Пустынный ветер обдавал сухим дыханием лица друзей. Солнце нещадно палило с небес, превращая песок под ногами в подобие адской жаровни. От его безжалостных лучей не спасали даже огромные зонты, которые несли слуги Делеи. Сама принцесса восседала в крытых носилках и нетерпеливо обмахивалась большим веером.
Процессия остановилась. Делея указала на скалистый выступ, торчащий из бархана, и обратилась к Коулу:
- То место, о котором ты говорил.
В скале виднелась трещина достаточно большая для того, чтобы человек смог протиснуться в нее. Коул подошел ближе и провел рукой по шершавой, неестественно холодной поверхности камня. Скала отозвалась густым мерным гулом. По коже побежали мурашки.
- Да, это она, – подтвердил Коул.
- Подумай, действительно ли ты желаешь войти. Золотой стержень чужестранца уже у тебя. Стоит ли рисковать из-за еще одного куска золота? – сказала ему Делея.
- У нас нет иного выхода, – ответил Коул.
Делея склонила голову, принимая его решение:
- Если передумаешь и пожелаешь вернуться, двери моего дворца всегда открыты для тебя и твоих друзей.
Коул был непреклонен:
- Мы благодарны Вам, принцесса.
Правительница окинула компанию сочувствующим взглядом и дала знак слугам возвращаться во дворец. Когда вереница провожающих скрылась за очередным барханом, устремляемая к виднеющимся вдали высоким каменным стенам города, приятели повернулись к расщелине в скале. Каждый из них, за исключением Анны, нервно оглядывал вход в пещеру. Коул машинально нащупал во внутреннем кармане рубашки четыре маленьких металлических цилиндра, как бы взвешивая их ценность в сравнении с их жизнями. Первым нарушил тишину Фалько:
- Смело глядите смерти в лицо, и она подарит вам новую жизнь. Кажется, так говорил великий Неклин, посылая свои армии в бой. Так что отбросим опасения, друзья.
- Сквозь стенания жертв твоих путь к «слову» проложен, сквозь тьму и страдания. Оставь страхи и найдешь путь туда, где живут дети луны. Тогда то и придет время бояться. Вне всяких сомнений, так говорит наша карта. Лично я склонен поверить ей, а не Неклину, - проговорил Коул.
- Не утешительно, – выдохнул Влад.
- Даже если пройдем сквозь пещеру, ничего хорошего нас не ждет. Будем надеяться, Влад сможет договориться со своими сородичами – детьми луны. Но для начала неплохо бы сообразить, как преодолеть эту чертову пещеру, – задумчиво сказал Коул.
- Что в этой пещере такого ужасного, что вы так трясетесь? – спросила Аня.
Ее весьма скудные знания о волшебных местах Цис, как всегда, не позволяли ей оценить всей трудности их положения.
- Перед тобой знаменитая Кард Дгарди, иными словами «Пещера искупления». Все, кто в нее вошел, не вернулись, – сказал Влад.
- Это не ответ, – откликнулась Аня.
- Здесь, - Коул указал на расщелину, - ты встретишься со всеми, кто погиб по твоей вине.
- Чтобы вместить всех, кто погиб из-за нас, потребовался бы небольшой город, – невесело хмыкнул Фалько, взглянув на друзей, его глаза на пару секунд задержались на Коуле. – Или очень большой. Так что там будет тесновато.
- Мы знаем, что эта пещера представляет собой туннель и у нее есть выход с обратной стороны. Учитывая ожидающую нас концентрацию призраков, нам придется двигаться прямо сквозь них и делать это очень быстро, – внушительно произнес Коул.
- Ты прав. Единственный выход – бежать и как можно быстрее, – согласился Влад.
- Для вас троих это не проблема, а как быть нам с Коулом? Мы не угонимся за вами и просто завязнем в мертвых душах, - проговорил Фалько.
- И что ты предлагаешь? Укусить вас? – иронично спросил Влад.
