В древнерусской литературе отобразилось всеобщее мнение тогдашнего общества о тождестве понятий «земля Русская» и «вера христианская». Так в «Задонщине» девять раз звучит: «За землю русскую, за веру христианскую». Конечно, это происходило на протяжении многих лет. В этом случае показательно отношение к святому Георгию Победоносцу. Этот защитник веры, храбрый и мужественный воин, милосердный, великодушный, готовый к состраданию и прощению, становится идеальным образом заступника Отечества.
О его жизни рассказывается в традиционной форме переводного жития. Историческая основа дана в общих тонах, идёт последовательный рассказ о жизни.
Георгий Победоносец происходил из знатного рода в Малой Азии. В то время это была составная часть Римской империи. За свою храбрость и отвагу в битвах ему было присвоено почётное звание старшего военачальника. В этом звании Георгий сопровождал императора в военных походах.
В конце III – начало IV веков продолжились гонения на христиан. Георгий тайно исповедовал христианскую религию. Своим примером он решил доказать истинность и непоколебимость христианской веры. Георгий раздал бездомным всё своё имущество, подарил свободу рабам и объявил о своей приверженности к Христу.
Император, разгневанный поступком любимого военачальника, отправил его в темницу и повелел забить ему ноги в колодки, а грудь придавить тяжёлым камнем. На следующий день император потребовал привести Георгия. Но мужественный юноша не раскаялся, остался твёрд духом и с достоинством ответил императору: «Скорее ты изнеможешь, мучая меня, нежели я, мучимый тобой». За веру в Спасителя ждали Георгия нечеловеческие муки. Его привязали к колесу, подставили доски с железными остриями так, чтобы они вонзались в тело при вращении. Его бросали в ров и засыпали негашёной известью. Его обували в железные сапоги с раскалёнными гвоздями и с побоями гнали по улицам. Его травили зельем. А он… Он преодолевал все мучения, самым чудесным образом исцелялся и представал перед императором здоровым и невредимым.
6 мая 303 года он мужественно и спокойно принял казнь, положив свою голову под меч палача. С тех пор этот день является днём памяти святого великомученика Георгия.
Культ святого Георгия вообще быстро распространялся по земле: в его честь строили храмы, составили житие, в котором рассказывалось о его славной жизни, мученической смерти и совершенных чудесах.
Чудо Георгия о змие — дополнение, возникшее несколько позднее, нежели само житие. В нем рассказывается о спасении царевны от змея (дракона). В сказание сообщается, что в окрестностях города Бейрута близ Ливанских гор (в ряде текстов фигурирует вымышленный город Ласия или «Гевал, в земле Палестинской», а у Якова Ворагинского — город Силена в Ливии) в озере жил змей, нападавший на людей. Правил городом царь «грязный идолопоклонник, беззаконник и нечестивец, беспощадный и немилосердный к верующим во Христа». Народ, напуганный чудовищем, пришёл к нему, царь предложил составить список горожан и по очереди отдавать своих детей на растерзание змею, пообещав, когда придёт его очередь, отдать на смерть свою дочь. Исполнив своё обещание, царь «нарядил свою дочь в пурпур и виссон, украсил золотом и драгоценными камнями, и перлами» и повелел отвести к змею. В греческих редакциях сказания чудо описывается как единственное прижизненное и сообщается, что Георгий был военачальником, «войско его было распущено, а сам он шёл в Каппадокийскую землю, свое отечество». Увидев плачущую царевну, он спросил у неё о причине её скорби и, узнав о чудовище, пообещал её спасти. Затем «осенив себя крестным знамением и призвав Господа, со словами: — „во имя Отца, и Сына, и Святого Духа“, — устремился на коне своём на змея, потрясая копьем и, ударив змея с силою в гортань, поразил его и прижал к земле; конь же святого попирал змея ногами». В некоторых вариантах истории змей был поражён только силой молитвы святого. Затем Георгий приказал царевне связать змея поясом и вести его в город. Народ был удивлён возвращением царевны, а, увидев змея, в ужасе стал разбегаться. Георгий обратился к ним со словами: «Не бойтесь! если веруете в Христа, в которого верую я, то увидите ныне спасенье своё».
Царь же, выйдя навстречу ему, сказал ему: «Как зовут тебя, мой господин?»
Он же ответил: «Георгием зовут».
Тогда воскликнули люди все как один, говоря: «Тобою веруем в единого Бога Вседержителя и в единого Сына его, Господа нашего, Иисуса Христа, и в Святой животворный Дух».
Георгий обезглавил мечом змея, труп жители вынесли за город и сожгли. Данное чудо способствовало обращению местных жителей в христианство, крещение по преданию приняло множество народа (в разных списках от 25 000 до 240 000), а в городе построили церковь честь Богородицы.
В христианстве чудо Георгия о змие имеет также иносказательное толкование: царевна — церковь, змей — язычество, то есть Георгий, убивая дракона, спасает христианскую церковь от язычников. Также это чудо рассматривается как победа над дьяволом — «древним змием».
Вначале Святого Георгия изображали с крестом в руках (знаком мученической смерти), а потом стали изображать в воинских доспехах, с копьём и щитом, поражающим дракона.
