Момент был подходящим. Бандит, державший его под прицелом, отвлекся, глядя на разворачивающиеся у вертолета события. Бывший сотрудник Казначейства Трейверс наставлял пистолет на главаря. Куолен глазом не моргнул, оказавшись на мушке, пытался увещевать разошедшегося компаньона, и вдруг схватил в охапку свою помощницу Кристель и со словами "Без пилота никто из этих гор не выберется!" приставил девушке к спине пистолет.
Кристель, тоненькая блондинка с большими серо-зелеными глазами, от испуга ставшими еще больше, забилась в могучих ручищах Куолена:
- Эрик, что ты делаешь?.. Ты с ума сошел! Мне же больно!
- Кристель, ты знаешь, как я понимаю настоящую любовь? - прошептал ей на ухо Куолен, целуя светлую макушку девушки.
- Н-ннет...
- Жертвоприношение...
Трейверс таращил обезумевшие глаза на эту пару, не веря своим глазам. Неужели этот сукин сын выстрелит?..
Заложник, горноспасатель Хел Такер, воспользовался тем, что бандиты практически забыли о нем. Он нанес конвоиру отработанный удар в солнечное сплетение, синхронно рванул у него из ослабевших рук автомат и выстрелил. Телмар еще хрипел и давился кровью на снегу, а Хел уже прыгнул на Трейверса. Тот оказался проворнее и успел отбить дуло так, что автоматная очередь ушла в небо, подстрелив какую-то птицу. Отбросив бесполезный автомат, Хел рубанул усача ребром ладони по шее и выхватил у него "беретту":
- Игра окончена, Куолен... Отпусти женщину!
- Хочешь убить меня? Попробуй, - ухмыльнулся главарь и крепче прижал к себе Кристель. - Стреляй, если хочешь.
- Эрик... Я не могу дышать, - еле выговорила Кристель, которой Куолен с силой сдавил горло сгибом локтя.
Хел увидел, как девушка побледнела, а ее глаза стали мутными. Она может в любой момент потерять сознание. Еще немного - и она вырубится.
- Куолен, - сказал заложник, сделав вид, что прислушивается, - а ты все равно в глубоком д...е. Сюда летит вертолет. Наверное, это полиция или бывшие приятели Трейверса из Казначейства. От них ты уже за спиной у подружки не спрячешься.
Очевидно в этот момент инстинкт самосохранения у Куолена взял верх над рассудком, а может, и вправду бандиту послышался стрекот пропеллера.
- Рад бы продолжить беседу, но, извините, некогда, - главарь по-волчьи навострил уши и вдруг резким движением отшвырнул от себя Кристель, прямо на Хела. Спасатель инстинктивно вскинул руки; прогремели еще три выстрела, и оба - заложник и девушка - оказались в снегу. Пистолет отлетел в сторону и затерялся в снегу. Лежа в сугробе, придавленный телом почти потерявшей сознание террористки, Хел услышал, как Куолен залезает в кабину и заводит мотор "рейнджера".
Хел попытался встать и найти пистолет, но тут Кристель, очнувшись от шока, вскочила, задев ботинком Хела по голове:
- Эрик! Куда ты? Подожди!
- Извини, Кристель, Боливару не снести двоих, - Куолен закрыл дверцу салона.
- Эрик, ты не можешь меня оставить! Что ты творишь?!
Вертолет уже поднимался над плато. Его шасси задело девушку и отбросило ее далеко в снег. Хел дотянулся до упавшего пистолета, выстрелил, но время было упущено. Одна пуля ударила в шасси, вторая разбила заднее стекло. Вертолет набрал высоту и улетел.
Хел сплюнул от досады: надо же было промахнуться! Негодяй Куолен ушел. А Такер так хотел свести с ним счеты за всех, кого банда этого грабителя погубила за сутки в горах - двое денверских студентов, проводящих выходные в горах с парашютами, старина Френк; еще, вероятно, Гейб и Джесси... А теперь Куолен захватил вертолет и спешит на поиски третьего чемодана с деньгами, которые террористы потеряли накануне в авиакатастрофе...
Слабый стон вернул его к действительности. Хел обернулся и увидел Кристель, распростертую лицом вниз в снегу. Руки раскинуты, светлые волосы, ранее собранные в тугой хвост, растрепались.
Хел ощутил укол совести. Он тут пялится вслед улетевшему вертолету, а девушка лежит раненая. "Ее ударило шасси, может быть черепно-мозговая травма... Куолен, тебе место в аду!" - Хел склонился над девушкой.
Она лежала навзничь, хрупкое тело сотрясалось. "Конвульсии?" - Хел наклонился ближе и услышал всхлипывание.
У него сжалось сердце. Да, это была террористка, грабительница, хладнокровная и расчетливая. Но сейчас, когда она плакала в снегу, Хел видел перед собой только девушку, попавшую в беду, нуждающуюся в помощи.
- Ты можешь встать? - он положил руку на плечо террористки. Кристель резко оттолкнула его и снова зарылась лицом в снег. Рыдания усилились.
Хел снова взял ее за плечи, чтобы перевернуть на спину и посадить:
- Ты ранена? Ушиблась? Где тебе больно? Ты можешь говорить?
