Рио-Гранде несла воды неспешно, словно берегла силы, до Мексиканского залива путь неблизкий. Равнина Техаса превратилась в пологий берег, с мексиканской стороны в воду опускалась отвесная стена, лишь в одном месте разрезанная широким спуском к броду. Дальше, насколько хватало глаз, поросшие низкой травой и кустарниками-меските холмы. Всего через пару недель жестокое солнце внесет правки в цветовую палитру, но тогда глаз радовала изумрудная зелень склонов, хотя на вершинах уже видны желтые выгоревшие проплешины. Впрочем, было не до любований красотами.
Рино снова ушел.
Берег усеян коровьими лепешками и тысячами отпечатков копыт, медленное течение еще не разогнало муть, поднятую стадом на переправе. От реки вернулся Быстрые Мокасины, индеец-скаут, что-то затараторил на своем языке, но уже ясно, что на американском берегу не осталось ни одного угнанного животного.
Дюжина техасских рейнджеров с тоской и ненавистью смотрели через реку. Они видели тела тех, кто оказался на пути бандитов – изрешеченные пулями, повешенные, распятые – и мысль, что виновники останутся безнаказанными, ранила сильнее, чем нож в сердце.
Капитан Леандер Мак-Нелли взирал на противоположный берег как на противника в револьверной дуэли. Заостренный подбородок надменно выдвинут вперед, глаза смотрели с характерным прищуром, лишь плотно сомкнутые губы выдавали бурю чувств внутри него. Черный сюртук распахнулся, на поясе поблескивали серебром револьверы с рукоятками из слоновой кости. Конь нетерпеливо всхрапывал, переступал, но капитан оставался недвижим, словно вбитый в седло столб.
Один из всадников подъехал ближе. Молодое, но уже прокаленное солнцем лицо лишено твердых складок, светлая шляпа с узкими полями надвинута низко, подражая капитану. Конь, словно свитый из тугих жил, ревниво покосился на капитанского жеребца, тот заметно выше в холке.
- Капитан… сэр… мы ждем ваших указаний.
Капитан медленно повернул голову, спросивший с трудом удержался, чтобы не подать коня назад – ощущение, словно артиллерийский расчет направил в его сторону десятифунтовую пушку.
- И каких же указаний вы ждете, мистер Уилсон?
- Любых, - твердо ответил рейнджер. Капитан улыбнулся, коснувшись указательным пальцем полей шляпы.
- Тогда вы знаете, как поступить.
Подчинившись толчку коленей, его конь вошел в реку. На середине вода поднялась до брюха, жеребец негромко заржал, вскидывая голову и спеша выбраться на берег. Рейнджеры растерянно переглянулись, лишь Быстрые Мокасины остался невозмутим, как камень, на котором сидел.
Уилсон с усилием выпрямился, словно сбрасывая тяжелый груз. Его конь в воду вошел с удовольствием, явно понравилось чувствовать себя водоплавающим монстром. На середине даже остановился, с интересом всматриваясь в отражение, Уилсону пришлось поторопить – сзади напирают остальные.
На берегу первым, кого увидели, был Быстрые Мокасины, он сидел на сухом бревне, принесенном когда-то половодьем. Рубаха и штаны из мягкой кожи сухие, лишь мокасины чуть забрызганы, словно перебежал по воде, как какая-нибудь водомерка. Мак-Нелли взглянул укоризненно, хвастунов никто не любит. Индеец поднялся, закидывая за спину лук и колчан, с места взял трусцой. Ездить верхом он не любил, но на длинной дистанции дал бы фору любой лошади.
Рейнджеры привычно занимали место в колонне, несколько всадников умчались вперед и в стороны, высматривая возможную угрозу. Быстрые Мокасины бежал по обочине, капитан отметил, что лук и колчан не били скаута по спине, а словно приклеены между лопаток.
На западе горизонт искривлен грядой Сьерра-Мадре, обманчиво близкой, хотя до нее много дней пути через пустыню Чиуауа. По мере удаления от реки зеленые холмы переходили в каменистую равнину, на раскаленных камнях грелись ящерицы и гремучие змеи, иногда в расселинах мелькали мохнатые пауки и скорпионы. Уилсон с тревогой посматривал на капитана. Мак-Нелли побледнел, часто откашливался, из-за туберкулеза легких он тяжелее всех переносил сухую пыль, взлетающую из-под копыт. Впрочем, перехватив взгляд молодого рейнджера, капитан нахмурился, пустил коня вперед.