- Воздержусь, – отказался Коул, – но вы могли бы перенести нас.
- Прекрасная идея! Как только мы зайдем в пещеру, Коул и Фалько запрыгнут нам на спины, и помчались, – одобрительно воскликнула Вилл.
Влад потер подбородок:
- Что-то в этом есть. Я понесу Коула, а ты Фалько.
- Не-е-е-т, я не стану кататься на спине девушки, – стал открещиваться Фалько.
- Фалько, она не девушка, а воин специального подразделения. Ты для нее – пушинка, – вразумил друга Влад. - Первыми пойдете вы, затем Анна. Мы замкнем колонну.
Компания столпилась у входа. Фалько тихо застонал, становясь за Виолеттой:
- Какое унижение…
- Как только войдете, не мешкайте. Нас не ждите, сразу бегите изо всех сил, – давал наставления Влад. – Да помогут нам боги.
Вилл глубоко вдохнула и скользнула в расщелину, следом за ней юркнули Фалько и Анна.
- Готов? – спросил Коула Влад.
- Настолько, насколько вообще можно быть готовым к подобному, – ответил Коул.
Стоило им перешагнуть порог пещеры, как вокруг зашевелилась, заскользила омерзительная масса призрачной плоти. Их было столько, что отличить одного призрака от другого не представляло никакой возможности. Пещера звенела и дрожала от пронзительных, истошных воплей и стонов мертвых душ. От этой адской какофонии у Коула побежала дрожь по телу. Не теряя времени, он оседлал Влада, и они помчались сквозь ледяной поток призраков. В десятке метров впереди виднелись размытые контуры Вилл, Фалько и Анны. Коулу казалось, что они бегут целую вечность, но вот впереди затеплился свет.
Внезапно Коула резко дернуло назад, срывая с его бегуна. Чья-то ледяная рука цепко схватила его за волосы и тянула назад. Почувствовав, что потерял наездника, Влад остановился. Немедленно их окружили, смыкаясь все плотнее, сотни приведений. Коул почувствовал, что задыхается. Понимая, что еще немного, и они уже не выберутся, Коул выхватил кинжал и срезал свой длинный хвост. Волосы серебристой лентой упали на пол пещеры. Освободившись, Коул рывком вскочил и буквально повис на Владе. Они вновь побежали. Влад устал и начал замедляться, призраки вытягивали его силы.
Свет ударил в глаза. Свежий морозный воздух ворвался в легкие. Парни закашлялись, жадно вдыхая кислород. Они упали во что-то холодное и мокрое. Снег, понял Коул. Он сел и встряхнулся.
- Мог бы поседеть, поседел бы, – сипло проговорил Коул.
Коул протер снегом лицо и поднялся на ноги. Он подал Владу руку и помог встать.
- Проклятые призраки выкачали из меня все силы, – посетовал Влад, пошатываясь, сила медленно возвращалась к нему.
- Коул, твои волосы… - проговорила Анна.
Коул провел рукой по затылку. Там где еще недавно были длинные пряди волос, связанные жгутом в блестящий хвост – знак его принадлежности к высокому роду – теперь остались лишь короткие обрезки.
- Ничего, отрастут, – сказал он.
- Осталось найти детей луны, – вздохнул Фалько.
- Не нужно нас искать, – прокатился меж голых деревьев раскатистый бас.
Из-за деревьев вышло с десяток мужчин. Самый крупный из оборотней встал напротив них и зорко оглядел друзей.
- Следуйте за мной, – рыкнул он.
Команда под конвоем оборотней двинулась через лес. Никто из них не думал сопротивляться, понимая бессмысленность подобных попыток. Наконец, они зашли в полуразваленную, заснеженную крепость. Их провели во двор. В его центре охраняемая четырьмя караульными на постаменте возвышалась статуя оборотня с поднятой к небу рукой. Коул заметил зажатый в ней маленький золотой цилиндр. Главарь низко преклонился перед статуей, прошептал нечто невнятное, и уже громче прорычал:
- Явились. Задумали украсть нашу святыню. Самонадеянные глупцы, неужели вы столь наивны, что решили, будто мы не охраняем портал?