- Да пошел ты! - Кристель прибавила хорошо известный адрес и больно ударила Хела по руке. Потом снова повалилась в снег, на бок, повторяя:
- Почему? Ну почему?
- Встань из сугроба, - Хел обхватил ее, прижав руки девушки к телу. - Обморозишься.
- Да отвали от меня!!! - заорала Кристель, извиваясь в его руках и мотая головой, - может, этого я и хочу! - она пару раз попыталась ударить Хела макушкой в лицо, но спасатель был начеку и ловко уходил от ее финтов. "Хорошая тренировка, - подумал он, - молодец девчонка. Только как мне привести ее в чувство? Если у нее сорвет крышу, мне с ней не справиться!".
- Я спасаю тебя, дура бешеная! - рявкнул он в лицо девушке. От неожиданности Кристель отпрянула и перестала извиваться. Несколько секунд девушка недоуменно смотрела на Хела, оглушенная его криком. Потом ее губы искривились, как у первоклассницы, оставленной без мороженого:
- Эрик... За что он так? Я ради него на все... А он... Почему?
- Извини за прямоту, - не удержался Хел, - но твой Эрик - редчайший кусок д...а. Если ты не поняла, он просто использовал тебя, а потом от пуль тобой прикрывался, выбросил, как ненужный хлам!
Сказав это, Хел тут же устыдился своей прямоты потому, что Кристель снова всхлипнула и покачнулась, стоя на коленях. Хел ослабил захват, и девушка уткнулась лицом в его куртку, вздрагивая и цепляясь за плечи спасателя.
Хел машинально обнял плачущую девушку, поглаживая ее плечи и спину:
- Ну тише, девочка, ничего. Все позади. Успокойся. Что с тобой? Ты ранена? Ушиблась? Ну все, все, - он поглаживал рассыпавшиеся по плечам Кристель светлые волосы, прикоснулся губами к теплой шелковистой макушке. Обнимая и поглаживая девушку, спасатель профессионально определил, что переломов у нее нет, руки и ноги не повреждены. И, судя по тому, как легко Кристель ими двигает, позвоночник тоже в порядке. На голове, над лбом, набухала шишка, но густые волосы смягчили удар, иначе травма была бы серьезнее.
- У тебя болит голова? - спросил Хел, услышав, что рыдания затихают. - Не тошнит?
- Не знаю, - сквозь слезы ответила Кристель, все еще вздрагивая в его руках. - Почему он так поступил? Лучше бы сразу убил...
- Ты так и не поняла? - Хел отодвинул ее от себя. - Не видела, с кем связалась? Этот ублюдок только себя любит. И из-за него ты жить не хочешь? А кажешься умнее...
Кристель еще раз всхлипнула и попыталась вытереть лицо рукавом куртки. Хел нашел в кармане чистый платок и протянул ей:
- Со времен Скарлетт мало что изменилось: собираясь поплакать, женщины забывают о носовом платке...
- В журналах вычитал? - дрожащим, но уже не срывающимся на рыдания голосом спросила Кристель и вытерла лицо.
- Думаешь, мы в горах и книг не читаем? - изобразил обиду Хел, видя, что девушку как будто "отпускает". Ему очень хотелось помочь Кристель, ободрить ее.
Она промолчала, все еще стоя на коленях и комкая платок.
- Как ты себя чувствуешь? - Хела насторожил ее отсутствующий взгляд. - У тебя шишка на лбу...
- Все в порядке, - ответила наконец Кристель еле слышным голосом. - Я нормально себя чувствую... Он мог меня насмерть зашибить шасси.
- И запросто, - Хел взял ее за руку и почувствовал, как девушка замерзла. - Для него люди, как пустое место. Тебе просто крупно повезло, что жива осталась.
- Он говорил, что мы поженимся, - Кристель обхватила себя за плечи, раскачиваясь с застывшим лицом, глядя мимо Хела. - Дом на Кокосовых островах, пальмы под окнами, яхта, названная моим именем, дети, мальчик и девочка... Говорил, что любит, называл Русалочкой, - лицо девушки снова скривилось, глаза наполнились слезами. - А сейчас пистолет к спине приставил, прикрылся мной. Он что, притворялся? А теперь я не нужна стала?..
- Дошло наконец? - вздохнул Хел и отпрянул от хорошо поставленного удара, нацеленного в голову. - Ты что, сдурела? - он отбил второй удар и чуть не ослепнув от боли, когда бутса врезалась ему в больное колено. - Вот психопатка!
Прежде чем Хелу удалось скрутить Кристель и повалить ее в снег, девушка успела подбить ему глаз, разбить губу, ударить в нос и достать коленом в низ живота. Наконец спасателю удалось скрутить разошедшуюся террористку.
- Ты спятила? - спросил он.
- Ненавижу вас, - отвечала Кристель, тяжело дыша и извиваясь в "захвате". - Ну, что? Думаешь, я тебя боюсь? Да пошел ты... Делай со мной что хочешь, мне плевать, ясно?
- Из-за одного негодяя ты ненавидишь весь мир? - Хел не терял надежды привести в адекватное состояние обезумевшую девицу. - Почему бы просто не признать: ты не того любила. Повезло, осталась жива - учти свои ошибки и не повторяй их. Но не бесись ты, как дикая кошка. Я спас тебе жизнь, а ты с кулаками набрасываешься. Или ты головой сильно ушиблась?
