27.
Френк Уайт, Марк Фрай, Алекс Сокс и доктор Айвен Розберг разместились на борту челнока. Они сидели в высоких мягких креслах, обращенных к небольшому пульту управления. Непосредственно перед пультом сидел Алекс Сокс, он со знанием дела пробегал по всем необходимым приборам глазами, производил последние настройки.
- Мы готовы, - сообщил он капитану в центральную рубку.
- Отлично, - был ответ капитана.
- Включаю двигатель, - доложил Сокс. Пилот осторожно прикоснулся к верхней точке панели указательным пальцем, затем прислонил правую ладонь плашмя. Челнок завибрировал, и воспарил над своей платформой. Послышался продолжительный гул, - это двигатели челнока были разогнаны на всю мощность. – Мы отсоединились, готовы к вылету.
- Вылет разрешаю, - ответил Спенс. – Будьте на связи.
- Есть, - ответил Сокс, перехватывая рычаг управления полетом, что выдвинулся прямо перед ним.
Челнок развернулся на девяносто градусов по своей оси. В иллюминатор было видно, как перед ними открывается, словно затвор фотоаппарата, отверстие – наружный люк корабля. Когда отсек был полностью открыт, челнок, словно юркая птица, вылетел в открытый космос.
Перед глазами команды открылись прекрасные виды космоса. По обе стороны от них расположились бескрайние темные просторы, с россыпью отдаленных мерцающих звезд, а впереди висела большая голубая планета в едва уловимой световой дымке. Яркое светило, что напоминало собой солнце, бросило свой ослепляющий луч навстречу. Челнок двинулся к планете, неумолимо сокращая расстояние. На ее поверхности можно было отчетливо разглядеть небольшие материки, что одиноко покоились среди голубой глади. Совершив одно полное обращение, челнок должен был садиться.
- Она напоминает Землю, - пробормотал вслух Уайт, не сводя глаз с небесного тела.
- В лучший период ее существования, - добавил Айвен. Его глаза были широко раскрыты, он с интересом разглядывал дивные просторы.
Воцарилась тишина, члены экипажа, словно завороженные,рассматривали мелькающие под ними голубые просторы. Каждый надеялся на то, что планета окажется дружелюбной, ее атмосфера будет пригодной для жизни. Но могло быть и по-другому, то, что они наблюдали под собой, могло оказаться совершенно не тем, чем ожидалось. Синие глади – могли быть вовсе не водой, а воздух на планете мог состоять совершенно не из тех привычных элементов.
- Входим в атмосферу планеты, - предупредил Сокс, откидываясь в кресле и переключив управление в автоматический режим. Давление возросло. Челнок с огромной скоростью пронзил высшие слои атмосферы и стремительно направился вглубь. Он быстро летел вниз, отдавшись на власть притяжения планеты. После преодоления верхних слоев оболочки планеты, Сокс принял управление на себя, во все глаза, рассматривая впереди удобное место для посадки.
- Это то, что я думаю? - разволновался Фрай, он внимательно вглядывался в голубую гладь впереди, что никак не сменялась сушей.
Это была вода! Он никогда не видел такого количества воды. Ее размеры вызывали восхищение и одновременно пробуждали ощущение беспокойства. Земляне давно разучились плавать. Воду им заменял сухой стерильный душ, а питьевая вода всегда была на вес золота. С таким количеством жидкости не сталкивался никто, поэтому экипаж, разинув рты, наблюдал, за ,внушающим опаску, горизонтом.
- Спокойно, - бормотал сквозь гул турбин Сокс. Челнок летел над водой, медленно сокращая расстояние к ее поверхности. Суши не было. Сокс пролетел несколько десятков километров, в надежде отыскать сушу, что была видна из космоса. Радары же предательски не показывали ничего впереди себя. Словно они находились среди огромного океана, где на многие километры не было ни единой живой души. Команда наблюдала скучный однообразный пейзаж перед собой и постепенно начала привыкать к увиденному, и успокаиваться.
- Сколько еще лететь?- отозвался Фрай.
- Я пока не уверен….,- многозначительно ответил Сокс, нахмурившись.
- Отпад, - фыркнул Фрай. – Скукотища.
- Наслаждайся видом, - грудным басом сказал Уайт. – Ты давно видел столько воды?
- Чего ты спрашиваешь, сам же знаешь? – ответил Фрай.
- Но все равно не хотел бы я плюхнуться туда, - констатировал Уайт. Фрай рассмеялся удовлетворенный тем, что не один он испытывает беспокойство при взгляде на океан.
- Подумать только, а раньше ведь Земля тоже была окружена океанами, - отозвался, наконец, Айвен, сменив положение в кресле.
- Когда это было! – отмахнулся Фрай.
- Но было же, - добавил Айвен.
- В древности, - усмехнулся Фрай. – Я тоже не хотел бы захлебнуться в этом.
- Странные вы! – рассмеялся Айвен. – Для нашей планеты этот вид - диковинка, причем самая желанная, а вы так к этому относитесь.
