, только умной, что женщину, вообще-то, не красит, по мнению большинства мужчин. Пленников она отдала Рекрутерам в дружину одного из Князей, за что те позволили ей дальше «охотиться» на Работорговцев. Я же остался у нее на содержании, поскольку женщиной она была одинокой, хоть и молодой, - всего-то триста лет стукнуло на днях. А там и внук ее приехал, что грезил дальними странами и боевыми походами…
За несколько лет в ее доме, я сильно сдружился с ее внуком, который стал мне родным. Полубратом, как условились мы с ним называть друг друга. Ну, а Яра с годами стала сдавать. И чтобы мы не пропали с голоду – продала нас в Карль Марксхен – крепость, где обучали разного рода специалистов по убийству всего живого.
Так я попал в Общество. Общество Особых Охотников, коему я отдал много лет. Иначе говоря – в Школу Мечей. Проходящую по бумагам, как ООО «Школа мечей». А учиться поступил на факультет Охоты за Магией. То еще место, скажу я вам.
Нас учили всему, что я и так знал к тому моменту, да еще и тому, что мне учить не хотелось. Правда всех не сдавших выпускной экзамен сажали на кол, дабы они не выболтали секретов мастерства, «выболтать» которые они должны были на самом экзамене, потому я сдал экзамен в числе первых и с отличием закончил обучение. Учили просто: рассказали в подробностях, что такое магия и что с ней надо бороться, ибо дана не всем. Далее следовала практика - выжили не все. Помню, как радовался декан: поступило сотня дюжин всякого отребья, естественно оплатив обучение вперед; выпустилось же сорок человек, - неплохой результат по чистке государства от бомжей и всякой сволоты! «Государь явно будет доволен», - говорил ректор, потирая руки. А мне показалось, что в этом и был тайный смысл всех обучающих вузов и учреждений. Какой ужас! Хотя мне то что, я же прошел свой путь – теперь я полноценный член общества.
Все суета сует, и всяческая суета!..
***
– Дело в том, Ваше Величество, - сказал я венценосной особе, - что Черный Колдун – это не только красивая сказочка со странным концом, но и до ужаса - много ужаса и неприятных неприятностей. Словом, в конце все равно смерть. А мертвому деньги не к чему, вы уж простите…
Монарх встал и прошелся по комнате. На сколько все же свободно может перемещаться голограмма по площади комнаты?
- А ведь я мог бы тебя повесить, молодой человек, - задумчиво сказал Владамир.
«Мог бы» - подумал я. Но страха не было. Не то что бы я не боялся сильного мира сего. Еще как боялся! Но трезвым. А тогда я был с перепоя, и был абсолютно бесстрашным.
- Но смысла в этом я особого не вижу, - продолжил Его Величество. – Вас и так осталось не много. Охотничков. Ты ведь это знаешь?
- Да, - соврал я. – И вскоре цены на услуги наши весьма возрастут!
Император рассмеялся.
- Вскоре цены возрастут на вас самих! – воскликнул он отсмеявшись. – Я уверен, ты слышал, что всякого рода «коллекционеры» охотятся на представителей редких рас и конфессий?
- Вы хотели сказать «профессий»? – машинально поправил я.
- И их тоже, - одобрительно кивнул Император. – Вспомни хотя бы князей Юга с их пристрастием собирать благородных мужей в наших краях, ломать их волю и делать из них секс-рабов! Желание повелевать личностью другого – вот их высшее удовольствие.
Да-а. Это я знал. Извращённые ублюдки! В плане боли и собственного ублажения южане достигли высоты высот, используя рабов обоего пола, количество которых они увеличивали, воруя людей в лесах Вестландии и Истии.
- А как тебе жители Севера, - продолжал Его Величество, - Правители которого столь не похожи на нас, что и людьми то не совсем… н-да. Помнишь, как они используют наших людей? Что они делают с телом человека, прежде чем сохранить ему жизнь? Да и жизнь ли это?
Я вспомнил и поморщился. Конечно же я знал. Фу! Вспоминать мерзко.
- Почему вы их не уничтожите, - спросил я, - как уничтожили племена каннибалов-мутантов в Пустошах срединных земель?
Император улыбнулся. Он стоял в пол-оборота ко мне и о чем-то думал параллельно, общаясь со мной.
- Пустоши мне нужны были, чтобы построить тут Империю, - ответил он. – А вообще, что касается Севера и Юга… Всему свое время, молодой человек. Давай-ка сперва покончим с острой занозой по имени Яр, Черный Колдун...
***
…О Черном Колдуне ходили всякие истории. Мне же довелось однажды услышать такую.
Мол, жили как-то три брата. И было у них наследство, которое они никак не могли поделить. Оно и понятно – в дележе наследства родственников, почему то, быть не может, как гласит народная молва. И каждому «своя рубашка ближе к телу».
