Красотка

               
                КРАСОТКА

     Старушка Красотка доживала шестое лето. Она теперь чаще отдыхала в летнем гнезде и спускалась на землю очень редко, чтобы только покормиться. Вот она одиноко сидит у гнезда с еловой шишкой в передних лапках и подвижными пальцами с длинными загнутыми когтями неторопливо отрывает и бросает одну за другой чешуйки и со вкусом поедает семена. Зубы у Красотки, как и у всех белок, очень прочные. Сколько уж раз они стирались и вырастали на их месте новые!
     Зубы-то есть, да что с того: скоро нечего будет ими грызть! Нынче на еловые шишки надежды никакой, а значит, жди голодной зимы. Вон соседки болтают, что обитатели ельника собираются опять перекочевать в Дальний лес, где есть и сосны, и кедры, и лиственницы, и пихты. Вот где рай!
     Зовут Красотку с собой, но она даже слышать об этом не желает. И опасения её не напрасны. На своём веку ей уже пришлось узнать, что такое длительная перекочёвка. Она никогда не забудет, как полчища молодых собратьев уходили из обжитого леса, переваливали через горы, пересекали долины и переплавлялись через широкую реку, высоко подняв хвосты. Однако многие не достигали берега, тонули. Некоторые падали от изнурения и не поднимались вовсе. Подошвы лапок у белок были стёрты до крови. Да к тому же в дороге переселенцев уже караулили и преследовали на всём пути разбойники: куницы, лисицы, пернатые хищники… В этом походе во время ночного отдыха оба брата Красотки стали лёгкой добычей напавших филинов.
     «Так что… будь что будет! Мне не перенести такое утомительное странствование. Возможно, удастся прокормиться и здесь, ведь есть же ещё и семена растений, и почки, и лишайники, и кора молодых побегов, и ягоды, и насекомые, и их личинки. Попробую уйти в соседний сосняк, там бывает полно грибов… Не пропаду!» – решила она окончательно.
     Белка опять забралась в гнездо и попыталась задремать, чтобы отвлечь себя от горьких мыслей. Но сон бежал от неё, уступая место воспоминаниям…
     Ах, какой же она была красоткой! Стройное вытянутое тело. Округлая головка с длинными стоячими ушками, украшенными кисточками. На острой мордочке – большие выразительные чёрные глаза. Но, наверное, самое главное – загнутый на спину длинный пушистый хвост с пробором, будто расчёсанный на две стороны. А мех – такой мягкий и густой! По спинке – буро-красный с примесью серо-белого, а на брюшке – чисто белый. Красотка всегда тщательно ухаживала за собой. Она не была неряхой – с утра уже всегда вылизанная, чистенькая.
     Помнится начало первой весны её взрослой жизни. В одно прекрасное солнечное утро она надумала прогуляться, а заодно и проверить свои запасники. Сильные морозы не позволяли часто выбираться из гнезда, да и февральские вьюги тоже держали дома. Так что почти всю зиму она мирно дремала в своём гнёздышке, клубком завернувшись в хвост-грелку.
Красотка осторожно открыла дверку главного выхода (попросту вытолкнула комок сухой травы), с любопытством выставила мордочку и огляделась. Солнышко уже пробудилось. Небо чистое. Ветра нет. Воздух свеж, напоен настоем хвои. Слышится весёлая перекличка лесных певуний. Погода пришлась белочке по душе, и она, цепляясь острыми когтями за кору огромной ели, проворно сбежала вниз.
     Красотка немного прошлась по проталине, а затем, опершись на передние ноги, более сильными задними оттолкнулась и сделала несколько прыжков. Вдруг она остановилась, припоминая, где же у неё ближайшая кладовая. Прошлая осень выдалась урожайной, и её тайники пополнились богатыми запасами. Где-то недалеко в дуплах, среди корней, в трещинах и развилках между сучьями деревьев спрятаны не только шишки и орехи, но и сушёные грибы, и ягоды, и даже колоски с зерном. Она легко отыщет своё пропитание даже под толщей снега, потому как всегда тщательно помечает провизию: облизывает её или потирает ею носик, чтобы оставить свой запах.
     «Может, ещё не успели всё разграбить мыши, бурундуки и прочие лесные воришки? А то ведь придётся заглушать голод корой деревьев или губчатыми древесными грибами».
