Город был пуст. Ветер гнал по серому асфальту обёртки от мороженного, пустые бутылки из-под газировки. Дома угрюмо смотрели на улицы тёмными провалами оконных проёмов. Кое-где ещё уцелели стёкла. Тишина давила на уши, заставляя Сергея сильней сжимать в ладони верную «беретту» с глушителем. Он передвигался короткими перебежками, прислушиваясь к каждому шороху, пытаясь уловить в порывах ветра сладковатый запах разлагающейся плоти. Единственный шанс выиграть схватку — это обнаружить зомби раньше, чем они обнаружат его, затаиться, переждать, пока они неуклюже протопают мимо. А ведь ещё неделю назад они не выходили днём...
Сергей прижался к стене у раскуроченной подъездной двери, бросил быстрый взгляд на порог. Растяжка была на месте. Хорошо. Он перешагнул через тонкую леску и, уже не таясь, взбежал на третий этаж, не глядя, перепрыгивая через некоторые ступеньки. Прислушался. Было тихо. Повернул ключ в замке, открыл дверь.
- Ну что? - Диана вышла навстречу, придерживая огромный живот.
- Мертвы, - коротко ответил он.
Жена побледнела, прислонилась спиной к стене.
- Мертвы...совсем? Или...
- Уже совсем, - горько усмехнулся Сергей. - Похоже, инициация теперь длится не неделю, а от силы сутки. Два дня назад в это время они ещё были людьми.
Диана тихо заплакала. Сергей обнял её, неловко прижал к себе.
- Ну хватит тебе, успокойся. Завтра утром попробуем выйти за периметр.
- Войска стреляют на поражение в любого, ты же сам говорил, - всхлипнула она.
- Тише, тише, - Сергей гладил жену по волосам. - Что-нибудь придумаем.
Он не хотел говорить Диане, что сегодня, кроме визита к Перовым, был за периметром и виделся с Михаилом. В школе они сидели за одной партой, потом Мишка поступил в военную академию, а Сергей с треском провалил экзамены и загремел в армию. Остался по контракту, но ушёл, когда поменялось начальство части. Устроился в частную охрану. Мишка тем временем дослужился до майора. А сейчас его часть «держала» выходы из северной части города. И Михаил пообещал им с Дианой «зелёный коридор». Но для этого надо пройти почти целый квартал и километра два — по пустоши до стены. А уже за ней - оцепление...
- Иди приляг, милая, - поддерживая жену за округлившуюся талию, Сергей проводил её в спальню. - Я приготовлю ужин.
На кухне он зажёг керогаз, разбил в сковороду пять яиц и вывалил банку перловой каши с тушёнкой. Пока еда аппетитно скворчала, Сергей достал блокнот и ручку, быстро долистал до чистой страницы и записал: «10 сентября. День 45-ый. Город практически полностью «зачищен» от людей. Зомби эволюционируют. Почти перестали бояться солнечного света. Пока что остаются такими же дуболомами, хотя новые особи отличаются скоростью и, похоже, сохраняют рассудок. Убить, как и раньше, можно, лишь разрушив мозг у новобращённых тварей. Разложившимся до состояния скелетов необходимо отрубить голову. Обращение происходит быстрей: с момента заражения до критической точки проходит не более суток. Признаки заражения: резкие, отрывистые движения, невнятная речь, высокая температура тела, лихорадочный блеск в глазах.»
Он отложил ручку в сторону, снял сковороду с огня, поставил на её место чайник.
- Дианочка, иди ужинать! - окликнул он жену, раскладывая по тарелкам ужин. Она ела мало, неохотно ковырялась в тарелке. Сергею и самому до чёртиков надоели консервы, но других продуктов с длительным сроком годности в городе уже просто не оставалось. Мародёры и зомби первым делом уничтожили продуктовые магазины. А потом зомби взялись за живую «еду»... Он вспомнил, как беседовал сегодня с Михаилом, несколько раз в мельчайших подробностях рассказывал ему обо всём, что творилось в городе в последний месяц. Сергей толком не знал, откуда появились первые зомби. Виктор, коллега, говорил, что вроде как провалился какой-то эксперимент в военном НИИ, что-то взорвалось в лаборатории. Здание оцепили, но похоже, слишком поздно. А уже через неделю город был наводнён «живыми мертвецами». А вокруг города появилось плотное кольцо военных и началось строительство бетонной стены. Михаил внимательно прочёл все записи в блокноте Сергея, отсканировал их и предупредил, что через несколько дней город накроют напалмом. Ждут только приказа Главнокомандующего. Рисковать людьми никто не хочет. Сергей не стал задавать глупого вопроса: а как же немногочисленные выжившие? Их наверняка сухо и официально назвали «допустимыми потерями» те, кто подавал рапорты командованию. По хорошему, Мишка обязан был пристрелить его на месте, ведь Сергей пришёл из города. И он был благодарен другу, что тот поверил ему, выслушал и согласился помочь.