Он резко повернулся к друзьям, впиваясь в них неприязненным взглядом:
- Скоро она станет и вашей святыней. Вы обратитесь и присоединитесь к нам.
- Никто из нас не станет служить вам, – с презрением сказал ему Влад.
- Тогда вы все умрете, брат, – ответил главарь оборотней.
- Лучше уж так, чем стать одним из вас, – гордо проговорила Анна.
Оборотень пристально посмотрел на нее, обвел взглядом остальных и остановился на Коуле.
- Ты, подойди, - велел он.
Коул повиновался.
- Ты свободен. Можешь взять одну из девушек и уйти, – обратился к нему вожак. – Но за это, ты должен принести остальных в жертву нашей святыне. Лично. Выбирай: быть живым трусом и предателем или благородным мертвецом.
Оборотни расплылись в злорадных улыбках, ожидая от Коула смятения. Коул не колебался ни секунды:
- То, что ты зовешь трусостью, я назвал бы благоразумием и жизнелюбием, а я очень благоразумен. Я забираю девушку с каштановыми волосами.
Анну отвели в сторону. Коул повернулся к своим спутникам. Их лица выражали крайнюю степень недоумения и досады.
- Подведите их к алтарю, – немного удивленно приказал вожак оборотням, держащим Вилл, Фалько и Влада.
Друзей подвели к основанию постамента и поставили на колени. Коул достал свой клинок.
- Жаль, что все закончится так, – обратился к друзьям Коул. – Но, как говорится: «Смело глядите смерти в лицо, и она подарит вам новую жизнь». И новое «слово».
Все трое смиренно опустили головы.
- Хватит речей. Приступай, – велел Коулу вожак детей луны.
Коул занес над головой Фалько клинок. Энергетический кокон в груди нарастал, достигая пикового значения. Наконец, Коул был готов и выпустил энергию наружу. Он вновь, как и во дворце Делеи, ощутил теплые, трепещущие ниточки сознаний в его руках, но они были буйные, и Коулу стоило огромных сил удерживать их. Он отпустил только четыре из них, принадлежащие его друзьям.
- «Слово». Быстрее, – сквозь зубы сказал друзьям Коул.
Вилл бросилась к статуе и проворно влезла на нее. Во двор высыпали дети луны, находившиеся за пределами власти Коула. Некоторые из них обратились в зверей, прочие остались в человеческом образе. Приятелей окружили по периметру двора плотным кольцом. Бежать было некуда. Анна, Влад и Фалько приготовились сражаться. Коул приказал своим временным безвольным подчиненным защищать их.
- Делайте что угодно, но не позволяйте им приблизиться к Коулу! – крикнула друзьям Вилл.
Началась схватка. Фалько выпалил заклинание, по левой стороне двора пробежала цепь голубоватых молний, парализуя врагов. Поблизости Влад уверенно и умело крушил своих «братьев». Анна легко порхала по двору, не позволяя ни одному врагу подобраться к статуе, где почти неподвижно стоял Коул. Вилл вцепилась в каменные пальцы статуи, пытаясь вытащить упорно не желающий покидать привычное место цилиндр.
Большая часть подвластных Коулу оборотней уже погибла, противник имел явный численный перевес. Влад, Анна и Фалько, обступили Коула.
- Есть! – победоносно воскликнула Вилл, спрыгивая на землю с цилиндром в руках.
- Возьмитесь за руки и не отпускайте ни за что, – велел всем Коул, облегченно вздохнув.
Еще недавно сражавшиеся на их стороне оборотни тряхнули головами и злобно уставились на друзей. Внезапно с обеих сторон от крепко взявшейся за руки компании появилось два фенека.
- Домой, – приказал слугам Коул, прежде чем обескураженные внезапным появлением фенеков оборотни пришли в себя.
