Орлеанская дева.
Ночь за решетками камеры была непроницаема. Даже луна спряталась за облаками и звезды не мерцали в ночном небе. Измученная допросами, пытками и судом Жанна безучастно сидела в углу на охапке соломы. Завтра ее не станет. Нет, не самой казни, не смерти боялась она, а мучительного сожжения. Сил уже ни на что не оставалось. И голоса молчали. Голоса что всегда вели, подсказывали, ободряли, укрепляли в ней веру. Ангелы оставили ее. Точно так же как король, за которого она столь самоотверженно сражалась. Горькое чувство того, что ее предали омрачало веру.
От дверей потянуло ледяным холодом. Жанна вскинула голову. При жалком свете догоравшей свечи в черневшем дверном проеме возникла клубящаяся мгла. Два жутковатых синих огонька замерцали во мраке. Демон! Девушка испуганно отпрянула и попыталась перекреститься. Никакого эффекта. Черная фигура окутанная плащом мглы сделала шаг вперед. Из-под низко опущенного капюшона сверкнули синие огни. Голос гулко отдался под низким сводом.
Не пугайся. Я не демон и крест на меня не действует. Впрочем, как и все прочие манипуляции людей.
Кто ты?!
Жанна вся непроизвольно сжалась в ожидании ответа. Огоньки под капюшоном слегка опали.
Я Легат Смерти. Один из Её Всадников.
Неожиданно она почувствовала облегчение. Неужели над ней сжалились и послали смерть, чтобы избавить от мук костра? А она еще усомнилась, ослабела в своей вере. Нет, о ней не забыли!
Не тешь себя иллюзиями. Тем кто водил твоей рукой с мечом, уже нет дела до тебя. Ты исполнила свою миссию и для небес и для земли. А кому нужны сломанные мечи? Отслуживший клинок идет в переплавку.
Жанна протестующе вскинулась:
Тогда зачем Он прислал именно тебя?
Меня никто не может присылать. Я не служу на посылках. Прихожу тогда, когда сочту нужным. Могу придти раньше, но никогда позже. Даже на секунду.
Зачем?
Считай, что пришел поддержать в тебе дух. Мне нравится твоя вера и самоотверженность. Нравится твой боевой дух. И я хочу чтобы ты не утратила его завтра, перед смертью.
Она чуть вздрогнула. Значит надеяться не на что — она завтра сгорит в огне. Этот посланец смерти не избавитель от мук костра. Тогда зачем всё это? Она и так не доставит радости врагам своим. Словно читая ее как раскрытую книгу Всадник отозвался:
Я хочу чтобы ты никому не доставила радости своей смертью. Ни тем кто жаждал сломить тебя, ни тем кто рассчитывает получить себе очередную святую мученицу.
Почему?
Это я тебе объясню позже. Потом, когда встретимся. А сейчас скажу лишь одно — никому не кланяйся, ни к кому не взывай. Верь в себя, в свою правоту. Ты сражалась не за этого никчемного короля, что трусливо предал тебя. И не во имя Того, кому привыкла кланяться всю жизнь и прославлять Его имя. Поверь, все не так просто в небесах. И жизнь человеческая для них не более чем жизнь муравья для человека проходящего мимо муравейника. Но есть нечто выше всего. Выше даже тех кто вел тебя все это время. И в веках ты останешься в памяти людей не Жанной сражавшейся за короля, а Девой сражавшейся за свою страну, за свободу Франции.
Она в смятении опустила голову. Сейчас в ней боролись два человека. И один их них, прежняя Жанна кричал: Нет! Не может быть! Бог не мог отвернуться от меня. Он ждет меня к себе и не обманет. Второй же в это время шептал: Но и королю ты верила, а он предал тебя.
И снова под сводами зазвучал низкий голос пришельца:
Завтра, когда тебя поведут на костер, ничего не бойся. Огонь не коснется тебя. Ты не испытаешь тех мук которых сейчас страшишься. И сколько бы тебя не запугивали адом, никакого ада тебе не будет. Не верь никому, даже священникам. Просто держись стойко, достойно. Будь воином Жанна. И страданий не будет — обещаю тебе!