К полудню след устремился на юго-запад, огибая каменный холм с плоской, словно срезанной ножом, верхушкой и отвесными склонами. В тени у подножия ожидали один из рейнджеров охранения и, конечно, вездесущий Быстрые Мокасины.
- Капитан, стадо в долине, - доложил рейнджер. – Не торопятся, уверены, что через границу мы не сунемся.
- Значит, устроим сюрприз. Сколько их?
Мокасины поднял ладони с растопыренными пальцами. Капитан снял шляпу, с задумчивым видом протер платком внутреннюю часть тульи.
- Хорошо. Ждем остальных, - сказал капитан. – А пока… приготовьте веревку. И покрепче.
Горячий воздух обжигал легкие, раскаленный белый диск в небе швырял злобно жалящие искры. Стадо разбрелось по долине, двое бандитов лениво сгоняли слишком отбившихся животных обратно. Несколько коров обнаружили в тени грязевые лужи, улеглись там, не обращая внимания на менее удачливых сородичей.
Быстрые Мокасины облюбовал вершину огромного, в два человеческих роста, валуна у северо-восточного края долины. Однако место оказалось занято – гремучая змея угрожающе подняла голову, костяная трещотка издала характерный звук. Индеец бросил взгляд в сторону погонщиков – они приближались, отгоняя от склона молодого бычка.
Змея изогнулась, мелькнул раздвоенный язык. Бандиты в нескольких шагах, поперек седел лежали винтовки. Всего несколько мгновений – и нависающий край скроет от них укрытие индейца, но их-то змея и не даст…
Выстрел сухим треском прокатился по долине. Мокасины замер, в двух шагах бился обезглавленный хвост, пузырящаяся кровь шипела, стекая по нагретому солнцем камню. Внизу характерно щелкнул затвор.
- Отличный выстрел, Корди!
- Ты мне зубы не заговаривай, давай мои пять баксов.
Бандиты проехали мимо, шумно обсуждая удачный выстрел. Приподнявшись, Мокасины прыгнул на круп ближайшего, рукояткой ножа ударил в висок. Второй оторопело оглянулся, индеец взмахнул рукой, бандит повалился на землю с ножом в горле. Нога застряла в стремени, испуганная лошадь скрылась за камнями, волоча тело хозяина.
Остальные бандиты дремали в тени, накрыв лица шляпами, двое суток в седле брали свое. Впрочем, часового выставить не забыли – худощавый парень в запыленной рубашке с завистью поглядывал на товарищей, часто прикладываясь к фляге. Увидев выметнувшийся из-за холма отряд, он поперхнулся, вода выплеснулась на подбородок.
Рейнджеры налетели, как каменная лавина. Мак-Нелли вскинул револьвер, руку порадовало отдачей. Тучный, похожий на мешок с дробью, бандит повалился на землю, это послужило сигналом – рейнджеры открыли огонь.
Отряд пронесся по стоянке, оставив пятерых скотокрадов неподвижно лежать в пыли. У склона рейнджеры слаженно, сохраняя боевой порядок, развернули коней для нового удара. Однако троица уцелевших побросала оружие и бросилась наутек, надеясь, что в спину стрелять не станут. Мак-Нелли жестом отправил нескольких бойцов в погоню. Взметнулись петли лассо, рейнджеры прыгали с седел, бандитов вязали жестоко и умело.
Мак-Нелли спешился, прошел по стоянке, всматриваясь в убитых, с каждым шагом его лицо темнело, словно грозовая туча.
- Сэр?
Капитан оглянулся. Трое бандитов, туго связанные, стояли на коленях, на рейнджеров посматривали со страхом и ненавистью. Мак-Нелли приблизился, под его взглядом скотокрады съеживались, как высохшие на солнце гусеницы.
- Повесить.
Уилсон вздрогнул. Рейнджеры переглянулись, на лицах появилась и сразу угасла тень надежды, что командир просто пугает пленных. Бандитов поволокли к подходящему валуну, те голосили, вырывались так, что под путами выступила кровь. Быстрые Мокасины вскарабкался на вершину с веревками на плече.
- Так нельзя! – взвыл один из пленников, когда его усаживали на лошадь. – Вы же рейнджеры! Нас должны судить!
Жесткая петля захлестнула горло, он умолк. Дыхание вырывалось сиплое, словно уже болтается, дергая ногами, рядом хрипели двое подельников.
Мак-Нелли поднял руку, рейнджеры расступились. Бандиты замерли, боясь шевелить даже глазами, словно это вспугнет хрупкую надежду.
