Глава 16.
Амираск.
Дорога до Амираска была неблизкой, но конь подаренный Туром, оказался хорош. Сотич легко покрыл путь за четыре дня. Успел бы раньше, но несколько раз наткнулся на бандитов. В последней стычке ранили коня, пришлось дать животному отдых, наложить на рану целебной травы. На пограничной заставе, Сотич предъявил бумагу, подтверждающую, что он посланник короля Сарагоса и до столицы Амираска он ехал в окружении королевских солдат.
Выдалось пасмурное утро. Тяжёлые тучи вяло ползли по небу превращая его в серую всклокоченную массу. Дождь то начинал вяло моросить, то становился чуть сильнее, то прекращался вовсе. Слабый ветер задувал холодные капли под капюшон плаща, от чего лицо озябло и покраснело.
Сотич и небольшой отряд солдат подъезжали к Йоркане – столице Амираска. Исполинская стена из белого камня казалась угрюмой и неприветливой. Она, словно ошейник, окольцовывала гряду холмов на которой стоял город. Внушительных размеров ворота напоминали зев огромного зверя. Створки были утыканы шипами и обшиты железом, что создавало чёткое представление об их надёжности.
По обе стороны стояли стражи одетые в лёгкие доспехи и плащи, которые не входили в их основное снаряжение, но надёжно защищали от дождя и ветра. Солдаты лениво осматривали многочисленные подводы, повозки, телеги, и навьюченный скот, на которых везли рыбу, мясо, зерно, муку, фрукты и многое другое. Большой город требовал хорошего снабжения, потому поток телег с едой не иссякал почти никогда.
Наряду с продовольственными телегами, в город ехали всевозможные караваны и купцы. Они везли оружие, изысканные ткани, дорогие ковры, домашний скот и рабов. На последних Сотич взглянул с искренним состраданием. Он никогда не понимал рабства и не любил работорговцев, но сейчас у него было дело, куда более важное, чем спасение этих бедолаг.
Юноша ударил пятками в бока коня, и тот помчался во весь опор. Он словно вихрь, пролетел мимо вяло ползущей гряды желающих попасть в Йоркану. Конь мчался так, словно знал, что до конца изнурительного пути остался последний рывок, и стоит только преодолеть его, как его накормят, помоют и причешут. Стражи встревожено следили за приближающимся всадником. Лучники уже наложили стрелы на тетивы, когда Сотич сбавил ход. Солдаты, сопровождавшие его, отстали и смогли догнать его только теперь. У ворот дорогу перегородил высокий седоватый воин, с большим шрамом через правую щёку.
- Кто такой? – спросил страж хриплым голосом.
- Я посланник короля Сарагоса, приехал увидеться с вашим правителем, – ответил Сотич невозмутимо, протягивая стражу бумаги.
- Ждите здесь, – прохрипел тот и пошёл в караульную будку. Вскоре, оттуда выбежал солдат, вскочил на привязанного неподалёку коня и поскакал в сторону королевского замка.
- Вам пришлют проводников, - пояснил страж, - если его величество захочет вас принять, – добавил он со злой иронией.
- Благодарю, - всё также спокойно ответил Сотич.
Провожатых не присылали очень долго. Сотич успел составить три плана штурма и мысленно осуществить их. Время шло, и он уже начал пощупывать рукояти мечей, да присматривать пути бегства. Наконец, за воротами показалась пятёрка всадников в тяжёлых Амираскских доспехах. Начальник караула довольно взглянул на скачущих к воротам воинов, а затем велел Сотичу ехать с ними. Солдаты окружили посланника стальной стеной доспехов и медленно поскакали в сторону замка.
Улицы Йорканы напоминали трещинки на коре дерева. Узкие, где едва-едва могли разъехаться три конных воина, они делали город похожим на паучью сеть. Домики были под стать улицам, Сотичу даже показалось, что он попал в город кукол. Выложенные из серого камня или кирпича, крохотные постройки тесно жались друг к другу, лишь изредка разделяемые узкими улочками. Сотич заметил всего пару домов, выше двух этажей.
«Странный народ», - подумал он. - «Как живут в таких хибарках, словно мыши в норах?». Кроме всего прочего, сколько Сотич ни вертел головой, он не увидел ни одного деревца, даже самого небольшого. Всюду его взгляд натыкался на, до-отвращения похожие друг на друга, каменные стены.
Завернув за очередной поворот, они выехали на единственную просторную мостовую. Выложенная белыми мраморными плитами, она вела прямо к воротам внутреннего замка, в котором проводил большую часть своего времени король Жубарас, правитель Амираска. У Жубараса было ещё три замка, но, насколько знал Сотич, он редко их посещал.
