Утро неожиданно оказалось серым и неласковым. Дождя не было, но ветер гнал по небу темные до синевы тучи, готовые вот-вот разразиться ливнем. В скверике, где обычно встречались Мужчина и Девушка, было пусто, хотя она обычно приходила первой. Нервно поглядывая на часы, Мужчина мерил шагами скверик. От вчерашнего радостного настроения не осталось и следа. Его сменило сначала беспокойство, потом тревога, потом разочарование…
- Ну и поделом тебе, старый дуралей, - с горечью подумал он: - незачем поощрять свое больное воображение. Выдумал, что ты ей нужен, а ей просто было одиноко в чужом городе. Тут ей подвернулся ты, и она из вежливости встречается с тобой так же, как встречалась бы с любым случайным знакомым, который помог бы ей скрасить отпуск. А то, что этим случайным знакомым случайно оказался ты, для нее не имеет ровным счетом никакого значения. Этого надо было ожидать с самого начала. Ну, что ж, все хорошее когда-нибудь кончается.
Немного помедлив, Мужчина еще раз посмотрел в ту сторону, откуда обычно по-являлась Девушка и, глубоко вздохнув, круто развернулся и быстрыми шагами пошел в противоположном направлении. Прочь отсюда! И чем быстрее, тем лучше.
Углубившись в свои невеселые мысли, он прошел целый квартал прежде, чем услышал позади частую звонкую дробь каблучков, и срывающийся от бега голос окликнул его. Мужчина замер на мгновение, резко обернулся и увидел бегущую за ним Девушку. Она, увидев, что он остановился, перешла на шаг и остановилась, все еще тяжело дыша от быстрого бега, в двух шагах от него.
- Извините, - слегка задыхаясь, произнесла она: - видимо, я вчера забыла завести часы, и они остановились… Я видела, как Вы уходили… Вы очень быстро ходите…
Мужчина протянул к ней руки и, спрятав в своих горячих ладонях ее маленькие холодные ладошки, облегчением выдохнул:
- Господи! А я-то уже успел подумать, что ты больше не придешь!
При этом голос его предательски дрогнул, выдав волнение, и это не укрылось от Девушки. Она посмотрела на него как-то странно: не то испуганно, не то удивленно и, опустив глаза, осторожно высвободила свои руки. Мужчина запоздало понял, что сделал что-то не то или не так, и попытался исправить положение.
- Куда мы пойдем сегодня? – спросил он более привычным для нее спокойным го-лосом, - погода неважная, так что лучше отказаться от прогулки на катере. Тогда, может быть, кино или музей?
- Извините, - виновато пробормотала она, - но я не успела позавтракать…
- В таком случае я знаю, куда мы пойдем, - загадочным голосом произнес Мужчина: - мне нравится один уютный уголок неподалеку отсюда, где кормят недорого, но, на мой взгляд, очень вкусно. Только я должен предупредить заранее: это своеобразное заведение, там иногда случаются необычные вещи, хотя я думаю, что тебя это не испугает. Ну, так идем?
- Идем, - без колебаний согласилась Девушка.
Это был добрый знак. К нему вновь вернулась почти угасшая после предыдущих неудач надежда. Может быть, получится на этот раз? Пожалуй, стоит рискнуть.
Пройдя два квартала, Мужчина и Девушка оказались перед небольшим старинным особняком, утопающим в густых зарослях сирени. Грунтовая дорожка вела к массивным резным дверям с бронзовой ручкой в виде головы льва, который держит в зубах кольцо. Опьяняющий аромат сирени кружил голову, будоражил воображение. Казалось, само Время, напоенное сиреневым вином, решило отдохнуть здесь от своего бесконечного бега. Такова была магия этого места, но лишь изредка находились люди, которым оно открывало свои секреты, и Мужчина был из их числа. Он привел сюда свою спутницу, потому что нуждался в помощи, но не хотел заранее раскрывать ей свои планы, чтобы в случае неудачи не выглядеть полным идиотом. Конечно, он рисковал, решив полностью положиться на случай, но другого выхода у него не было.
Они будто не шли, а парили над дорожкой. Девушка удивленно озиралась по сторонам, и по выражению ее лица он понял, что с ней происходит что-то необычное. Похоже, садик произвел на нее впечатление.
Дверь беззвучно открылась, заставив Девушку вздрогнуть. С некоторой опаской она перешагнула через порог, сделала два-три шага и остановилась, озираясь.
Изнутри кафе выглядело просто роскошно: стены и потолок украшены лепкой, окна, выходящие в сиреневый сад, занавешены бархатными портьерами, в простенках между ними – огромные зеркала в золоченых рамах, в дальнем углу – камин с бронзовыми канделябрами, неподалеку от камина – небольшое возвышение, на нем – старинный белый рояль. Пол, за исключением довольно большого пространства перед возвышением, вероятно предназначенного для танцев, застелен коврами, скрадывающими шаги.
