Ночная тайга была безмолвна. Лишь изредка раздавалось слабое потрескивание деревьев. Полная луна заливала окрестности ровным серебристым светом. Уже два дня снег подтаивал на солнце, но с вечера мороз набирал силу, и к утру на снегу образовывалась крепкая корка. Начались мартовские утренники – самое удобное время для охоты… и людей, и хищников.
Перевалив через увал, волчица остановилась, тяжело дыша опавшими боками. Подъём оказался очень трудным. Когда-то бурей положило все деревья на самой вершине, и через завалы пришлось переползать, потому что сил почти не было. Если бы не наст, она не одолела бы этот подъём. Где-то внизу, по ту сторону увала, осталось логово. Волчица пришла к нему издалека, два дня назад. Многодневный переход сюда был тяжёлым. Она буквально ползла на брюхе по рыхлому тогда ещё снегу. Её силы быстро таяли. Что же гнало самку именно сюда? Ведь обычно с наступлением зимы волки сбиваются в стаи, чтобы легче было прокормиться. И почему она была одна?
Много лет, будучи избранной вожаком, волчица ходила впереди стаи. Её поджарое тело при ходьбе пружинило. С гордо поднятой головой, изящным изгибом спины, с белым горшенем на шее, она была красива не только по волчьим меркам. Самка была сильной, никто не смел обижать её. Тогда она не знала, что такое голод. Рожала щенят, а вожак добывал еду для неё и волчат. Но хорошая жизнь оказалась не вечной. Волчица постарела, и вожак облюбовал себе новую, более молодую подругу. Теперь другая самка гордо шествовала впереди вожака. А она, матёрая, оказалась никому не нужной, отвергнутой и была вынуждена покинуть стаю.
Поначалу всё было не так уж и плохо. Встретился ей одинокий самец, немолодой, но крепкий. Они нашли яму под большим выворотнем и устроили в ней логово. Волки прожили сытую летнюю жизнь. Они регулярно наведывались в деревню, ту самую, к которой она сейчас направлялась. Скот тогда был на выпасе, и удача сопутствовала им. Исчезали не только колхозные овцы. Сельчане недосчитывались и личного скота. С наступлением зимы добывать пищу стало труднее. Волчьей паре пришлось прибиться к одной из стай.
Волков в тот год было много. Окрестные хозяйства страдали от потери скота. Решено было начать истребление хищников. И стая угодила в облаву. Волчица к тому времени была уже брюхатой. Оказавшись среди красных флажков, волки погибали один за другим. Самец был ранен сразу же. Он ползал по снегу и не решался перепрыгнуть через запретную линию. Самка поняла, что ему уже не помочь. Надо было спасаться самой. Неизвестно, что помогло ей больше: инстинкт самосохранения или материнский инстинкт. Волчица легко перемахнула через опасную черту. Тогда удалось уйти от погони. Но с той поры она нутром чуяла опасность, и это спасало её.
Жизнь без самца стала невыносимо тяжёлой, она словно испытывала волчицу на прочность. В лесу теперь трудно было прокормиться. Ослабленное тело, стёртые и поломанные зубы не позволяли удачно охотиться. Да и догнать будущую добычу в её положении было трудно. А голод донимал со страшной силой, особенно теперь, когда во чреве развивалась новая жизнь, и не одна. Она чувствовала, что единственный выход - держаться поближе к человеческому жилью. Вот так, совсем не случайно, самка и оказалась вблизи этой деревни. Отдохнув после изнуряющего перехода, решила наведаться туда, надеясь хоть что-нибудь добыть.
И вот теперь, понемногу отходя от тяжёлого подъёма, волчица сквозь молодой подрост смотрела на чернеющие внизу дома. Деревенька приютилась на небольшом пятачке земли между скалами и рекой. В ней не насчитывалось и двух десятков домов. Самка чутко прислушивалась, стараясь уловить хоть какое-то движение в деревне. Но тишина ничем не нарушалась. Ни в одном из окон света не было, люди спали.
Волчица, не оставляя следов на снежной корке, спустилась к санной дороге и по ней подобралась к околице. Она долго прислушивалась и, наконец, решилась. Осторожно обошла деревню со стороны леса. Но всё было тщетно. Люди надёжно закрыли скотину в тёплых хлевах, а залезть туда было невозможно. Какая-то собака учуяла запах зверя и подала голос. Ей ответили другие. Оставаться в опасной близости от них было нельзя. Самка так и не успела добраться до колхозного хлева.