Кристель молчала, сверкая огромными зелеными глазами, как кошка, и стараясь высвободиться из рук Хела. Неожиданно близость ее тела опьянила спасателя. Ему захотелось закрыть девушке рот поцелуем и слиться с ней прямо здесь, в девственно-белом снегу на вершине утеса...
Похоже, его желания отразились на его лице потому, что в глазах Кристель мелькнуло замешательство, потом она подалась навстречу. Хел ослабил захват, и девушка обняла его.
Ее губы оказались теплыми и нежными, как лепесток первого весеннего цветка. Впервые за год Хел целовал женщину и не мог остановиться, как изнуренный жаждой человек не в силах оторваться от родника...
Внезапно Кристель уперлась ладонями ему в грудь; Хел не сразу понял, что это означает; девушка с неожиданной для своей хрупкой фигурки силой оттолкнула его и села, переводя дыхание.
- Ты тоже ненормальный, - сказала она, стягивая в "хвост" растрепавшиеся волосы.
- С тобой кто угодно спятит, - Хел потирал колено, которое разрывалось от боли. Давнишняя вьетнамская рана заныла с новой силой.
- Я его любила, - Кристель посмотрела в ту сторону, куда улетел вертолет. - И Эрик это знал. Если бы ты знал, каково мне сейчас. Ничего у меня не болит. Может, душа болела бы, но Эрик ее убил и растоптал. Больше нечему болеть.
Кристель отошла к лежащему в снегу чемоданчику первой помощи, села и закурила.
- Я тебя понимаю, - Хел опустился на корточки рядом с ней. Кристель равнодушно покосилась на него и ничего не ответила.
- Я тоже любил и потерял, - Хел посмотрел в сторону обрыва. Именно на этом утесе в прошлом году разбилась Сара... - А ты думала, у тебя одной проблемы?
- Девушка бросила? - вяло полюбопытствовала Кристель, глядя, как тает в морозном воздухе облачко дыма.
- Нет. Она погибла, здесь, в горах. Мы хотели взобраться на плато и застряли на полпути. Вызвали вертолет. И когда нас переправляли в салон, у Сары развалился страховочный пояс. Мы пытались ее спасти, но ничего не успели сделать.
Кристель вздохнула и посмотрела на него. Хелу показалось, что во взгляде девушки появились живые чувства; сострадание. Потом она легко дотронулась холодными пальчиками до его плеча.
- Когда любимый человек предает, это хуже, чем если бы он умер, - с горечью сказала девушка, выбросив окурок. - Эрик предал меня... Ради этих проклятых денег.
Хел взял ее за руки, пытаясь согреть их. Его удивило то, что девушка одета не по погоде - тонкий костюм пилота, трикотажная водолазка, серый платок из тонкой шерсти.
- Ты совсем замерзла, - сказал Хел. - Разве можно так одеваться в Роки-Маунтин?
- Потому что мы не собирались делать здесь посадку, - ответила Кристель, - в кабине пилотов тепло, и плотная одежда только мешала бы в работе.
- Авария? - спросил Хел, вспомнив, каким побитым выглядел самолет банды Куолена.
- Да, - Кристель явно не собиралась развивать эту тему. - Такер, ты что, считал Уокера виноватым? Ну, когда погибла твоя девушка...
- С чего ты взяла? - Хел снял куртку, стянул толстый свитер и протянул девушке. - Надень, немного согреет.
- Я видела, как вы подрались на полпути к плато, - пояснила Кристель. Она сняла куртку и надела свитер. Он был велик ей, свисал почти до колен, но его высокий ворот прикрыл шею девушки, а плотная шерсть действительно была такой теплой. - И ты почему-то не хотел работать с ним в паре.
- Шерлок Холмс отправился бы на пенсию твоими усилиями, - Хел надел куртку поверх футболки. - Гм... Да, мне удобнее было думать в том, что это Гейб не смог вытянуть Сару, когда она цеплялась за сломанный страховочный пояс... Возможно потому, что виноват был я сам. Сара была альпинистом-новичком, а я уговорил ее подняться на самый сложный утес, обещал незабываемые ощущения, а сам на полпути подвернул ногу и застрял. Почему-то мне было удобнее перекладывать вину на Гейба, чем признать очевидное. Но за эти сутки я на многое взглянул по-другому...
Кристель понимающе кивнула и снова ушла в свои мысли.
- Негодяй, - сказала она, глядя в ту сторону, куда улетел вертолет. - Он думал, что меня можно вот так отбросить, как мешок с мусором из машины? Как бы не так.
Лицо девушки окаменело, а серые глаза опасно блеснули. Она резко поднялась, отряхнулась и проверила свой "смит-вессон" в плечевой кобуре. На миловидном лице появились такая решимость и ярость, что Хел даже испугался.
- У нас есть фора, - решительно сказала террористка, - если выйдем немедленно, опередим Эрика у третьего чемодана.
Хел почти бегом догнал ее в роще:
- Что ты хочешь сделать?
- Он меня предал, - ожесточенно ответила Кристель, - а я отплачу ему за это. Сукин сын!
