-А-а-а! Ма-а-ма-а! – громкий Ромкин крик разбудил Светку. Она испуганно вскочила и, хлопая глазами, пыталась понять, что происходит.
То, что она увидела, испугало ее еще больше. Ромка, вжавшись спиной в большой камень и пытаясь закрыться одеялом от каких-то жутких созданий, орал благим матом, отчего проснулась не только Светка. Оба волшебника тоже были на ногах и торопливо чертили в воздухе магические знаки. Файра, схватив в руки котелок и размахивая им, пыталась отогнать от Ромки непрошеных гостей.
-Нее-е-ет! – заорала девочка и, не раздумывая, бросилась брату на помощь. Схватив одну из нападавших тварей за длинный толстый хвост, она изо всех сил дернула. Чудовище повернулось к ней.
-Не смей его трогать! – вопила она, не обращая внимания на оскаленную пасть, полную острых зубов, девочка продолжала дергать толстый, крысиный хвост. Мыш, примчавшись к ней на помощь, отчаянно скалил мелкие зубы и пригибался к земле, истошно вереща.
Крыса, а это была именно она, клацнула зубами и, вырвав из Светкиных рук хвост, шмыгнула в темноту пещеры, что-то пропищав напоследок. Остальные крысы, а их было около полудюжины, оставили Ромку и скрылись вслед за подружкой.
Светка стояла, тяжело дыша и продолжая сжимать руки с прилипшими клочками крысиной шерсти. Файра, отбросив в сторону котелок, склонилась к всхлипывающему Ромке. Маги, пытаясь остановить сотворенную, было, магию, стояли в клубах разноцветного дыма, недоуменно переглядываясь.
-Что это было? – Наконец выдохнула девочка, и, взглянув на свои руки, брезгливо стряхнула крысиную шерсть с ладоней.
-Лучше помой руки в ручье, - оглянулась на нее Файра. - Кто знает, какая магия занесла их в эту пещеру. Светка послушно направилась к ручью, настороженно посматривая в глубину пещеры, и тщательно вымыла руки.
Мыш, едва Светка вернулась, взобрался к ней на плечо и уселся в привычной позе, вцепившись лапками в ее воротник.
-Судя по всему, крысы пришли сюда с какой-то целью.- Выдвинул предположение Хрономаг. - В этих горах никогда не водилось таких тварей.
-Да, ты прав, мой друг, эти создания попали сюда не просто так.- Задумчиво ответил ему Магистр, рассеянно теребя бороду.
- Я подозреваю, что им нужен был именно мальчик.- Пропищал Мыш.
-Ромка? – Светка удивилась. – Но зачем он им? Он всего-навсего, ребенок, тем более, первый раз в этом мире. Откуда они узнали про него?
-Думаю, мы это вскоре выясним. – Энциклопед подошел к магическому костру и, собрав камни, выложил их вокруг Ромки, оставив место для остальных.
-Мы должны собраться все рядом в этом круге. – И когда друзья расположились рядом с Ромкой и поближе друг к другу, Энциклопед произнес несколько слов заклинания, отчего камни начали светиться ярким красно-фиолетовым огнем. От одного камня к другому протянулись огненные лучи, образовав неразрывный круг. Другие лучи, поднявшись вверх, образовали над друзьями что-то вроде купола.
-Теперь можно спокойно спать до утра. – Магистр опустился на подушку, укрываясь одеялом.
-А лошади? – заволновался Ромка. Он успел привязаться к добрым животным за время пути.
-Им ничего не грозит. – Успокоил его Хрономаг. - Я им велел пастись на краю дороги, где еще действует моя магия времени. Поэтому крысы, если и захотят на них напасть, то не смогут. Да и им не нужны лошади. Они пришли за тобой.
-Я ведь ничего им не сделал. Я даже не знал про них. Зачем я им нужен? – Ромка опасливо покосился в темнеющий проход.
-Я думаю, - вставила слово Файра, - это крысы Злока. Именно он прислал сюда их, чтобы украсть мальчика. Но вот с какой целью?.. Если бы это был мальчишка из мира драконов, то понятно, ему мог понадобиться кто-то, ухаживать за Яйцом, но Ромка не из нашего мира. И даже не из Междумирья.
-Крысы Злока? – Ромкины глаза стали похожи на блюдца. – Это крысолюди?