     Увидел Красотку, занятую поиском пропитания, молодой сородич по прозвищу Рыжик. Удивительно, но он и на самом деле был рыжим красавцем. Белочка ему очень понравилась, и он предложил ей свою дружбу. Что ж, вместе всегда интересней! Они с таким задором стали резвиться, играя в «догонялки», соревнуясь в прыжках, от радости весело насвистывая, что и не заметили, как за ними наблюдает около десятка пар завистливых глаз.
     Словно сговорившись, белки, незваные гости, стали перелетать с дерева на дерево, как на парашютах, и спускаться на землю. Они обступили кольцом приятеля Красотки и вынудили его участвовать в борьбе за право быть её единственным другом.
Красотка стремглав метнулась к соседнему дереву, по спирали взлетела наверх и спряталась в гуще веток. Оттуда она с интересом стала следить за этим турниром.
     Белки громко сердито заурчали, угрожая расправой Рыжику. Но он смело принял вызов и яростно бросился на них, нанося удары направо и налево. Противники опешили и, со страхом прокричав «дук-дук!», постыдно разбежались. И вот, наконец, после кровавой драки перед ней – Победитель, хотя и с прокушенным ухом, и с потрёпанным хвостом, но выглядит настоящим героем. Ведь он теперь по праву достоин дружбы Красотки! 
     Белочка оказала Рыжику честь своим вниманием, пригласив к себе в гнездо и накормив орешками. Нагостившись у Красотки, он не стал больше докучать приветливой хозяйке, спустился вниз и поселился неподалёку от её дома. Теперь он будет оберегать свою избранницу от посягательств недругов.
     А вскоре у хлопотуньи Красотки начались свои семейные заботы: для начала ей нужно построить три выводковых гнезда. Хотя у каждой уважающей себя белки их должно быть ещё с десяток.
     Облюбовав самую высокую ель, она занялась строительством первого дома с южной стороны ствола, в густой кроне. Свою работу она не доверила даже Победителю, а, впрочем, это и не входило в обязанности будущего папаши. Так уж повелось у белок издавна: самцы никогда не строили, а жили в готовеньких, оставленных белочками, гнёздах. Однако если у них было желание проявить свои творческие способности, то достраивали на свой лад гнёзда хищных птиц.
     Несколько дней белочка сновала вверх и вниз, нося тонкие ветки и прочий подручный материал. Дом получился похожим почти на шар, приплюснутый сверху крышей. Внутри она выстлала его мягкой подстилкой из мха, лишайников, перьев и меха животных, а лазейку в дом сделала внизу сбоку, чтобы удобней было в него залезать снизу-вверх. Не забыла и о запасном выходе на всякий случай. Получилось совсем неплохо. «Ай да молодец, Красотка! – похвалила она себя. – Даже в самый лютый мороз здесь будет тепло и уютно».
     Хорошенько подкрепившись и отдохнув, белочка уже думала, где и как соорудить другие гнёзда, менее тёплые, чтобы будущим бельчатам не было в них слишком жарко. От радостного чувства, что скоро станет матерью, Красотке хотелось летать, как птице. Она сжалась, точно пружина, затем резко выпрямилась – и бросилась вниз с огромной высоты, будто скатилась с воздушной горы. Пышный хвост поддержал её лёгкое гибкое тело, и лесная циркачка успела ухватиться цепкими лапками за нижнюю ветку противоположного дерева. Покачавшись, Красотка ловким поворотом хвоста перекинула себя на ствол другого дерева и снова устремилась вверх. Насвистывая, она ликовала: «Как хорошо быть молодой и здоровой!»
     Но вот хлопотавшую белочку выследил остроглазый ястреб-охотник. Он долго сидел в засаде, прячась в густой кроне сосны. Ему не терпелось поймать зверька и расправиться с ним как обычно. Он только ждал удобного момента. Хищник умел молниеносно схватывать добычу и поэтому был вполне уверен в своей удаче.
     Вдруг Красотка услышала сигнал Победителя: «Осторожно: враг!» Она не растерялась: взлетела на дерево и устремилась вверх по противоположной стороне толстого ствола. Воздушный налётчик несколько раз облетел вокруг, но, так и не найдя своей жертвы, подался прочь.
   Деловое настроение в этот день было испорчено.
   В первом помёте у Красотки появилось четверо голых, слепых, крошечных детёнышей. Она не могла наглядеться на них. Как они были дороги и любимы! Заботливая нежная мать кормила малышей своим молочком и отлучалась из дома совсем не надолго, чтобы только попить и поесть, а в случае какой-нибудь беды переносила их в зубах в другое гнездо.