- Вас сейчас вздернут, - произнес капитан. – Но один из вас может спастись. Я хочу знать, куда делся Рино.
- Я скажу! Я скажу! Я скажу!– опередив других, фальцетом завопил один. – Он уехал в город! Тут недалеко, десять миль! Сказал, что будет ждать там! Вы обещали… аа…
Бандита трясло, он зарыдал. По щекам, оставляя грязные полосы, потекли слезы, штаны намокли, желтая струйка бежала по седлу, срываясь тяжелыми каплями.
Рейнджеры загоготали, демонстративно зажимая носы, кто-то громко порадовался, что под бандитами их собственные лошади.
- Снимите его.
Рейнджеры освободили плачущего доносчика, отвели в сторону, шутки и советы по стирке штанов сыпались со всех сторон.
- Пристрелить бы тебя… - задумчиво сказал капитан. Бандит взвыл и бухнулся на колени, даже попытался облобызать сапоги капитана. Тот брезгливо отодвинулся. – Но я держу слово. Проваливай. Увижу по ту сторону реки – пристрелю, как собаку.
Закивав, бандит метнулся прочь. Один из рейнджеров дал пинка, подвывающая тушка упала на четвереньки, поползла, спотыкаясь и обдирая рожу.
Мак-Нелли перевел взгляд на двоих приговоренных. Те смотрят угрюмо, лица словно присыпаны мелом, но под глазами проступили красные пятна.
- Начинайте.
Капитан зашагал прочь. Вопль приговоренных утонул в топоте копыт, мимо пронеслись две лошади с пустыми седлами. Из облака пыли слышен придушенный хрип, пятки дробно колотили в скалу…
Но Мак-Нелли не обернулся.
С высоты седла Мак-Нелли оглядел долину. Рейнджеры сгоняли скот, готовили для обратного пути. Коровы протестующе мычали. Один бык даже погнался за всадником, его осадили, с двух сторон накинув арканы.
- Ведите стадо в Остин, теперь это собственность штата Техас, - приказал капитан. – Мистер Уилсон.
- Сэр? – без энтузиазма отозвался парень. Он сидел в тени, не реагируя на суету со стадом. Рубаха взмокла подмышками, взгляд часто срывался на скалу, где висели человеческие фигуры.
- Вы и Быстрые Мокасины поедете со мной.
- Да, сэр.
Уилсон поднялся так, словно нес на плечах весь штат Техас, побрел к лошади. Скаут не отреагировал, впрочем, по неподвижному, скупому на эмоции лицу бывало трудно понять, слышал ли он вообще собеседника.
Долина с клубящейся пылью осталась позади, снова потянулась прежняя каменистая пустошь. Изредка однообразный пейзаж украшали знакомые холмы с плоскими верхушками, но и им не под силу разогнать гнетущее впечатление этих мест.
- Вы хотите то-то спросить, мистер Уилсон?
Уилсон вздрогнул, вынырнув из невеселых размышлений.
- При всем уважении, сэр… то, что мы сделали с теми двумя…
- Вы сомневаетесь, правильно ли это было? – Мак-Нелли усмехнулся. – Это хорошо.
Парень взглянул непонимающе.
- Сэр..?
- Что вы не испытали удовлетворения или даже радости от того, то случилось. Многие, особенно в Вашингтоне, считают, что мы отличаемся от бандитов лишь тем, что носим значки. И я рад, убеждаясь, что это не так.
- Но то, что произошло…
Мак-Нелли поморщился, Уилсон торопливо закрыл рот.
- Эти люди уважают лишь силу, - продолжил капитан. – И, если закон не покреплен реальной силой, для них он превращается в потрепанную книжку с глупыми указаниями. Поэтому мы говорим с ними на их языке. Но всегда есть опасность перешагнуть грань. У команчей есть хорошая поговорка – кто слишком часто спит с собаками, рано или поздно проснется с блохами.
Из-под копыт вспорхнула птаха с невзрачным серым оперением. Уилсон дернулся, схватившись за револьвер. Щелкнула тетива, птица упала, пронзенная стрелой. Быстрые Мокасины на бегу подобрал добычу.
- И где эта грань? – спросил Уилсон больше для того, чтобы унять колотящееся сердце.
Капитан чуть шевельнул плечами.
- Каждый решает для себя сам.
Подчиняясь толчку коленей, его конь зашагал быстрее. Уилсон взглядом оценил расправленные плечи и прямую спину человека, твердо уверенного, что он никогда не перешагнет свою грань.