Мужчина незаметно наблюдал за спутницей, не скрывающей удивления. Зал в это время суток был почти пустым и утопал в полумраке, который рассеивали лишь свечи, стоявшие на столиках в бронзовых подсвечниках, но не стоило большого труда представить себе, как вечером он наполнится мужчинами и дамами в вечерних туалетах, и как засияет сотней огней массивная бронзовая люстра, висящая под куполообразным потолком.
Вдруг прямо перед ними будто из воздуха появился метрдотель во фраке с ослепи-тельно белой манишкой, и Девушка невольно вздрогнула от неожиданности, а Мужчина усмехнулся и привычно подмигнул метрдотелю, на невозмутимом, полном достоинства лице которого не дрогнул ни один мускул, лишь лукавые искорки на мгновение вспыхнули и спрятались в уголках глаз. Проводив пару к столику, стоящему в глубине зала, он исчез так же бесшумно, как и появился.
Где-то негромко играл невидимый оркестр, и все вокруг дышало уютом и покоем, как будто не было за стеной большого и шумного города. Девушка откинулась на мягкую спинку обитого бархатом кресла и на секунду прикрыла глаза. Мужчина довольно улыбнулся.
Перед столом материализовался официант, одетый столь же безукоризненно, как и метрдотель, и, положив перед Девушкой меню, застыл, ожидая заказа. Она, едва взглянув на меню, тут же передала его Мужчине. Вид у нее был несколько растерянным: меню было написано на языке, которого она явно не знала.
- Ты уже сделала выбор? Так быстро? – спросил Мужчина, пытаясь угадать, как она справится с такой непростой задачей.
- Нет. Я хочу, чтобы это сделали Вы, - небрежным тоном ответила она: - я не слишком хорошо знакома с французской кухней.
- Однако, - подумал Мужчина, чуть приподняв брови.
Вслух он ничего не сказал, лишь улыбнулся своим мыслям и, к удивлению спутницы, на безукоризненном французском продиктовал заказ. Официант одобрительно кивнул и растворился в воздухе.
Невидимый оркестр заиграл новую мелодию. Появилась одна танцующая пара, за ней другая. Мужчина пригласил Девушку на танец, и через минуту они уже плавно скользили по натертому до зеркального блеска паркету.
Теперь пришел его черед удивляться: Девушка танцевала превосходно. Ее стройное гибкое тело послушно подчинялось малейшему желанию партнера. Давно уже танец не доставлял Мужчине такого наслаждения, и когда музыка внезапно умолкла, он испытал огорчение, сравнимое разве что с болью.
Они вернулись к своему столику, который уже был уставлен всевозможными кушаньями и напитками, при виде которых Девушка вновь пришла в некоторое замешательство, но, видя, как уверенно расправляется Мужчина с экзотического вида блюдом, просто последовала его примеру. Осторожно попробовав маленький кусочек, она с удовольствием принялась за еду, и Мужчина снова мысленно похвалил ее. Искорка надежды медленно разгоралась в его душе.
Однако, завтрак не может быть бесконечным. Мужчина с сожалением вздохнул, обвел глазами зал и сделал какое-то едва уловимое движение. Возле него мгновенно воз-ник официант с маленьким серебряным подносом в руке, что-то сказал по-французски, и когда Мужчина, согласно кивнув, положил туда несколько монет, исчез так же внезапно, как и появился.
Девушка, как обычно, хотела возразить, но что-то новое, только что появившееся во взгляде Мужчины остановило ее. Она молча встала из-за стола и направилась к выходу. Двумя шагами он догнал ее, мягко, но властно взял под руку и повел к другим дверям, которые при их приближении распахнулись в полукруглый вестибюль, слишком просторный для того здания, в которое они вошли около часа назад.
По периметру вестибюль украшали пары полуколонн, между которыми тускло мерцали огромные зеркала, обрамленные позолоченными лепными гирляндами. Они тотчас же многократно отразили Мужчину и Девушку, едва те перешагнули через порог. На какое-то мгновение Девушка как зачарованная, любовалась этим необыкновенным зрелищем, но, когда дверь за спиной бесшумно закрылась, оставив их в неярко освещенном пространстве огромного вестибюля, она вдруг испуганно прижалась к своему спутнику.
Мужчина нежно обнял ее за плечи, погладил по волосам, успокаивая, и они медленно пошли по узорчатому полу, пугая тишину звуком шагов. Впереди, за стеклами массивных дубовых дверей приветливо кивали ветками кусты сирени. Что ждет их там, за дверью?