Дети луны с рычанием бросились к статуе, но их руки ухватили только воздух.
***
Влад дернулся вперед, но толстые магические цепи крепко приковали его к креслу. Анна, Вилл и Фалько стояли в стороне.
- Освободи меня, трус! – крикнул Влад.
- Освобожу, как только ты перестанешь дергаться и выслушаешь меня, – ответил Коул.
- О чем нам с тобой говорить, Крах? Все и так ясно. Ты – скользкий, отвратительный подлец! Втерся к нам в доверие, чтобы провернуть очередные свои поганые делишки. А я уже было начал доверять тебе! – снова рванулся вперед Влад.
- Влад, перестань. Он нам не враг, – вмешалась Виолетта.
- А вы вообще молчите! Предатели, – Влад плюнул в сторону и фыркнул: - Я просто поражен твоими актерскими способностями, Аргенсет. Лжец из тебя и впрямь потрясающий. Хотя чего еще ожидать от Краха?
- Лжец? Смешно, – холодно бросил Коул. – Все, что я вам о себе рассказал чистая правда. Это было даже весело, игра на острой грани. Я открыл вам так много. Помнится, я даже намекнул, что я и есть Крах. Вам же проще поверить в небылицы, чем в то, что очевидно. Даже Вилл не догадалась, пока не столкнулась с этим фактом лбом, хоть большей искренности от меня вряд ли кто видывал. Понять и принять – разные вещи, верно? Только Фалько достало смелости открыто задать мучивший его вопрос.
- Хочешь назвать меня трусом, ты – лицемерное чудовище?! – громыхнул взбеленившийся Влад.
Его уже начинала бить мелкая дрожь, еще немного и зверь вырвется наружу. Голос Коула прозвучал твердо:
- Хватит! Угомонись, или я успокою тебя сам. И будь добр, воздержись от оскорблений. Мое терпение на исходе. Одно слово, и я вырву твой скверный язык, – пообещал Коул.
Влад как будто поумерил свой пыл и притих. Коул придвинул пустое кресло ближе и сел в него.
- Как я устал выслушивать от вас какой я подлец и безжалостный монстр. Такое ощущение, что вокруг меня одни святые собрались. Давайте-ка взглянем. Фалько – прилежный ученик магистрата, молодой и весьма исполнительный работник. Как много пикантных вопросов разрешил твоими руками Гирон? Не отвечай. Она, - Коул указал на Вилл, - убила собственного мужа, за что и была приговорена Советом на смертную казнь, но спаслась, заключив договор с «Грифоном». Милая Виолетта даже отработала свой контракт, выполнила «последнее дело», но все равно осталась служить Совету, боясь оказаться на свободе и сойти с ума от осознания того, кто есть. Скольких людей погубила ее служба не имеет смысла и пытаться сосчитать. А ты, - Коул перевел взгляд на Влада, - верный раб Совета, их главный исполнитель. Чуть менее полугода назад ради свободы ты едва не убил Анну. Даже несмотря на то, что она твой друг и ты любишь ее.
- Я никогда бы так не поступил! – протестующе воскликнул Влад.
- Еще как поступил бы, ведь тебе приказали, а ты не можешь ослушаться прямого приказа. К счастью я забрал ее, а тебе стер память и заблокировал приказ, – сказал ему Коул.
- Ты лжешь!
- Это правда, Влад, – подтвердила слова Коула Аня. – Он спас меня от тебя. Ты сам захотел забыть это.
- Но ты… Зачем он стер память тебе? – спросил девушку оборотень.
- Так было нужно для моей защиты. Наверное.
- Защиты? От чего? Он – единственное от чего тебя стоило бы защищать, - сказал Влад.
- Очнись, Влад! Мы с Коулом связаны, ты же сам видел. Клеймо фенека, мой поцелуй принадлежат ему, - горячо проговорила Аня. – Еще с того дня, когда мы посетили Мантсинсаари. На тот момент я верила, что только так смогу защитить себя.