Стражи молча подъехали к стальным створкам и остановились. Старший в отряде, посмотрел наверх и сделал странный жест рукой. Сверху послышались разговоры, а затем массивные ворота медленно поползли в стороны. Когда они, сильно поскрипывая, раскрылись почти наполовину, воины пустили коней рысью и въехали в просторный внутренний двор.
Со всех сторон на них смотрели наконечники стрел и копий. Кто бы ни двигался через ворота, если он замыслил неладное, то мгновенно превратится в ежа. Высокие стены были усеяны зазорами и бойницами, а над парадным входом в замок висело огромное знамя с изображением перепончатокрылой твари с большим клювом. Проехав немного вперёд, воины остановились в ожидании чего-то или кого-то.
Ветер стал сильнее, а дождь хлестал по лицу словно плетью. Сотич готов был броситься в бой со всей стражей, лишь бы побыстрее зайти в помещение. По счастью, ждать пришлось не долго. Из дверей замка вышел пожилой человек, по виду напоминавший скелет. Сухая кожа облепила кости, длинные седые волосы покрывали голову лишь по бокам, а темя сверкало гладкой лысиной. Старичок спустился по заляпанным грязью ступеням и, сделав поклон, прошамкал:
- Его величество примет вас, но только завтра. Я провожу вас, в отведённые покои.
Сотич молча поклонился и слез с коня. Один из стражей сразу подхватил повод и повёл скакуна в стойла. Юноша взглянул вслед уходящему животному, и неожиданно, заметил, что из окна на втором этаже, кто-то наблюдает. Кто-то, явно не принадлежащий к страже. Нехорошее предчувствие, не покидавшее Сотича всё время пребывания в Йоркане, стало усиливаться.
Личный распорядитель Жубараса, именно так представился Сотичу старичок, провёл его по душным от гари коридорам к небольшой комнатке с одним окном, выходящим на задний двор. Быстро раскланявшись, распорядитель удалился, оставив в услужение Сотичу юную служанку.
- Я устал с дороги, и хотел бы поесть и умыться, – произнёс Сотич сдержанно, снимая пояс.
- Я всё устрою, – быстро ответила служанка, но потом немного замялась и добавила, - только я не знаю, осталась ли готовая еда, возможно, придётся подождать.
- Ничего, - ответил Сотич, усаживаясь на кровать, - я не спешу. А что, ваш король завтракает так рано? – спросил он невзначай.
- Нет, нет, что вы. Его величество завтракает едва ли не в полдень. Это всё наш гость, повара с ним с ног валятся. Сам мелкий, словно гоблин, а ест за пятерых крепких мужчин, – ответила она, потом немного смутилась и добавила. – Простите мою болтливость, я вам не буду больше докучать.
- Нет, что ты, – спешно возразил Сотич, отставляя оружие в угол. – Мне очень интересно, расскажи поподробнее об этом госте.
В глазах девушки проступило сомнение, она немного поколебалась, и всё же не удержалась от соблазна:
- Он приехал чуть больше недели назад, - начала служанка полушёпотом, приблизившись к Сотичу. - Кажется, его послал король Вантии, но я не уверена. Он мерзкий и скользкий тип, постоянно пристаёт к нам. Вы бы видели его рожу. Кто ж захочет такого ублажать. По счастью, его величество держит негодяя в узде. Правда, недавно, в замке приключилось такое, – девушка осмотрелась и, подойдя совсем близко к Сотичу, прошептала, - одну служанку нашли мёртвой. От чего она умерла, никто так и не понял. Наш жрец сказал, что у неё остановилось сердце, но я думаю, что это гость её убил.
- Почему? – спросил Сотич вслух.
- Тише, – шикнула на него служанка. – Нам нельзя об этом говорить. Но мне кажется, что он ей отомстил, за то, что она отказалась его мыть, – Девушка чуть отстранилась, и её лицо стало таким, словно она решилась сказать самое сокровенное. – Меня зовут Катарина, я очень рада, что мне поручили прислуживать вам, а не ему.
- От чего же? – спросил Сотич с иронией. – Может я ещё хуже.
- Нет, - ответила Катарина уверенно, - от вас веет спокойствием, как от столетнего дуба. Прямо не верится, что вы молоды. Ой, простите, вы голодны, а я совсем заболталась, – воскликнула девушка прикрыв ладошками рот, она быстро поклонилась и скрылась за дверью.
Сотич сел на кровать и задумался. Тот, кто наблюдал за ним во дворе, и этот странный гость, о котором говорила красотка Катарина, наверняка, одно лицо. Если он действительно посол короля Вантии, то дела обстоят не лучшим образом. За то время, которое этот тип находится здесь, он мог завести дружбу с Жубарасом и убедить его в чём угодно.