- Думаешь, что сможешь опередить вертолет пешком? И откуда ты знаешь, что Куолен полетел за третьим ящиком? Может, он использует "джет", чтобы смыться.
- Я его лучше знаю. Уйти с пустыми руками - не его стиль. Мы уже потеряли 66 миллионов, и оставшиеся 33 Эрик готов зубами выгрызать. И еще, я запомнила координаты на мониторе Трейверса. У пилотов хорошая зрительная память...
*
Еле поспевая за Кристель по лесу, Хел вспоминал Сару, улыбчивую, мягкую, с открытой улыбкой и лучистыми глазами. Какой контраст с холодной и жесткой Кристель. Даже не верится, что недавно эта девушка плакала в снегу, обиженно скривив губы. При этом ее лицо было трогательно-безащитным, как у обиженного ребенка.
- Эй, Кристель, - окликнул он, - сбавь скорость, я за тобой не поспеваю!
- Что, супермен, - задорно откликнулась девушка, - маловато работы, многовато пончиков? - но все-таки приостановилась и подождала Хела.
- Это тебе спасибо, - он указал на больное колено. - После Вьетнама оно часто ноет в холода, а ты по нему еще и лягнула.
- Извини, - смутилась Кристель. - Я была не в себе.
Хел кивнул: ладно, что было, то прошло.
Теперь они шли рядом. Кристель старалась подстраиваться под его шаг, а Хел старался не отставать, подавляя боль в колене.
- Как же люди умеют притворяться, - на холоде Кристель слегка охрипла; когда она неожиданно заговорила, Хел от неожиданности вздрогнул.
- Ты о нем? - спросил он.
- Да. Для него люди - грязь. Ведь он приносил мне кофе в постель, носил на руках, читал стихи, весь русский Серебряный век наизусть знает... И после этого он предал меня.
Хел промолчал. "Влипла ты, девочка", - хотел сказать он, но пожалел девушку. Кристель и так корит себя за доверчивость.
- Ничего, если получится, я ему отплачу, - повторила она. - Может, подложить в чемодан на место денег брикетик Си-4?
- А я как раз подумывал о том, чтобы заставить его влезть на "Обреченный" в буран и в одних подштанниках, - ответил Хел. Он ненавидел этого отморозка, так поступившего с любящей его девушкой.
- Тоже неплохо, - буркнула Кристель. - Ладно, пошли скорее. Уже недалеко.
Какое-то время они молчали, чутко ловя каждый звук в зимнем лесу. И у спасателя, и у летчицы все чувства обострились до предела, и от них не ускользнуло бы ничто. То, что к ним кто-то подбирался, прячась и стараясь ступать беззвучно, насторожило обоих, и Кристель вытащила пистолет и взвела курок, а Хел подобрался, готовый встретить человека боевым приемом.
Кристель стояла неподвижно, словно сливаясь с окружающим лесом. "Кошка, - подумал Хел. - И опытный боец", - он отметил, как легко Кристель держит вскинутым тяжелый пистолет.
Тут он узнал человека, подобравшегося к ним, и осторожно, чтобы не спровоцировать девушку на выстрел, коснулся ее запястья:
- Тише... Все нормально. Это свои. Чтоб тыбе, Гейб! - приветствовал он напарника, вышедшего на тропу. - А если бы она выстрелила?
- И тебе доброго дня, Хел, - отозвался Гейбриэл Уокер. - Рад видеть тебя живым.
- Я тебя тоже.
- А она что здесь делает?
- Кристель вызвалась помочь нам и вернуть должок Куолену. Так что сейчас она работает на нашей стороне.
Гейб смерил взглядом высокую худощавую девушку в костюме пилота. Неподвижное лицо, суровые зеленые глаза, "пустынный орел" в руках уверенно смотрит на него, даже не дрогнув в узких ладонях. Как-то не похоже, чтобы она перешла на другую сторону.
- Сомневаюсь, - хмыкнул он.
- Куолен ею от пуль прикрывался и хотел застрелить, чтобы Трейверс не "сорвался" - понизил голос Хел. - Если бы сам не видел, тоже бы не поверил...
Гейб был ошеломлен. Он уже понял, что Куолен - законченный мерзавец и сукин сын, но прятаться за женской спиной и обрекать свою подругу на смерть из-за мешка с деньгами... Такого он даже от Куолена не ожидал.
- Он предал меня, - сказала Кристель. - И ответит за это.
- Ищете третий чемодан? - спросил ГЕйб. - Ладно, я тебе верю. Он где-то...
- За теми соснами, - уверенно указала Кристель. - Кажется, мы опередили Эрика. Пошли!
- А где Джесси? - спохватился Хел. Он помнил, что с Гейбом в горах была Джесси Дэйхем, пилот спасательного вертолета и подруга Уокера. И хотел попросить Гейба отослать девушку. В отличие от Кристель, Джесси - не боец, и оружия у нее нет...
- Я велел ей возвращаться на базу минут 15 назад, - махнул рукой Гейб, - она побежала на равнину, чтобы подать знак Френку, мы видели над лесом его вертолет.
Хел и Кристель резко остановились.
- Гейб, - тихо сказал Такер, - Френк погиб. Куолен заманил его в ловушку и захватил вертолет.
