Портал, связывающий Силневел с другими порталами Империи, находился на небольшом холме в пределах стен Бравого чертога с северо-западной стороны и был отделен небольшим помещением, на первый взгляд напоминавшее сторожевую башню без крыши. По четырем сторонам располагались четыре больших факела. Пламя у них горело разным цветом в зависимости от ситуации: огонь становился синим, когда все было спокойно, красным – когда кто-то пользовался порталом. Если же портал не работал, факелы гасли и не загорались до тех пор, пока портал не стал снова работать.
Сам портал представлял собой каменный круг на земле диаметром шесть метров, на котором был изображен символ Империи – огнедышащая змея. Для активации нужен были либо кристалл телепортации, либо специализированный маг. Более того, для перехода в другой мир требовалось разрешение местных властей. Но в случае их отсутствия никто не контролировал портал с другой стороны.
Тех, кто пытался незаконно телепортироваться, выбрасывало обратно, переносило в другое измерение, где не был еще ни один имперец, а то и вовсе в буквальном смысле разрывало на части.
Как правило, порталы должны были располагаться в специальных помещениях с длинным коридором и охраной на случай, если кому-то удастся обмануть портал и ворваться в земли Империи с армией. На Силневеле это не было предусмотрено: замок и без того по меркам Империи был малых размеров, а сносить под помещение для портала квартал было крайне невыгодно. Уже за несколько лет перестраивались районы Бравого чертога, и теперь, если какой-нибудь из них убрать, жителям просто некуда бы было идти. А вселять их во дворец и дома советников никто бы не стал. Поэтому рядом с порталом и построили эту «башню» с одним выходом и поставили четырех солдат для охраны.
Новый граф Силневела, Карл Третий, не знал, что делать дальше. Он слышал крики имперского посланника из комнаты для мольбы. Не трудно догадаться, что это Павел вывел из себя Арейнса. А это могло сказаться не только на генерале, но и на всех остальных, включая графа. Вообще, вопрос о продолжении службы генерала на посту Бравого чертога решался при прежнем наместнике, Симеоне Втором. А инициатором был сам Карл. Ни ему, ни графу не нравились методы службы и войны и характер Павла, но в то время ничего поделать было с ним нельзя.
На пост генерала при наместнике назначал Совет, соответственно, и только он мог его сместить. Однако такое решение иногда принимали император и Кардинал, в редких случаях – сами наместники и его советники, но при этом требовалось обосновать свое решение.
Проблема с Павлом заключалась в том, что генерал был героем войны, авторитетным высшим офицером при дворе императора и, что немало важно, членом Белого ордена. Поэтому на словах просить императора о лишении Павла должности не представлялось возможным. Оставалось написать письмо в Разительный дворец, но ждать ответа оттуда пришлось бы долго. Не стоит забывать и тот факт, что за ложные донесения или недоказанные обвинения полагалась смерть или какое-либо другое наказание.
Так или иначе, Симеон не смог собраться с силой духа и отправить письмо в Разительный дворец. Теперь эта проблема должна лечь на плечи Карла. Новый граф знал, что Павлу известно о том, что на него решили «доложить». Сам Павел вида не подавал, но Карл всегда боялся, особенно зная его характер, что генерал может отомстить. А тут еще и назначение наместника – еще одна «пощечина» по самовлюбленной натуре генерала. Теперь надо держать ухо в остро, чтобы не получить какую-нибудь подлянку или нож в спину… может ведь быть и такое буквально.
Граф не находил себе места и ходил по своим новым покоям. Все осталось нетронутым, лишь сменили постельное белья на двухместной кровати. Пол и стены были из белого мрамора, на полу лежал длинный шерстяной ковер. Рядом с кроватью висел большой портрет императора, а напротив него – Симеона Второго. Под портретом умершего графа стоял длинный письменный стол, сделанный на заказ из черного дерева.
Карл пытался собраться с мыслями. Нет, не о такой должности он мечтал. Да, выше титул и больше власти, но и растет вместе с ними ответственность, причем не только за подданных и солдат, но и за каждого простого человека. Все те предложения и проекты, которые бывший советник рекомендовал Симеону, «вылетели» из головы, будто не он придумывал их. Как править, что делать, к кому обращаться за помощью – эти вопросы не давали покоя.