- Значит, вы повесили тех двоих, чтобы запугать остальных?
Капитан оглянулся, из-под полей черной шляпы пугающе блеснули кусочки льда.
- Не только. Их бы все равно повесили, я просто… опустил формальности.
Две улицы, пересекающиеся под острым углом, на перекрестке, как водится, трактир. Дома сплошь коробки из смеси глины и соломы, между крышами прямо над улицей натянуты веревки, сушится белье, тяжелые капли срывались на голову. Даже деревянными тротуарами городок не обзавелся, не говоря о каменной мостовой. Нечистоты выливали прямо из окон, на улице жирная грязь, несмотря на палящее солнце.
Рино закурил, привалившись плечом к стене трактира. В окне мелькнуло бледное лицо владельца, остолоп еще надеется получить деньги за выпивку. Рино повел плечами, с удовольствием ощутив, какие они широкие. На фоне низкорослых мексиканцев он выглядел Самсоном, сходства с прославленным силачом добавляли длинные, неухоженные волосы. Рубашка и кожаный жилет давно требовали ремонта и чистки, но кого это волнует, если на поясе позвякивает револьвер?
Бандит опустил руку, коснувшись отполированной рукояти. Надо отдать должное, чертовы гринго делают отменные пушки. Этот «миротворец» он снял с трупа одного ранчеро. Тот свое стадо отдал добровольно, надеясь, что налетчики не тронут его жену и дочь. Ошибся. С чего вдруг он, Рино, станет довольствоваться частью, когда в его силах взять все?
- Чем это воняет? – негромко сказал бандит. – Будто скунс подох.
Он медленно обернулся. В десятке шагов возвышался Мак-Нелли, ветер шевелил полы черного сюртука, словно оперение огромного ворона. По бокам юнец со звездой на груди и индеец, оба отступили на полшага, чтобы не мешать командиру.
- Я должен был догадаться. Здесь воняет гринго. Этот запах ни с чем не спутаешь.
Мак-Нелли не ответил, в глазах нет даже злости, это пугало больше всего. Рино ощутил, как холодный муравей пробежал по спине, в животе разливалась холодная липкая пустота. Так может смотреть только смерть.
- Язык отсох, гринго? Я с тобой разговариваю.
- Ты не разговариваешь, - негромко сказал Мак-Нелли. – Ты открываешь рот и испускаешь зловоние.
Стукнула дверь. Из таверны вышла молодая женщина с бумажным свертком. Увидев вооруженных людей в характерных позах, остановилась, словно налетев на стену. Впервые в глазах Мак-Нелли мелькнуло беспокойство.
- Мисс, отойдите в сторону.
Она попятилась, но Рино оказался быстрее. Схватив за волосы, он прижал девушку к себе, дуло револьвера сверкнуло у виска жертвы. Мак-Нелли выхватил оружие, девушка на мгновение зажмурилась, увидев еще один направленный на нее ствол.
- Похоже, у нас мексиканская ничья, - сказал Рино. Он бросил взгляд в сторону, прикидывая расстояние до переулка. – Давай, гринго. Стреляй, и мы вместе посмотрим, как мозги этой красотки стекут по стене.
Девушку трясло, но она не плакала, лишь морщилась, когда хватка бандита причиняла боль. Рино сделал шаг назад, к переулку.
- Сколько законов ты нарушил, чтобы найти меня, рейнджер? Сколько человек убил? Сейчас между нами лишь она. Неужели все, кого я прикончил в твоем обожаемом Техасе, не стоят жизни одной потаскушки?
До переулка осталось пара шагов. Уилсон тревожно поглядывал на капитана. Тот стоял, широко расставив ноги, револьвер в вытянутой руке похож на обрекающий перст.
Уилсон шумно выдохнул, когда капитан опустил оружие. Быстрые Мокасины кивнул с видом человека, который видит то, что и ожидал увидеть.
- Ее жизни не стоишь ты.
Рино ощутил, как горячая кровь ударила в голову.
- Тогда… - хрипло прорычал он. -… убью..!
Вскинув руку, он выстрелил и, оттолкнув девушку, бросился в переулок.
Уилсон не помнил, как оказался на лошади. Перед глазами еще стоял капитан, медленно опускающийся в уличную пыль, а город уже остался за спиной. Впереди клубится пыль, Рино прижался к холке коня, пришпоривал так, словно за ним гналась свора чертей с вилами наперевес.
Уилсон пригнулся, револьвер приятно оттягивал руку. Земля под копытами слилась в серую полосу, встречный ветер сшиб шляпу, она подбитой птицей исчезла в жестком, как проволока, кустарнике.