Сотичу предстояла нелёгкая задача: выяснить, что же предложил Жубарасу этот посланник и убедить короля, что его предложение выгоднее. День только начался, так что время ещё было и юноша решил, сперва, умыться и поесть, а уж потом думать о дальнейших действиях.
Сотич встал и подошёл к окну. Вид открывался довольно унылый. Струи воды стекали по карнизу, серым водопадом обрушиваясь вниз. За мутной пеленой было невозможно что-либо разглядеть и Сотич, закрыв ставни, сел на кровать. Факел в дальнем углу чадил, но не на столько, чтобы дыхание спирало от едкого дыма.
Служанка не заставила себя долго ждать, едва юноша успел осмотреть комнатку, как в дверь постучали, –«войдите», – спокойно ответил он. Послышался лёгкий скрип, и в помещение вошла Катарина и ещё две служанки. Они быстро накрыли стол скатертью, а затем расставили на ней посуду. Сотич с трудом сдерживал звериный инстинкт схватить еду и немедленно насытиться. Не смотря на то, что стенки его желудка, казалось, слиплись, воин спокойно сидел на кровати и наблюдал, как служанки выставляют блюда.
Горшок парующей каши, несколько рыбин под томатным соусом, две тарелки овощных салатов, половина жареного гуся, покрытая золотистой корочкой, хлеб с пряной начинкой и кувшин добротного вина, за считанные минуты оказались на столе. Наконец, девушки скромно раскланялись и вышли. Только Катарина осталась. Её пальцы теребили край платья, а взгляд был направлен в пол.
- Бочку с горячей водой принесут сразу после завтрака. Вас буду мыть я, – произнесла она тихо.
- Зачем? – искренне удивился Сотич. В его глазах промелькнуло недоверие, а рука потянулась к мечу, но затем он что-то сообразил и сразу добавил. – Я могу сам, не стоит так себя утруждать.
- Но это мой долг, - настаивала Катарина. - Мне велено вас помыть и за вами ухаживать. Если я ослушаюсь, то меня накажут.
- Ладно, - сдался Сотич, - но только после завтрака.
- Конечно, конечно, – спешно согласилась Катарина, и коротко поклонившись, выпорхнула за дверь.
Сотич вздохнул и принялся за еду. Гусь исчез так, словно его и не было, рыбина тоже. Каша и салаты заняли чуть больше времени, но всё же не задержались на столе слишком долго.
Пока Сотич ел, погода за окном улучшилась. Густые, свинцовые тучи превратились в лёгкие облака, где только изредка виднелись серые клочки, как напоминание об утреннем дожде. В нескольких местах, пелена облаков лопнула, и оттуда лился золотой свет, словно сами боги решили озарить унылую землю.
Закончив с едой, Сотич подошёл к окну, и долго рассматривал задний двор. В каменной кладке внешней стены виднелось несколько дверей. Скорее всего, они вели в склады с вооружением. Чуть поодаль от них, юноша разглядел несколько деревянных фигур с нахлобученными на них ошмётками боевого оснащения. Фигуры были порядком изрублены, что говорило о том, что королевская стража тренируется часто и упорно.
Сотич успел прикинуть, как можно проникнуть в замок незаметно, где уязвимые места при осаде, а где возможны потайные помещения. Чуть погодя, его мысли плавно направились в сторону грядущей беседы с королём, но в этот момент, в дверь постучали. Удары были тяжёлые, что говорило о том, что стучит мужчина. Сотич достал нож и, вложив в ладонь, тихо произнёс, - «войдите». Дверь слегка скрипнула, и в неё протиснулась спина массивного мужика с немалым жирком. Он пыхтел и сопел, пытаясь втащить что-то в комнату. Сотич подался чуть назад, а мужик с рёвом заволок в помещение огромную бочку, в которой Сотич мог не только сесть, но даже поплавать.
- Ваша ванна, – отрапортовал мужик, тяжело дыша. Он быстро изобразил поклон, потому что его масса не позволяла его сделать, и вышел за дверь.
Сотич не успел удивиться размеру купальной бочки, как в комнату вошла Катарина. В её движениях чувствовалось скрытое смущение и нерешительность, от чего Сотич вновь насторожился.
- Господин, вы будете мыться в одежде? – спросила Катарина, с неловкой улыбкой.
- Нет, пожалуй, нет, – ответил Сотич сдавленно. Он отвернулся, и тут, Катарина заметила нож в его руке.
- Зачем вам нож?! – воскликнула она испуганно.
- Люблю, когда оружие под рукой, – быстро соврал Сотич.