На часах было два часа после полудня. После ухода Арейнса не было никаких вестей, а паладин со священником так и появлялись. Только сейчас Карл вспомнил, что посланник Империи не сказал время их прибытия через портал на Силневел. Выходит, что эта пароча может объявиться на ночь глядя, а то и через пару дней. Нет, если сам Орден решил взять расследование в свои руки, то долго ждать не придется. Но вот зачем в дело вмешался Кардинал? Может быть, для коронации? Но присвоение нового титула с благословлением клирика проводятся лишь для императорского рода и при избрании нового архиепископа, но в редких случаях обряды проводились с генералами и наместниками.
Позвав слугу, Карл приказал собрать всех советников в приемной палате. «Нельзя терять хватку», - всегда повторял Карл Третий сам себе, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. Если Совет, Орден, Кардинал и император решили избрать его для служения на Силневеле, так тому и быть. Теперь поздно от чего-то отказываться, хотя Арейнс навряд ли что-нибудь изменил. А изменил бы? Хоть он и служит при дворе, но все равно остается посыльным, пусть даже с безупречной репутацией, о которой мечтает едва ли не каждый военный советник и советник по внешней политике.
Все собрались через пять минут после объявления через слугу графа созыва. Карл, придя раньше остальных, сел сперва по привычке за свое место, на котором просидел довольно долгое время, будучи правой рукой Симеона Второго. Как только он пересел на трон, в палату вошли епископ Сервий и советник Ромус. Через минуту подоспел и Трой, застегивая на пуговицу свою мантию. Павел не объявлялся и, судя по всему, не хотел. «Может, оно и к лучшему», - подумал граф. Военный советник по-прежнему будет настаивать на тотальном захвате и «чистки» Северного острова. К тому речь будет не об этом. Лишь бы Павел не напился и не начал бросаться на всех, особенно с оружием.
Советники сидели за столом, ожидая речи Карла. Новый наместник, собравшись с мыслями, начала обсуждение дел на ближайшее время:
- Обойдемся, думаю, без всяких речей. И генерал Павел вряд ли нам понадобится на сегодняшней теме. Какова ситуация на сегодня?
Первым решил доложить советник Ромус:
- В целом ничего не изменилось в замке. Жители, конечно, видели трупы, но, к счастью, тела были накрыты простыней. Поэтому еще никто из них не знает о назначении вас графом. Теперь относительно экономики. Симеон не успел подписать два выгодных для Бравого чертога контракта, так что сейчас поставки контролирует Гильдия торговцев. Следственно, в цене мы уже проиграли.
- Какие контракты? – спросил Карл.
- Кузнецам из одной провинции Империи, на родной планете, как раз нужны железная и серебряная руды. Нашим-то она не сильно нужна, но и теперь тем тоже. Но есть два предложения: мы можем довольно выгодно поставлять железную руду прямо в имперскую кузницу.
- Насколько я помню, цены платят не очень высокие…
- Не в этот раз, - перебил Ромус. – Вы же слышали от Арейнса, что держава готовится к очередной войне. А для ее ведения нужна армия, а армии необходимы оружие и доспехи. Да, в имперской кузнице используют более лучшие материалы, чем железо и сталь, но железная руда – необходимый компонент для их работы. Может быть цены за нашу руду будут и невысокими, но из торговли у нас только золото, которого скоро не останется совсем. Но дело даже не в деньгах: если вы добровольно будете поставлять императору железную руду, то заслужите его внимание. Или даже солидную награду.
Слова экономического советника дали повод задуматься над новым курсом экономической политики Силневела. Карл Третий, как Ромус, помнили случай двухлетней давности, когда один из наместников Империи продал императору пять тонн слитков стали (в том мире большое распространение получила бронза, чем сталь, которой очень много скопилось за три года). В знак благодарности император лично вручил сто пятьдесят тысяч золотых монет наместнику помимо той прибыли, которую получил. Денег, понятное дело, было мало в масштабах городов, но это было самое большое за всю историю вознаграждение наместников Империи.
- Помимо железной руды есть еще предложения? – спросил Карл.
- Есть, конечно. Гильдия торговцев установила налоги почти на все товары, которыми можно только торговать. Из-за них торговля серебром, золотом и платиной становится крайне невыгодной, так как налог составляет примерно полцены этих металлов. А сами купцы Гильдии продают их дороже. У нас, к сожалению, нет много вещей, которыми можно торговать. Но есть еще одно предложение, - заявил Ромус. – Это зеленый чай.
- Чай? – недоумевал Сервий. – Как он может поднять политику?
- Элементарно. Я позавчера лично отправил человека в Гильдию торговцев. Дело в том, что Гильдия еще не наложила налог на зеленый чай, поэтому мы может продавать его по рыночной цене. Да, он стоит не так много, как золото или платина без налога. Но мне удалось воспользоваться своими связями и узнать, что чай нужен на планете Корнес, находящейся под полным контролем Империи.