- Сейчас все иначе, ведь так? – колко спросил девушку Влад. – Давно все вспомнила?
- Нет. Совсем недавно, – ответила Анна, пристыжено глядя на Влада.
Влад истерически улыбнулся, но его улыбка больше напоминала оскал:
- Я не верю своим глазам. Крах водит всех вас за нос, а вы бегаете за ним точно ручные зверьки. Могу поспорить, каждый из вас и не подозревал о информированности прочих до этого момента, скрывали друг от друга свое предательство. Три верных куклы и каждая свято верит, что единственно верна.
Аня, Вилл и Фалько нахмурились. Вмешался Коул:
- Вилл я запретил говорить, прочие сочли верным держать знания в тайне, но ни одного я не заставлял присоединиться к себе силой. Ты во многом заблуждаешься, Влад. Что бы ты ни думал, я искренне отношусь к вам с симпатией. Иначе я оставил бы вас на растерзание оборотням, иначе ты до сих пор бы не поправился и так далее.
- Предположим, я верю тебе, Коул, – с издевкой сказал Влад. – Но что ты собираешься делать дальше? У тебя контракт с Советом, если помнишь.
- Я ничего не забываю, - ответил Коул. – Вилл, дай последнее «слово».
Виолетта кинула Коулу золотой цилиндр. Коул поймал его, встал и подошел к столу. Он поочередно открыл все «слова» и стал складывать их вместе на листе пергамента. Прозрачная материя на фоне пергамента была почти не видна, казалось, буквы сами вспыхивают на нем, вырисовываясь из пустоты. Когда все «слова» были на месте, на бумаге появилась вполне отчетливая надпись:
У ног его бушует море.
Он неприступен был дотоле.
Над лесом гордо вознесен
Вовек не будет найден он.
Найти его способен только тот,
Кого он собственным хозяином сочтет.
В его звездой прельщенном сердце
Найдется потайная дверца.
- Вот уж не ожидал, что все это время ключ был у меня под носом, в моем доме, – проговорил Коул.
- Мы столько раз рисковали жизнями, а ключ лежит где-то в твоем Неизведанном дворце? Обидно, – присвистнул Фалько.
- На дворец его замок не очень-то тянет, – прокомментировала его слова Аня.
- Чему я рад, – отозвался Коул и продолжил: – Итак, ключ почти мой.
- Не твой. Ты отдашь его Сайену, - буркнул Влад.
- Разумеется, а он вернет его мне. Генерал самонадеян, обвести его вокруг пальца – задача несложная, - ухмыльнулся Коул.
- А ты используешь артефакт для захвата королевств. Или как там положено у великих злодеев? – спросил Влад.
- И снова этот бред. Плевать я хотел на твои драгоценные королевства. Ключ не дает его обладателю ничего. Он, как и все ключи, нужен, чтобы открыть дверь, – объяснил Коул. – Откровенно говоря, мне от всей этой затеи нет никакой пользы, но… Слышали ли вы об Алатыре?
- Это тот, что бел горюч? – уточнила Аня. – У нас про него в сказках пишут.
- Он самый. Артефакт, который мы ищем, это ключ к вратам, за которыми сокрыты основы миров. В человеческом мире глубоко под землей расположен храм. В нем за воротами, которые не вскрыть никаким иным способом, таится легендарный камень Алатырь. Вернее его вершина, потому как сам он беспредельно огромен. Часть его есть в каждом мире, и везде он един. Пеллины – малые его крохи. Все силы правящие нашими мирами сокрыты в нем. Сейчас человеческий мир лишен магии. Вся она запечатана в Алатыре и ждет часа, когда сможет вырваться наружу. Одного моего прикосновения хватит, чтобы разбудить ее.
- И тогда магия вольется в мир людей, и Земля станет той, что была до «разделения», – продолжила за него Виолетта, до этого момента не имевшая ни малейшего представления о затее Коула.