- Джесси, - Гейб поскользнулся и чуть не слетел в овраг. - Я идиот, сам отправил ее в лапы к этому уроду...
- Ты же не знал...
- Парни, - Кристель убрала пистолет в кобуру. Что-то было в ее голосе такое, что мужчины сразу замолчали и обернулись к ней, - он с ней пока ничего не сделает. Скорее всего, Эрик захочет обменять ее на последний ящик и начнет с нами торговаться. Если пообещать отдать ему деньги, у нас будет хороший шанс спасти вашу девушку...
Спокойный уверенный тон Кристель благотворно подействовал на спасателей. Они переглянулись. "Да, она лучше знает Куолена, и ее мнению можно доверять. Но можно ли доверять ей? Кристель была любовницей Куолена, находилась на особом положении в его банде, и единственная имела право голоса при обсуждении приказов Куолена...". Главарь прислушивался к советам девушки и даже немного побаивался ее хладнокровного, проницательного характера, наверное, понимал, что, если Кристель заподозрит нечистую игру, то не простит ему обман. Пожалуй, можно воспользоваться советом Кристель, но не слишком доверять ей. "Куолен совершил большую ошибку, так вероломно "подставив" ее. Нет ничего страшнее, чем месть обманутой женщины! - думал Хел.
*
Третий чемодан лежал на дне неглубокого оврага. Увидев, что один из склонов пологий, Гейб вызвался спуститься за ним. Обвязавшись веревкой, он полез за чемоданом. Хел и Кристель страховали его на краю оврага.
Гейб обвязал веревкой ручку чемодана и махнул рукой:
- Поднимайте!
Хел покосился на Кристель. Она задержала взгляд на чемодане, и глазаз заблестели. Предвкушает месть предателю Эрику или обо всем забыла при виде такой кучи денег? Хелу не хотелось верить во второе. Иначе окажется, что эта светловолосая девчонка ничем не отличается от своего возлюбленного. А ведь Такер еще, как наяву, ощущал ее дрожащие от рыданий плечи, замерзшие маленькие ладошки, ее теплые губы. Кристель, сама того не желая, сделала невозможное - впервые после смерти Сары Хел приоткрыл броню, в которую замкнулся после похорон невесты. И если бы эта девушка оказалась такой же меркантильной, как ее жених, беспринципный гангстер, разочарование было бы жестоким.
- А почему бы нам не разделить эти деньги? - спросила Кристель, когда они втянули ящиек наверх. - Мы ведь имеем право на компенсацию.
- Если ты шутишь, так и скажи, - посмотрел на нее с недоумением Хел, - а если серьезно: ты действительно думаешь, что эта куча бумажек превыше всего?
-Шучу, - Кристель потерла мерзнущие руки. - Хотя при вашем жаловании такая сумма должна была вскружить голову...
- Ты зашутилась, - отрезал Хел, согревая ее руки в своих. - А если серьезно - бери все себе, - он подвинул к ней чемодан. - А у меня другая шкала ценностей...
- Ах ты тварь! - раздалось у них за спиной.
Ричард Трейверс вышел из леса, наводя на них "хеклер" Телмара. По мутным глазам и неверной походке полицейского было видно, что он плохо себя чувствует и едва держится на ногах; сказывалось полученное сотрясение мозга.
"Опять!" - подумала Кристель, увидев, что Трейверс держит палец на спуске.
Хел оттолкнул ее, закрывая своим телом. Девушка выхватила из кобуры "орла" и ухитрилась, не целясь, выстрелить. Стреляла она метко. Пуля попала Трейверсу в лоб, и бандит упал успев дать короткую очередь. Хел отодвинулся, давая Кристель подняться. Гейб вылез из оврага.
- Что произошло? - спросил он, потом увидел Трейверса. - Ясно. С вами все в порядке?
- Такер чуть не раздавил меня, - пожаловалась Кристель, садясь и пытаясь отдышаться. - Уф... Ты спас мне жизнь во второй раз.
- Ты тоже спасла нас, - Хел погладил ее по руке, и вздрогнул от боли. Рукав его куртки промок от крови.
- Трейверс зацепил тебя, - нахмурилась Кристель.
- Ерунда, вскользь прошло. А ты не ранена?
- Только расплющена, - отшутилась девушка. - Дай, я перевяжу тебя.
- Говоришь, вскользь? - спросила она, осмотрев рану Хела. - Эх ты, диагност. У тебя пуля сидит под кожей. Если у вас есть нож и дезинфицирующая жидкость, я за десять минут приведу тебя в порядок.
- Справишься? - Гейб нашел требуемое в рюкзаке и протянул ей.
- Я много раз извлекала пули, - Кристель обработала нож и руки снегом и спиртом, протерла смоченным спиртом платком руку Хела вокруг раны. - Будет немного больно, потерпи.
- Ничего.
Глядя, как Кристель делает надрез, поддевает острием пулю и извлекает ее, спасатели отметили, что девушка не в первый раз занимается этим. Движения четкие, руки не дрожат, только немного побледнела от напряжения.
- Когда будет больно, скажи, - подбодрил ее Хел, пока Кристель обрабатывала его рану. Спасатель не морщился и не скрипел зубами, хотя дезраствор жег, как огонь. - Гейб, ты видел, как ловко она это делает?