-Нет, - покачал головой Магистр. - Те чудовища – помесь человека и крысы, злобные мутанты. Это были обычные крысы, разве что увеличенные в размерах магией Злока. – Он схватился за бороду. - Опять же странно. Крысы не смогли бы утащить человека, пусть даже и мальчишку, тогда как крысолюди унесли бы его без проблем. Я не думаю, что они хотели украсть Ромку, видно, у крыс была иная цель.
-Мы обязательно это выясним. – Заверил всех посерьезневший мальчишка. – И я больше не буду бояться крыс, я буду с ними сражаться!
-Воитель ты мой! – Светка крепко прижала к себе брата, словно опасаясь, что его украдут.
-Все, давайте отдыхать. Вам завтра предстоит путь сквозь горы. – Хрономаг устроился лицом к темному проходу в глубине и прикрыл глаза.
-Это как? Это куда мы? А Вы? Вы разве с нами не пойдете? – куча вопросов одновременно посыпалась из Ромки как из рога изобилия.
-Спи, тебе сказали! – шикнула на брата Светка. – Завтра все увидишь и узнаешь.
***
Наутро всех разбудил вкусный аромат свежеиспеченных булочек с корицей, витающий в воздухе.
-Ммм, булочки? – Сонно пробормотала Светка, садясь на одеяле и протирая глаза.
Хрономаг уже завел в пещеру лошадей и теперь, водрузив на них седла, подтягивал подпруги. Файра, умывалась у ручья, Мыш торчал на берегу рядом с ней, и с тоненьким смешком время от времени шлепал по воде хвостом, стараясь обрызгать девушку. Ромка продолжал тихонько посапывать на одеяле, время от времени шевеля носом.
Магистр что-то колдовал над корзинкой, выкладывая на расстеленную на камне скатерть булочки и фрукты. На магическом огне в котелке что-то булькало.
-Магистр, откуда Вы взяли булочки? Уж не пекли ли сами? – Светка, поднявшись, принялась тормошить брата и складывать одеяла.
-Нет, дитя мое, булочки печь – не моя стезя. Но вот сделать их свежими с помощью магии – это для меня не трудно. – Улыбнулся волшебник, подмигнув проснувшемуся Ромке. – Умываться и к столу! Нам пора трогаться в путь.
Наскоро позавтракав, друзья стали собираться. Сложив все одеяла, подушки и ковер в карету, убрали туда же остатки продуктов, взяв с собой в дорогу только воду, сухари и немного сушеных фруктов. Светка удивилась, увидев, что Хрономаг вынул из кареты небольшой мешок морковки и приторочил к седлу на одной из лошадей. Но, сочтя это причудами магов, не стала особо задумываться, зачем им в дорогу столько морковки, если даже сухари и воду они взяли в обрез.
Настал черед прощаться с Хрономагом. Обняв всех поочередно, Повелитель времени положил Ромке на голову руку и, прочтя какое-то заклинание, обсыпал его серебристой пыльцой.
-Что это?- Ромка чихнул.
-Это пыль странствий. Где бы ты не находился, куда бы не завели тебя дороги, ты всегда будешь находить верный путь.
-Я никогда не заблужусь? – Ромка восхищенно рассматривал мерцающую пыльцу на руках.
-Никогда. – Повелитель легонько щелкнул мальчишку по носу, и пыль странствий стала невидимой.
-А как же Вы доберетесь домой? – забеспокоилась Светка. Вы же отдали нам обеих лошадей.
-Обижаешь, мой друг. – Укоризненно покачал головой Хрономаг. – Я все же волшебник. Ну, все, отправляйтесь, и пусть удача сопутствует вам.
Магистр и Файра сели на лошадей и всадница с улыбкой протянула Ромке руку, помогая взобраться. Посадив Ромку впереди себя, Файра пристегнула его к себе широким кожаным ремнем. То же самое сделал Магистр, едва Светка уселась за его спиной. Мыш, махнув лапкой Хрономагу, спрятался у Светки за пазухой.
-А это для чего? – снова проявил любопытство Ромка, показывая на ремень.
-Это…ммм… ремни безопасности. – Пояснил Хрономаг, чтобы мальчишка понял.- Дорога – как американские горки. – И он, взяв лошадей за повод, вывел их из пещеры.
Опасаясь промокнуть под струями водопада, Светка вжала голову в плечи, но каково же было ее удивление, когда ни одной капли воды не попало на них.