Старший брат, который и должен был все унаследовать, как следует по традиции первородства в семьях, - умер много лет назад. Средний сын обучался всяким тайным и не слишком наукам в монастыре Святейшего, так же как гласила традиция. Ну, а младший – за неимением другой доли, получил отцовский меч, щит, доспех, коня со сбруей, да и был отправлен на государеву службу. И все бы ничего, да вернулся он героем, получив от тогдашнего Его Величества – титул барона, рыцарские шпоры, собственный герб, немного денег и ветеранство, а более ничего, потому хоть и герой, да не жалует у нас государство героев, когда нужда в них отпала, - опять же по сложившейся традиции. А тут на беду приблудыш появился – мальчик-бастард, которого воспитывали, как родного сына. Вот и получилось, что сына все равно три.
Вот умер отец и толком волю свою не огласил. Сказал только: «Отдайте все…» - и умер.
Почесали дети головы и стали думать. Средний сын, ныне старший, по имени Ярос, предложил передать все старшему сыну, ныне живущему. Младший сын, Врагон, намекнув, что хитрожопых у них в роду нет и не будет, погрозил среднему кулаком, напомнив, что тот может и умник, но ветеран государевой службы тут не он и, значит, силенок по больше будет не у него, из всех присутствующих. А потому предложил поделить все поровну, на двоих.
Ярос не согласился делиться с братом и потому решил привлечь третьего брата, Роба, на свою сторону, потребовал все поделить на троих, разумно полагая, что уж от бастарда-то он как-нибудь избавится, а две трети все же больше, чем одна. Затеяли они драку, да разделил их четвертый сын, тот который незаконно рожденный. Я, говорит, в наследстве не нуждаюсь и от доли своей откажусь, только не ссорьтесь. Братья и вправду в тот день пожали друг другу руки, но обиду друг на друга затаили. А как получили по своей доли наследства, так и стали искать друг у друга причину подраться. Кончилось тем, что вызвал Врагон Яроса на дуэль, да и заколол насмерть, а долю его – себе забрал, так как Ярос не был женат и детей не имел. А Роб, отказавшись от наследной доли своей в пользу братьев, занялся кузнечным делом, и прослыл великим бронником, день ото дня куя доспехи и латы, пытаясь осуществить свою мечту – однажды выковать доспех, в котором он сможет летать. Здоровый же на голову брат, которого, как вы помните, звали Врагон, в отличии от блаженного Роба, занимался серьезным делом – строил крепость, возводил замок, прокладывал и улучшал дороги, привлекал в свои земли ремесленников и крестьян, условиями труда и низкими налогами.
Но как оказалось, Ярос не умер от удара копьем в грудь, перелома ребер и двойного проникновения в грудь острого меча. Отлежался где-то лет десять, да и наведался однажды ночью к братцу Врагону. Долго они говорили в ту ночь с глазу на глаз, да видимо к общему решению не пришли, так как в конце разговора вылетел братец Врагон из окна башни замка. А утром глашатай огласил волю покойного - все отдать Яросу.
По правде, не кривя душой, кое-кто сомневался, что наследство брата Ярос получил законно, да и смерть младшего брата, поговаривали, была подозрительно не случайной. Но с тех пор, как ныне живущий законнорожденный единственный брат стал применять некие санкции к болтунам и сплетникам, попросту таская их на костры и в «пытошные», разговоры как-то сами собой угасли.
Судить Яроса не стали: прибывший государев Инквизитор все тщательно проверил, осмотрел место несчастного случая, опросил свидетелей, вынес решение, да и уехал обратно, везя в государственную прокуратуру щедрые дары – два мешка золота, - от Яроса.
Тот же, отметив победу и «законное оглашение воли отца» увлекся изучением тайных наук, да так в них преуспел, что, видимо, достиг неких высот.
Неееет! О том, что Ярос стал увлекаться черной магией, никто не говорил – помнили, что бывает с болтунами и сплетниками. Только звать его теперь стали почему-то Яром – Черным Колдуном…
***
– Смогу понять, если боишься, – улыбнулся Его Величество. – Яр силен, как чародей, страшен, как чародей и велик, как чародей. Одним словом – волшебник!
- Колдун, - машинально поправил я.
- Какая разница? Его надо убить и как можно скорее. Он угрожает нашему спокойствию и сложившемуся положению вещей!.. – Владамир значимо поднял палец вверх на последнем слове.
Я вскочил и замер со склоненной головой посреди комнаты, не забывая отслеживать каждое движение в кабинете Его Величества. Государь же стоял у окна и глядел вдаль. Его взору представлялись зеленые леса, шумящие на ветру, желтеющие злаковыми поля, текущие полноводные реки и, пасущиеся вдоль них, стада. Раскинувшиеся то тут, то там деревни и села. Спешащие в его город торговые повозки и даже купеческие караваны. Ну или что-то другое – откуда я знаю?
«Хрен тебе», - подумал я. – «Осень».
- Что в смерти вам моей, - проговорил я, - если не одолею я колдуна. А надо быть кем угодно, только не Охотником за Магией, чтобы считать иначе.
Его Величество обернулся.
- Но ты же - Охотник за Магией! – Его взгляд выражал удивление и надежду. – Неужели титул и регалии выданы тебе напрасно? – Внезапно взгляд переменился. – Или по блату?..
