День выдался таким жарким, что трава, оказавшаяся под солнцем, жухла почти моментально и оседала на землю уже абсолютно бесполезным сорняком. Определенно, не самый лучший день для сбора лекарственных растений.
Мирра, прекратив ползать на коленях по растрескавшейся земле в поисках хоть какого-то уцелевшего зеленого побега, с трудом поднялась на ноги, отодрала от подола юбки репейник и вздохнула. Опустила взгляд на тощий мешочек, в который она обычно складывала добычу, и вздохнула на этот раз куда громче.
Ни-че-го. К вечеру ее в деревне ждет агрессивно настроенный мельник с захворавшим сынишкой, а у нее полный провал и натертые ноги. Тяжела жизнь травницы летом, когда солнце выжигает всю растительность в одно мгновение, а тьма падает на землю так внезапно, что велик риск навсегда заплутать в этих лесах. В такое время ни заработка, ни припасов, остается только бессовестно жульничать, отпаивая больных малиновой настойкой, выдавая ее чуть ли не за чудодейственный эликсир.
Но это работало. Больные вставали на ноги в два раза быстрее обычного, расхваливали травницу и щедро платили серебром, а Мирре оставалось только краснеть и уверять себя, что подобного больше не повторится. А затем все начиналось сначала.
Но сейчас, когда солнечные лучи заботливо поджаривали ее до румяной корочки с всех сторон, она была готова напоить страждущих водой из лужи и сказать, что это роса, собранная в полночь на кладбище, только бы прекратило так адски припекать.
В конце концов, махнув рукой на заработок и репутацию, травница потащилась обратно, чувствуя, что вот еще немного и придет конец всем ее начинаниям в жизни.
Во рту было сухо, как в старом высохшем колодце, а все тело изнывало от жары и настойчиво требовало прохлады.
Когда Мирра увидела впереди небольшое озеро, то равнодушно решила, что это уже последняя стадия и у нее видения, потому как на ее пути в глубь леса озера не встречалось. Затем она вспомнила, как ужасно ориентируется в пространстве и что легко могла сойти с нужного пути.
Вода, в свою очередь, не торопилась исчезать, она манила, поблескивая на солнце, а когда одна лягушка с довольным видом нырнула в озеро, поднимая брызги, терпение травницы лопнуло, как натянутая струна на лютне.
Она бросилась к своему спасению со всех ног, умудряясь при этом стаскивать с себя одежду и отвязывать от пояса пустой мешочек одновременно. Все это было брошено на берегу в непозволительном беспорядке, а сама Мирра со счастливым визгом нырнула в воду, доводя сонных лягушек до сердечного приступа.
- О небо... - блаженно выдохнула она, погружаясь в холодную глубь озера с головой. Если бы от нее в этот момент повалил пар, она бы ничуть не удивилась, потому что чувствовала себя едва живой рыбой, снятой с раскаленной сковородки в самый последний момент.
Вода была немного мутноватой, ноги девушки путались в водорослях, и пару раз ее кто-то крепко укусил за пятку, но это были такие пустяки, что и обращать внимания не стоило.
Мирра еще немного посидела без движений, а затем принялась мыть свои короткие, выгоревшие от беспрестанных прогулок под палящим солнцем, волосы. Иногда она завидовала тем, у кого косы были длинные и красивые, но затем с ужасом понимала, что это та же шуба, которую ты таскаешь с собой по доброй воле зимой и летом, и безжалостно резала свои отрастающие пряди.
Ее вновь кто-то цапнул за пятку, и травница, невольно брыкнувшись, с ужасом почувствовала, что ударила что-то мягкое и явно живое. Но не успела она ничего предпринять - визг, ругань, поднимание брызг - как услышала негромкий всплеск за своей спиной и замерла, готовая в любой момент защищать свою честь.
- О, пользуйтесь моим озером, не стесняйтесь, - сварливо сказал кто-то звонким женским голосом. - Я не понимаю, зачем вообще существуют Озерные хозяйки, если всем на них плевать?
Мирра машинально обернулась и тут же резко обхватила себя руками, вспомнив, что стоит сейчас в воде по пояс и сверкает своими прелестями перед незнакомцами.
Говорившей была красивая девушка, тоже, почему-то, обнаженная. Она сидела на бревне у берега, ее длинные мокрые волосы закрывали грудь, а хвост был опущен в воду. Красивый, блестящий рыбий хвост. Хвост?!
И пока травница стремительно бледнела, прикидывая, чем может быть чревата эта встреча, русалка презрительно фыркнула, заметив, как она стыдливо прикрывается руками.
- Так стало быть ты женщина, надо же. А я уж собиралась утащить тебя на дно и пополнить свою коллекцию невежливых бродяг-неудачников
После этой язвительной речи она вновь сердито насупилась, глядя своими водянисто-голубыми глазами так строго, что захотелось вытянуться по струнке и тут же подыскать себе оправдание.
Мирра опасливо покосилась на длинный рыбий хвост, на который в беспорядке налипли водоросли, затем взглянула на спасительный, но безнадежно далекий берег и вздохнула уже третий раз за сегодняшний день.
Ну что за неудачница.
Заказа не выполнила, трав не нашла, так еще теперь рискует помереть от рук обозленной нечисти. Лучше и быть не могло.
- Учти, - неуверенно пригрозила она на всякий случай, - до того, как ты меня утопишь, я успею здорово тебя покусать, а у меня серебряный зуб. Вот этот, видишь?
Русалка плавно соскользнула в воду и медленно подплыла ближе, словно зная, что жертва от нее никуда не денется - до берега далеко, а вода явно не стихия неловкой человеческой женщины.