Светало. Нужно было уходить, но волчица не могла заставить себя покинуть деревню. Она залегла с подветренной стороны в кустах у крайнего дома. Долго ждать не пришлось. Дверь отворилась, и во двор выскочил молодой щенок. Маленький, значит, глупый. Чтобы не обнаружить себя, волчица решила заманить его в лес. Она вышла из-за кустов и стояла, игриво виляя хвостом. Щенок тяфкнул и подался к ней. Самка повернулась и плавно затрусила в лес. Уведя щенка в глубь леса, тут же разодрала его. Она, конечно, насытилась, но воспоминания о тошнотворном запахе псины долго ещё преследовали её. Видимо, потому что была беременной.
В следующую ночь волчица решилась подобраться к главному предмету своего вожделения – скотному двору. Она нашла в заборе дыру, проскользнула в загон и подкралась к тому хлеву, где находились овцы. Осторожно обошла вокруг и поняла, что внутрь ей не попасть. Летом она без труда прокопала бы лаз, но сейчас всё завалено снегом, под которым мёрзлая земля. Она ещё несколько раз обошла вокруг хлева, надеясь неизвестно на что. Блеяние скота и теплый пар, который вырывался из неплотно пригнанных ворот, искушали её и доводили до такой степени, что у неё начинало сводить челюсти и желудок. Тело сотрясала мелкая дрожь. Волчица представляла, как её зубы вонзаются в тёплую плоть ягнёнка, как она отрывает куски нежного мяса, как постепенно приходит чувство насыщения. Самка готова была завыть от бессилия, но боялась выдать своё присутствие.
Над увалом заиграли розовые, ещё не смелые, сполохи рассвета. Скоро должны появиться люди. Вконец истерзанная несбывшимся желанием, волчица уходила сегодня ни с чем. Она рюхала к логову по своей, только ей видимой тропе. Охотничьих путиков здесь не было, и она не думала о встрече с людьми, хотя, конечно, жизнь научила её бояться их. Близость к ним таила в себе много опасностей, в том числе и главную – гибель. Но сейчас ею руководили голод и сила материнского инстинкта. Уйти куда-то в другое место у ослабевшей волчицы уже не было сил. До тепла не так уж далеко. В конце апреля появятся волчата. Снег сойдёт, и семейству проще будет скрыться в лесу, да и с кормом будет легче.
Утро разгоралось. День обещал быть тёплым и солнечным. А в логове было холодно и сыро. Самка попыталась заснуть. Но от того, что была голодна, она мёрзла. Сон был прерывистым и вскоре совсем прошёл. Находиться внутри волчица больше не могла. Выбравшись из логова, она стала бродить по окрестностям в поисках хоть какой-нибудь еды.
Перебиваясь случайной кормёжкой, волчица ещё дважды по насту приходила к скотному двору. Но того, чего она так желала, не случилось. Удача не спешила к ней. А потом северный ветер резко сменился на западный. Нанесло тучи. Потеплело, повалил сырой снег. Наста по утрам уже не было. Набеги в деревню пришлось прекратить. Теперь, проваливаясь в снег по самое брюхо, самка ходила вокруг логова, надеясь хоть на какую-то мелкую поживу. Однако её терпения хватило ненадолго. Деревня по-прежнему манила, притягивала к себе, будто сулила удачу.
И в одну из ночей волчица отважилась на новый поход в деревню, хотя и чувствовала, что это опасно. У неё было очень мало сил, чтобы перевалить через увал. Но движимая отчаянием и упрямством, остановиться уже не могла. Проваливаясь в снег по самую морду, она долго выбиралась из него и ползла на брюхе к заветной высоте. Под тяжестью материнского тела будущие волчата недовольно толкались во чреве. Иногда, когда не хватало сил переползти через бурелом, она останавливалась. Задрав морду к тёмному небу, тихонько выла. Спуск с вершины оказался более лёгким. Волчица сползла по своей тропе к санной дороге и быстро добралась до хлева. А дальше всё было так же, как и в предыдущие ночи. Удача напрочь изменила ей. И тогда, бесшумно подобравшись к конуре в одном из крайних дворов, она задавила из последних сил небольшую лаечку и уволокла в лес. Там, превозмогая отвращение к запаху псины, она расправилась с собакой.
* * * * *
Женщины-скотницы, пришедшие утром на работу, увидели на перенове свежие следы. Сначала приняли их за собачьи. Но потом, поразмыслив, решили: если бы чья-то собака бегала ночью по деревне, то покоя не было бы никому, ни остальным собакам, ни людям. Что-то во всём этом было не так. Позвали мужиков. Те сразу же распознали волчьи следы. Связав воедино пропажу щенка накануне и следы, сельчане поняли, что дело принимает серьёзный оборот. Подошедший Поликарп подлил масла в огонь, с ходу уверенно заявив:
- Волчина это, точно волчина! Давеча Ольгиного щенка разодрал, а сегодня мою собаку уволок.