- Именно. Ничто иное мне не нужно, – подтвердил Коул. – Собственно пеллины я взял у вас лишь затем, чтобы открыть вход в храм.
- Ты из «Золотого крыла». Мне бы мог и рассказать, а не держать все в тайне, - насупилась Виолетта. – Выходит, все это время ты пытался исполнить клятву, а не учинить расправу над Советом. Почему же ты не объединился с ними?
- О, Вилл, не думаешь ли ты, что Совет поддержал бы меня? Они последователи линков. Именно они «разделили» мир. Более всего на свете они боятся, что люди узнают о нас. Подумай сама, Земля вновь открыта уже триста лет, а в человеческом мире до сих пор ничего о Цис не знают. Нет, мне ни за что бы не позволили исполнить мой долг. Впрочем, не буду выдавать себя за благодетеля, мое желание во многом эгоистично.
- Потрясающая история, – едко сказал Влад.
- Можешь не верить мне, Грифин. Это, в конце концов, твое дело, – ответил ему Коул. – С твоим участием или без, итог будет один. Если желаешь, я оправлю тебя в Вьер.
- И снова лишишь меня памяти? Ведь я знаю так много лишнего, - не унимался Влад.
- Нет, что ты. Даже верну тебе старые воспоминания, – пообещал Коул. – Вот только, не станешь ли ты потом молить о беспамятстве?
Влад был тверд:
- Здесь я не останусь и помогать тебе не стану.
- Вижу, тебя не переубедить, – то ли искренне, то ли притворно вздохнул Коул. – Да будет так.
Выбор прочих был ясен и без того. Влад ошарашено и в то же время сердито глядел на своих теперь уже бывших товарищей. Коул задумчиво сощурил глаза и проговорил, поочередно соединяя кончики пальцев рук:
- Вот как мы поступим. Коль звание негодяя столь прочно закрепилось за мной, не стану разочаровывать тебя, да и весь Совет. Я не отпущу тебя просто так, Влад. Мы совершим обмен.
- Обмен? – насторожилась Вилл.
- Да, Вилл, обмен, – подтвердил Коул, – но об этом позже. А сейчас прошу меня простить, я и без того долго перекладывал свои прямые обязанности на чужие плечи. Анна, милая, позаботься о наших гостях.
Коул собрался уходить, его окликнула Виолетта:
- А как же Влад?
- Тэттэм, - позвал Коул.
Фенек возникла рядом с Владом, обняла его за торс и испарилась вместе с ним. Коул даже не взглянул на опустевшее кресло. Тяжелые двери глухо закрылись за его спиной.
Вилл нагнала его в коридоре.
- Коул, так нельзя! – крикнула Вилл.
- Разве?
- Ему нельзя во Вьер! Совет не прощает таких ошибок дважды. Наказание будет жестоким.
- Грифин сделал выбор, - сказал Коул.
- Навязанный тобой!
- Здесь он мне более бесполезен.
- Бесполезен? А что насчет меня, Коул, ты и меня вышвырнешь, когда я надоем тебе? – голос Вилл звенел обидой. – Мы не твои игрушки и это не игра!
- Нет. Вы не мои игрушки. Вы – крохотные пешки на шахматной доске истории, как и многие сотни тысяч других людей, - проговорил Коул спокойно.
- А кто же ты?
- Я – ферзь.
Возмущение и обида клокотали в Вилл. Коул вздохнул и повернулся к девушке:
- Пойми, Вилл, ни Влада, ни моя жизни не имеют большой цены, мы – жалкие крошки в масштабах грядущего. Но в нем я вижу свою свободу, и это то пламя, на которое летит моя душа.
- Ты сгоришь, - сказала Вилл.
- Да, скорее всего, - признал он.
Повисла пауза. Коул грустно улыбнулся.
- Не злись на меня, Вилл. Я дорожу твоей преданность гораздо больше, чем тебе кажется. Тебе удалось. Ты спасала меня все это время.