… Диана спала беспокойным сном. Сергей не спеша, паковал небольшой рюкзачок. Деньги, ювелирные украшения, документы. Да, он тоже не погнушался пройтись по торговым центрам и ломбардам и «прихватизировать» немногие оставшиеся там ценности. В конце концов, если удастся выбраться из города, деньги им пригодятся. Дианке рожать меньше, чем через месяц. Допустим, на первое время их приютят родственники в Ростове, а потом, глядишь, удастся купить хотя бы «однушку» на окраине. Он проверил «беретту», рассовал по карманам запасные магазины к ней. Собрался будить жену. И тут внизу раздался взрыв.
- Чёртовы твари! - ругнулся Сергей и прислушался. Нет, второго взрыва слышно не было. Похоже, зомби решили не лезть в опасный подьезд. Но едва мужчина успокоился, как грохнуло снова, уже ближе. И опять стало тихо.
Проснувшаяся Диана смотрела на него испуганно.
- Собирайся, - сухо бросил он ей. - Через полчаса выходим. Большая часть тварей забьётся в свои норы, а с оставшимися, даст Бог, не встретимся.
- Серёжа, это они? - тихо спросила жена.
- Похоже, - мужчина прислушивался. Но в подъезде было тихо. - Не волнуйся, родная. Они сохранили зачатки примитивного разума и неохотно лезут туда, где, по их мнению опасно. Разве что слишком голодны.
«Или слишком умны», - добавил он про себя.
Диана надела бандаж и джинсовый комбинезон с лёгким гольфиком. Сергей протянул ей свою куртку защитного цвета.
- А ты? - даже беременная, она буквально утопала в ней.
- Не замёрзну, - отмахнулся мужчина и протянул жене «ТТ», неделю назад случайно найденный им в здании районного УВД. - Держи. Помнишь, как пользоваться?
Она кивнула. Сергей открыл дверь, держа наготове «Беретту». Но лестница была пуста.
- Наверх, - тихо скомандовал он и первый пошёл по ступенькам. Через минут десять вышли на крышу. Скомандовав Диане оставаться на месте, мужчина осторожно подобрался к краю крыши и осмотрел улицу. День был солнечным, словно закончившееся лето всё ещё не желало сдавать позиций пёстрой осени. Улица казалась пустой. Но Сергея что-то настораживало. Он ждал. И ожидание было вознаграждено: вскоре из соседнего дома показалась группа полуразложившихся тел. Мужчина смотрел на них безэмоционально. Те первые дни, когда его выворачивало наизнанку при одном виде зомби, уже закончились. Теперь он видел в них лишь врагов, стоящих на пути к безопасности. Один из зомби на ходу что-то жевал. Может, поймал неосторожную крысу или одичавшего пса? Бродячие коты пока что успешно избегали участи стать обедом для зомби, спасаясь на деревьях и крышах. Кроме того, они были отличным «индикатором», чуя тварей за несколько сот метров. Жаль, Сергею так и не удалось изловить ни одного зверька: дикие коты теперь не верили никому. И людям — в особенности. А домашние погибли от голода и собачьих зубов в первые недели... Он проводил группу тварей равнодушным взглядом. Те направлялись в противоположном направлении и стать помехой не могли. Мужчина вернулся к жене, указал ей на люк в крыше — ход в соседний подъезд. Спустился первым, спугнув полосатого кота, сидевшего на пороге одной из квартир. Отлично: раз зверёк вёл себя спокойно, значит, подъезд чист. Сергей прошёл было мимо, но вдруг развернулся, подумав: «А чем чёрт не шутит?»