- Мужики, чё-ко надо делать. На роботу-те страшно будет ходить, - заявила телятница Марья.
Все стали бурно обсуждать возможные последствия и искать выход из создавшейся ситуации. Только Афанасий, несколько угрюмый мужик лет сорока пяти, мусоля в пальцах папиросу и изредка затягиваясь, молчал. Наконец, он отбросил окурок, старательно вмял его в снег носком сапога и решительно сказал:
- Всё, мужики, пора доставать капканы.
Афанасий славился тем, что изготавливал мощные, двухпружинные, «зубатые» капканы. Зверь, попавший в него, уже не мог освободиться, будь то матёрый волк, медведь или росомаха. Ближе к вечеру поставили две такие ловушки, одну недалеко от другой, в том месте, где волчья тропа подходила к санной дороге. Капканы присыпали снегом, чтобы они не были явно видны. Война была объявлена. Оставалось только ждать.
Волчица тоже ждала ночи. Интуиция подсказывала ей, что в прошлый раз она выдала себя. Люди наверняка поджидают её. Но сегодня ничто не могло остановить её.
* * * * *
Ожидания сельчан сбылись наполовину. Утром обнаружилось, что зверь попал в капкан, но ушёл вместе с ним. Значит, матёрый попался хищник. Судя по тому, какие пятна крови оставались на снегу, ранен он был крепко.
- Надо как-то обрешить эту ситуацию, - поглаживая окладистую бороду, сказал бригадир Николай.
- А чё тут решать? – деловито спросил известный «волчатник» Ефим. – Догнать, прикончить – и все дела. Вишь, как кровит. Тяжёлый капкан в таком положении быстро не сможет волочить. Тут недалече и возьмём зверину. Наш будет, куды денется!
- Да, оставлять точно нельзя, - поддержал его друг Павел, - отгрызёт лапу, чтобы от капкану –то ослободиться. Сколь таких случа’ев случалось! Останется с тремя лапами – ещё злее будет. Как бы, будьте-нате, беды-то не накликать!
Отрядили в погоню троих: удачливого Ефима, Павла, которого уже разобрал азарт, да молодого парня Илью, не нюхавшего ещё «волчьего» пороху.
- Тебе, паря, полезно. Забреют на три года в армию-то, скучать будешь тожно по лесу, по охоте. А так будет, чё вспомнить, - сказал Николай, хлопнув будущего новобранца по плечу.
- А я и не против, - весело ответил Илья, - даже интересно.
Вскоре троица скрылась из виду. Обитые камусом лыжи катили легко. Настроение у Ильи было приподнятым. Отчего не прогуляться по лесу, поразмяться, подышать целительным таёжным воздухом! Прав Николай: три года без родной обстановки, без привычных занятий – это долго. А ну, как попадёшь на юга, в жару – то! Обычно северных новобранцев отправляли отдавать свой долг Родине почему-то в южные республики, а разнеженных теплом бедолаг – на Север, ровно в ссылку. И те, и другие мучились в непривычном для них климате. «Ну да, ладно! Три года – это не целая жизнь, - успокоил себя Илья, – да и Ксюха обещает верно ждать». При мысли о любимой девушке его лицо просияло улыбкой. Вечером – снова свидание. И, вообще, жизнь – такая хорошая штука!
Но в душе всё же поселилась лёгкая досада: добивать раненого, беспомощного зверя – не велик подвиг. Не настоящая это охота. Встретиться один на один с хищником - совсем другое дело. Илья не однажды слышал рассказы односельчан об охоте на волков, но сам в этом деле не принимал участия ни разу. Да ладно, какие там ещё годы!
Занятый этими мыслями парень не заметил, как оторвался от мужиков, оказавшись далеко впереди. Остановился тогда, когда увидел, что кровавые следы пересекаются с другими, которые вели на вершину увала. Ага, зверь не пошёл к логову, значит, не надеется на свои силы. Или побоялся, что там его быстрее достанут охотники. Волк полз вдоль увала, оставляя после себя широкую и глубокую борозду, краснеющую на белом снегу. Пожалуй, надо подождать мужиков. Пока и перекурить можно. Подошедшие Ефим с Павлом с ходу оценили ситуацию:
- Однако, в гору, не пошёл. значится, сил маленько осталось.
- Точно. И пятна крови-то всё свежее. Догоним скоро, будьте-нате.