Через несколько минут лошадь бандита начала выдыхаться. Крестьянская кляча, обнаруженная на заднем дворе трактира, не могла тягаться с жеребцом рейнджера. Оглянувшись, Рино дважды выстрелил. Одна из пуль свистнула у щеки, Уилсон ощутил жар горячего металла.
Равнина оборвалась пропастью, словно вторая половина вдруг опустилась на сотню метров. Рино замешкался, пустил лошадь по кромке. Уилсон выстрелил навскидку. Лошадь бандита с жалобным ржанием пропахала мордой твердую землю, Рино вылетел из седла, покатился кубарем, поднимая пыль.
Уилсон спешился. Рино лежал без движения, неестественно подогнув руку, его револьвер валялся в стороне. Уилсон выпрямился, опустив оружие. Все кончено.
Вскинувшись, Рино взмахнул рукой. Выстрел все-таки прогремел, но пуля выбила фонтанчик земли у края обрыва. Уилсон выронил револьвер, рука повисла плетью. Рейнджер отступил, выдергивая из плеча небольшой нож.
Рино приближался, чуть подволакивая ногу, из-за голенища появился второй нож, улыбка напоминает оскал койота при виде куропатки с подбитым крылом.
- Два рейнджера за один день. Просто праздник какой-то…
Он сделал выпад, Уилсон уклонился. Бойцы зашагали по кругу, каждый старался поставить другого против солнца. Вдруг Рино шагнул в другую сторону, сверкнуло лезвие. Уилсон отступил, пятка выставленной назад ноги не нашла опоры. Улыбка Рино стала шире.
- Надеюсь, ты умеешь летать, гринго? Если нет, у тебя будет несколько секунд научиться.
Уилсон промолчал. Рукав рубашки пропитался кровью, горячая влага стекала по руке, срываясь тяжелыми каплями. В глазах темнело, он слышал голос словно сквозь плотную мешковину. В голове билась всего одна мысль – стоять, не упасть.
Нож бандита метнулся атакующей гремучей змеей. Уилсон пригнулся, нырнул под руку и, оказавшись позади противника, каблуком сапога ударил под колено. Всплеснув руками, бандит упал на четвереньки, нож, сверкнув на прощание, полетел в пропасть.
Пошатываясь, Уилсон подобрал свой револьвер. Рино с усилием выпрямился, плечи вздымались с хрипами, словно прохудившиеся кузнечные мехи.
- Ладно… я сдаюсь.. сдаюсь…
Уилсон поднял револьвер. Глаза бандита полезли на лоб.
- Убьешь … меня? Безоружного?
- Тебя все равно повесят, - Уилсон взвел курок. – Я просто опускаю формальности.
Пуля ударила точно в середину лба. Голова бандита мотнулась назад, он сделал шаг назад и исчез за краем обрыва.
Занавеска откинулась, спасенная девушка вышла в крошечную комнату. Уилсон сидел у стены, Быстрые Мокасины заканчивал обрабатывать его рану. Молодой рейнджер не реагировал, отсутствующий взгляд блуждал по скудной обстановке.
- Он зовет вас, - сказала девушка.
Мак-Нелли, обнаженный по пояс, лежал на узкой кровати. Всего за пару часов он похудел, скулы до скрипа натянули кожу, глаза поблескивали из запавших глазниц. Из-под бинтов на груди торчали какие-то травы, мать девушки, немолодая, рано увядшая женщина, аккуратно поправляла повязку.
Уилсон остановился у входа, стараясь не встречаться взглядами с капитаном.
-Как вы, сэр?
- Жить буду, - Мак-Нелли попытался улыбнуться. - Рино...?
- Боюсь, он зарылся в грязь глубже обычного, сэр.
Мак-Нелли перестал улыбаться, несколько мгновений всматривался в молодого рейнджера. Уилсон заставил себя смотреть в стену.
- Что ж… - капитан помолчал. – У нас всех был трудный день. Поговорим завтра.
- Да, сэр.
Уилсон вышел из комнаты. Мак-Нелли несколько минут смотрел вслед, затем опустил голову на подушку и устало прикрыл глаза.
По возвращении в Техас капитан Леандер Мак-Нелли еще полтора года руководил подразделением рейнджеров. В 1877 году из-за обострения туберкулеза он был отправлен в отставку, прожил в которой всего несколько месяцев. Один из самых выдающихся людей американской истории умер 5 сентября 1877 года в возрасте тридцати трех лет.