Сняв одежду, он обернулся, прикрывая руками причинные места. Катарина ойкнула, и Сотич замер, присев словно барс, готовый в любой момент броситься на невидимого врага. Через мгновение он опомнился и, под сдавленное хихиканье девушки, опустился в воду. Ароматные масла, целебные соли и нежные руки Катарины сразу взялись за работу. Тело погрузилось в сладостную негу. Мягкое тепло окутало его со всех сторон. Катарина старалась как могла, но девичьи руки с трудом разминали массивные, тугие мышцы, неестественно развитые, для юноши.
- У вас такие мышцы, словно канаты, – произнесла Катарина, пыхтя от напряжения.
- Если тебе тяжело, то просто побудь здесь. Никто не узнает, что я мылся сам, – ответил Сотич мягко, чувствуя что ляпнул какую-то глупость.
- Нет, что вы, а вдруг… - лицо Катарины на мгновение стало задумчивым, - кто-нибудь войдёт, – закончила она.
- Поступай, как знаешь, – смирился Сотич. Сжалившись, он попытался полностью расслабиться, но неожиданно, руки девушки медленно поползли к его шее. Сотич молниеносно перехватил одну из них и сильно сдавил.
- Ай, вы что?! – воскликнула Катарина испуганно.
Сотич догадался, что снова сделал что-то не так, и коротко извинился.
- Господин, вы ведёте себя так, - начала Катарина, - что можно подумать, будто вы никогда не были с женщиной.
Вдруг, щёки невозмутимого воина, покраснели. Сотич опустил взгляд и произнёс едва слышно:
- Девушки редко интересовались мной.
- Почему?! – искренне удивилась Катарина.
- Не знаю, – признался Сотич. – Я не слишком разговорчив, а женщинам нравиться когда им говорят красивые слова. Когда наш учитель отпускал нас в деревню, на гулянья, я всегда оставался приглядывать за лесом, чтобы он не появился неожиданно и не застал ребят за непристойностями, – смущённо добавил Юноша.
- Но ведь вы такой… - начала Катарина и сбросив лёгкое платье, опустилась в бочку к Сотичу, - вы такой красивый, – договорила она и, закинув руки ему за голову, поцеловала его в губы. По телу Сотича прокатилась волна жара, а кровь прилила к низу живота. Он страстно обнял Катарину, такую нежную, такую горячую, такую близкую. Наслаждение было невероятным, неожиданным. Впервые в жизни, Сотич испытал подобные ощущения.
Вдруг, в дверь постучали. Стук был мягкий, будто стучала женщина, но что-то подсказывало Сотичу, что за дверью стоял кто-то другой. Он выждал немного, и за дверью послышался слабый щелчок, а затем стук повторился. На этот раз стучали настойчивее. Сотич тихо подтащил к бочке дубовую лавку и, выставив перед собой, громко ответил, - «да - да». За дверью раздался щелчок, а затем лавку сильно дернуло, благо, Сотич заранее упер её в бочку. Юноша громко вскрикнул и плюхнулся в воду, зажав Катарине рот. Несколько мгновений за дверью ничего не было слышно, но затем раздались быстро удаляющиеся шаги.
Сотич вылез и осмотрелся. - «Из арбалета стрелял», - догадался он, увидев небольшое отверстие в деревянной двери и стальной болт торчащий из лавки. Юноша подошёл и тщательно осмотрел заряд, а затем обнюхал.
- Что это было? – спросила опомнившаяся, наконец, Катарина.
- Ничего особенного, – ответил Сотич спокойно. Он уже оделся и, обернувшись, увидел нагую девушку, мокрую и дрожащую от холода и страха. Странным образом, ему вдруг захотелось согреть её и защитить. Он дал Катарине полотенце и обнял.
- Не бойся, он уже ушёл, – прошептал он ей на ухо, поглаживая её роскошные волосы. Катарина потянулась за одеждой, но Сотич остановил её.
- Подожди, если ты не против, мы устроим небольшое представление?
На лице девушки проступило сильное сомнение, но всё же, она так и осталась стоять, прикрываясь полотенцем. Сотич сел на кровать и стал ждать, стараясь не смотреть на юную красавицу. Каждый раз когда он поднимал взгляд на её прекрасную фигуру, золотые волосы, синие как море глаза, у него возникало острое желание её обнять. Девушка от чего-то сильно нервничала, с каждым мигом, она всё сильнее теребила край полотенца.
- Господин, - сказала Катарина виноватым голосом, - я должна вам признаться. Мне не приказывали мыть вас, ну и всё остальное. Если меня застанут в таком виде, то могут строго наказать.
- Но тогда зачем… - хотел спросить Сотич, но не успел. За дверью послышались шаги, и он быстро подхватил Катарину и страстно поцеловал.