В католической традиции история о Георгии и змие впервые появляется в «Золотой легенде» Якова Ворагинского. Она была легко воспринята и нашла свое отражение в текстах церковных служб. В западных странах его стали также воспринимать защитником. Так Донателло изготавливает по заказу Флоренции, родного города святого Георгия Победоносца, статую великомученика. Но это скорее идеализированный образ рыцаря. На картине раннего Рафаэля он изображен победителем дракона. В глубине картины – прекрасная девушка, ждущая освобождения. История о Георгии и змие сохранялась до реформы, проведенной папой Климентом VII (XVI век), когда часть молитв, в которых упоминалась битва с драконом, была удалена из требников и прочих церковных книг, и он превратился просто в святого мученика, находящегося у небесного престола рядом с Христом.
Повесть «Чудо Георгия о змие» является памятником древнерусской литературы. Появилась в XI веке как перевод с греческого языка эпизода из жития святого. В конце XII — начале XIII веков появляется русская переработка переводного сказания — так называемая «вторая русская редакция». Она отличается лаконичностью, свойственной оригинальным древнерусским произведениям. Кроме того, сюжет в ней перекликается с сюжетами русских народных сказок, где действуют герои-змееборцы. В ней заменены некоторые собственные имена (например, введён вымышленный город Гевал), повествование сокращено, а христианская сторона рассказа приглушена (например, в мотивировке действий Георгия). Славянская традиция все чудеса Георгия считает посмертными. В данном случае переводчик старается приблизить его к жизни древнерусского читателя-христианина. Поэтому на первый план выходит не его великомученичество, а победа над змием, одержанная им, согласно большинству указаний, уже после смерти: «Святой же и великий мученик, страдалец за веру Христову Георгий, чтимый небесным царем воин, который жил и по смерти, сияя великими чудесами, по Божьему соизволенью желая спасти нас, гибнущих, избавить город наш от этой напасти, в тот же час оказался на месте том в виде просто воина».
В Древней Руси христианство становится государственной религии. Тема мученичества за христианскую веру могла возникнуть только в том случае, когда русские люди не отказывались от своих убеждений под мучениями ордынских татар. Так был причислен к лику святых Михаил Тверской, убитый в Орде. Русское государство явилось носителем православия, поэтому ордынское иго было для русского человека борьбой с христианством. На первое место выходят люди, которые сражаются со злом. И в этом случае Георгий Победоносец, воин, змееборец, становится идеальным образом защитника Отечества. В древнерусском обществе складывается образ Георгия Победоносца как охранителя христианской веры и соответственно Русской земли, которая впоследствии будет продолжать православные обычаи. В народе святого стали называть Егорием Храбрым – устроителем земли русской.
Иконописный подлинник приводит следующее пространное описание сюжета, который должен быть изображен на иконе: «Чудо святого Георгия, како избави девицу от змия, пишется тако: святый мученик Георгий седит на коне белом, в руке имеяше копие и оным колол змия в гортань; а змий вышел из езера вельми страшен и велик; езеро велико, подле езера гора, а на другой стране гора же, а на брезе езера стоит девица, царская дщерь, одеяние на ней царское вельми преизрядное, поясом держит змия и ведет поясом змия во град, а другая девица ворота градския затворяет; град кругом его ограда и башня, с башни смотрит царь, образом рус, брада невелика и с ним царица, а за ними боляре, воины и народ с секирами и копиями».
Однако достаточно часто на иконах изображена сокращенная композиция: воин поражает копьём змия, а с небес его благословляет Христос или его рука. Иногда над главой Георгия изображают ангела с венцом в руках. Город на иконах обычно изображают в виде башни. Отличительной чертой русских икон, изображающих этот сюжет, является то, что Георгий поражает змия не в глаз, как в западной живописи, а в пасть.
В иконописи сюжет чуда предстает как известная мистическая битва добра со злом. При этом Георгий не делает значительных усилий, его превосходство над врагом столь внушительно, что выглядит как нечто извечное и предопределенное свыше.
Образ Георгия Победоносца запечатлен и в государственной геральдике. Георгий Победоносец со времён Дмитрия Донского считается покровителем Москвы, поскольку город был основан тезоименным ему князем Юрием Долгоруким. Изображение всадника, поражающего копьем змия, с рубежа XIV—XV веков появляется в московской геральдике. Во время правления Ивана III изображение всадника-змееборца утвердилось как герб Московского княжества. В 1710-х годах первым всадника на московском гербе назвал святым Георгием Пётр I.
В Российской империи щит с фигурой всадника, поражающего змия, был частью Большой государственный герб империи: «На груди орла герб московский: в червлёном с золотыми краями щите Святой великомученик и победоносец Георгий, в серебряном вооружении и лазуревой приволоке (мантии), на серебряном, покрытом багряною тканью с золотою бахромою, коне, поражающий золотого, с зелёными крыльями, дракона золотым, с осьмиконечным крестом наверху, копьём.
В настоящее время эта фигура в гербе Российской Федерации описывается так «в красном щите, — серебряный всадник в синем плаще на серебряном коне, поражающий серебряным копьём чёрного опрокинутого навзничь и попранного конём змея», то есть без прямой ссылки на святого Георгия, и изображается без нимба.
В то же время в гербе Москвы говорится о святом Георгии, поражающем именно змия: «Герб города Москвы представляет собой изображение на темно-красном геральдическом щите с отношением ширины к высоте 8:9 развернутого вправо от зрителя всадника — Святого Георгия Победоносца в серебряных доспехах и голубой мантии (плаще), на серебряном коне, поражающего золотым копьем черного Змия».