Черная фигура в плаще из мглы шагнула назад и растворилась в мраке. Только сейчас Жанна поняла, что в камере темно и огарок сгорел, погас. Она ошеломленно смотрела во тьму камеры и напряженно размышляла. Получалось так, что этот странный Всадник прислан не из Преисподней. Но тогда что бы он там не говорил, а действовал по воле Божьей. А его слова про ангелов и Господа всего лишь испытание крепости ее веры. И вовсе Он не оставил ее, не отвернулся предав в руки врагов. Наверно она и вправду исполнила свою миссию, потому теперь Господь ждет ее там к себе, чтобы вознаградить за все перенесенные испытания.
Утром, когда за Жанной пришли, она была спокойна и уверена в себе. На все что с ней делали смотрела отстраненно, словно это не ее одевали в рубище грешника. Только когда к ней подошел священник она чуть вздрогнула. Он был высок ростом, в рясе брата капуцина с низко опущенным капюшоном. Опустившись на колени она торопливо исповедалась, ни словом не обмолвившись о ночном визите. Наконец ее грубо схватили под локти и потащили к выходу.
День выдался пасмурный, хмурый. Неприятный холодный ветерок заставлял дрожать ее тело. Посреди крепостной площади уже был приготовлен низкий дощатый помост с установленным столбом в центре. Под помостом и вокруг были уложены дрова, связки хвороста и отсыревшая солома. Если будет много дыма, она может умереть от удушья раньше чем огонь доберется до нее — подумала Жанна. - Боже почему ты не послал мне смерть от меча в бою?
Она обвела взглядом собравшуюся толпу, взглянула на своих судей и мучителей восседавших на сколоченном для них помосте напротив. Ни одного взгляда сочувствия. Как же тяжко умирать в одиночестве среди толпы. И снова возник этот брат капуцин. Он быстро шагнул вперед оттолкнув брата духовника, который хотел поднести к ее губам крест и сам протянул к ней — крест? Крест это был или клинок с рукоятью в виде креста? Но Жанна уже непроизвольно подалась вперед лихорадочно целуя то, что казалось ей распятием. А когда очнулась, капуцин куда-то исчез. Ее уже возвели на помост и приковали столбу. Страх холодной, липкой струйкой просочился под рубище, заставляя ее задрожать. Где же, где этот Всадник что обещал ей легкий уход без мук? Или? Или Господь в последний момент пришлет своего ангела? Как же страшно умирать. Но она должна держаться. Не подать вид врагам, не опозорить своего короля. Должна! Господи дай же силы устоять!
Палач опустил факел и ткнул в солому. Повалил густой дым сквозь который пробились языки огня. Палач обошел помост со всех сторон поджигая солому, которая должна была воспламенить хворост и просмоленные дрова. И все равно огонь разгорался плохо. Сырость была тому причиной. А промозглый ветерок лениво отгонял дым в сторону. Но вот пламя стало разгораться и в тоже время дым повалил сильнее. Жанна почувствовала жар и горечь дыма. Ледяным ожогом пронзило тело, парализуя все мысли, язык отказался повиноваться... И тут, в тот момент когда она готова была закричать от ужаса, пламя внезапно с гулом взметнулось вверх... Последнее что увидела Орлеанская дева как тускло сверкнул перед глазами серебряный клинок.
Дым и пламя заволокли все вокруг. Тьма медленно рассеялась, она открыв глаза увидела высящегося монументом перед ней Всадника на мглистом коне. Выглянувший из-под полы черного плаща серебряный череп на рукояти меча хитро подмигнул ей. Оглянулась по сторонам. Костер горел ярким пламенем, охватив со всех сторон столб к которому была прикована какая-то жертва. Толпа вокруг, помост с сиятельными зрителями казались нереальными, словно помещенные под матовое стекло. И только этот черный Всадник возвышался перед ней как реальность.
Ну вот, всё кончилось как и обещал тебе.
Раздался низкий голос отдававшийся набатом. Жанна изумленно посмотрела на него, на помост... Это же она там горит у столба! Посмотрела на себя. Вместо рубища на ней были серебристые сияющие доспехи. Она снова взглянула на Всадника.
Ты убил меня? Убил чтобы избавить от мук в огне?
Да. Убил. Чтобы эти пернатые не заполучили в ряды мучеников еще одну жертву, ради чего они и предали тебя.
Ты говоришь страшно и непонятно.
Ничего. Очень скоро всё узнаешь.
Он властно протянул ей руку в перчатке и она почему-то позволила приняла и позволила ему втянуть себя в седло. Черной конь смерчем взвился на дыбы и они пропали с площади.