Из коридора раздавались голоса. Один, более тонкий и немного сиплый, убеждал, что видел тело посланника Сарагоса в его покоях, случайно проходя мимо. Второй, более густой и низкий, заявлял, что всё станет ясно, когда он увидит это сам. Дверь отворилась, и в комнату вошёл страж, он громко хмыкнул и пропустил ещё двух человек. Один из них был маленького роста с залысиной, по всей видимости, посланник Вантии, а второй, высокий мужчина в дорогих одеждах - король Амираска Жубарас. Он обернулся к Вантийцу и произнёс с усмешкой:
- По-моему, Корса, он очень даже живой. Куда живее многих.
На мгновение, в глазах Вантийца промелькнуло смятение, но он быстро взял себя в руки и объяснил:
- Ваше величество, я не заглядывал в покои, я лишь заметил, что в них что-то неладно.
- Я не хотел вас побеспокоить, ваше величество, – вмешался Сотич, отодвинув Катарину себе за спину и сделав поклон.
- Ну, - начал Жубарас, - раз уж вы добились того, чтобы я сам пришёл к вам в покои, господин посол, то вы стоите того, чтобы вас выслушать. Я жду в тронном зале, – произнёс Жубарас, с ухмылкой поглядывая на торчащий из лавки арбалетный заряд.
- Я понял вас, ваше величество, – ответил Сотич и поклонился вновь.
Жубарас повернулся и вышел в коридор в сопровождении стража и Вантийца. Последний обернулся на пороге и одарил Сотича многообещающим взглядом. Сотич только улыбнулся в ответ. Вантиец зло оскалился и исчез за дверью. Сотич повернулся к Катарине и заглянул ей в глаза.
- Ты можешь выполнить одну мою просьбу?
- Да, конечно, – ответила она, тайно радуясь, что он не вспомнил, о чём они говорили до прихода короля.
Сотич достал из сумки маленький пузырёк и протянул Катарине со словами:
- Если меня ранят или отравят или что-то ещё, вылей содержимое мне в рот и заставь проглотить.
- Хорошо, – ответила Катарина преданным тоном. – А что это?
- Не важно, – отмахнулся Сотич, - главное, это поможет. Теперь иди. Мне предстоит приём у короля. Я должен подготовиться.
Катарина ничего не ответила, только коротко кивнула и, подхватив с пола одежду, направилась к двери. Она уже вышла за порог, как вдруг подбежала к Сотичу и нежно поцеловала его в губы.
- Берегите себя, господин, – сказала она так, словно провожала его на войну.
Сотич заглянул в преданные глаза Катарины, и что-то кольнуло в груди, неожиданно для себя, он крепко обнял её и прошептал.
- Ты тоже береги себя. Если всё будет хорошо, я заберу тебя отсюда. Ещё никто не смотрел на меня так как ты. Никто и никогда, – признался он вдруг. Сотич знал, что его ждёт король, но руки не хотели отпускать это замечательное создание, этого случайно оказавшегося в них светлячка. Сделав над собой усилие, он отстранил девушку, и она выбежала за дверь, а Сотич ещё несколько мгновений слушал перестук её босых ног по каменному полу.
Выждав немного, юноша быстро вставил ножны с верными клинками за пояс, разложил ножи по чехлам и подтянул застёжки на одежде. Предчувствие его никогда не обманывало, и сейчас оно говорило, что дорога к тронному залу будет нелёгкой, несмотря на то, что пройти надо всего пару коридоров да большой зал.
Сотич вышел за дверь и направился прямо по коридору. Кровь прилила к мышцам, в голове не проскальзывало ни одной мысли, а всё внимание юноши было приковано к окружающей обстановке. К серым стенам, горящим на подставках факелам, дверям, неожиданно появляющимся то слева, то справа. Наконец коридор был пройден. Сотич больше всего опасался нападения в нём, ведь там где нет места для перемещений, поразить умелого воина легче всего.
За коридором последовал просторный зал с множеством колонн, расписанных рисунками из позолоты. Странные создания, не похожие ни на одно, знакомое Сотичу, животное, будто оплетали каждую колонну. Юноша прошёл вдоль стены, отметив, что стоило ему сделать несколько шагов, как кое-где огонь факелов всколыхнулся сильнее обычного. Где-то, тень от колонны на мгновение изменила свою форму, а где послышался едва заметный шорох.
Сотич сделал ещё несколько шагов и вышел к закрытым дверям тронного зала. Оставалось лишь подойти и открыть их, как вдруг, что-то заставило юношу отскочить в сторону. Сбоку послышался лёгкий свист, а затем звон от удара металла о стену. Сотич успел метнуть нож в ответ, и за колонной послышался хрип. Из-за двух других колонн выбежали люди в тёмных плащах с масками на лицах.