Вилл удрученно всплеснула руками:
- Но ты по-прежнему упорно гробишь свою жизнь. Влад не сможет сохранить твоей тайны, да и не станет. Статус секретности будет утерян, твои планы раскрыты. И если Влада накажут, то для тебя это конец. Коль уж тебе не жаль Грифина, подумай хоть о себе. Не смей рисковать собой, Коул.
- Ах, Вилл, пешки порой важнее ферзей.
Внезапно его лицо изменилось, добродушие сменилось ледяной маской, в голосе возникли пугающие нотки. Коул оттеснил Виолетту к стене.
- Твоя же ценность поистине колоссальна. Ты ведь не думала, что я не узнаю? – спросил он.
Вилл вздрогнула. Коул просверлил ее взглядом с тем любопытством, с каким ученые разглядывают едва открытое создание. Вдруг он улыбнулся, поцеловал ее в лоб и проговорил:
- В самом деле, я рад. И хоть я решительно намерен разделить смерти бесконечность с Анной, часть моей души отныне принадлежит тебе. Ты спасешь мой трон.
***
Ранним утром следующего дня на холме, расположенном неподалеку от города Волклафа, можно было наблюдать следующую картину. Несмотря на раннее время и плаксивую весеннюю погоду две небольшие группы людей выстроились напротив друг друга. Одну из групп возглавлял седоволосый мужчина, а другую фигура в темно-синем плаще. Обе группы хранили напряженное молчание, опасливо разглядывая противника. Наконец, седоволосый заговорил:
- Ты желал обмена, Крах. Так не будем тянуть время.
- Спешите проиграть мне очередной бой, Сайен? – надменно отозвалась фигура в плаще. – Впрочем, вы правы. Решим все немедля.
- В послании ты указал двоих наших пленных, которых желаешь обменять, и лучника, убившего твою сестру, но у тебя пятеро наших людей, – сурово проговорил Сайен.
По знаку генерала вперед вывели троих людей. Двое из них были уже не молоды, они выглядели изможденными и едва держались на ногах. Один же был опрятен, свеж и совсем юн. Страх обелил его лицо.
- Я намерен обменять лишь троих. Анна останется со мной. Разумеется, я не взял ее на нашу скромную встречу, дабы у вас не возникло искушения навредить ей, - ответил Крах. – И заберите свою безделушку.
Он пренебрежительно кинул к ногам генерала золотой ошейник. Фалько, Вилл и Влад, не дожидаясь указа, встали справа. Сайен заскрипел зубами при виде ошейника, окинул суровым взглядом предложенных ему пленников и указал на Влада, яростно хлопающего глазами:
- Что с ним?
- Временное заклятие немоты. Он у вас слишком разговорчив.
- А где Аргентсет? Его нет в твоей свите, – спросил Сайен, жадно рыща глазами по сопровождению Краха.
- Отчего же. Он здесь, – сказала фигура, скидывая капюшон плаща. – Не рады видеть меня, Сайен?
Безусловно, этим он разом нарушил тысячи правил, но того требовали обстоятельства. Коул с истинным наслаждением наблюдал, как Сайен сначала покраснел, затем побледнел, его скулы предательски дергались, глаза налились кровью, а лоб покрыла испарина. Кое-как генералу удалось совладать с собой, и он пророкотал:
- Передай своему трусливому хозяину, что у него отвратное чувство юмора, но отменные шпионы. Обмен.
Сайен, конечно, не поверил в то, что Коул и есть Крах. Слишком невозможной ему казалась мысль о том, что какой-то сопляк-выскочка смог перехитрить его и весь Совет. Крах беззаботно разгуливал по Вьер – такого магистрату не могло и в страшном сне присниться. Коула поразило, насколько толстолобыми могут быть люди. Однако неверие со стороны генерала было ему только на руку. Тайна Краха оставалась сохраненной. Коул дал знак к обмену. Пленники Совета и лучник перешли на сторону Коула, а Фалько, Вилл и Влад встали около Сайена.