- А ты ничего не чувствуешь? - поддела его Кристель. - А почему у тебя тогда рожа так вытянулась?
- Просто я вспомнил одну вещь...
- Ага. Почему-то все парни, которым я вырезаю пулю, обожают именно в этот момент предаваться воспоминаниям, - Кристель затянула узелок повязки. - Что же вы вспоминаете, раз такие рожи строите? Можешь одеваться, - девушка перебросила ему куртку и водолазку. - Брр, холодно...
- Если бы ты не сказала, я бы и не заметил.
- Как ты? - спросил у друга Гейб.
- Отлично. И все благодаря нашей прекрасной сестре милосердия, - он ободряюще улыбнулся Кристель, а она ответила такой же искренней теплой улыбкой "Для такой симпатичной девушки она очень редко улыбается", - подумал Хел. А жаль. Искренняя улыбка делала Кристель еще привлекательнее.
*
В кармане куртки Трейверса запищала рация, и все трое вздрогнули и насторожились, готовые отразить нападение.
- Трейверс, прием. Почему молчишь? Ты нашел то, что мы ищем? Прием!
Узнав голос Куолена, Хел покосился на Кристель. Девушка сжала губы и снова стала похожей на провод под напряжением.
- Трейверс, прием, - повторял Куолен. - Отвечай! Частота не прослушивается, отвечай!
- Итак, переходим к нашему плану, - негромко сказала Кристель. - Если ваша девушка у него, можете торговаться.
Гейб кивнул ей и вытащил рацию из кармана бандита. Нажав на кнопку ответа, он сказал:
- Трейверс не может ответить, он прилег отдохнуть в сугроб.
- Уокер, - устало протянул Куолен. - Ты, как заноза в заднице, продолжаешь мне досаждать. А ты достойный противник. Даже интересно было с тобой сразиться.
- А ты выродок, - ответил Гейб, не сдержав отвращения.
- Очень лестная оценка, - усмехнулся Куолен. - А теперь к делу. У тебя мои деньги. Они мне нужны. Зато в моем вертолете - одна твоя знакомая... Говори, черт побери!
- Гейб, это я, - пролепетала Джесси. - Он захватил меня и угрожает убить!
- Ты была права, - шепнул Хел стоявшей рядом Кристель.
Девушка кивнула. Она чувствовала, как в ее душе ненависть к Эрику за предательство мешались с тем трепетом, который рождал в ней его мягкий голос, она вспоминала, как Эрик нежно касался губами ее щеки, сажал на колени, покачивал, как ребенка, заправлял ей за ухо выбившуюся из "хвоста" прядку... Ее тело вспомнило ласки Эрика, то нежные, то напористые, страстные, его умелые руки... В его объятиях Кристель попадала в сказочный мир, где царила страсть, и там Эрик делал ее королевой. Они многое пережили, работая в паре, их влечение друг к другу крепло, и Кристель чувствовала, что готова пойти за Эриком куда угодно и на что угодно, а он был все так же ласков с ней и так же страстно ласкал ее каждую ночь. Но она помнила и то, как Эрик заслонился ею от пистолета Трейверса, как наяву ощущала дуло между лопаток, помнила, как он отбросил ее, как надоевшего щенка. Но сможет ли она поступить с ним так же, выстрелить в грудь, на которой столько раз засыпала счастливая, и руки опустились.
Кристель выругалась про себя. Но понимала: если бы Эрик попросил прощения, дал понять, что хочет искупить вину, она бы поверила. "Дура! - подумала Кристель. - Чудом жива осталась, и снова в омут готова!".
Хел видел сомнения девушки. Куолен имел большую власть над ней. Жаль, что эта решительная и неглупая девушка снова "поплыла" от голоса бывшего шефа. Надо было привести ее в себя, заставить Куолена еще раз показать свою свиную морду при ней.
Хел и Гейб переглянулись. Они быстро придумали, как это сделать.
- Куолен, - сказал Гейб, - ты не забыл, что у нас твоя подружка?
Он поднес рацию к лицу Кристель. Девушка подняла брови: "Что за дерьмовый театр?" и пнула Уокера в щиколотку. Хел похлопал ее по плечу и указал на рацию: "Подыграй нам!".
Кристель мрачно покосилась на них и взяла рацию.
- Эрик! - воскликнула она; в голосе Кристель звенели неподдельные ужас и отчаяние; спасатели удивились ее актерским способностям. Хел едва не обнял девушку, чтобы успокоить ее. - Помоги! Они убьют меня! О, Господи... Эрик! - она зарыдала и протянула рацию Гейбу.
Показав Кристель большой палец, Гейб взял рацию:
- Слышишь, Куолен? Я предлагаю тебе обмен: мою подружку на твою. Если что-то сделаешь с Джесси, все равно получишь Кристель обратно, только по частям.
- Ого, - шепотом изумилась Кристель, сдерживая нервозный смешок.
- Ушам своим не верю, и это говорят наши доблестные бойскауты, - рассмеялся Куолен. - Вряд ли у вас пороха хватит, чтобы убить девчонку. Я согласен обменять Джесси на содержимое третьего чемодана. Если не принесете мне 33 миллиона долларов, я отправлю вашу подружку в свободный полет. Жду вас на "Обреченном". Не заставляйте меня нервничать. Сами будете виноваты...