- Кис-кис-кис, - тихонько позвал он. Диана остановилась рядом и терпеливо ждала. - Кис-кис-кис...
Зверёк осторожно выглянул из комнаты, принюхиваясь к человеку. Раскрыл маленький ротик в беззвучном мяуканьи.
- Иди сюда, - поманил его Сергей.
Кот несмело вышел, подошёл ближе. Остановился метра за два. Сергей покопался в кармане, достал сухарь, отломал кусочек, протянул коту. Тот повёл усами, облизнулся, но с места не двинулся. Мужчина бросил ему еду. Кот испуганно дёрнулся, отскочив на полметра, но тут же вернулся, обнюхал сухарь и с аппетитом захрустел. Посмотрел более благосклонно.
- Васенька, Барсик или кто ты там, иди сюда, - поманила его Диана. Зверь ещё несколько секунд поколебался и, решившись, подошёл. Потёрся об ноги, замурлыкал. Сергей скормил ему остаток сухаря и попросил Диану:
- Возьми его под куртку. Если начнёт ворчать — скажешь.
Кот не сопротивлялся, умостился на руках, прижимаясь к женщине. Диана чувствовала, как стучит кошачье сердечко. Малыш осторожно пихнулся, заставив женщину улыбнуться. Слава богу, ребёнок жив. В последние несколько суток он никак себя не проявлял, и Диана уже с ума сходила от беспокойства. Она зашла вслед за Сергеем в чужую квартиру на первом этаже. Муж легко перепрыгнул через подоконник, повернулся, протянул руку, помог выбраться ей.
Сергей вел её по своему вчерашнему маршруту, в который раз благодаря судьбу, что им с Дианой не хватило денег на квартиру ближе к центру и пришлось ютиться здесь, на окраине. В центре зомби не прятались и днём. Сюда, в старый спальный район, забредали неменогие. А вот что будет на пустыре — неизвестно. Вчера он столкнулся там с группой новообращённых: сильных, голодных. И умных. Они действовали слаженно, пытаясь окружить его. Но их было всего четверо. Сергей извёл на них почти весь боеприпас. Он обернулся, ободряюще кивнул Диане. Им оставалось пройти два перекрёстка, небольшую лесополосу, и по лугу дойти до стены. Михаил обещал ждать их возле одного из подкопов, через которые до сих пор в город пытались проникнуть охотники лёгкой наживы. За определённую мзду солдаты в нужный момент «отворачивались». Правда, обратно возвращались в лучшем случае двое-трое из сотни «джентельменов удачи»... Грёбанные сталкеры!
Кот, пригревшийся под курткой, дважды негромким шипением предупреждал их об опасности. Один раз они обошли показавшийся зверьку подозрительным мебельный склад, а второй, притаившись в подворотне, дождались, пока два скелета с кое-где держащимися на костях кусками гниющей плоти и кусками одежды не спеша, протащатся мимо.
Пока всё шло слишком хорошо. Сквозь лесополосу они тоже прошли спокойно. И тут кот предупреждающе заворчал, заворочался под курткой у Дианы, пытаясь вырваться. У Сергея замерло сердце. Добрых пятнадцать тварей были в полутора километрах от них, на пустыре. И ветер дул в их сторону. Ещё минута-две — и учуют. А для них полтора километра — это ещё минуты три...
- Беги вон к той осинке, - Сергей указал жене на тоненькое деревце у стены, служившее ориентиром и накинул рюкзачок ей на плечи. — Мишка ждёт за ним. Я попробую их отвлечь.
Жена не стала задавать лишних вопросов. Неловко, одной рукой поддерживая живот, другой прижимая под курткой кота, она побежала. Твари уже учуяли их, рассыпались полукругом и кинулись в погоню. Сергей не спеша прицелился по крайнему, «беретта» слегка дёрнулась в руке, плюнула огнём. Голова выбранного зомби разлетелась, как перезревшая тыква. Сергей прицелился во второго, третьего. Диана была уже почти у стены. Ей ничего не угрожало. А вот самого Сергея твари отрезали, прижимая к лесу. Он оглянулся. Среди деревьев мелькали фигуры в отрепьях. Ветер доносил сладковатый запах гниения. Сергей усмехнулся. Как говорил их командир в «охранке»: «Последнюю пулю оставь себе». Но он пока поборется. Сергей бросился наперерез тварям, пока они не сомкнули кольцо, успел, выстрелил не глядя в ближайшего преследователя и со всех ног кинулся обратно в город.