- Нет-нет-нет!! – встрепенулся я – за мошенничество у нас сажали на кол. – Регалии и сан дают в Школе за изученную науку и пройденный Экзамен! Мошенников и прохвостов у нас быть не может!
- Значит, ты убил кого-то и ограбил? – Его Величество улыбнулся.
«А за такое колесуют, вспоров живот и набив его камнями и землей» - судорожно сглотнул я. – Ни в коем случае! Тому есть доказательства.
- Хорошо, я шучу! – государь смотрел на меня довольно. – А что за доказательства?
- Помимо верительных бумаг, заложенных мною ростовщику за долги, имею я еще клеймо, которое могу вам предоставить, вот только стоит оно - на самом укромном месте мужчины… тайном месте… я бы даже сказал – мягком месте…
- Заложил ростовщику!? – государь рассмеялся. – За долги???
Я поник головой – а вот за небрежное обращение с бумагами у нас кидали в яму. До выяснения. Бывало кинут тебя в яму и забудут, через пару дней от голода и жажды – сам все вспомнишь и подтвердишь: кто ты, что ты, где потерял или оставил документ, кто подтвердить сможет и где этот «кто» живет.
- Да-а, - протянул Его Величество, - дела у тебя и в самом деле не очень. Иные вон в домах живут и добра наживают, а у тебя даже собственные верительные бумаги заложены! Что ни говори, а золото тебе не помешает. Еще как не помешает!
- Ваша правда, Ваше Величество. – Что тут скажешь, дела у меня и в самом деле шли не очень. – Однако позвольте полюбопытствовать: чем вдруг вам так не угодил этот Черный Колдун? Ведь, если я правильно осведомлен, то Черный Колдун уже давно не объявлялся. Его имя уже вовсю используется в детских страшилках и сказках для взрослых.
- Видишь ли, - государь в задумчивости прошелся по кабинету. – Недавно он появился в моем зеркале и передал мне послание. В послании говорится, что он нашел меня и готовиться убить. А в этом случае… Да и не согласен я с таким поворотом! Мне еще и двухсот лет не исполнилось – жить еще да жить! Ну а тебе наверняка не помешает собственный титул, золото и привилегии? Или снова собираешься отсиживаться по моим тюрьмам в Большую Зиму?
Тут он был чертовски прав. Большая Зима – это не шутка. Это страшно, бесы задери. Но и одолеть Яра не просто. Да что там – это смерти подобно!
- Я, правда, не ваш подданный, - начал я, - но если бы мне представился шанс получить ваше расположение и все вышеперечисленное, то я был бы самый счастливый Охотник за Магией. Однако то, что вы мне предлагаете сделать… Боюсь у меня просто не хватит сил. Есть же, - не думал, что скажу это когда-нибудь, - и по толковее меня Охотники. Более умные, сильные и везучие. Иными словами – почему я?
– Видишь ли. – Его Величество посмотрел на меня в упор. – Были и другие до тебя. Но никто не вернулся…
У меня перехватило дыхание:
– Они все мертвы?!
– Да нет, - государь печально улыбнулся, - думаю, они сбежали из Империи.
У меня возникла надежда последовать их примеру. Но вспомнив, что при дворе Его Величества есть некая Тайная полиция, любимым делом которых был сыск угодных государю людей, и Исполнительная канцелярия, которые любили приводить в исполнение за глаза вынесенные приговоры преступникам и изменникам, не пожелавшим явиться на суд Его Величества…
Я приуныл.
– А вы уверены, что я не сбегу? – вслух подумал я, понял это и, откровенно говоря, похолодев, поспешил изменить хот разговора. - Но с чего бы Черному Колдуну желать Вашей смерти?
– Видишь ли... – начал Владамир. - Дело в том, что… В общим... Его старший брат не умер... Я его старший брат…
Так я влез в новую яму. Да чего уж там – в черную дыру. В самую… дыру. Ведь теперь я знаю тайну самого Императора. А такие знатоки долго не живут...
Лучше бы меня спалили на экзамене!
Кстати, один мой приятель так и погиб, не сумев преодолеть огненную пропасть. Сейчас мне хотелось закричать, что на его месте должен был быть я. «Да ну на хрен!» - донеслось откуда-то, словно дуновение ветра. Я вернулся к действительности.
- Значит, выбора у меня особого нет, - в задумчивости произнес я.
Мою голову вдруг наполнили сотни вариантов решения проблемы Императора и тут же – манна небесная Его благодарности, которая снизольется на меня с небес, выполни я Его волю. И, честно говоря, я вдруг очень захотел стать бороном…
- Я принимаю ваш ивент, - решительно сказал я. – С чего мне стоит начать?
Голограмма Императора подошла ко мне и пристально поглядела в мои глаза.
- Для начала, - сказал Владамир, - тебе надо прибыть ко мне во Дворец и получить инструкции.
Я молча кивнул. И голограмма исчезла. Двери в комнату распахнулись, и я увидел удаляющихся прочь гвардейцев. Возле прохода «на вытяжку» замерли домашние гуарды, словно я уже был титулованной особой, а это в свою очередь означало, что я могу убираться к бесам.
С чем я был, в прочем, согласен.