- Если убьешь Джесси, денег не получишь! - крикнул Гейб. - Я не шучу.
- Так я и думал, что насчет Кристель по кусочкам ты пошутил. Я подожду вас. Немного.
Кристель вырвала у Гейба рацию:
- Эрик, ты не можешь так со мной поступить! Ты же обещал...
- Извини, Русалочка, - небрежно усмехнулся Куолен, - но я подумал и решил, что не созрел для долговременных отношений.
- Сукин сын! - заорала девушка. - Мать твою!
- И тебе всего наилучшего, - спокойно ответил Куолен. - Парни, я жду мои деньги, а Кристель можете оставить себе. Не пожалеете, в постели она бесподобна.
Чтобы не застонать, Кристель прикусила руку до крови. Хел прижал платок к ее ладони.
- Ну и падаль же, - выругался Гейб, перекладывая деньги в рюкзак. - И чем он так тебя "забрал"-то?
Кристель не ответила. Ее знобило, челюсти свело судорогой, на глазах выступили слезы. Хел обнял ее и погладил по голове. У него сжалось сердце от жалости. "Жаль, что я еще на Башне не успел застрелить Куолена...".
Кристель неожиданно выпрямилась и вытерла слезы.
- Все, - сказала она. - Розовые очки разбились вдребезги. Я готова. Пошли.
Она закурила. Пять минут все трое молчали. Потом Кристель сказала:
- Уокер, лучше если ты пойдешь вперед, чтобы он видел тебя одного. Мы тебя прикроем. Времени мало, поторопимся.
- Как ты? - спросил ее Хел на ходу.
- Мозги на место встали. Ничего, переживу.
Вертолет уже ждали их на плато. Хел и Кристель залегли за каменной грядой, а Гейб вышел на открытое место и поднял рацию:
- Я здесь. Выпусти Джесси и можешь забирать свои деньги.
- Диктуешь мне условия так, будто контролируешь ситуацию, - раздался в ответ насмешливый голос бандита.
- Иначе я сброшу рюкзак в пропасть. Решай сам.
- Ладно, - ответил после паузы Куолен. - А ты лихой малый, Уокер.
- А ты законченный кусок дерьма.
Из вертолета выскочила Джесси и, опасливо оглядываясь и растирая следы от наручников, натертые на запястьях, побежала навстречу Гейбу.
- Отойдите же, - прошептала Кристель, пытаясь взять в прицел бензобак "рейнджера".
- Подожди, - Хел положил руку на дуло "орла".
- Сама вижу. Блин...
- Джес, беги, - Гейб указал невесте на гряду и подтолкнул девушку. И по его лицу Джесси поняла, что не время спорить.
Гейб не спеша шел к вертолету, держа на вытянутой руке рюкзак. В кабине за стеклом он различал крупный силуэт Куолена. В одной руке бандит держал пистолет, нацеленный в спину убегающей Джесси.
Кристель сместила прицел. Теперь "пустынный орел" смотрел на темную фигуру в кабине.
- Уйди с линии, Уокер, - прошептала она, словно Гейб мог ее услышать.
- Хел! - Джесси юркнула за камни и перевела дыхание. Спасатель дернул ее за куртку, заставляя затаиться.
- Все хорошо, - торопливо сказал он. - Мы постараемся помочь ему.
- Если не будете орать у меня над ухом, я постараюсь не подкачать, - откликнулась Кристель, взводя курок.
Подойдя к вертолету, Гейб приостановился, и вдруг в два прыжка оказался на краю плато и изо всех сил запустил рюкзак вниз. Потом он со всех ног припустил к лесу. Хел, Кристель и Джесси остолбенели от неожиданности. Даже они не ожидали такого. Гейб пробежал уже метров сто, когда вертолет оторвался от плато, и из него донесся дикий рык:
- УОКЕР!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, УБЛЮДОК!!!
Вертолет обогнал Гейба и начал теснить его обратно, к обрыву. Из открытого окна загремели выстрелы.
- Кристель, стреляй, - взмолился Хел, - чего ты ждешь, девочка?..
- Он же сейчас столкнет Гейба, - Джесси трясло от ужаса.
- Ладно же, - Кристель сжала зубы. - Так любовь - жертвоприношение? Ни черта ты не понимаешь, Эрик.
Хлопок одиночного выстрела утонул в реве мотора. Со звоном разлетелось стекло кабины. Вертолет вздрогнул, на секунду завис над землей, потом обрушился на плато. Раздались грохот, лязг и звон.
Гейб поднялся, потирая отбитые бока и затылок и подошел к лежащему на боку вертолету.
Куолен сполз с кресла и лежал вниз лицом на приборной доске. Крови почти не было; пуля попала бандиту точно в середину лба. "Наверное, он даже не успел понять, как его обвели...".
Гейб обернулся к гряде и помахал рукой. Это означало, что все кончено.
Кристель разжала руки, и пистолет брякнул о камни. Девушка закрыла лицо руками и замерла, как будто пуля ударила и в нее.
- Что с ней? - испугалась Джесси. Гейб подошел и отвел ее в сторону:
- Пока не трогай ее... Я все объясню.