Первого Сотич зарубил, выхватывая меч из ножен. Двое других остановились. Переглянувшись, они начали заходить с разных сторон. Оба были опытными воинами, оба умели брать противника числом. Сотич замахнулся на одного, но резко провернулся и ударил другого. Тот только этого и ждал. Легко отбив удар Сотича он замахнулся, но в этот момент, юноша вонзил второй меч ему в горло. Наёмник с хрипом повалился навзничь и затих.
Сзади раздался свист и Сотич, быстро перекатившись через голову, встал и развернулся лицом к последнему противнику. Воин оторопел от неожиданности, замахиваясь, он был уверен, что противник не успеет увернуться. В глазах наёмника читались страх и непонимание. Сотич сделал ложный выпад, но противник не поддался на провокацию и лишь немного отскочил. Они замерли, оценивая друг друга. Вдруг, наёмник с рёвом ударил наискось. Сотич легко уклонился и рубанул по руке. Воин взвыл и, обхватив обрубок, бросился бежать, но пробежав несколько шагов, вскинул руки и повалился лицом в пол. Между лопаток торчал нож.
Сотич не мог соревноваться в метании ножей с Орвиром, но здесь справился бы даже пьяный страж, загулявший в кабаке. Юноша вытер меч тряпочкой, удовлетворённо вздохнул, словно кузнец завершивший очередное творение и повернулся к дверям, но стоило ему сделать шаг, как из-за очередной колонны вышел ещё один человек. Тот самый посланник Вантийцев, которого Жубарас называл Корсой.
Жубарас сидел на своём роскошном троне из дервианской стали в парадном платье и мантии вышитой шёлком. Цвет мантии удачно сочетался с драгоценными камнями, украшавшими трон и корону, которая сейчас красовалась на голове короля, несмотря на то, что он очень не любил её надевать. Мало того, что она весила больше любого шлема, так ещё и сильно натирала затылок.
Верная стража, как всегда, окружала его. Крепкие и подтянутые, словно молодые дубы, воины стояли вокруг трона и у каждого входа. За дверями послышался шум. Двое телохранителей бросились туда, но Жубарас жестом остановил их и спокойно произнёс:
- Я выслушаю того, кто войдёт в эту дверь первым.
Корса оскалил кривые зубы. В его взгляде читалась такая ненависть, словно Сотич лично перебил всю его семью. В руках Вантийца были две короткие сабли с резным узором по всей длине клинка. Сотич отметил, что кончики подозрительно поблёскивают в свете факелов. Наверняка, они смазаны ядом, потому нельзя допускать даже царапин. Лёгкий сквозняк гулял по залу, от чего длинные чёрные волосы Сотича развевались у него за спиной. Тени на стенах пустились в дикую пляску, устраивая дикие вакханалии в свете факелов. Занавеси у дверей тронного зала стали раскачиваться так, словно мечтали сорваться и унестись ведомые порывом ветра.
Корса неожиданно сделал резкий шаг вперёд. Сотич сместился в сторону, и они пошли по кругу. Оба видели, что противник опытен и опасен. Сделав несколько шагов, Корса замер и заглянул в глаза Сотичу. Пару мгновений он испепелял его взглядом, но проще было испепелить каменную стену. Глаза юноши не выражали ничего кроме холодной решимости и полного спокойствия. Он смотрел на противника, словно на домашнюю скотину, которую собирался забить на мясо.
Корса сделал ещё шаг, и Сотич последовал за ним. Вдруг, его правая штанина, зацепилась за лежащего на полу наёмника. Шпион молниеносно сделал выпад. Юноша отпарировал и ударил в ответ. Корса легко отскочил назад и стал заходить с другой стороны. Сотич тщетно пытался освободить ногу, но штанина сильно запуталась. Корса довольно ухмыльнулся и пошёл в решительную атаку.
На считанные мгновенья они превратились в два вихря стальных клинков, случайно сошедшихся в этом мрачном зале. Стальной звон, оглушительным эхом разносился по стенам. Можно было подумать, что их схватка не окончится никогда, но Корса мог свободно двигаться, а Сотич нет. В какой-то момент, вантиец резко прыгнул в сторону и нанёс короткий удар. Сотич, видя, что не успевает уклониться, с силой ударил в шею врага, подставляясь под удар.
Корса не успел даже удивиться, его голова отлетела в сторону, как качан капусты, но лезвие отравленной сабли глубоко вонзилось в плечо Сотича.
Нога, наконец, освободилась, и юноша попытался сделать шаг к дверям, но мир поплыл перед глазами, и он медленно повалился на пол. Сильный жар охватил всё тело, пот выступил на лбу, а раненое плечо полностью онемело. Последнее, что Сотич услышал сквозь шум в голове, это чьи-то шаги. Он попытался посмотреть в ту сторону и провалился во тьму.
