Тема Родины и патриотические мотивы в произведениях Лермонтова звучат несколько иначе, чем в творчестве других поэтов XIX века. Объясняется это не только особенностями личности, характера Лермонтова или его мировоззренческой позицией, но и общественно-политической обстановкой в стране. В условиях жесточайшей реакции после расправы над декабристами многие общественные деятели потеряли веру в свои силы, не видели смысла следовать путём честных и мужественных борцов за свободу и за реформы в России. Наступил период апатии, бездеятельности, пассивности молодого поколения, что было тревожным симптомом для политического движения.
В стихах Лермонтова читатель ощущает напряжённость, мрачность, некоторую угрюмость автора, хотя протестные настроения в лирике поэта присутствуют, вопреки гнетущей атмосфере современной действительности.
Так, в стихотворении «Родина» поэт говорит о двойственности чувств, какие он испытывает при размышлениях о природе, людях и о стране в целом. Он признается: "Люблю отчизну я, но странною любовью!"
И эта «странность» заключается в том, что любит поэт не славу России и не её историю («тёмной старины заветные преданья»), не власть и не самодержавно-крепостническое государство. Причём всё то, что не вызывает умиления в его душе, прямо противоположно другим картинам русской действительности, при виде которых возникают тёплые чувства в сердце поэта. Это пейзажи средней полосы России с её просёлочными дорогами, берёзками, крестьянскими избами:
Люблю дымок спалённой жнивы,
В степи ночующий обоз...
Те степные просторы, которые для многих людей связаны с тоскливым настроением, Лермонтову очень нравятся и вызывают гордость при виде величия Родины:
Но я люблю – за что, не знаю сам –
Её степей холодное молчанье...
Удивительно и то, что дворянин Лермонтов с удовольствием смотрит «на пляску с топаньем и свистом», а значит, ценит национальные, народные традиции и культуру. Сам не державший соху в руках, он, «с отрадой, многим незнакомой», отмечает успешность крестьянского труда: «полное гумно» как результат урожайного года, то есть достаточно много зерна у тех хлеборобов, кому повезло не разориться. Проезжая деревеньки, автор успевает отметить некоторые уютные домики, любуется избами тех мастеров-сельчан, которые украшали окна своих домов резными ставнями.
Любовь к крестьянской России, тем не менее, не закрывает поэту глаза на отрицательные стороны русской жизни: бесправие и угнетённость народа, произвол жандармов. Он испытал на себе и слежку тайного отделения полиции, и цензуру, гонения в творчестве. Всё это тяготило многих свободолюбиво настроенных людей, и в результате появляются у Лермонтова такие резкие строчки, которые написаны перед новым вынужденным отъездом на Кавказ:
Прощай, немытая Россия,
Страна рабов, страна господ,
И вы, мундиры голубые,
И ты, им преданный народ.
Конечно, не следует понимать буквально метафору «немытая Россия». Здесь, наверное, можно увидеть не только раздражение автора в связи с жалким существованием и нищетой населения, но и возмущение бескультурьем, то есть темнотой сознания неграмотного крестьянства, не видящего смысла в борьбе за собственные права.
Эти стихи созданы поэтом в 1841-м году, незадолго до смерти, когда пессимистические настроения Лермонтова усилились, вследствие жизненных обстоятельств.
А в 1837 году тема Родины прозвучала очень ярко и патриотично в стихотворении «Бородино». В то время поэт писал об историческом событии в русской истории с большой гордостью. «Схватки боевые» во время Бородинского сражения помнит весь русский народ, так как именно тогда решился исход борьбы в Отечественной войне 1812 года. Любовь к Родине простых солдат восхищает Лермонтова, он пишет об этом с пафосными интонациями:
И умереть мы обещали,
И клятву верности сдержали
Мы в Бородинский бой.
Поэт согласен с рассказчиком, старым солдатом, который отвечает на вопросы молодого воина, что участников тех сражений следует считать не только великими патриотами, но и Богатырями земли Русской. Среди них как простые крестьяне, так и знатные дворяне:
Полковник наш рождён был хватом:
Слуга царю, отец солдатам...
Такими полководцами гордилась Россия, ведь им верили люди, они вели за собой войска, подавая личный пример:
Ребята! не Москва ль за нами?
Умрёмте ж под Москвой,
Как наши братья умирали...
Благодаря самоотверженности, храбрости и мужеству участников войны в борьбе с наполеоновской армией, Россия отстояла свою независимость, когда не только пушки решали исход сражения, но и «удалый, рукопашный» бой. Вот поэтому можно гордиться людьми, готовыми отдать жизнь ради Родины, и Лермонтов по праву называет их могучим, лихим племенем, богатырями.
О любви поэта к Родине могут многое рассказать и стихи, посвящённые природе родного края. Иногда страдающему человеку общение с природой – это как бальзам на душу. В тональности стихотворения «Когда волнуется желтеющая нива...» угадывается желание уйти от гнетущей реальности на свободу, к природе. Лермонтов написал эту пейзажную миниатюру, находясь под надзором (в результате преследований за стихотворение «Смерть поэта»). Но он нашёл выход: смог представить себя свободным, будто очутился на лоне природы, хотя происходило всё в его воображении. И нарисованные им картины не только дышат любовью к родному краю, но также говорят о способности человека ощущать духовное слияние с окружающим миром.
По-разному могут быть выражены патриотические чувства: то с ожесточённостью человека, знающего о пороках в своём Отечестве, то с величайшей нежностью любящего сына к матери-родине. В творчестве М.Ю.Лермонтова проявилось множество оттенков чувств в отношении к природе и Родине, и все его стихи приносят читателям ощущение сопричастности к поставленным проблемам и к мыслям о необходимости преобразований в обществе.