     Когда они подросли и стали выбегать из дома, белочка просто тряслась над ними, то и дело тревожно цокала, предостерегая об опасности. И всё-таки пришлось лишиться одного глупенького бельчонка, ставшего добычей наглого грабителя-ворона.
     Красотка увидела, как его бездыханное тельце болтается в воздухе. Боль и ненависть к врагу оглушили бедную мать. Она, словно безумная, кидалась от одной макушки дерева к другой и грозно урчала. Но было всё напрасно: перед ней – огромная воздушная бездна. А она, такая маленькая и бескрылая, стоит на её краю и не в силах догнать удирающего чёрного похитителя, чтобы отобрать своего детёныша…
     Сколько было таких случаев в жизни Красотки, не счесть! Но, пожалуй, самое тяжёлое воспоминание осталось в памяти о её Рыжике…
     Это случилось в конце лета. Утром в лесу влажно, светло и спокойно, слышно только, как падают сухие листья с берёзы да с ели летят вышелушенные шишки. Приятно пахнет душистой смолой.
     Белочка обучала бельчат заготовке грибов на зиму, развешивая их на верхушках старых деревьев. Вдруг по всему лесу разнёсся шум и панический крик мелких пташек. Они перелетали с места на место и оповещали обитателей ельника, что недалеко отсюда промышляет кровожадная куница. Её ненавидели и боялись не только птички, белки и бурундуки, но и прочий лесной народец.
     И вот на участке Красотки действительно появился тёмно-коричневый зверь с желтоватым пятном под горлом и длинным пушистым хвостом. Его быстрые чёрные глаза заметили белок, и он, предвкушая удачную охоту, самодовольно показал свои страшные зубы.
     Рыжик вовремя увидел коварного врага и был готов ценою своей жизни спасти семью. Он сделал всё, чтобы куница обнаружила его и стала преследовать.
     Прыжками домчавшись до дерева, где оказался Рыжик, она с удивительной расторопностью взбежала по веткам наверх, перелетела вслед за ним на другое дерево, потом на следующее… и догнала беглеца.
     Голод отвлёк Красотку от воспоминаний, нужно было спуститься на землю. Неожиданно налетел ветер, и она чуть не свалилась с ветки. Небо враз потемнело, угрюмо зашумел ельник.
     «Вот тебе и позавтракала!» – недовольно пробурчала белка, брезгливо стряхивая с себя первые капли дождя. Она не переносила сырость, равно как и жару. «Ничего не поделаешь, придётся вернуться».
     Противный нудный дождь зарядил на несколько дней, и Красотка была вынуждена безвылазно сидеть в гнезде. Как только солнце подсушило землю, она немедленно отправилась на поиски корма. Подвернувшиеся насекомые не смогли утолить её голод, хотелось чего-нибудь посущественнее.
     Оказавшись почти на границе своего помеченного участка, Красотка вдруг почувствовала очень приятный запах, возбудивший аппетит. Он неудержимо манил к себе. Белка, как заворожённая, поспешила на этот запах. Он исходил из деревянной коробки, стоявшей под кустом можжевельника. Красотка кинулась в неё. И вдруг – хлоп! Вход закрылся. На мгновение она застыла от неожиданности, но затем, придя в себя, стала метаться, отчаянно ища выход. В конце концов, поняла, что попала в ловушку.
     На следующее утро около пленницы объявился человек.
   – Петрович, сюда! Попалась… красавица! Только уж больно тощая, – радостно, но негромко позвал он.
     – И верно, красотка, – согласился подошедший бородатый товарищ. Улыбнувшись, он добродушно обратился к белке:
     – Что так уныло смотришь? Не боись: подлечим, подкормим, станешь украшением нашего зоопарка. Торжественно обещаю, годков несколько тебе обязательно подарим.
     Закончив отлов, люди благополучно отвезли белок в далёкий город. Поначалу Красотка тяжело переживала разлуку с родным лесом, но понемногу стала привыкать к новому месту, а потом и вовсе смирилась. Она откормилась, похорошела, мех её залоснился, и даже повеселели чёрные глазки.
     В зоопарк приходили посетители, приносили вкусные орешки и семечки – угощали новосёлов. Белки быстро приручаются и, получая подачки, некоторые из них, особенно молодые, до того осмелели, что стали бессовестными попрошайками и бесцеремонно обшаривали карманы и сумки своих благодетелей. Умудрённая опытом, Красотка, ворча, стыдила их, правда, всё попусту. Что с них возьмёшь? Молодняк!..