Сильный зуд в правом плече, был первым, что почувствовал Сотич. Сознание нехотя возвращалось в измученное, раненое тело. Несмотря на то, что плечо чесалось невыносимо, юноша не пытался его почесать. Одна мысль, о попытке сделать это, вызвала сильную боль. Он полежал ещё немного.
Постепенно чувства возвращались. Теперь Сотич чувствовал, что он лежит на чём-то мягком, укрытый нежной тканью, скорее всего, шёлком. Вдруг, он расслышал какие-то голоса.
- Ему чудом удалось выжить, яд едва-едва не дошёл до сердца. Тогда его уже ничто не смогло бы спасти. Если бы не кровь молодого грифона… - говорил хриплый, пожилой голос.
- Но он выжил, а значит я приму его предложение. У его противника такого шанса не было, во всяком случае, я не помню, чтобы кто-то пришивал отрубленную голову на место, – отвечал кто-то мощным густым басом.
В дверь постучали, и бас недовольно спросил:
- Ну, что там ещё?
- Ваше величество, простите, но эта служанка, что была поймана при нашем госте, умоляет о встрече с вами, – ответил юношеский голос.
- Смелая. Слушай внимательно: девушку освободить, привести в надлежащий вид и пусть она ухаживает за послом Сарагоса. Возле его покоев установить постоянную охрану, – распорядился, как догадался Сотич, король.
- Будет исполнено, – ответил юный голос, принадлежащий, скорее всего, стражу.
- Сколько времени займёт его выздоровление? – спросил Жубарас.
- Если пережил такое, значит выздоровеет быстро, думаю за несколько дней, – ответил пожилой голос, по-видимому, придворного лекаря.
Король ничего не ответил. Послышались шаги, затем хлопнула дверь и в комнате наступила тишина. Сотич немного полежал и попробовал открыть глаза. В голове кольнуло болью, но всё же он смог приподнять веки.
Помещение было залито солнечным светом. Его кровать стояла возле одного окна, и лучи мягко ложились ему на лицо. Подождав, пока глаза немного пообвыкнут, юноша попытался осмотреть всё помещение.
У дальней стены стоял стол с кувшином и подносом, на котором лежали листья каких-то трав. Несколько из них, Сотич даже узнал. Слева от стола была дверь. Обычная деревянная дверь, за которой слышался трудно различимый разговор стражей. Тело заныло, и Сотич откинулся на подушку прикрыв глаза. Он долго лежал вслушиваясь в окружающие звуки. Окно комнаты, также как и в его прежних покоях, выходило во двор.
Там слышался перестук кузнечных молотов, скрип тяжелогружёных телег, крики дворового управляющего и детей прислуги потешавшихся над ним. Далее, внимание Сотича вновь приковали звуки, раздававшиеся за дверью. Кого-то вот-вот должны были привести, и стражи стали вслух обсуждать кого и зачем. Они довольно нескромно высказывались о Катарине. Именно её должны были доставить к больному.
Сотичу остро захотелось поскорее выздороветь и добраться да наглых стражей, что смели так о ней говорить. В тот момент, когда он мысленно выбивал зубы одному из них. Дверь отворилась и на её пороге возникла Катарина. Она охнула и бросилась к раненому. Страж подхватил её под руку, но второй сделал знак, и он её тут же отпустил. Девушка подошла к кровати и, сев на край, наклонилась к Сотичу. Юноша почувствовал её тёплое дыхание, и у него сразу прибавилось сил. Он подождал, пока стражи не оставят их наедине, а затем медленно открыл глаза.
Их взгляды встретились. Они долго смотрели друг на друга, наконец, Катарина наклонилась и нежно поцеловала его в губы. Сотич был бы рад продлить это мгновение навечно, но сил было мало и вскоре он устало откинулся на спину и очень быстро уснул.
Когда он проснулся, Катарина говорила с придворным лекарем. Сотич открыл глаза и увидел, что за окном уже ночь. Лекарь заметил его пробуждение и удовлетворённо заявил:
- Ну вот, к утру он сможет ходить. Всё худшее позади, теперь он быстро пойдёт на поправку. Пойду, сообщу его величеству, что завтра он сможет поговорить с ним, – с этими словами он вышел за дверь.
Сотич попытался сесть, но Катарина его остановила.
- Вам ещё нельзя. Доктор сказал, что завтра вы сможете ходить, но сегодня вам надо набраться сил, – заявила она убеждённо.
- Долго я спал?
- Два дня.
