Она старела. Она чувствовала это, разглядывая себя в изрядно потускневшем зеркале. Когда-то это зеркало принёс ей в подарок ухажёр — молоденький сом. Она ещё помнила, как смешно он шевелил усами, признаваясь ей в любви.
Зеркало не умело лгать. В отличии от бесчисленных кавалеров, поток которых хоть и поредел, но не иссякал до сих пор.
Зеркало, несмотря на свою муть, говорило ей довольно откровенно — Ты стареешь, Королева.. Чешуя твоя изрядно поблекла. Твой пышный хвост, за которым следует свита, потерял упругость и стал напоминать застиранную тюль. Твои рёбра потеряли былую упругость и опали. Так ведь это и неудивительно — сколько лет за плавниками!
А и правда — сколько лет?
Она никогда не считала их. Когда жизнь кружит тебя в нескончаемом карнавале — время ли вести счёт отлетевшей чешуе?
Время безумств давно кануло в прошлое. Пару себе она так и не выбрала. Икру не метала ни разу. И хотя пышный шлейф слухов был длиннее её собственного хвоста - все они были неправдой. Да — она была гордой. Да — она ждала своего Принца (какое-то время)... потом — перестала ждать. Будучи очень умной — она видела насквозь - чего на самом-то деле добиваются её обожатели.
Корона. Её маленькая, с пятью крупными жемчужинами, корона. Знак её Силы и её Власти. Не единожды приходило ей в голову потратить волшебную силу на себя. Совершить маленькое безумство, наколдовать любви, искреннего обожания!
Но Королева не была бы Королевой, если бы не понимала — всё это будет обманом.
К тому же — израсходовав свою волшебную силу — она перестанет быть Королевой.
Нет, это невозможно! За долгие годы она привыкла к своему статусу, привыкла к тем мелким услугам и почестям, которые оказывали ей подданные...
Но всё же... как тяжела старость!
Прочь, прочь от зеркала!
Отпущу-ка я охрану и поплаваю в одиночестве. В полном одиночестве. Вдруг ещё разревусь как дура в самый неподходящий момент?
Взмахом плавника она отослала своих зубастиков и медленно выплыла из пещеры.
В королевском парке медленно покачивались водоросли. Течение было едва заметным.
Королева взмахнула хвостом и отдалась на волю течения...
Угрожающего вида тень вывела Королеву из задумчивости.
Щука! Огромная, зубастая хищница готовилась к смертельному броску.
Какой ужас!
Ни охраны, ни верных подданных — готовых броситься на защиту!
Это же — верная смерть! Бессмысленная — как и любая другая.
Мысли и образы нахлынули и закружились в неистовом танце. Ах, зачем я отпустила охрану!
Вернуть бы сейчас время назад! Нет, не спастись — мне не хватит сил! И прочее, что может прийти на ум перед лицом гибели...
Вдруг... откуда то сверху опустилась спасительная нить. На конце её был привязан блестящий крючок. На крючке — отчаянно извивался полосатый червяк. Судорожными движениями тела он пытался снять себя с беспощадного жала рыболовного крючка...
Вот оно спасение! Пусть так! Пусть вопреки моим принципам... пусть я истрачу свою волшебную силу на дурацкие желания человека — но останусь жива!
Я хочу жить!
Королева, преодолев отвращение, поймала ртом червяка и отчаянно замотала головой, призывая на помощь.
Леска натянулась. Крючок больно впился в щёку и непреодолимая сила увлекла её вверх — прочь от ужасных щучьих зубов.
- Ага! Клюёт! - Рыбак поднял удилище и Золотая рыбка со всего размаха шлёпнулась о подставленную ладонь.
Что за ерунда такая? Рыбак недоверчиво осмотрел Золотую рыбку...
Аквариумная, что-ли?
Королева беззвучно открывала рот, пытаясь отдышаться...
- Не... это нам не надо... На вот, жуй...
Тощий бездомный кот, увязавшийся утром за рыбаком, придавил брошенную на берег рыбку когтистой лапой и откусил бедняжке голову...