Хел терпеливо ждал Кристель. Плечи девушки вздрагивали. Такер наклонился, взялся за них и поднял Кристель на ноги. Ее глаза были совершенно сухими, но губы оказались прокушены сразу в нескольких местах.
- Все позади, девочка, - Хел подал ей платок. - Теперь все будет хорошо.
- Он умер, - прошептала Кристель. - Нет больше поводка, на котором он меня держал... Оборвался, исчез. Я свободна...
Ее голос снизился до слабого шепота, и она осела на руки Хела.
- Есть, от чего упасть в обморок, - комментировал Гейб.
- Да, по-моему, ей нужно хорошо отдохнуть, - кивнула Джесси.
Ночью Хел, спавший на диванчике в офисе, был разбужен то ли стоном, то ли плачем из-за стены, в комнате отдыха.
Он толкнул дверь:
- Кристель? В чем дело?
Девушка, уткнувшаяся лицом в подушку, только отмахнулась и снова безутешно зарыдала.
На базе она так и не очнулась. Девушку уложили на диван в комнате отдыха, укололи ампулу аспирина и укутали теплым одеялом.
Хел подошел к дивану, сел на край и погладил растрепанные волосы летчицы:
- Что ты? Не надо, девочка, ты же сильная. Возьми платок.
- Спасибо, - Кристель села. - Извини, разбудила тебя, - она вытирала слезы. - Не выдержала. Почему других девушек любят, а меня только используют? Я думала, что Эрик - мое будущее, а он просто искал крючок, на который меня лучше подцепить. Меня что, и любить не за что?!
Хел внимательно посмотрел на нее. Девушка сидела на кровати в его пижамной куртке, достающей ей почти до колен, поджав босые ноги. Нежная белая шея в вырезе куртки; лицо в полутьме похоже на камею. Глаза блестят от слез, светясь по-кошачьи.
Он вспомнил, как Кристель обрабатывала его рану, а потом спасла Гейба, вовремя выстрелив. На первый взгляд она - жесткая авантюристка. Но умна, отважна и отзывчива, а воля железная.
- Что за глупости, - сказал он. - Если тебе попался один негодяй, это еще не повод ставить крест на всей жизни. Ты молода, все еще впереди. И тебя еще полюбят.
- А я, наверное, уже не смогу, - Кристель обхватила колени. - Даже доверять никому не смогу. Эрик во мне все чувства убил. И я теперь всех, кто ко мне приблизится, буду подозревать в неискренности, в том, что мною снова хотят манипулировать. А так, без чувств, без доверия... Я не могу. А ведь мне уже тридцать! - она говорила устало, подавленно, не поднимая головы. - И ничего нет, даже своего дома. Как перекати-поле с места на место, с работы на работу.Автобусы, поезда, самолеты, мотели, рабочие квартиры, все мелькает, меняется, в глазах дорожная разметка рябит. Родителям столько времени даже не звонила. С братьями не виделась... Думала, уже через неделю будем с Эриком в собственном доме отдыхать, буду ему печь пироги. Специально ради него готовить училась! - девушка встряхнулась, глядя в окно мимо Хела. - Вот дура, да?
- Ты не дура, - Такер сочувственно посмотрел на девушку. - И ты не виновата в том, что тебя обманули. Ложись, попробуй еще поспать. И ты еще будешь счастлива... Так ты еще и пироги вкусные печешь?
- Вроде всем нравятся, - скупо улыбнулась Кристель.
- А мне уже никто не пек пирогов, почти год... - невольно вздохнул Хел.
- Обними меня, - Кристель зябко поежилась и плотнее поджала ноги. - Мне кажется, я уже никогда не согреюсь... Может, ты поможешь?
Девушка прильнула к Хелу, склонив голову ему на грудь, и прикосновение хрупкого полуобнаженного девичьего тела отключило рассудок спасателя. Он развернулся и жадно обнял Кристель, увидел вблизи ее точеное лицо, прикоснулся к ее губам. Девушка обвила руками его шею, и какая-то неуправляемая сила бросила их друг к другу - мужчину, потерявшего невесту и девушку, чудом спасшуюся от вероломного жениха. Обрывая пуговицы, Хел торопливо расстегнул на Кристель пижамную куртку; девушка помогла ему тоже сбросить пижаму...
... Заснуть они смогли только на рассвете. Прежде, чем закрыть глаза, спасатель еще раз посмотрел на спящую девушку. "Спасибо тебе, милая Кристель. Ты научила меня засыпать счастливым!".
... Кристель проснулась в двенадцатом часу дня и тихо, чтобы не разбудить Хела, нашла халат, закуталась и подошла к окну. Буран наконец стих, и свежий снег на солнце был ослепительно белым. На душе у девушки было так же светло. Такер прав, она еще может быть счастлива. "И я буду!" - подумала Кристель и тихонько прошла на кухню, включила кофе-машину. "А сейчас, раз уж я тут задержалась, посмотрю, есть ли тут ингредиенты для моего коронного яблочного штруделя!".
Это был первый вариант финала для рассказа "Жертвоприношение". А через неделю я начну публиковать второй, как могло бы все сложиться, если бы Трейверс не успел перехватить Кристель и Хела в лесу... ;-)