В Черном Баре на Лимбе было как всегда тихо. Только негромко звучал Реквием. Бармен привычно возвышался за барной стойкой. Рядом стояла огненноволосая вольноотпущенница Преисподней — ведьмочка Аста. В дверном проеме возникли двое. Легат вошел увлекая за собой девушку в серебристых доспехах. Бармен приветственно вскинул руку. Черный капюшон ответно кивнул. Они прошли в угловую нишу и расположились за столиком. Аста тут же схватив серебряный кубок с Молотом ведьм, кубок с Черным Лотосом выскользнула из-за стойки и вмиг оказалась возле столика. Лотос поставила перед девушкой, кубок с Молотом вручила Легату. Уловив беззвучную команду, тут же вернулась за стойку и принялась готовить ароматную каву. Легат приподнял кубок, кивнул Деве и поднес его к капюшону. Сногсшибательный напиток прозрачной дымкой заструился во мглу. Дева взяла свой кубок и недоверчиво поглядывая на Всадника поднесла к губам. Осторожно пригубила.
Не бойся, пей. Это самое изысканное вино во всех трех мирах. Даже бывший Прокуратор первейший знаток вин ходит сюда ради него.
Ты говоришь о Понтии Пилате?
Удивилась Жанна.
О нем. Он тут на службе у Него.
- Все таки, куда тогда относишься ты?
Я совершенно отдельное ведомство. Я и мои Всадники это Смерть и надзор. Но не спеши, не все сразу. Лучше послушай меня.
Аста принесла две чашки с кавой и поставив на стол вопросительно взглянула на Легата. Поймав едва различимый жест, неохотно удалилась обратно.
Этот напиток надо пить горячим и маленькими глоточками. Остывая он становиться отвратительным. На твоей родине он появится еще не скоро, причем чуть в ином виде по вкусу и аромату. Но перейдем к делу.
Я не дал тебе погибнуть ни от огня, ни от рук палача, который мог удавить тебя перед сожжением. И сделал это по причине того, что не хотел никому позволить завладеть тобой. Твой плен это двойное предательство. Тебя предали не только те за кого ты сражалась, закрыв перед тобой ворота крепости, но и те кто все эти годы вел тебя, внушая веру в свою миссию. Люди и ангелы предали тебя. Каждая сторона действовала в своих интересах. Там, на земле были те кто опасался твоего влияния в войске, твоего усиления. На твоем фоне этот король ощущал себя жалким. Но ждали когда ты отведешь опасность от страны и трона. А на небесах тоже ждали. На тебе была миссия возложенная судьбой. Жребий Рока пал на тебя и никто не мог этого оспаривать или игнорировать. Потому они выполнили Вердикт — вдохновляли и вели тебя, эти пернатые святоши. Но после того как ты исполнила миссию — стала не нужна им на земле. Тратить свое время и силы оберегая того кто уже исполнил волю Рока им не с руки. Кто ты для них — Высших сил? Песчинка превращенная в холм по воле свыше. Зато попав в плен и подвергшись мучительной смерти, да еще с распятием в руках, целующая руку святошам, возносящая молитву небесам... Это очень неплохое приобретение для них. Дева воительница в рядах мучеников за веру. Представляю как потирали руки эти пернатые во главе со своим Метатроном.
Демоны и так знали, что ты им не по зубам. Не достанешься Преисподней. Потому просто отошли в сторону. Создали для тебя ловушку, отягчив таким образом на будущее душонки тех кто тебя предал в руки врагов и тех кто тебя обрек на смерть. А вот эти, которые тут в сияющих одеждах, поющие Алиллуйю на каждом шагу — эти сложив крылья ждали когда пламя костра вознесет твою измученную душу к ним.
Легат опустошил кубок, пригубил из чашечки и продолжил:
Но они просчитались! Они забыли что есть еще Я. Тот кто вне Рая и Ада. Тот кто в стороне от их грязных разборок и соперничества. Я всегда с уважением относился к настоящим бойцам, воинам духа. Ты не была тщеславна, не была стяжателем. Наивная девочка верившая в истину и свою миссию. Девочка доверившаяся своим манипуляторам. Мне было интересно наблюдать за тобой. Как ты становишься воином, полководцем. И ни разу ты не усомнилась в себе, в своей вере, идя навстречу смерти. Ты была носителем миссии и потому кровь пролитая тобой не лежит на тебе. Думая и веря что спасаешь короля, ты спасала Родину. Свой народ. Поэтому я решил, что не позволю им завладеть тобой как игрушкой. Да! Пока ты была жива, исполняла миссию, я не мог вмешиваться. Не имел права изменять ход вещей. Таков Закон. Но когда тебя подвели к смертной черте — я получил возможность вмешаться. Ты не достанешься никому! Не Аду ни Раю. Твое место рядом с твоими друзьями и товарищами по оружию. Они здесь — Лимбе. А главное — у тебя есть выбор. Сама выберешь с кем ты захочешь быть. Рок уже вынес Вердикт. И теперь они не в силах его изменить.