- Допустим, - перебил Сервий. – Выгоды-то нам от этих операций торговых все равно не будет.
- Вы бы, епископ, дослушали, а потом излагали свои мысли. У нас зеленого чая сейчас примерно пять тонн в общей сложности, а при нашем дворе большей популярностью пользуется черный. Поэтому зеленый на Силневеле фактически лежит без дела. Ежели он будет так лежать и дальше, то в скором времени товар просто пропадет.
Экономический советник был прав. Прежний наместник, правивший до Симеона Второго, приказал выращивать зеленый чай за территорией замка (в то время не было мятежных потрясений). Наместник очень любил его и хотел запастись им как можно больше. Однако чай применения так и не нашел. Удивительно, что товар так и не испортился за несколько лет. Сами поля были уничтожены Беренсом и кланом.
- Наместник Корнеса, - продолжил Ромус, - готов платить за чай сумму, несколько превышающую среднюю стоимость на рынке. Если один килограмм зеленого чая стоит две сотни золотых, то наместник готов заплатить три. На это пока предварительная цена. Для более точных цен придется устроить встречу на Корнесе. От вас, граф, требуется лишь согласие.
Карл задумался. Ромус прав: чай не будет нужен в Бравом чертоге, как и в большинстве других владений Империи. Между тем казна Силневела пустеет. Особенно большой ущерб принесла война с королевством Беренса. Экономика кое-как держится на купцах, но из-за Гильдии торговцев доходы могут сильно упасть. Кроме того, представительство Империи на Силневеле представляло собой военное и политическое минигосударство.
Для прибыли необходима торговля, а чтобы торговать, требуются товары, которые нужно производить. Причем товары должны пользоваться спросом. И что может предложить Бравый чертог рынку? В самом замке лишь одна ферма, продукты которой едва хватает для кормления жителей и правителей. Есть много железной руды, но она мало стоит, а с налогами Гильдии – еще меньше. В шахтах находили и благородные металлы, но для большей стоимости их лучше выплавить в ювелирные отношения. Но для их производства требуются ювелиры, а в Чертоге лишь оценщики.
Кузнецы здесь далеко не профессионалы, да они занимаются в основном лишь ремонтом доспехов и оружия, изредка изготовляют стрелы с болтами для стрелков. Однако армии требовалось более крепкое и мощное оружие, чем сделанное из железа и стали.
- Вариант вполне достойный, - наконец-то ответил граф, прервав молчание. – С рудой для императорского двора я еще подумаю, а вот с чаем можно приступать хоть сейчас. Но не раньше того, как прибудут двое из Ордена для расследования. Что насчет похорон Симеона?
Епископ Сервий встал с места:
- Для тайной церемонии похорон графа мы готовы, но советник Императора запретил что-то делать с трупом до его осмотра этими людьми из Ордена. Проводить службу в церкви нет смысла, если мы хотим сохранить в тайне смерть Симеона. Поэтому предлагаю провести церемонию сразу в склепе.
- Хорошо. Но как быть с охраной? Народ ведь спросит, почему мы их не хороним по правилам и обычаям Церкви?
- Охранников графа мы похороним в церкви Бравого чертога, но в закрытых гробах. С женами погибших я поговорю. Насчет графа Симеона, если зайдет разговор, отвечаем, что пропал без вести.
- Что же, если идей больше нет…
Двери дворца распахнулись с такой силой, что их удар о стены раздался как выстрел из пушки поблизости из-за эха в помещении. В палату ввалился, падая на мраморный пол, солдат в грязных тяжелых доспехах. Оружия при нем не было. Позади него шел Павел, по пути бросив одноручный меч в сторону. Лицо генерала переполняла злоба, но глазах виднелась и гордость.
- Вот он, крысеныш! – громка сказал Павел, в очередной раз толкнув солдата, который упал к престолу, прямо к ногам графа.
- Генерал, - Карл Третий встал с престола отошел в сторону, повысив тон голоса в адрес Павла, - вы опоздали на совет и еще устраиваете представление. Вы выходите за рамки дозволенного! Будьте добры объяснить ваш цирк и немедленно!
- Обычному вору не место на ковре палаты дворца, лишь запачкает его зазря. А он – тот самый пропавший охранник Симеона…
- Господин! – в палату вбежал еще один солдат, переводя дыхание от бега. – Господин, огонь у портала поменял цвет. Кто-то идет к нам!