- Вот скажи, док, ты сам-то плавать умеешь? – Фрай ехидно прищурился.
- Нет, - не задумываясь, ответил Айвен.
- Тогда не пойму твою радость. А если мы рухнем в эту толщу, думаешь, спасемся?
- Да перестань ты, - нахмурился Сокс. – Достал уже со своими опасениями.
- Я жить хочу и меня эта картина мало радует, хоть и вода у нас на планете по каплям исчисляется.
- Интересно, она пригодна для питья? – вглядываясь в блестящую поверхность воды, говорил Айвен. – Вода в океанах на Земле была не пресной, а как раз соленой, ее нельзя было пить.
- Тогда было бы хорошо, если бы она была пресной, - улыбнулся Уайт. – Одной громадной проблемой было бы меньше!
- Да, - кивнул Айвен. – Представляете, каково это, когда она обволакивает ваше тело, скользит по его поверхности….такая прохладная, мокрая, успокаивающая…?
- Меня и сухой душ устраивает! – рассмеялся Фрай. – И вообще своя рубашка ближе к телу.
- Тогда для чего ты здесь? – обратился к нему Айвен, после небольшой паузы. - Если тебя все устраивает, зачем вообще решился на полет? Сидел бы в своих тридцати метрах, под голографическими облаками и не переживал бы за свою жизнь.
- Наивный ты, док, - покачал головой Фрай. – Сидя дома знаменитым не станешь, и таких денег не заработать.
- Это что все ради денег и славы? - удивился Айвен.
- В большей степени да. Но, а еще скучно…, - рассмеялся мужчина.
- А ты, Уайт, почему здесь? – с интересом посмотрел на него Айвен. Широкоплечий мужчина сменил положение в кресле и, подумав некоторое время, ответил басом:
- Не хочу жить, постоянно ограничивая себя.
- Что это значит? – Айвен не сводил с него глаз.
- Надоело постоянно одергивать себя, приспосабливаться. А тут есть правила, но возможностей больше! Вот даже хотя бы посмотри на это! – Уайт указал глазами в иллюминатор. – Столько пространства и никаких колпаков!
- А ты Сокс? – продолжал собирать интересную для себя статистику Айвен.
- Деньги и известность, - бегло ответил тот, улыбнувшись.
Выходило, что из присутствующих только Айвен горел желанием спасти человечество, другие же придерживались более меркантильных и эгоистичных целей. Было ли это странно или это было закономерно, свойственно людям? Возможно, что большинство землян по сей день не отдают себе отчета в том, что будущего в настоящих условиях жизни фактически не существует, рано или поздно солнцем будет сожжено все, что сотворено людьми за все эти тысячелетия. Разве можно не размышлять об этом? Получалось, что люди, в своем большинстве, живут сегодняшним днем, совершенно не задумываясь о будущем. Гибель Земли все же неизбежна, разве не эта проблема должна захватить внимание граждан, а не мысли о удовлетворении своих амбиций?
- Что это? – нахмурился Сокс, когда перед носом челнока вдруг появилась тень, что упрямо росла. Айвен устремил взгляд вперед, понимая, что происходит что-то странное, ведь они направлялись прямо к светилу, а, значит, тень не мог отбрасывать их челнок. Уайт встрепенулся, понимая тоже самое. Он бросил взгляд на радар, он говорил о том, что сзади них находится нечто. Не успел он даже рта открыть, как огромная волна накрыла их челнок с головой.
- Мы тонем! – заорал во все горло Фрай. Челнок погрузился в воду, система безопасности издала оглушающий сигнал. Все испугано схватились за поручни сидений. В глазах каждого возник неподдельный испуг.
- Спокойно, - прозвучал голос Сокса, он наклонился к пульту управления и провел по его корпусу ловкими пальцами. Где-то сзади раздалось урчание и челнок начал всплывать на поверхность. Когда его верхушка вышла из толщи воды, Сокс заглушил клокочущие двигатели.
- Что это было?! – с ужасом в глазах смотрел на него Фрай. Уайт припал к радару, который ничего не показывал. Челнок беспомощно раскачивался на тревожных волнах.
- Да чтоб тебя! – ругнулся он, стукнув по радару кулаком. – Возле нас что-то есть! Я видел, он засек что-то огромное и бесформенное!
- Ты можешь взлететь? – встревожено спросил Фрай.
- Нет, нужна твердая поверхность, - Сокс, тревожно оглядывал воду.
- Нам крышка! – подытожил Фрай, схватившись за голову.
- Странно, – вырвалось у Айвена, он внимательно вглядывался в иллюминатор.
- Челнок вызывает корабль «Вайс», челнок вызывает «Вайс». Ответьте! – затараторил обеспокоенно Сокс, пытаясь восстановить связь с кораблем. Все сидели на своих местах, в ожидании. Но ничего странного не происходило. Тогда Айвен расстегнул ремень и встал, приблизившись вплотную к Соксу, он перегнулся через пульт управления и пристально посмотрел на воду, в которой они находились.
- Челнок вызывает «Вайс», - продолжал Сокс. – Ответьте!