Он снова пригубил из чашки и махнул рукой Асте. Ведьма быстро принесла ему еще кубок с Молотом. Жанна сидела оглушенная свалившимся на нее откровением и с некоторым ужасом смотрела на Легата, посмевшего перечеркнуть планы самого Рая.
Не смотри так на меня, девочка. Я не боролся с Богом. Он не вмешивается в дела Мира. У Него и так достаточно более важных дел. Он вне Добра и Зла, потому что Ему принадлежит Высшая Истина. Или Он принадлежит Ей. И так может быть. А я принадлежу Смерти. Энтропии, которая является Силой неотвратимой и неуправляемой. Что касается его Наместников — им я не по зубам. Здесь, на Лимбе есть только один Закон — Вердикт. И только одна Сила — мой Легион Всадников. Мы поставлены надзирать за исполнением Вердикта здесь и осуществлять Закон Смерти на земле. А также следить чтобы ни одна сторона в соперничестве своем не нарушала баланс Сил. Иначе Чаша может опрокинуться.
И что мне делать здесь? Я же ждала что окажусь с ангелами, в Раю среди воинства Господня. У подножия Его престола.
Не спеши делать выводы. И забудь свои детские представления о Мире. Нет никакого престола. Неужели ты думаешь что такой Силе как Он нужны какие-то троны, престолы и ваше смешное поклонение? Это все игры Метатрона. Лакеи всегда тщатся влезть повыше хватаясь за полу хозяина. Трон Наместника всего лишь сиденье лакея поставленного надзирателем за Миром. Служить Истине ты можешь и не входя в Рай. Но здесь, на Лимбе у тебя будет выбор. Так решил Вердикт. Ты заслужила эту награду, которая не каждому дается даже здесь.
Служить здесь? И быть едина с Ним?
Конечно. Какая разница где находиться, если у тебя есть свобода выбора. Имея ее ты всегда можешь служить Истине. Куда бы тебя не зашвырнуло. И если даже захочешь перейти на службу в Мир Ангельский, то сделаешь это осознанно, по своей воле. А не игрушкой Метатрона. Только не спеши никогда. Сначала осмотрись, познай что вокруг тебя, осознай себя в этом и потом решишь. Выбор всегда будет за тобой.
Жанна задумчиво взглянула на Всадника. Пригубила из кубка.
- Ты рассуждаешь как человек.
- Я и был человеком. Когда-то. Но Року было угодно вывернуть меня наизнанку, выполоскать в очищающем пламени и зашвырнуть в самое чрево Энтропии, чтобы оттуда вышел Всадник. Ладно. На этом пока закончим нашу беседу. Тебя проводят мои Всадники в твой сектор где уготовано тебе быть. Возникнут вопросы — приходи. Как никак теперь я твой Лорд Протектор.
- Благодарю Легат. Я приду. Как только пойму всё и осознаю себя.
Она поднялась с места и покинула Бар. Бармен проводил ее долгим взглядом, потом обратился к Всаднику.
- Легат, ты опять решил дразнить Метатрона? Они тебе этого не забудут.
- Мне абсолютно все равно, что там думают Метатрон и его свора. Я сделал так как посчитал нужным. И заметь — Вердикт не аннулировал это.
Ведьма подошла чтобы убрать со стола пустые кубки и спросила:
- Ты собрался втянуть ее в Легион?
- Ни в коем случае! Это не ее путь. Я просто обрезал нити марионетки, освободив ее. Достаточно того, что там на земле спустя века ее канонизируют как Орлеанскую Деву. Но Жанна будет свободна. Не зря я вместо распятия от монаха, поднес ей целовать крест в виде клинка. Она в последний момент избежала присяги им.
- Не любишь ты Легат, святош.
- Я вообще не люблю зануд. Особенно — торгующих Истиной.