Диана сразу увидела подкоп. Не удержавшись, буквально съехала по насыпи вниз. Сильные руки подхватили её, вытащили уже по другую сторону стены.
- Серёга где? - требовательно спросил мужчина с тронутыми сединой висками.
- Там, - Диана махнула рукой, безвольно опускаясь на землю. Живот пронзила резкая боль. По ногам потекло что-то тёплое.
Михаил поддержал её, скомандовав кому-то из бойцов:
- Живо машину!
- Миша... Кота возьми, - Диана непослушными руками расстегнула куртку и любопытная усатая мордочка тут же выглянула наружу. - И дождись Сергея...Прошу.
- Дождусь, - пообещал Михаил, забирая зверька и передавая его молоденькому лейтенанту. Сам же легко поднял обессиленную женщину на руки и понёс к машине.
- Гони в областную, - приказал он. - И не дай бог с ней что-то случится — голову оторву!
- Так точно, товарищ майор! - козырнул усатый водитель и рванул с места так, что завизжали покрышки.
Михаил достал пачку сигарет, закурил. Руки немного тряслись. Неужели Серёга не выберется? Он же никогда его не подводил... Ведь и поступил Мишка только благодаря Серёге. Друг отдал ему на вступительных свой билет, шепнув: «Тебе нужней».
Михаил ждал. Серёга пришёл под вечер. За стену не пошёл, свистнул, подзывая его к себе. В лучах заходящего солнца его глаза странно, лихорадочно блестели.
- Жив, курилка! - Михаил потянулся было похлопать друга по плечу, но тот быстро отстранился. - В чём дело, Серёга?
- Меня зацепили, - криво усмехнулся тот. - От силы часов двадцать осталось...Мишка, выручи оружием. Меня эти твари сейчас не трогают, за своего признали. Грохну, сколько смогу, а потом себе пулю в висок. Если успею...
Он резко махнул рукой и отрывисто, стараясь чётко произносить слова, продолжил:
- О Дианке позаботься. Моя последняя просьба. И вот... блокнот держи.
Михаил кивнул, сдёрнул с плеча автомат, протянул другу вместе с полным запасным рожком.
- Прощай, - Сергей развернулся и побрёл через пустырь.
Михаил перелез обратно, трясущимися руками достал очередную сигарету, закурил, но тут же бросил её, зло втоптав сапогом в землю.
- Долбанные исследователи! - громко ругнулся он. Взял себя в руки, подозвал лейтенанта. Скомандовал: - Стрелять на поражение по всему, что попытается выйти из-за периметра.
- Так точно, товарищ майор, - подтвердил лейтенант.
...Сергей шёл по городу открыто, поставив рычажок переключателя в режим очереди. Зрение слегка расфокусировалось, на лбу выступил пот. Несколько групп тварей уже остались лежать позади поломанными куклами. «Ещё бы хотя бы десяток,» - билась мысль. Ему повезло: ближе к центру твари уже выползали на ночную охоту. Запах гниющего мяса больше не бил в ноздри, зато зомби в глазах двоились и троились. Похоже, превращение шло быстрей, чем он ожидал. Сергей шмальнул по очередной попавшейся навстречу группе целой очередью, на снимая палец со спускового крючка, пока боёк не щёлкнул вхолостую. С удовлетворением отметил, что попадали все. Прошёл ещё метров двести, устало привалился к стене. В мозгу настойчиво билось: «Еда...Еда... Живая...Искать...». Он махнул головой, пытаясь сосредоточиться, мучительно вспоминая что-то важное. Слепо пошарил руками по поясу. Наткнулся на кобуру. С трудом вытащил из неё «беретту». «Железо. Ненужное. Нет... Не так...» Усталое лицо с лихорадочно горящими глазами наконец озарила счастливая улыбка.
- Последняя пуля для себя... - прошептал Сергей и, приставив пистолет к виску, нажал на курок...