- Твою мать, этого еще не хватало, - запаниковал Фрай, когда стало понятно, что они отрезаны от связи с кораблем.
- Да не работает передатчик, - остановил Сокса Уайт. Он нервно поднялся с кресла и тоже подошел к пульту. – Что делать будем? – задал он вопрос относящийся скорее ко всем, чем к кому-то определенно. Мужчина оглядел присутствующих. Никто не знал ответа. Все растерянно разглядывали пустынный водный пейзаж. Внезапно из передатчика донесся странный писк.
- Это просто шум? Или? – прислушался Уайт.
- Киты что ли? – предположил вполголоса Айвен. Уайт и Розберг переглянулись.
На радаре, прямо по курсу, возник странный объект больших размеров, что двигался прямо на них.
- Твою мать! – заорал Фрай. – Вы гляньте!
Мужчины устремили взгляд на радар. Объект приближался к ним с большой скоростью, каждую секунду меняя свои очертания.
- Это что еще за ерунда? – разволновался Уайт. – Все по местам! Пристегните ремни!
Айвен и Уайт бросились в свои кресла.
- Сокс, включай двигатели на полную мощность! – крикнул Уайт.
Сокс нервно скользнул пальцами по панели. Стиснув нервно руками рычаг управления, мужчина смотрел перед собой, ожидая увидеть что-то зловещее.
- Оно приближается, будет перед нами через несколько секунд! – кричал обеспокоенно Уайт. Мужчины сосредоточенно смотрели в иллюминатор, затаив дыхание. Уайт не сводил взгляда с радара.
- Оно тут…, - сказал напоследок он, как тут же послышался пронзительный писк, что доставил людям неимоверные мучения. Казалось, писк истязает барабанные перепонки и мозг присутствующих. Корчась от боли, экипаж отчаянно пытался снизить шум, рефлекторно закрывая руками слуховой проход.
Перед иллюминатором челнока, из толщи воды, выросло громадное существо, высотой в несколько десятком метров. Оно отдаленно напоминало гигантского морского ежа, что колыхал своими громадными бесчисленными щупальцами. Темно–синее существо издавало душераздирающий писк, протягивая свои щупальца-иголки к вражескому объекту.
- Сокс, уплываем! – заорал, что было мочи Уайт. С силой Сокс заставил себя оторвать руки от головы, он протянул руки к рычагу. Едва различимое в писке клокотание утопленных моторов, и челнок завибрировал, пытаясь скользить по толще жидкости. Существо приближалось. Оно поднялось из воды почти на половину, обнажив на своем брюхе отверстие в виде раскрывшегося цветка черного цвета с остроконечными лепестками. Писк стал еще сильнее и Сокс машинально бросил рычаг управления, вновь закрыв уши руками. Мужчины корчились от звука, доставляющего неимоверную боль. Существо продолжало приближаться и, наконец, достигло чужаков. Послышался скрежет металла, свет погас…
- Они не отвечают, - доложила повторно Лидия.
- Слышу, - нахмурился Спенс. Он сосредоточенно смотрел в иллюминатор. Тишина в эфире не предвещала ничего хорошего…она могла значить, что челнок мог разбиться при приземлении.
- «Вайс» вызывает челнок, - продолжала взывать Лидия. С каждой секундой тишины ее волнение возрастало, она понимала, что возможно больше никогда не увидит Айвена. Их последний разговор и недосказанность тяжелым камнем легли на грудь. По телу Лидии пробежал холодок ужаса, и она машинально сгорбила спину, прижавшись к панели.
- Ничего не остается, - пробубнил Спенс. Он резко повернулся в кресле и произнес повелительным тоном. – ЦНИИС, пригласить в главную рубку Питью и Конвела.
- Будет сделано, - отозвался спокойный приятный женский голос.
Через несколько минут двери главной рубки с шумом открылись, на пороге показались: доктор восьмого уровня и невысокий широкоплечий атлет.
- Вызывали, капитан, - в один голос сказали мужчины. Спенс поднялся:
- Первый челнок не выходит на связь уже несколько часов. Ваша задача продолжить сбор сведений, отыскать челнок, и доставить всех уцелевших на борт корабля.
- Есть, сер, - ответил бойко Питью.
- Челнок поведет Кларк, - Спенс бросил беглый взгляд на подающего надежды Удау, который уже выпрямился в струну, в полной готовности принять командование группой второго челнока на себя. Неожиданно для всех капитан произнес, – Старшим назначаю тебя, Конвел.
Метью Конвел удивленно посмотрел на капитана, но кивнул одобрительно головой. Удау растерянно захлопал глазами, не найдя, что сказать.
- Разрешите выполнять? – сказал Конвел.
- Выполняйте, - тоскливо ответил капитан, вернувшись на свою исходную позицию. Мужчины поспешно вышли.
- «Вайс» вызывает челнок, - донеслось вновь с позиции системного техника.
- Постоянно будь на связи, - обратился к Лори Спенс. Им ничего не оставалось, как ждать результатов еще одной попытки.