- А теперь отдай артефакт, Аргентсет, - потребовал генерал. – Твоя сделка…
- Знаю, знаю, - перебил его Коул. – Берите.
Серброгал поймал брошенный Коулом кошель и развязал его. Его лицо исказилось гримасой гнева и отвращения:
- Что за черт, бычье сердце? Мне надоели твои издевки, Коул!
Сайен отшвырнул кошель обратно.
- Вы не желаете его принимать? – изображая невинность спросил Коул.
- Оставь эту требуху себе. Истинный «ключ», Аргентсет, где он?! – рявкнул Сайен.
Коул рассмеялся:
- Сделка окончена.
Коул накинул капюшон и зашагал прочь, поигрывая кулем со спрятанным в бычье сердце медальоном. Вилл и Фалько отошли от генерала и последовали за ним.
- Куда это вы направились? – грозно рыкнул на них Сайен.
Коул и вся процессия остановились. Фалько смело взглянул на генерала:
- Простите, генерал. Мы больше не подчиняемся вам.
- Что ты несешь, Одрон?! – разгорячился Сайен.
- Он сказал, что мы больше не подчиняемся вам, – повторила за него Вилл.
Сайен злобно зарычал и обрушился на Коула с обвинениями:
- Это дело рук Краха! Он околдовал их!
- Я тут совершенно ни при чем, - беззаботно ответил Коул. – Это их личное решение.
- А как же обмен? Ты обманул меня, – кипел от бессильной злобы Сайен.
- Чего ради мне вас обманывать? Они действительно были пленниками, но сейчас они свободны и могут сами сделать выбор. Все по правилам, Сайен, – нагло проговорил Коул, в его тоне ясно улавливалась насмешка. – До встречи, генерал Серброгал.
Процессия, возглавляемая Коулом, тронулась дальше.
- Вернись, Аргентсет! Ты не выполнил контракт. Я приказываю тебе вернуться! – крикнул генерал.
Коул не остановился и даже не обернулся. Сайен с минуту сердито потоптался на месте и тоже двинулся прочь с трижды проклятого им холма.
- Сайен не на шутку зол, – серьезно заметила Вилл, мельком оглянувшись на маленькие фигурки на удаляющемся холме.
- Еще бы, артефакт он так и не получил, упустил лазутчика, а его ближайшие подчиненные переметнулись на сторону врага, - сказал Фалько. – Подумать только, отпрыск одного из высших родов королевств, ученик магистрата – предатель. Отец проклянет меня и сделает все, чтобы люди забыли о существовании негодного младшего сына. Ну да и черт с ним. Моя семья не из тех, о потере которой горюют. Хуже то, что ты показал им лицо, – обратился к Коулу Фалько. – Ты выдал себя.
- Разъяренная гримаса генерала того стоила. Так или иначе, они узнали бы, - безразлично ответил Коул.
На самом же деле, выходка Коула имела куда большее значение. Главной ее целью было расшатать спокойствие Сайена, лишь осторожности и способности критически мыслить. Не будь генерал ослеплен яростью, фокус с требухой мог провалиться, а в планы Коула не входила расправа над генералом. Позже — непременно, но не сейчас.
Виолетта вздохнула:
- Жаль, Влад не понял нас. Упрямый гордец.
- Он одумается. Вот увидишь, он еще сыграет свою роль в этой истории, плохую или хорошую, - сказал ей Коул.
Коул взглянул на уныло бредущего под стражей молодого человека с русыми волосами. Вилл заметила направление его взгляда.
- Коул, этот парень… Лучник. Он хороший человек.
- Я понимаю, к чему ты клонишь, Вилл. Я не убью его. Напротив, он станет орудием моей мести.
Лучник вздрогнул. Коул остановился.
- Пришли. Отсюда телепортируемся в замок.
Фенеки исправно явились на зов хозяина в ту же секунду. Минута и на поляне остались лишь следы от сапог недавних гостей.