Жил на свете один добрый человек. Был у него маленький дом на берегу реки, плуг в сарае и лошадь в стойле. Трудился человек в поте лица, чтобы прокормить себя, трех своих сыновей и жену. Жена его очень болела и не могла заниматься хозяйством. Пришлось младшему сыну взять заботы по дому на себя. А старшие сыновья работали с отцом в поле.
И вот однажды выдался неурожайный год, ничего по осени не смогли заготовить на зиму отец с сыновьями. Надвигалась голодная зима. Боялись они сказать матери об этом. Решили промолчать.
Бросился младший сын в ноги к отцу и заплакал:
- Как же мы, отец, зиму переживем? У нас осталось ведро картошки и столовая ложка масла. Я уйду странствовать, чтобы вам легче было. Даст Бог, выживу, добрые люди помогут.
И ушел младший сын из дома.
Проходит месяц. Наступили холода. Средний сын бросился к отцу в ноги и заплакал:
- Как же мы, отец, зиму переживем? У нас осталось пол ведра картошки и чайная ложка масла. Я уйду странствовать, чтобы вам легче было. Даст Бог, найду работу. Добрые люди помогут, и брата найду. Вернемся в отчий дом с деньгами.
И ушел средний сын из дома.
Прошел еще месяц. Снегом все замело, дом до самых окон запорошило. Старший сын бросился к отцу в ноги.
- Как же нам до конца зимы прожить? Осталось у нас картофелина и капля масла. Уйду я за братьями, даст Бог, найду земли плодородные и людей добрых. Братьев найду и вернусь в отчий дом с подарками.
Остался отец один. Заплакал. Бросился к жене в ноги и рассказал - нет больше сыночков, ушли, чтобы родителям легче зиму пережить.
Жена ему и говорит:
- Иди искать наших детей! И без них не возвращайся. Если не придешь, через три недели умру.
Горевал, горевал отец, но делать нечего, отправился в дорогу искать сыновей. А вдруг кого Бог уберег от смерти. Взял с собой картофелину, каплю масла и пошел в лес.
Набрел к ночи на избушку лесника. Постучался. Открывает седенький маленький старичок.
- Отец пришел детей добывать?
- Они у тебя, добрый старичок?
- Нет, не у меня. Но останавливались они каждый по очереди у меня на одну ночь. Что же ты их по одному на смерть отпустил?
- Виноват я, каюсь. Больше жизни хочу их живыми и здоровыми увидеть.
- Больше жизни, говоришь? Хорошо. Смотри же...
Пустил седенький старичок отца в избушку, самовар поставил, чаю налил, вареньицем сливовым угостил. А самовар у него необыкновенный, старинной работы, пузатый, статный, будто генерал на свадьбе.
- Покажу тебе их на минуточку. А там уж сам думай, - сказал седенький старичок.
Подвинул перед печальным отцом самовар, протер рукавом его и забормотал слова непонятные.
Вдруг вместо отражения показал самовар младшего сына - с лопатой в руках яму роет, задыхается от усталости, пот со лба рукавом утирает. Средний сын - мертвую мышь из ловушки достает. А старший - возле полыньи стоит, наклонившись в воду студеную глядит.
Затуманился снова самовар, и увидел в нем отец самого себя с носом огромным и щеками расплывшимися. Кончилось волшебство старичка седенького.
- Вот думай теперь, где сыновей искать, сердцем думай, а не страхом своим! - строго сказал старичок и исчез, будто его и не было.
Задумался добрый человек. Показалась ему судьба сыновей ясной, как Божий день. Младший сын яму рыл - в отчаянии могилку себе готовил, порешить себя надумал от отчаяния. Средний сын мышь поймал - голод его до крайности довел. Старший сын утопиться решил в полынье.
- Не успею я спасти моих кровинушек, - бормочет отец, -
А без них нет мне пути назад. Остается только одно - вслед за ними порешить себя.
Вышел добрый человек из избушки и пошел в лес куда глаза глядят. Решил, мороз его заморозит и Боженька к себе приберет.
Долго ли, коротко ли шел. Руки и ноги уже его не слушались, как лес кончился. Раскинулось перед ним село богатое, дома каменные, трубы дымом пышут, золотые купола храма белостенного на солнце горят. Добрел безутешный отец до первого двора и постучался. Открывает калитку девица красоты писаной.
- Заходи, добрый человек. Устал с дороги. Уваж, отобедай с нами.
Проводила девица человека в избу светлую, по половицам чистым к печке погреться.
- Не видала ли ты, девица, моих сыновей? - спросил добрый человек, озябшие руки приложив к печке.
- А кто же твои сыновья?
- Сначала младший из дома ушел, потом средний, а потом и старший подался судьбу пытать, пристанища искать.
- Приходил молодец добрый, его наш батюшка взял землекопом при церкви. Часовенку взялись строить - землекопы нужны. Потом приходил еще один молодец - его Марья вдовая приютила, по хозяйству помогать, за скотиной ухаживать, амбар охранять. А третий приходил, так он сейчас придет - по воду пошел - суженый мой.
И только сказать успела, зашел старший сын с ведрами, веселый, румяный с морозца.
Тут и бросились на радостях сын с отцом обниматься. Рассказал отец сыну про старичка, самовар и мысли свои черные.
- Вот отец, видишь, надо было сердцем думать, а не страхом своим. Правильно старичок сказал!
Вернулся отец домой с подарками и добрыми вестями для жены. А к весне свадьбу старшего сына сыграли. Потом средний сын женился на Марье вдовой. А младший сын остался при храме, выучился и священником стал.
Так больше никогда добрый человек не верил своему страху. А когда приходили к ним с женой внуки, доставал он из сундука картофелину и каплю масла, что сохранились у него с тех пор, и рассказывал сказку про седенького старичка, который научил людей не отчаиваться.