Почуяв погоню, зверь стал уходить махами. «Ну и ну! Силён, если на исходе сил на такое способен», - удивился Илья. Истратив последние силы на этот рывок, хищник уже не мог бежать по снежной целине. Он вышел на свои старые следы и стал кружить по ним.
- Всё, спёкся волчина. Недолго ему осталось бегать, - со знанием дела сказал Ефим. Решили, что он останется в засаде, а Павел с Ильёй погонят зверя на него. До развязки оставалось совсем немного.
* * * * *
Вскоре Павел снова отстал от Ильи. А тот мчался вперёд, не замечая этого. Волка он догнал на втором круге. Дальше случилось непредвиденное. Вместо того, чтобы уходить, волк, услышав сзади шум, внезапно остановился. Он развернулся и, увидев Илью, пошёл на него. Было видно, что каждое движение причиняло волку сильную боль. Надо сойти со следа на несколько метров в сторону, чтобы зверь не бросился на него. Да и стрелять сбоку было удобнее.
Думая о том, почему волк поступил вопреки правилам погони, парень не заметил лучок, который притаился у самого следа. Маленькую ёлочку согнуло и снегом придавило верхушку к земле. Лыжина скользнула в эту маленькую арку, и нога выскочила из крепления. Подвернув её, Илья неловко завалился набок. Ружьё отлетело в сторону метра на два. Перевернувшись на спину, парень наблюдал за хищником. А тот, словно понимая, что преимущество на его стороне, не спеша приближался к Илье. Что же делать-то? До ружья не дотянуться, нож – сзади на поясе. Где же Ефим? Почему не стреляет?
Распластавшись перед раненым зверем, парень умом понимал, какой опасности подвергается. Но, как ни странно, он совершенно не испытывал страха. Может, от того, что не очень хорошо был знаком с волчьими повадками, как Ефим. Может, от того, что тот, наоборот, хорошо знал волчью натуру и не должен был упустить свой шанс. И вот тут вспомнились беспечные мысли в самом начале погони. Как наивен он был, думая, что добить раненого зверя – плёвое дело! Вот он, поединок, о котором он мечтал, но совсем не ожидал именно такой ситуации! «Его величество случай» в один миг перевернул всё с ног на голову. Молодой, сильный, уверенный в себе человек оказался вдруг совершенно беспомощным, а раненый и бессильный зверь стал таким угрожающе сильным.
Не дотянув восьми - десяти метров до Ильи, волк остановился. Растопырив передние лапы, он чуть приподнялся и зарычал, обнажив стёртые клыки. Шерсть на загривке вздыбилась. Глаза, налитые кровью, злобно сверкали. Илья стал осторожно сдвигаться в сторону ружья. Зверь внимательно следил за каждым его движением. Было видно, что он готов к прыжку. Интересно, как можно сделать это с капканом на задней лапе?
Взгляд Ильи внезапно выхватил большой отвисший живот. Волчица, да ещё брюхатая! Всё сразу встало на свои места. Вот почему она не отгрызла себе лапу, как это делали остальные жертвы таких капканов. Став трёхлапой, она стала бы совсем немощной и не смогла бы прокормить сейчас себя, а потом и свой выводок, что было равносильно гибели. Но ведь и от капкана ей не освободиться. Это – медленная смерть. Получается, что…
Додумать Илья не успел. Раздался выстрел Ефима. И снова произошло то, чего никто не ожидал. Волчица развернулась и пошла на выстрел. За это время Илья откопал ружьё, прицелился и выстрелил. «Сценарий» повторился. Волчица медленно и неловко двинулась к Илье. Да что она, заговорённая, что ли? Ведь выстрел достиг своей цели. Это было видно по тому, как самка дёрнулась и с трудом развернулась. Второй раз Илья выстрелить не успел. Ефим сделал это раньше. Волчица осела и больше не шевелилась. Значит, выстрел оказался смертельным.
Илья подбежал к волчице. Она была ещё жива, но уже ничего не могла сделать. В её глазах - ни злобы, ни агрессивного отчаяния. Илье показалось, что в них была боль, какая бывает у человека в момент безысходности. Из глаз волчицы потекли крупные слёзы. «Столько лишений, трудов – и напрасно!» - подумалось Илье. Истекая кровью, самка свернулась комочком, пытаясь удержать уходящее из тела тепло. Это было дыхание смерти. Она закрыла глаза. Ей уже не суждено было смотреть в этот мир, как и её, так и не родившимся, волчатам.
Подбежал Ефим, а следом за ним и запыхавшийся Павел.
- Однако, это волчица! Ощениться скоро должна, - удивился Ефим.
- Уже не ощенится. Поздно, будьте-нате, - напомнил Павел.