Файра, увидев недоумение на ее лице, рассмеялась.
-Это особая магия Хрономага. Недаром ведь он сам вывел лошадей из пещеры. Вода не успевает тебя намочить, потому что вода, которая над тобой, еще не долетела до тебя, а вода, что ниже тебя, уже унеслась в потоке.
Магистр уверенно направил свою лошадь по узкой петляющей между камнями тропинке, которая упиралась прямо в неприступную скалу, каменной стеной поднимающуюся почти до самого неба.
Светка с сомнением поглядывала вперед, но все равно не поняла, когда тропинка, подбежав вплотную к скале, слегка повернула вбок, и вот уже друзья ехали по узкому каменному тоннелю с отвесными скалами по бокам. Над головой едва виднелась тонкая полоска бледно-голубого утреннего неба.
***
Ехать было трудно. Временами с каменных стен по бокам срывались летучие мыши и пролетали прямо перед мордами лошадей, отчего те шарахались в сторону, скользя копытами по каменистой гальке на дне ущелья. Если бы Светка не была привязана к Магистру, она бы уже давно свалилась с лошади.
Так они ехали довольно долго, не останавливаясь, пока узкий каменный коридор не начал расширяться, скалистые стены по бокам отодвигались и становились все ниже. Местами на каменных склонах стали попадаться карликовые кривые деревца, покрытые мелкими колючками и огромными белыми цветами, напоминающими шиповник.
Вскоре ущелье повернуло и перед друзьями открылось почти круглая долина, вокруг которой поднимались, мерцающие разноцветными кварцевыми жилами, каменные стены. Небольшое голубое озерцо, окруженное пышными цветущими кустами, плескалось у подножия розовых елей, растущих среди причудливых каменных глыб, играя на солнце яркими бликами. За озером друзья увидели огромные ворота из камня, росшие, казалось, прямо из белой кварцевой скалы, покрытой розовыми, голубыми и золотистыми прожилками. В центре ворот сверкал гранями огромный алмаз, переливаясь радужным светом.
-Ух, ты! Как красиво! – воскликнул сидящий впереди Файры Ромка. – Прямо пряничный цирк!
-Пряничный цирк? – недоуменно уставилась на брата Светка. – Это что еще такое? Почему пряничный?
-Я и сам не знаю. – Пожал плечами мальчишка. – Просто так подумалось, когда увидел это.
-Нужно напоить коней и немного подкрепиться. – Магистр отстегнул Светку и помог ей слезть с лошади, после чего слез сам. - Ворота в Фокусинию открываются на закате солнца, когда последний солнечный луч отразится от белой скалы и упадет в зеркальные воды озера.
Файра, ссадив Ромку, тоже соскочила на землю и. взяв обеих лошадей за повод, повела к озеру напиться.
-Надеюсь, крысы здесь не водятся. – Пропищал мышонок, выбираясь из-за пазухи и соскальзывая на изумрудную траву.
-И я на это надеюсь. – Светка на всякий случай оглянулась по сторонам.
Перекусив, друзья расположились на берегу озера, чтобы отдохнуть.
Вскоре солнце стало клониться к закату, небо налилось густой синевой.
-Готовьтесь, скоро откроются ворота. – Магистр поднялся на ноги, и, взяв за повод лошадь, другой пригладил бороду. Он выжидательно поглядывал на солнце, щуря глаза и время от времени, бросая взгляд на поверхность озера.
Файра, взяв вторую лошадь под уздцы, другой рукой ухватила за руку Ромку и замерла в ожидании. Светка с Мышем в руках беспрестанно крутила головой, в нетерпении притопывая ногой, и поглядывала, то на заходящее солнце, то на озеро, то на Магистра с Файрой.
Вот заходящий луч солнца скользнул по верхушке скалы, преломился от белых граней ее поверхности, блеснул по водной глади озера и, отразившись от зеркальной поверхности, коснулся алмаза на воротах. Тотчас где-то в глубине сработал какой-то механизм, раздался легкий звон и ворота стали опускаться вниз.
Магистр, а за ним и остальные, направились к образовавшемуся проему, когда вдруг им наперерез из кустов выскочили два огромных чудовища. Похожие на обросших серой шерстью людей, но с крысиными мордами и когтистыми лапами. Из оскаленных пастей раздавалось злобное рычание. Толстые хвосты волочились сзади, приминая траву. Это были крысолюди. Они перегородили путь к воротам, и к ним на подмогу из кустов вылезали все новые чудовища.