- Долго. Мне нужно повидаться с королём. Скажи его величеству, что я готов увидеться с ним немедля, – сказал Сотич твёрдо.
- Но лекарь сказал… - попыталась возразить Катарина.
- Я сам себе лекарь. У меня не так много времени. Пойди и попроси у его величества милости, прийти на аудиенцию в мои покои, – отрезал Сотич.
- Хорошо, – покорно произнесла девушка, почувствовав, что спорить бесполезно, и вышла за дверь.
Сотич медленно поднялся на кровати. Подождал, пока тело обвыкнется с вертикальным положением. Всё-таки, несколько дней пролежал как бревно. Затем он медленно встал, опираясь на спинку кровати. Только сейчас он заметил, что на нём нет ничего кроме ночной рубашки. Руки сами собой ощупали пояс, но рукоятей мечей там не обнаружили. Юноша быстро пошарил взглядом по комнате и увидел в углу аккуратную деревянную подставку, на которой было бережно уложено его оружие. Одежда нашлась рядом, на стуле. Быстро одевшись и заправив ножны с верными клинками за пояс, Сотич сел на кровать и стал ждать.
Прошло немного времени, и из коридора донёсся звук приближающихся шагов. Затем дверь отворилась, и в комнату вошёл Жубарас. За ним вошла Катарина и двое стражей. Девушка тихо встала у двери, позади короля. Сотич поднялся с кровати и низко поклонился, с трудом удерживаясь на ногах. Правитель Амираска тоже поприветствовал его небольшим поклоном.
- Вы оказались удивительно живучи, что делает вам честь, – заявил Жубарас. – Но это не означает, что я сразу приму ваше предложение.
- Я на это и не рассчитывал, – ответил Сотич сдержанно. – Думаю, вам будет интересно узнать, что же мой повелитель хочет вам предложить.
- Да уж, вам, возможно, сказали, что я навещал вас каждый день. Так что будьте добры, раскройте карты, – ответил Жубарас с иронией.
- Его величество, король Сарагоса, Тур первый, предлагает вам заключить с ним военный альянс и выступить единым фронтом против Вантии, – продекламировал Сотич ровным тоном.
Жубарас разочарованно вздохнул, так словно ждал чуда, а увидел фокус с исчезающим пальцем:
- Я думал, вы меня удивите, а всё как обычно. Каждый правитель Вантии и Сарагоса предлагал мне это, и не раз. Почему вы думаете, что сейчас я соглашусь?
- В случае победы, Амираску отойдёт половина владений Вантии, включая территории, по которым проходит Зельто – Харранский торговый тракт, – произнёс Сотич так, словно он не говорил с собеседником, а зачитывал манускрипт.
- Половина, с трактом… - сказал Жубарас задумчиво. – Это довольно щедро. А где гарантии, что соглашение будет соблюдено? – спросил он вдруг, глядя Сотичу прямо в глаза.
- Гарантий нет, или вы можете предоставить гарантии, со своей стороны? – спросил Сотич язвительно.
- Мне нравится ваша манера вести переговоры, – заявил Жубарас весело. – Что ж, раз вы хотите сыграть в эту игру, то я согласен. Возвращайтесь к вашему королю и сообщите, что в течение месяца вся моя армия будет готова выступить. Утром вас будет ждать отряд сопровождения, до границы поедете с ними. Я буду ждать нашей следующей встречи, уверен, она ещё состоится, – с этими словами Жубарас собрался уходить, но Сотич его остановил.
- Ваше величество, - начал он.
- Ну, что ещё? – спросил Жубарас удивившись такой наглости.
- Я хотел просить вас о небольшом одолжении, – продолжал юноша неуверенно.
- Я слушаю, – заинтересовался Жубарас.
- Подарите мне эту служанку, она спасла мою жизнь, – закончил Сотич чуть слышно.
- Ах, ну да! – воскликнул Жубарас облегчённо. – Конечно, забирайте её с собой, по счастью мой двор ещё достаточно богат и может себе позволить подобный подарок, – добавил он рассмеявшись.
Сотич низко поклонился, и король со стражами вышли в коридор. Катарина хотела последовать за ними, но Жубарас жестом остановил её. –«Теперь он твой господин, не я». – Сказал он и пошёл по коридору. Страж быстро прикрыл за ним дверь и, вскоре, Сотич и Катарина остались совершенно одни в полной тишине.
Девушка медленно подошла к новому господину и крепко обняла его, уткнувшись головой в грудь. Из-за невысокого роста Сотича, ей пришлось немного наклониться, но это её совершенно не волновало. Главное было то, что теперь она была с ним, сильным, смелым, надёжным, решительным. С тем, кто защитит и поддержит, кто не предаст, и не обидит зря. Она была счастлива.