Она с интересом осмотрела травницу со всех сторон и, наконец, замерла напротив.
- Как твое имя? - с любопытством поинтересовалась Озерная хозяйка, заглядывая в глаза своей собеседнице.
- Мирра, - мрачно ответила та, отводя взгляд.
- А я Айриадна. Что там следует говорить в подобных ситуациях? Ах да, приятно познакомиться.
Вежливая нечисть, какая неожиданность.
Травница нахмурилась и попыталась вспомнить все способы избавиться от нежеланной компании.
Серебро.
Должно действовать безотказно, но даже про драгоценный зуб Мирра наврала для устрашения.
Какие-то магические слова.
Тоже отпадает, потому что память у нее короче некуда, а заклинания обычно такие длинные и запутанные, что ее уже два раза успеют сожрать и аккуратно сложить кости на берегу.
И тогда Мирра не нашла ничего лучше, как размашисто перекрестить свою новую подругу.
Айриадна, до этого моловшая всякую чепуху, захлопнула рот, с минуту не шевелилась, а потом ее лицо вдруг скривилось - как показалось испуганной травнице - от боли.
- О-ох, - с трудом выдохнула русалка, запрокидывая голову, - что ты натворила, женщина? Мы же не выносим этого. О-о... - заголосила она пуще прежнего, а затем вдруг опустила голову и посмотрела на Мирру совершенно спокойно. - Скажи, ты серьезно?
- Попытаться стоило, - честно призналась та, переступая с ноги на ногу и чувствуя, что замерзает. - Ты не собираешься отпускать меня, но и топить не торопишься. Чего же ты хочешь?
Айриадна довольно улыбнулась и шлепнула хвостом по воде, подняв тучу холодных брызг.
- Справедливости хочу, - заявила она. - Чтобы каждый, кто захочет нырнуть в мое озеро, сначала спрашивал моего согласия, а не пер напролом. За купание лошадей уже давно пора платить. Так вот, - русалка улыбнулась еще шире, и Мирре стало жутко, - ты должна будешь исполнить одно мое желание, прежде чем уйти.
Травница смотрела на ее хитрющую физиономию, на мелкие острые зубы, которыми она совсем по человечески прикусывала нижнюю губу, и ей не нравилось это все больше.
Идти на поводу у этой шутницы? Да упаси Бог!
Но солнце медленно садилось, а с наступлением темноты лес наполнялся такими тварями, что русалка могла показаться наименьшим злом.
- Желание значит, - Мирра сложила руки на груди. - И какое же?
- Вариант первый, - Айриадна ткнула пальцем на свои тонкие губы и многообещающе усмехнулась. - Ты целуешь меня и уходишь с миром. Второй вариант, - ее палец описал плавный полукруг и указал на беспорядочную кучу одежды на берегу. - Я забираю все твои вещи и ты топаешь домой в чем мать родила, рискуя навлечь беду на свою... гхм, ну ты поняла.
- Поцеловать тебя? - ужаснулась травница.
Русалка обиделась и злобно зыркнула в ее сторону.
- Если тебе нужен мужчина, то могу предложить Водяного. Как раз загладишь свою вину за то, что так невежливо пнула его по коленке.
Во всех рассказах Водяного обычно описывали, как подобие кривого пня, обросшего водорослями и облепленного тиной. Мирре стоило только представить, как она пылко целует это милое создание, и этот вариант отпал почти сразу же.
Идти же по лесу голой, как младенец? Травницу такие развлечения не интересовали, и тогда она уставилась на Айриадну, которая терпеливо ждала ее ответа рядом. Глядя на мрачное лицо загнанной в угол девушки, русалка не выдержала и захихикала.
- Один поцелуй, чертова рыбешка, и я ухожу, - проворчала Мирра. - Не могу поверить, что я согласилась на это.
Вода в озере заволновалась, когда русалка подплыла ближе. И еще ближе.
У нее были водянисто-голубые глаза, в которых плескалось что-то веселое и коварное одновременно, и веснушки на плечах.
- Всего один маленький поцелуй, что может случиться? - промурлыкала она и положила свои холодные руки девушке на плечи.
Что-то в ее глазах настораживало и заставляло ожидать подвоха. Но когда Мирра дернулась в сторону, в попытке вырваться, Айриадна уже прижалась к ее губам своими, а руки стиснула так крепко, что кости затрещали.
А затем, не успела травница набрать воздуха и сказать все, что думает о подобных решениях проблем, как в ее запястья вцепились мертвой хваткой и резко утащили под воду.
Она успела только булькнуть и увидеть, как улыбается русалка.
***
- Гром тебя разрази, чертова селедка, - ругалась Мирра, медленно продираясь к берегу сквозь камыши. - Доверилась этой хвостатой шутнице, а она вокруг пальца обвела, да еще насмехалась. Ух я тебе! - и она погрозила кулаком невидимому противнику.
Айриадна топить ее не собиралась, зато потаскала по мелководью, щедро накормила песком и, в итоге наигравшись, бросила и нырнула в глубину - только хвост мелькнул.
Этот день стоит запомнить, как день, полный опасностей для хрупкой человеческой жизни.
Русалка, засевшая в кустах, тихо посмеивалась и наблюдала, как травница, кроя ее самыми разнообразными ругательствами, выбирается на берег.
- Зачем ты соврала, что существуют Озерные хозяйки? - спросил у нее мужчина с таким же бледным лицом и немного зеленоватыми волосами. - Снова насмехаешься?
- Эх, Водяной, - довольно вздохнула она и потянулась, - да что ты смыслишь в веселье...
А молодой тонконогий олененок тем временем старательно дожевывал край голубой юбки и испуганно таращил глаза на вылезшего из воды человека.