- Крупная зверина… за шкуру, однако, хорошо заплатят.
- Ещё и премию дадут, забыл, чё ли?
Илья молча посмотрел на них. Он ничего не сказал, но было в его глазах что-то такое, отчего мужикам расхотелось продолжать разговор на эту тему. Они стали сосредоточенно решать, как доставить трофей в деревню. Вырубили жердину, привязали к ней волчицу ремнями. Идти назад по своим следам было далеко, поэтому кто-то один по очереди мял дорогу напрямик, по снежной целине. Двое тащили добычу, где – на плечах, где – волоком. Почти у самой деревни встретили Афанасия, который на лошади с санями ехал за сеном. Он развернулся и доставил «груз» прямо на своё подворье. Пока снимал капкан с ноги волчицы, вокруг собрался народ.
Сельчане рассматривали поверженного врага на расстоянии, видимо, ещё не до конца веря, что он уже безопасен. Кто с любопытством смотрел, а кто – со злобой. Мужики окружили Ефима и Павла, дружно закурили. Приукрашивая событие, как и «положено» охотнику, с некоей долей хвастовства Ефим стал в подробностях описывать погоню. Павел поддакивал ему, будто и в самом деле в полной мере принимал участие в «добивании» зверя. А женская часть населения осмелилась, наконец, подойти к саням.
- У-у-у, зараза, съела мою овцу и не подавилась-от даже, - пнула волчицу ногой Марья. Тут и остальные стали вспоминать случившиеся ранее потери скота и собак. И волчица, будучи уже мёртвой, отвечала за свои и чужие грехи.
Илья стоял в стороне. Он вдруг почувствовал себя лишним на этом «празднике победы». Его охватило смятение. Вроде бы сделали доброе дело, радоваться надо, а её-то, этой радости, и не было. Вместо неё появилось чувство вины, пока ещё не до конца им осознанное. Он понимал этих людей. Всё, что они имели, доставалось нелегко, и отдать даже крупицу нажитого было жалко и больно. Вот, Марья, например, одна поднимает троих детей. Ольга, у которой волчица растерзала щенка, живёт одна, левая рука совсем не действует. Этот щенок был её забавой и отрадой. Да и остальным не легче. Он не имел права судить их. В нём крепко сидела с детства «заколоченная» родителями мысль: прежде, чем судить кого-то, спроси с себя. Да и как определить грань справедливости? Тонкая она, и у каждого – своя. Илья и сам был бы полностью на их стороне, если бы не участвовал в погоне. Если бы он не видел, как погибала волчица!
В голову пришла мысль, оборванная выстрелом Ефима. Выходит, уже погибая, на самом краю жизни волчица боролась… боролась до конца. И сейчас, глядя на неё, Илья видел перед собой не врага, а… волчицу-мать, которая ценой последних усилий защищала своё будущее потомство. Снова вспомнились её слёзы бессилия, обречённости и материнской боли. Да, теперь он был в этом уверен: именно материнской. Душа Ильи всегда была чувствительна к чужой боли. Наверное, оттого что сам рано, в десять лет, остался без матери, которая умерла от тяжёлой болезни. А теперь он узнал, что такое – нечеловеческая боль. До него дошла очень простая мысль: боль – она и есть боль. И не важно: животного или человека. Это боль любого живого существа, и оно, это существо, реагирует на неё одинаково
Вернувшись в действительность, Илья посмотрел на разошедшихся женщин и произнёс:
- Да ладно вам, хватит уже…
- Чё, жалко стало? Зачем же стрелял? А ведь и у вас овцы пропадали, - развела руками жена бригадира Окся.
- Не знал, что волчица, да ещё брюхатая. Ощениться скоро должна была.
- Ну, вот, ещё больше было бы волков на нашу голову. Ты подумай, паря, сколь урону они могли нам нанести, - сказал Николай.
Подошедшая Ксюха молча взяла Илью за руку и незаметно пожала её, давая этим самым понять, что она на его стороне.
- Ну, ладно, бабы, языки-те почесали, позубоскалили – и будет. Пошли по домам, чё тут стоять, - словно устыдившись своего поведения, сказала Марья.
* * * * *
Ефим привёз из райцентра хорошие деньги за шкуру волчицы и новость, кого-то удивившую, кого-то огорчившую:
- Если бы волчата успели обрасти шерстью во чреве матери, то за каждого из них, однако, тоже заплатили бы.
- Эх, будьте-нате, пролетели мимо кассы, - с досадой произнёс Павел, почесав затылок.
Деньги поделили на троих. Илья от причитающейся ему доли отказался…
2014 г.