Энциклопед, бросив Светке повод лошади, стал громко, нараспев читать какое-то заклинание и чертить рукой в воздухе магические знаки. Файра сунула повод своей лошади Ромке и, выворотив с корнем небольшую елочку и держа ее за макушку, наступала на крысолюдей.
Мыш в страхе забрался Светке за пазуху и затаился там, боясь пикнуть. Та, схватив брата, свободной рукой, что было силы, стиснула повод лошади и замерла на месте не в силах пошевелиться.
-Све-е-еет… - всхлипнул Ромка. – Не отдавай меня им. Я их бою-ю-юсь.
Он, казалось, был готов разреветься от страха.
Крысы не нападали, но и не давали пройти к воротам, выстроившись неприступной стеной прямо перед воротами, которые, едва крысолюди встали перед ними, перестали опускаться. Видимо, с той стороны их заметили.
-Не бойся, я тебя никому не отдам. – Успокоила брата Светка, хотя у самой от страха вспотели ладони и дрожали коленки.
-Их много. – Прошептал Ромка, стараясь не поддаваться панике.
-А у нас есть Магистр. И Файра.
Тем временем, крысолюди начали окружать друзей, и тем пришлось отступить к самому озеру.
Файра, отступала, закрывая собой детей и широко размахивая вырванной елочкой. Магистр пятился задом, продолжая бормотать заклинания. Крысолюди, уже предчувствуя победу, все плотнее сжимали кольцо, как вдруг со стороны ворот раздался громкий боевой клич. Крысолюди замерли и повернулись в ту сторону, откуда раздался крик, не выпуская из вида и свою добычу.
Из-за каменных глыб рядом с воротами, на них неслась целая ватага низкорослых, коренастых и бородатых людей со сверкающими топорами и пиками в руках. Бородачи воинственно кричали и размахивали оружием.
Крысолюди вновь повернулись к друзьям и двое из них нацелились на Ромку. Тот, тихонько скуля, спрятался за спиной у сестры.
И в этот момент, Энциклопед закончил творить свою магию и громко выкрикнул Файре:
-Давай!
Всадница драконов, резко наклонилась и прикоснулась пальцами к земле. От того места, где она прикоснулась, побежали тонкие струйки огня и через мгновение между друзьями и крысолюдями стояла целая стена багрово-фиолетового пламени.
Сзади на крысолюдей нападали бородатые коротышки. Заметавшись, серые твари бросились в сторону кустов и исчезли.
Пламя опало и потухло. Светка мимоходом отметила про себя, что на траве от огня не осталось даже следа. Видимо, огонь был, как и в пещере, магическим.
Бородатые помощники, тем временем, приблизились, и Ромка, высунувшийся из-за Светкиной спины, удивленно ахнул:
-Гномы!
-Приветствую тебя, великий Энциклопед, магистр Белой луны, могучий волшебник пяти Королевств и главный маг срединного мира вместе с твоими друзьями, пришедшими из других миров! – напыщенно поприветствовал Магистра вожак и согнулся в поклоне.
-И я приветствую тебя, могучий Дррробуррр, вождь храбрых воинов и укротитель подземных стихий! – столь же высокопарно поклонился гному Энциклопед.
Эфелина, а за ней и Ромка со Светкой, тоже склонили головы, приветствуя удивительных воинов.
Выглядели гномы так, словно собрались на парад. Их доспехи сияли золотом и драгоценными камнями, сапоги начищены до блеска так, что в них можно было смотреться. Серебряные пряжки на сапогах усыпаны мелкими бриллиантами и топазами. Боевые шлемы на их головах, изготовленые из тусклого, отливающего синевой металла, украшали рунические узоры. У вожака руны на шлеме были нанесены золотой насечкой. Руны покрывали также топоры и короткие широкие мечи. Рукоятки были инкрустированы золотой и серебряной филигранью и украшены самоцветами.
-Добро пожаловать в страну Фокусинию, и да пребудет с вами тепло подземного очага! – еще раз склонил голову вождь гномов. – Король Абрракадабррр 17-й ожидает вас в тронном зале. Ему уже доложили о вашем прибытии.
И друзья, сопровождаемые шумными гномами, направились через открывшиеся ворота в главный город Фокусинии.